Saga Red Rising

Tome 1 : Red Rising
Tome 2 : Golden Son
Tome 3 : Morning Star
Tome 4 : Iron Gold – Première partie
Tome 5 : Iron Gold – Deuxième partie

L’édition originale de cet ouvrage a paru chez Del Rey,
an imprint of Random House, a division of Random House LLC,
a Penguin Random House Company, sous le titre :

Iron Gold

Copyrights © 2018 by Pierce Brown.
All rights reserved.

Traduit de l’anglais (États-Unis) par H. Lenoir.

La citation en page 49 du Paradis Perdu de John Milton
est tirée de la traduction de François-René de Chateaubriand,
éditions Calmann-Lévy, 1882.

La citation de l’Énéide de Virgile
est tirée de la traduction de M. Villenave et M. Amar,
éditions Garnier Frères, Paris, 1859.

Les citations en pages 232 et 248 du Paradis Perdu de John Milton
sont tirées de la traduction de François-René de Chateaubriand,
éditions Renault et Cie, Paris, 1861.

Design de couverture : Faceout Studio / Spencer Fuller.

Traduction française : © 2018 by Hachette Livre.
Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, CS 70007, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-627392-0

Aux Hurleurs

ROUGES

DARROW DE LYKOS / LE FAUCHEUR : Haut-Imperator de la République, époux de Virginia.

RHONNA : nièce de Darrow.

LYRIA DE LAGALOS : une Gamma.

DANSEUR O’FARAN : sénateur de la République, ancien lieutenant d’Arès.

DANO : associé d’Éphraïm.

ORS

VIRGINIA AU AUGUSTUS / MUSTANG : Souveraine de la République, épouse de Darrow, mère de Pax.

PAX : fils de Darrow et de Virginia.

MAGNUS AU GRIMMUS / LE SEIGNEUR CENDRÉ : ancien Haut-Imperator d’Octavia.

ATALANTE AU GRIMMUS : fille du Seigneur Cendré.

CASSIUS AU BELLONA : ancien Chevalier du Matin, tuteur de Lysandre.

LYSANDRE AU LUNE : petit-fils de l’ancienne Souveraine Octavia, héritier de la Maison Lune.

SEVRO AU BARCA / GOBELIN : Hurleur, époux de Victra.

Victra au Barca : épouse de Sevro, née Victra au Julii.

ÉLECTRA AU BARCA : fille de Sevro et de Victra.

KAVAX AU TÉLÉMANUS : chef de la Maison Télémanus, père de Daxo, de Xana et de Thraxa.

NIOBÉ AU TÉLÉMANUS : épouse de Kavax.

DAXO AU TÉLÉMANUS : fils et héritier de Kavax.

THRAXA AU TÉLÉMANUS : fille de Kavax et de Niobé.

ROMULUS AU RAA : chef de la Maison Raa, Seigneur Poussiéreux, Souverain de l’Empire Bordurien.

DIDON AU RAA : épouse de Romulus, née Didon au Saud.

Gaia au Raa : mère de Romulus.

Séraphina au Raa : fille de Romulus et de Didon.

Diomède au Raa / le Chevalier Tempête : fils de Romulus et de Didon.

Marius au Raa : Quaestor, fils de Romulus et de Didon.

Hélios au Lux : Haut-Chevalier Olympique de la Bordure.

Apollonius au Valii-Rath / le Minotaure : héritier de la Maison Valii-Rath.

Tharsus au Valii-Rath : frère d’Apollonius.

Alexandar au Arcos : un Hurleur, aîné des petits-fils de Lorn.

Clown : un Hurleur.

Caillou : une Hurleuse.

AUTRES COULEURS

HOLIDAY TI NAKAMURA : une Grise, légionnaire, sœur de Trigg.

ÉPHRAÏM TI HORN : un Gris, mercenaire, ancien Fils d’Arès.

VOLGA FJORGAN : une Obsidienne, associée d’Éphraïm.

CYRA SI LAMENSIS : une Verte, associée d’Éphraïm.

RÉGULUS AG SUN / VIF-ARGENT : un Argent, l’homme le plus riche de la République.

PUBLIUS CU CARAVAL : un Cuivre, Tribun des Cuivres, meneur du parti Cuivre.

THÉODORA : une Rose, chef des renseignements de la République.

Séfi Volarus : une Obsidienne, reine des Valkyries, sœur de Ragnar.

Wulfgar Dent-Blanche : un Obsidien, Haut-Garde de la République.

Pytha : une Bleue, pilote et compagne de Cassius et Lysandre.

Colloway xe Char : un Bleu, pilote, Hurleur.

Sans-Langue : un Obsidien, allié des Hurleurs.

Le Duc des Mains : un Rose, général du Syndicat.

Gorgo : un Obsidien, lieutenant du Syndicat.

Une semaine et demie après ma rencontre avec le lapin, Kobachi termine ma commande, avec quatre jours de retard. Je suis hors de moi : il ne reste que trois jours avant le jour J, sans compter l’augmentation subite de la sécurité d’Hypérion. Il s’est passé quelque chose, quelque chose qu’ils ne veulent pas que le grand public apprenne. Les infos ne font que rabâcher les querelles des Optimates et de la Vox Populi, qui s’entredéchirent sur cette histoire d’armistice. Le Sénat, terrifié à l’idée que le Faucheur rassemble ses troupes et tente un coup d’État, a rappelé la moitié de la flotte mercurienne. Mon équipe cravache pour que cette soudaine agitation ne vienne pas perturber notre plan.

Penché sur son établi, tel un hiérophante bigleux, Kobachi procède aux derniers ajustements. Les nerfs à fleur de peau, je tire sur une clope, assis dans un fauteuil esquinté en formoFabrique. Du doigt, je fais défiler les messages de mes fournisseurs sur une tablette prépayée, ma dixième du mois. Ce sont tous des associés du Syndicat, mais je préfère qu’ils n’aient aucun indice pour nous retrouver si les choses se barrent en sucette – ce qui, malgré la minutie de mon plan, reste l’issue la plus probable à toute cette affaire. J’ai l’impression que les autres n’en ont même pas conscience. Tandis que Cyra et Dano se délectent de leur nouvel équipement, Volga se comporte comme une gamine à qui on aurait volé son doudou. Quand je lui demande pourquoi, elle me sourit d’un air crispé en m’assurant que tout va bien. Mon œil. Elle se pose des questions sur le coup. Enfin, jusqu’ici, cela ne l’empêche pas de se préparer avec nous.

Je souris en avisant un message de Gorgo : il a obtenu le Puits. Je n’en reviens pas. J’ai l’impression d’être un gosse qui voulait un lézard pour Noël, et qui a reçu un dragon.

Je vérifie l’heure. Midi passé. J’ai rendez-vous avec le lapin au Parc Aristote à 14 heures. Cyra et Dano voulaient que je conclue l’affaire lors de notre première rencontre. Ils avaient peur que, insensible à mon charme, elle n’ait pas envie de me revoir. Trop d’impondérables, disaient-ils. Ils s’y connaissent peut-être en ordinateurs et en géométrie, mais la condition humaine reste un mystère pour eux.

Nous avons entamé une petite correspondance, elle et moi. Au début, rien de compliqué : quelques blagues, des plaisanteries sur la superficialité des Luniens surchargés de bijoux. Je m’ennuyais presque. Ce n’est qu’une enfant en train de découvrir qu’elle a le droit de s’exprimer, de railler. Je pensais que ses remarques allaient gagner en cruauté ; au lieu de cela, se sentant en confiance, elle a laissé toute sa bonté s’exprimer. Les remords me rongent le ventre. Elle me rappelle Trigg : des origines modestes, un cœur gros comme ça et un monde pourri prêt à l’avaler. Certaines personnes n’ont pas de chance.

Je regarde de nouveau ma montre, agacé.

— Kobachi. Tu as bientôt fini ? Hé, le gecko, je te parle !

Il sursaute et lève les yeux, rendus immenses par ses lentilles.

— Presque. Presque. Viens jeter un œil.

Il se décale pour me faire de la place. Je ramasse le minuscule drone doré sur la table, le comparant avec mon médaillon de Bacchus. À part leur différence de poids, impossible de les distinguer l’un de l’autre.

— J’ai gravé le visage comme tu voulais. Gentil et doux, compatissant, mais avec une lueur malicieuse dans les yeux. Ça te va ?

— Il marchera ?

— Je le jure sur ma réputation !

Je lui tapote la joue.

— Ce n’est pas ta réputation qui est en jeu, Kobachi. Envoie la facture au Syndicat.

Enfilant le drone autour de mon cou, je glisse le médaillon dans ma poche et quitte l’atelier. Dans les toilettes de la boutique, j’enfile mon costume de Philippe : une barbe postiche, de fausses cicatrices, des lentilles d’un gris presque blanc. Dépliant une canne extensible, je fais plusieurs grimaces pour vérifier que mon maquillage tient bien en place.

— La propension des piétons à suivre des chemins circumambulatoires prouve parfaitement le pédantisme paroxysmique et péremptoire de leurs pensées, et mène parfois à des parricides possiblement prévisibles.

Je répète la phrase quatre fois, jusqu’à ce que l’accent prétentieux de Philippe me revienne en bouche. Satisfait, je tapote une dernière fois le faux Bacchus avant de le glisser sous ma chemise. Le métal est froid et lourd contre ma peau. Verra-t-elle la différence ? Je fixe mon reflet dans le miroir, mes pupilles dilatées par la semi-pénombre. Me concentrant sur leur noirceur, je me remémore la façon dont l’Or a tranché la gorge de Trigg. Les paroles de Holiday, insidieuses, me reviennent en mémoire.

Que penserait-il de l’homme que je suis devenu ?

Gobant un cachet de zoladone, j’active le drone.

Émergeant de mon taxi, je découvre le lapin en train de m’attendre sous un vénérable sycomore, qui a dû voir au moins cinq ou six Souverains. Elle observe les écureuils en train de se poursuivre dans ses branches.

— Enfin ! dit-elle en me voyant, bondissant sur ses pieds.

Ravie, elle me dévisage de ses grands yeux fauves. Ses cheveux, coupés sous les oreilles, sont mieux coiffés qu’avant. Je la préférais dépenaillée. Froidement, reptiliennement, je l’étudie. La Cité l’a déjà transformée. J’examine ses ongles vernis, son manteau en faux cuir noir, ses bracelets mauves. Son aura rustique, sauvageonne, commence à s’évaporer. Trigg n’a jamais été influencé par la ville, à l’exception de ses boucles d’oreilles en corail et de ses défuntes vestes. Au moins, elle parle encore comme si elle venait de sortir de la mine.

— ’Lut, le croûton ! Je commençais à me dire qu’un train t’avait réduit en bouillie !

Elle ment. Elle avait peur que j’aie changé d’avis, que je l’aie abandonnée. C’est ce que tout le monde pense, dans ces situations ; que personne ne veut d’eux ; qu’ils méritent d’être seuls.

Plaquant un sourire sur mes lèvres, je lui montre mon genou.

— Je te dois un millier d’excuses, ma belle. Non, un million. Ma vieille jambe ne me fait pas de cadeaux, aujourd’hui.

Elle pâlit, les yeux fixés sur ma canne.

— Oh, par Jupiter… Je suis désolée, je plaisantais.

— Tu ne pouvais pas savoir.

— Tu aurais dû m’appeler. Je serais venue te voir, ou…

— Ce n’est pas un peu de rouille qui va m’empêcher de profiter de la compagnie d’une si jolie dame par un temps pareil !

— Tu aurais dû me le dire, répète-t-elle, ennuyée.

Nous avions prévu de nous balader dans le parc, puis de prendre un taxi jusqu’à la jetée pour admirer la Mer de la Sérénité – une idée que je n’ai pas pu lui ôter de la tête. Cependant, pour atteindre le littoral, nous aurions dû traverser un contrôle de sécurité. Ma fausse identité n’y aurait pas résisté. On dira ce qu’on veut de la République, leur système d’identification ne rigole pas.

— On peut s’asseoir à une terrasse, si tu veux, reprend-elle. Ou alors s’acheter quelque chose à manger et s’installer sur l’herbe, comme pour un pique-nique ?

— Non, non, tu voulais voir la jetée !

— Philippe…

Avec entêtement, le petit lapin croise les bras. Je pousse un soupir de soulagement, à la fois authentique et feint.

— Eh bien, si tu insistes… C’est toi qui me sauves la vie, cette fois. Pour être honnête, mon genou n’aime pas l’eau. On peut quand même marcher, si tu veux ?

— On va pique-niquer, décide-t-elle. Fin de la discussion.

— Dans ce cas, c’est moi qui paie, et j’insiste. Si vous permettez, mademoiselle… ?

Je lui tends mon bras. Elle sourit, ravie par mes manières, avant de l’accepter. Je la soupçonne de se sentir terriblement élégante, avec son nouveau manteau. Nous traversons le parc, observant les enfants qui font voler leurs cerfs-volants dans le ciel crépusculaire, strié de bleu ardoise et de rose libertin. Mes yeux s’attardent sur les couples, plus ou moins discrets, qui se lutinent à l’ombre des arbres. Le lapin observe les familles installées sur l’herbe ou près d’un bassin.

En bordure du parc, dans un petit marché, nous inspectons les étalages de nourriture en provenance de quatre planètes et dix continents différents. J’y vois des morceaux de bœuf, grésillant sur des braseros ; des fruits de mer frémissant dans l’huile ; du calamar cuit à la vapeur ; des légumes, récoltés sur Terre, encore enrobés dans leur plastique. L’air embaume le curry, le clou de girofle et le cumin martien. J’en ai l’eau à la bouche. Nous nous décidons pour deux barquettes de morue frite du Pacifique, un bol d’olives, une sorte de gratin à base de gruyère européen et de jambon sud-américain et, en guise de dessert, une boule de glace au jasmin et des dattes fourrées à la crème pâtissière. Étalés dans l’herbe, nous nous empiffrons en regardant les cerfs-volants virevolter dans le firmament.

— J’aime bien les regarder, dit Lyria en parlant des enfants. (Je marmonne un vague commentaire.) Tout ce qui leur importe, c’est l’amour de leurs parents et leurs cerfs-volants. Tu aimes bien ça ?

— Les cerfs-volants ? Comme tout le monde.

— Je ne pense pas que la Souveraine les aime.

— Non ?

— Non. (Elle continue avec un accent Auréat, pompeux et hilarant :) Par Jupiter ! Que sont donc ces morceaux de papier flottant dans l’éther ? Quelle est la cause de leur existence ? Participent-ils à l’amélioration de l’humanité ? Je ne pense point. Vite, qu’on réquisitionne le papier pour nos troupes, la ficelle pour nos hôpitaux et les enfants pour nos usines !

Je souris. Les cinq milligrammes de zoladone dans mes veines m’empêchent de rire.

— Tu sais, les enfants en font aussi voler sur Mercure. Ils grimpent sur les remparts et les toits. En été, il y en a parfois des milliers en même temps.

— Tu les as vus ?

— Une fois. Pendant un voyage professionnel, dans mon ancien métier.

— Ça doit être magnifique, dit-elle d’un ton rêveur.

Je ressens le besoin soudain de ternir son enthousiasme.

— Oui, sauf qu’ils utilisent des ficelles en fibre de verre pour couper celles des autres cerfs-volants.

— Pourquoi ?

— Par compétition. Pour être le dernier dans les airs.

— Un seul vainqueur et des milliers de perdants ? C’est triste.

Je pousse un bruit moqueur.

— On croirait entendre Volga.

— Volga ?

Je me rends compte de ma bourde.

— Une amie.

— Alors comme ça, tu as d’autres amis à part moi ? se moque-t-elle. J’aimerais beaucoup la rencontrer. C’est un nom Obsidien, non ? demande-t-elle d’un air inquiet.

— Regrettablement, elle n’est plus parmi nous.

Encore un mensonge. J’ai l’impression, alors qu’il franchit mes lèvres, de ne plus faire partie des vivants, que rien ne me relie aux gens qui m’entourent. Tout ça pour quoi : de l’argent ? Sauver ma vie ? Adossé à un arbre, je ferme les yeux, espérant que Lyria laissera tomber le sujet.

Pour la distraire, je demande :

— Qu’est-ce que les Télémanus pensent des pourparlers ?

Je la prends au dépourvu. C’est la première fois que je cite leurs noms.

— Pour eux, Caraval joue double jeu. Et Danseur ne contrôle pas la Vox aussi bien qu’il le croit.

— Intéressant.

— Il s’est passé quelque chose. Je ne sais pas quoi, mais c’était sur Terre. La Souveraine discute avec ses conseillers depuis des jours dans son bureau.

— Mmh.

Je n’insiste pas, ne voulant pas éveiller ses soupçons.

Malgré les circonstances, j’apprécie de me détendre un moment. Progressivement, mes épaules se dénouent. Je ne dors pas bien, en ce moment. Comme durant toutes les périodes lumineuses, je passe la « nuit » à faire les cent pas dans mon appartement, fumant clope sur clope, regardant sur l’holoPoste cette salope Dorée égorger Trigg, encore et encore. Je les vois dans mon cerveau, effectuant leur petite danse pendant que Holiday et le Faucheur les observent de loin. Trigg meurt, et meurt, et meurt, pour lui, pour leur foutu messie.

Que penserait Trigg de la situation actuelle ?

Il y a sept ans, Luna était un champ de bataille au ciel rugissant de bombardiers, au sol étouffant sous la poussière et les ruines. Aujourd’hui, des enfants qui n’ont jamais connu de pilonnages, d’invasions, y jouent en riant. Le ciel est vide, amical. L’atmosphère y est douce. La fille à mes côtés respire tranquillement. À contrecœur, je reconnais que tout est si paisible que je pourrais presque m’endormir.

— J’ai pensé à ce que tu m’as dit, prononce-t-elle soudain.

Je la regarde par-dessus mes lunettes de soleil. Allongée sur le dos, les manches remontées pour profiter du soleil automnal, elle ferme les yeux.

— Doux Mercure. Qu’est-ce que je t’ai raconté, déjà ?

— Qu’il fallait que je comprenne qui je suis avant que les autres puissent me voir.

— Oh. Oui. J’étais assez alcoolisé, j’espère que tu me pardonneras mon prosélytisme…

— Tu n’étais pas si saoul que ça, réplique-t-elle. (Elle rouvre les yeux pour observer les cerfs-volants.) Je n’ai jamais été seule, avant. Enfin, j’ai toujours Liam, mon neveu, mais j’ai à peine le temps de le voir. Et puis, à chaque fois, ça nous rappelle ceux que nous avons perdus, ceux qui ne sont plus là. (Je m’appuie sur un coude pour l’observer.) Du coup, quand tu m’as dit qu’il fallait que je comprenne qui je suis… je me suis regardée. Et je n’ai rien vu.

Malgré cet aveu difficile, elle serre les dents et continue. Un élan d’admiration me traverse. Mon copieux repas doit diminuer les effets du zoladone.

— À Lagalos, je m’occupais tout le temps de ma famille. Je surveillais mes petits frères, je raccommodais leurs vêtements et leurs chaussures avec ma sœur… Ils m’ont envoyé quelque temps à l’école, pour que j’apprenne à m’occuper des arachVers, et puis le Soulèvement est arrivé. Après, ça n’a pas beaucoup changé. Même dans le camp, c’était toujours famille et boulot. Mes frères sont partis et je suis restée avec mon père, ma sœur, mes neveux et ma nièce.

J’aimerais qu’elle s’arrête. Je devine qu’il y a longtemps qu’elle réprime cette douleur, qu’elle la garde cachée dans un recoin sombre de son âme, tout comme moi. Cependant, contrairement à elle, je ne suis ni bon ni altruiste. J’aimerais qu’elle soit mesquine et mauvaise, qu’elle soit comme tout le monde. J’aimerais lire de l’aigreur dans ses yeux. Je n’y vois que des larmes.

Nous sommes comme le jour et la nuit.

Je refoule ma souffrance par refus de la partager. Elle cherche juste quelqu’un à qui faire confiance. Pas moi, petite idiote. Pas moi. Je ne le mérite pas. Alors qu’elle continue, un goût de bile me monte aux lèvres. Je regrette de ne pas avoir pris plus de zoladone.

— Quand la Main Rouge a débarqué, j’ai cru que je serais brave. Que je ramasserais un pistolet par terre, tu sais, comme dans les films. Tout s’est passé si vite. Je me sentais si impuissante. Je n’avais qu’une envie, m’enterrer dans la boue.

Elle s’essuie les yeux puis croise les bras, de façon protectrice.

— Et tu te sens coupable d’être en vie, alors qu’ils sont morts.

— Ouais.

J’hésite.

— Tu ne penses pas qu’ils t’attendent dans la Vallée ?

— Je ne sais pas. J’espère que oui.

— Et s’ils te regardaient, en ce moment, tu crois qu’ils seraient fiers de toi ?

Elle réfléchit à ma question, son regard brillant fixé sur moi.

— J’espère aussi.

Nous traînons dans le parc jusqu’à ce que nos glaces aient fondu. Je la raccompagne aux abords de l’arrêt de tram et la serre dans mes bras pour lui dire au revoir. Comme prévu, j’ôte alors mon médaillon, avec un air vulnérable. Mes paroles préprogrammées refusent de franchir mes lèvres, s’accrochent dans ma gorge.

— Philippe ?

Je place le médaillon dans sa main.

— Je te l’offre. Porte-le. Il m’a toujours donné du courage.

— Je ne peux pas… Ton fiancé…

— Il me l’a confié pour que je me souvienne de lui, où que j’aille. Je n’ai pas besoin d’un objet pour ça. Mais je veux que tu saches, toi aussi, que tu n’es pas seule. Nous sommes amis… enfin j’espère ?

— Tu es mon seul ami.

— Les amis, ça s’entraide. Alors, je te confie mes souvenirs pour un moment, et je prends les tiens en échange, d’accord ? (Je fais semblant d’enlever un collier de son cou et de le passer autour du mien, trébuchant sous son poids imaginaire. Elle rit.) Peut-être que, quand nous nous reverrons, ils seront un peu plus légers.

— Tu crois qu’il te regarde, lui aussi ? Ton fi… ton mari. Je sais que les Gris ne croient pas à la Vallée, mais peut-être qu’il t’attend autre part ?

Sous sa frange rouge, ses yeux me dévisagent.

— Non, je ne crois pas.

— Je pense que tu as tort. Je pense qu’il veille sur toi. Et je pense qu’il sourit en te regardant et que ses yeux pétillent de joie.

Resserrant son manteau autour d’elle, elle s’éloigne vers la station. Au dernier moment, elle fait demi-tour pour venir déposer un baiser sur ma joue.

— Tu n’es pas seul non plus, Philippe.

Si seulement c’était vrai, précieux petit lapin.

Tombesol, la plus grande des cités de Io, se dresse au centre d’une plaine blanche, glacée, parsemée de crevasses d’où s’échappent des vapeurs brûlantes. À bord de la Chimère qui nous y emmène, j’examine le spectacle avec curiosité.

Il y a des siècles, après l’abandon des vieux modèles Lovelock, les Ioniens ont utilisé de gigantesques lasers pour sculpter le Boösaule, la plus haute montagne de la lune – 18 kilomètres d’altitude et 500 kilomètres de diamètre –, la transformant en une ville de pierre noire hérissée de tours et d’obélisques. Obéissants, les architectes se sont conformés aux instructions draconiennes de leur seigneur, Akari, et l’ont remplie de créatures fabuleuses.

Une nécropole de silhouettes colossales, mouchetées de topazes, de zircons et d’autres nésosilicates, se révèle lentement à nos yeux, tel un nid de dragons. Perchées sur les crêtes qui entourent le sommet du Boösaule, elles prennent appui dans des vallées glaciales, étendent leurs arcs-boutants comme de grandes ailes vers le ciel et lèvent leurs têtes vers la surface marbrée de Jupiter. Leurs fenêtres en duroVerre brillent comme tout autant d’écailles. Sous leurs pattes, au cœur de la montagne, creusée par les Mains des Enfers de plusieurs générations de Rouges, se trouve la cité à proprement parler.

Comme toutes les grandes villes de Io, Tombesol tire son énergie du processus de réchauffement par effet de marée, une forme de friction géologique que lui imposent Jupiter et ses plus grosses lunes, Europe et Ganymède. Le monde des Raa ne nécessite aucun hélium 3 pour survivre ou pour alimenter les boucliers qui les protègent des radiations et de l’atmosphère toxique. C’est ainsi qu’ils ont résisté au siège de ma grand-mère, dix ans plus tôt : les générateurs à hélium de l’Armada de l’Épée ont rendu l’âme avant que leurs cités-bulles ne succombent aux bombardements. Je m’attendais à ce que Io soit en pleine phase de reconstruction, mais l’air pullule de vaisseaux de commerce autour de Tombesol, et tous ont l’air flambant neufs.

Échangeant un regard avec Cassius, je vois qu’il partage mon malaise.

D’où viennent ces vaisseaux ? De quels chantiers ?

De nouveaux Chevaliers, une nouvelle flotte, une nouvelle génération… La Bordure ne s’est pas contentée d’hiberner cette dernière décennie. Et maintenant, avec la preuve de Séraphina, elle va finir de se réveiller.

Dans le caldarium, une odeur d’encens se mêle à la vapeur qui monte de l’hypocauste à travers le sol. Deux paires de mains dénouent voluptueusement mes épaules et mes jambes. Sur ma peau, les ecchymoses infligées par les hommes de Pandore ont viré à un jaune sulfureux. Plus loin, Cassius se baigne seul dans le solium, un vaste bassin taillé à même la pierre. Depuis que Didon nous a offert sa gaufrette, tout se déroule comme dans un rêve. Je me sens rempli d’énergie, grâce à la nourriture et surtout aux boissons fournies par ses serviteurs pendant le reste du vol.

Je m’étais résigné, quand j’étais enfant, à ne jamais contempler en personne la légendaire Tombesol. Ma grand-mère n’aurait jamais envoyé son héritier à un endroit où il risquait d’être gardé en otage. À présent que je suis hors la loi, rien ne m’empêche d’explorer ses tunnels, d’admirer ses jardins botaniques et d’étudier ses citernes remplies d’eau en provenance de sa voisine, Europe.

L’endroit est drastiquement différent de Luna, et pas seulement à cause de l’air acide ou de l’atmosphère poussiéreuse. Tout y est austère et spartiate : la pierre nue, l’absence de mobilier, la propreté de ses habitants, leurs valeurs martiales. Après notre arrivée, Séraphina m’a emmené faire une brève visite. En sa présence, je me suis retrouvé plus distrait que je ne l’aurais voulu. Mes yeux revenaient sans cesse à sa nuque orgueilleuse, comme un trou noir qui aurait attiré toute mon attention. Je n’étais pas le seul : les domestiques et les gardes ne pouvaient s’empêcher de la suivre du regard. Elle est appréciée, ici – non, aimée.

Petit Faucon, la surnomment-ils affectueusement. Âgée d’à peine vingt ans, elle n’est ni Praetor ni Legate – deux titres qui doivent se mériter –, mais juste une jeune femme remplie de promesses. Malgré son amour pour Didon, elle se sentait coupable d’avoir trahi son père. Elle n’a pas dit grand-chose avant d’arriver devant mes appartements. Avant même que je referme la porte, elle avait disparu.

Les Roses, ayant terminé leur massage, raclent sur mon corps les restes d’huile et de peaux mortes avec des strigiles en bronze. Rien ne se perd, ici : la mixture récoltée finit dans un pot en argile. L’un des deux me propose une pipe remplie de racine de tharsal séchée, un hallucinogène léger. La vapeur me fait déjà tourner la tête ; je refuse poliment. Les deux esclaves me demandent alors comment je veux disposer d’eux. Comme beaucoup de Ioniens, ils ont les jambes longues et effilées, la peau pâle, couleur d’ivoire, les cheveux épais et soyeux. Ceux du garçon sont argentés, ceux de la fille d’un noir aux reflets aile de corbeau. Elle est plus âgée que lui, avec des yeux de quartz rose, des lèvres pulpeuses et la délicate ossature d’un oiseau. Ses yeux brillent d’un éclat que je n’ai jamais vu chez les Roses de Luna. Je sursaute en croisant son regard. Elle me voit.

La rêverie sensuelle dans laquelle je baignais se brise. Une profonde répulsion, physique et intellectuelle, vient écraser mon désir, le réduit à la taille d’un pois noirci. Je refuse de les considérer comme mes ancêtres le faisaient, comme de simples objets.

Difficile de nier les talents ouvriers des Rouges, la ferveur militaire des Gris ou l’efficacité administrative des Cuivres. Mais les Roses… leurs qualités n’étaient pas nécessaires au fonctionnement de la Société. Les Ors les ont créés par pure lubricité, pour satisfaire leurs besoins de domination sexuelle et psychologique. Abusés, stérilisés, leur taux de suicide est onze fois supérieur à celui des autres Couleurs.

Ils sont la preuve de la vilenie des Ors.

La Rose me dévisage avec des yeux trop âgés, trop expérimentés pour son âge.

— Comment t’appelles-tu ?

— Aure, pour te servir.

Je retire gentiment sa main de ma cuisse.

— Ça ira, merci, Aure.

Le garçon détourne les yeux, honteux, pensant que je ne les trouve pas assez beaux… mais la fille, l’espace d’une seconde, se détend imperceptiblement, soulagée, avant d’affecter le même embarras. Étrange.

— Tu ne devrais pas les insulter, lance Cassius depuis le bassin. Rejoignez-moi, tous les deux. Il y a assez de place pour tout le monde.

Les Roses se lèvent pour lui obéir.

— Tu te prends pour un des frères Rath ? dis-je.

Cassius soupire. De la main, il fait signe aux Roses de nous laisser. Ils s’éclipsent. Je suis Aure du regard jusqu’à la porte, m’interrogeant sur sa réaction. Une fois qu’ils sont partis, Cassius se gratte distraitement l’oreille pour m’indiquer que nous sommes sûrement espionnés. Comme si je ne le savais pas. Parfois, il oublie où j’ai grandi.

— Je pense juste qu’on mérite de s’amuser un peu, Castor. Après tout ce qui nous est arrivé… (Il rit.) Et puis, ce ne sont que des esclaves. Tu veux quoi ? Voler à leur secours ? Tu as toujours été romantique.

— Tu sais, tu n’es pas obligé de me faire la leçon à chaque fois que tu me parles.

— Si tu avais un peu de plomb dans le crâne, je ne le ferais pas. Bref, on dirait que Pytha me doit cinquante crédits.

Avec un soupir de délice, il renfonce ses épaules musclées dans l’eau. Je ne peux m’empêcher de demander :

— Pourquoi ?

— Un petit pari qu’on a fait. Elle refusait de croire que tu étais encore vierge.

— Quoi ?!

— Vierge. C’est quand un homme ou une femme n’a jamais…

— Je ne le suis plus, en l’occurrence. Même si ça ne te regarde pas.

Il ferme indolemment les yeux.

— Pourquoi les as-tu repoussés, alors ? Tu as peur qu’elle soit en train de regarder ?

— Bien sûr que non, dis-je sèchement.

Est-ce que Séraphina nous espionne ? Cassius pouffe de rire.

— Tu as vraiment besoin de tirer ton coup.

— Oh, ça va. Je crois à l’amour, et alors ? Je devrais avoir honte ? Tu passes ton temps à déflorer des filles de marchands et à te taper pratiquement tout ce qui bouge. Tu ne vaux pas mieux qu’un… qu’un ancien Gaulois !

— C’est quoi cette insulte ? On dirait un grand-père moralisateur !

— Et toi, tu n’es qu’un fornicateur hypocrite.

— Dieux, il faut vraiment que tu passes à la casserole, petit frère.

— La ferme.

Je lui lance un strigile à la tête. Il plonge sous l’eau, puis sort du bassin pour me rejoindre sur le banc. Au bout d’une minute, il me donne un coup d’épaule complice, comme pour se faire pardonner. Le moindre de nos gestes doit être analysé. Par chance, notre dispute n’est pas entièrement dénuée de vérité, ce qui nous rend crédibles – même si Cassius et moi prétendons le contraire.

Je change de sujet.

— Séraphina m’a dit que Pytha était vivante.

— Mes gardes aussi. Méfie-toi quand même. Nous ne sommes pas les bienvenus, ici. Quand le coup d’État sera fini, je ne donne pas cher de nos têtes.

— Tu penses que Didon va échouer ?

— Tu trouves que Séraphina a l’air sûre d’elle ?

Je hoche songeusement la tête.

— Je pensais que c’était pour une autre raison.

Ma réponse le fait rire.

— Ne te laisse pas impressionner par quelques Sans-Égaux implacables. Didon est futée, mais elle est vénusienne. Les seigneurs de Io resteront fidèles à Romulus. S’ils n’en viennent pas à bout, les Maisons d’Europe, de Ganymède et de Callisto s’en occuperont. Sans compter la Bordure Extérieure. Romulus y a beaucoup de succès.

— Et leur preuve ?

— Tu as trouvé quelque chose sur Séraphina ?

— Non.

— Alors, soit elle l’a bien cachée, soit elle mentait.

Je sais, sans qu’il ait besoin de le dire, qu’il me reproche notre situation actuelle. Cependant, c’est lui qui a voulu explorer le Vindabona ; lui qui m’a arraché de Luna, quand j’étais enfant, et se prétend depuis mon sauveur.

Il vit dans un monde de fiction. Malgré ses discours vertueux – que la Société était corrompue, que le meurtre de sa Souveraine était moralement justifié –, je sais pourquoi il l’a vraiment fait. Ma grand-mère a laissé le Chacal massacrer sa famille. Le reste n’est qu’un vernis de justification. Le noble Chevalier du Matin ne s’est rebellé que par pur égoïsme. À présent qu’il ne fait plus confiance aux Ors, il veut agressivement négocier nos vies avec nos hôtes, en échange de nos services. Je préférerais ravaler ma fierté et voir si leur hospitalité est sincère.

Il n’a plus foi en sa Couleur. Je commence à perdre la mienne le concernant.

Je me sens méprisable de penser ça de lui. Quelles que soient ses motivations, je sais qu’il tient sincèrement à moi. Je n’oublierai jamais ces nuits à écouter ensemble de la musique à bord de l’Archimède, ni le sentiment protecteur que je ressentais en le traînant jusqu’à sa couchette avec l’aide de Pytha. Ivre mort, il s’endormait souvent en murmurant le nom de Virginia.

Essayant d’alléger la tension qui règne entre nous depuis des mois, depuis même avant l’apparition du Vindabona, je lui avoue :

— La maison me manque.

— Mars ? demande-t-il.

Nous jouons toujours nos rôles, mais je sais qu’il sait que je parle de Luna ; de ses bibliothèques, des jardins Esqualins, de la chaleur d’Aja, de l’approbation austère et rarissime de ma grand-mère, de l’amour de mes parents. Plus que tout, c’est le soleil qui me manque, le chant des moineaux de Pachelbel dans les arbres. À cette époque, je me sentais en paix. Je me sentais en sécurité.

— Je pensais à l’Archi. C’est la première fois que je reste si loin de lui. Il y a eu deux jours sur Cérès, trois sur Lacrimosa…

— C’est un bon vaisseau, dit-il. Je donnerais un chargement entier pour être dans sa cabine principale, en train de siroter un whisky et d’écouter un concerto.

— En jouant aux échecs ?

— Plutôt au karachi. Ça fait un an qu’on joue aux échecs.

— Un an que je t’apprends à y jouer, tu veux dire…

Il lève les yeux au plafond.

— Il gagne cinq parties de suite et voilà qu’il se prend pour Arastoo !

— J’avais sept ans, mon bonsieur. Mais, très bien, je te laisserai jouer au karachi, même si c’est un jeu entièrement dénué de tout raisonnement mathématique.

— C’est un jeu d’intuition, Castor. Un jeu où il faut savoir lire les gens, tu connais ?

Je grimace.

— J’accepte, mais on écoute du Vivaldi, pas du Wagner.

— Tu veux ma mort ? Je déteste Vivaldi ! Enfin, peu importe, ajoute-t-il en riant. Pytha sera sûrement en train de râler que ce n’est pas son tour de faire la cuisine, ou qu’elle a besoin de la console pour un jeu d’immersion. On n’entendra même pas la musique !

Nous échangeons un sourire facétieux, savourant l’illusion d’un futur qui, autrefois, constituait notre quotidien, mais qui nous semble désormais impossible et nostalgique.

— Allez, ne fais pas une tête pareille, dit-il. On retrouvera bientôt l’Archi et les rouspétages de Pytha. Je te promets un whisky une fois que tout sera terminé.

Nous savons tous les deux que c’est une promesse intenable.

Je le lis dans son regard mélancolique : il devine, comme moi, que quelque chose est en train de se briser entre nous, quelque chose que nous ne pourrons pas stopper. Même si nous réchappons de Io, rien ne sera plus comme avant.

J’ai grandi et, désormais, je veux voler de mes propres ailes.

On me ramène dans ma chambre pour que je me change avant un dîner en compagnie des Raa. La pièce est parfaitement carrée, dénuée de tout confort frivole, vide à l’exception d’un matelas posé sur une petite estrade. Une fenêtre donne sur la nuit d’un monde situé à plus de un milliard de kilomètres du soleil. Ôtant mon peignoir, je presse mon visage contre la vitre, appréciant la pierre fraîche sous mes pieds, m’imaginant en train de nager dans les eaux limpides du lac Silène. Je me demande si le fils du Faucheur dévale l’escalier jusqu’à la berge comme je le faisais autrefois, surveillé de loin par des parents. Font-ils des feux de joie dans les jardins ? Ont-ils récupéré les chambres que les Silène ont occupées pendant des lustres ? Je repousse la colère sourde qui m’envahit.

Autour de moi, tout est silencieux.

Ce n’est pas le faux silence de l’espace, rempli des bourdonnements des moteurs et des systèmes de ventilation. C’est le silence de la pierre, le silence de la nuit dans un désert de glace. Un silence caverneux, inexploré et étranger.

Les bassesCouleurs que j’ai abandonnés sur le Vindabona doivent être morts, à présent. C’est tout ce que je peux leur souhaiter. Combien de temps ont-ils tenu ?

Deux lueurs apparaissent sur la plaine, à trop basse altitude pour être des vaisseaux. Des aéroMotos ? Que font-elles là, perdues au milieu de l’immensité ? Qui les chevauche ? Des amants ? Des amis ? Une explosion de lumière vient éclairer les ténèbres derrière elles. Quelqu’un les poursuit. Excité, j’observe les langues de feu orange venir lécher leurs moteurs. Les deux lueurs disparaissent dans un déluge de flammes blanches.

Il semblerait que le coup d’État de Didon ne se déroule pas aussi paisiblement qu’elle l’affirme. Une fois de plus, Cassius avait raison. De nombreuses personnes vont mourir au sein de cette cité. Des équipes de choc arrêteront les partisans de Romulus. Des prisons se rempliront. Des armes cracheront leur métal incandescent. Des rasoirs se couvriront de sang. Et tout ce chaos dépendra uniquement de la preuve que Séraphina a rapportée.

Je connais les coups d’État. Ils ne m’impressionnent pas. Ma famille en a connu davantage que des mariages ou des enterrements. Ces paysans de la Bordure ont beau snober les Ors nucléiens et traiter ma grand-mère de salope, ils ne valent pas mieux qu’eux.

Séraphina me revient en mémoire : la façon dont elle a tenu tête à son père ; la tristesse dans ses yeux quand il lui a annoncé son sort. Si j’étais partagé entre l’amour que je porte à mon peuple, celui que j’éprouve pour ma mère et celui que je ressens envers mon père, quel choix ferais-je ?

Le visage de mon père m’apparaît facilement, mais celui de ma mère continue de m’échapper. Mon esprit a beau se tendre dans sa direction, il ne rencontre que des ombres. C’est ma faute. Je ne l’ai pas assez étudiée, pas assez aimée. Elle ne me prendra jamais dans ses bras, ne m’embrassera jamais sur le front, même dans mes souvenirs. Comme si elle n’avait jamais existé.

Le pop sec d’un brouilleur, activé derrière moi, me tire de mes pensées. Je fais volte-face. Deux yeux couleur d’ambre m’observent depuis l’ombre.

— Jupin tout-puissant !

J’allume les lumières de ma chambre. Une femme est assise sur ma couchette. Elle ne détourne pas le regard tandis que je renfile fébrilement mon peignoir.

— Séraphina ?

Débarrassée de sa combinaison de prisonnière, elle porte une tunique ionienne en laine grise, fermée par une large ceinture en soie anthracite. Amusée, elle m’examine de la tête aux pieds.

— Est-ce que tous les Martiens sont durs d’oreille comme toi ?

Je resserre les pans de mon peignoir. Elle me reluque sans gêne. Ses pieds sont chaussés de pantoufles aux semelles en caoutchouc. Sur son majeur gauche, je vois briller un dragon en train de dévorer un éclair et, sur son droit, un anneau de l’Institut, représentant le cerf de la Maison Diane. J’aurais dû me douter qu’elle était une chasseresse.

— Est-ce que tous les Ioniens sont malpolis comme toi ? (J’observe la porte. Je ne l’ai pas entendue s’ouvrir. Est-elle passée par autre part ? Un passage dérobé ?) Tu t’es perdue ?

Elle fronce les sourcils.

— Perdue ?

— Tu es dans ma chambre.

Elle éclate d’un rire étonnamment enfantin, puis redevient sérieuse, grondante.

— Ta chambre ? Tu es dans ma ville, gahja. Sur ma lune. Des caméras te filment depuis ton arrivée. Qu’est-ce que ça change, que je vienne te voir en direct ? C’est plus simple, non ?

Je m’oblige à sourire.

— Dans les deux cas, je trouve surtout ça dérangeant. Et pas très hospitalier.

— Si je me rappelle bien, tu aimes te rincer l’œil, toi aussi. Je t’ai vu me regarder dans l’infirmerie.

— Tu étais blessée. Je vérifiais tes…

— Seins ?

— Tes plaies. Surtout celle sur ton…

— Nichon ?

— Sur ton estomac. Visiblement, tu as encore des séquelles. Tu as reçu un choc sur le crâne ? Ou est-ce que tous les Ioniens parlent comme des mécanos bassesCouleurs ?

— Oh, je sais me tenir, répond-elle en souriant. Tiens, dit-elle en me lançant un paquet. Des vêtements. Les tiens n’ont pas survécu au voyage.

— Très généreux de ta part, dis-je en le déballant. Notre pilote. Tu m’as dit qu’elle était saine et sauve. Je veux la voir.

— Non.

— Pas de négociations ? Très bien. Tu permets ?

Elle ne bouge pas.

— Permets quoi ?

— J’aimerais me changer ?

Elle incline la tête sur le côté, défiante.

— J’ai déjà vu des hommes nus, tu sais. (J’ai été élevé de façon solitaire. « Un Souverain est une île », me répétait souvent ma grand-mère. Visiblement, Séraphina n’a pas reçu la même éducation.) Ce n’est que du carbone. Tu as honte de ton corps ? Ou peut-être que tu es gêné parce que tu ne sais pas t’en servir…

— C’est pour ça que tu m’as envoyé des Roses ? Tu voulais regarder ?

Je suis curieusement ravi par cette idée. Elle plisse le front.

— Je ne comprends pas pourquoi tu les as renvoyés. Tu es blessé ? Ta virilité est défaillante ?

— Ce… ne sont absolument pas tes oignons. Mais merci pour ton intérêt. Tout fonctionne très bien.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas t’offenser.

— Dommage, tu possèdes un don certain pour ça. Mes félicitations à tes professeurs.

— Tu serais plus à l’aise si j’étais nue aussi ?

Même sous le tissu épais de sa tunique, je distingue la courbe de sa poitrine, la finesse de ses longues jambes, la…

Je toussote et secoue la tête. Elle attend patiemment mon épiphanie.

— Oh. Est-ce que tu joues avec tous tes invités ?

Son sourire se fait carnassier.

— Quelques-uns. Pour ma défense, tu ressembles un peu à un jouet, avec ta touffe de cheveux et tes petites jambes sveltes.

— Sveltes ?

— Sveltes. Mmh, quelqu’un t’a récemment cassé le nez… Et tes yeux ? Ils sont vrais ? (Elle se penche pour les examiner.) Tu ne t’es pas fait Sculpter comme une Nymphette, j’espère ?

Je ne daigne même pas lui répondre.

— Tu ne partiras pas, hein, dis-je à la place.

— Pour quoi faire ? Tout le monde se prépare pour le dîner. Je m’ennuie. Tu me distrais.

— Très bien.

Je me débarrasse de mon peignoir, espérant la mettre mal à l’aise. Elle ne détourne pas les yeux. Au contraire, elle me scrute minutieusement.

— Tu as plus de cicatrices qu’une Nymphette.

— C’est parce que je n’en suis pas une.

Son rire me prend par surprise. Elle se met à compter mes cicatrices. L’une d’elles attire sa curiosité. Mince, pâle, elle encercle mon cou.

— Qui t’a fait ça ?

Elle s’approche. Ses doigts effleurent ma nuque. Le vent se met aussitôt à hurler derrière ma fenêtre ; je la revois rôder, la créature du Faucheur, le démon de mon enfance. Instinctivement, je renfile le peignoir et m’assieds par terre. Séraphina me fixe d’un air désolé.

— Un homme, quand j’étais plus jeune.

Intérieurement, je me réprimande. J’ai perdu le contrôle. Ma grand-mère voulait qu’un Sculpteur m’ôte la cicatrice. Je l’ai convaincue de me la laisser. Il existe des démons qu’il ne faut pas oublier.

Elle me rejoint sur le sol de pierre.

— Un amant ?

— Non.

— Tu l’as tué ? À cause de ce qu’il t’avait fait ?

Je secoue négativement la tête.

— Je te l’ai dit, j’étais jeune. Lui l’était moins.

— Alors, tu l’as retrouvé plus tard ? Tu es un homme, maintenant.

— Non.

— Pourquoi ? S’il t’a fait du mal, et si tu ne te venges pas, il restera ton maître pour toujours. C’est pour ça que je suis retournée tuer le chef des Obsidiens sur le Vindabona.

— C’est du passé. Et le passé ne me définit pas.

Je prononce les paroles de Cassius comme si c’étaient les miennes. Combien de fois me les a-t-il répétées ? Combien de fois ai-je refusé de le croire ?

Elle tapote mon front du doigt.

— Idiot de gahja. Le passé définit tout. Ce qui est et ce qui sera. Cette cicatrice est la marque de ton asservissement. Tue l’homme qui te l’a faite, et elle deviendra le signe de ta libération.

— Oh, et c’est ton père qui t’a appris tout ça ?

Comment ose-t-elle me faire la morale ?

Son regard redevient froid, étincelant. J’ai soudain douloureusement conscience de nos différences. Elle est la descendante d’un Souverain, tout comme moi, mais aussi une guerrière, éduquée dans une académie gladiatoriale parmi d’autres tueurs sans pitié. Elle habite sur une lune où, sans combinaison antiradiation, l’atmosphère peut décomposer votre ADN en quelques heures. Elle porte même la cicatrice de l’Institut. Le meurtre y est moins courant que sur Mars, le viol que sur Vénus, mais leur jeu peut durer des années, sous des températures qui glaceraient une goutte de sang avant qu’elle n’atteigne le sol.

Qu’ai-je fait, à part lire et fuir toute ma vie ? Je regrette soudain notre badinage. J’ai l’impression d’être un chien qui aboie après un loup, ce dernier n’étant pas dupe pour deux sous mais me trouvant distrayant.

— Toutes mes excuses, dis-je d’un ton neutre.

— Excuses acceptées. C’est vrai, mon père m’a enseigné que ce sont leurs cicatrices qui ont poussé nos ancêtres à façonner les mondes. En tant qu’Ors, nous représentons la perfection humaine. C’est notre devoir de respecter nos choix passés, ainsi que de se souvenir de nos erreurs. Sinon, nous ne ferions que promouvoir notre mythe… (Elle sourit.) Il disait qu’un homme qui croit en son propre mythe est comme un ivrogne persuadé de pouvoir danser sur la lame d’un rasoir.

Son sourire s’efface. Pense-t-elle à l’expression de son père tandis qu’on l’emmenait ? Il est clair comme de l’eau de roche que la guerre fait rage à l’intérieur de son âme. Je me radoucis. Je connais ce sentiment. Difficilement, je résiste à l’envie d’effleurer sa main.

— Tu penses que je suis abjecte, dit-elle d’une petite voix en regardant par la fenêtre. Parce que j’ai trahi mon propre père.

Mon avis l’intéresse-t-il vraiment ?

— La famille, c’est toujours… compliqué.

— Oui. C’est vrai.

Le silence s’installe, ainsi qu’une complicité qui ne requiert pas de mots.

— Tu es bizarre, dit-elle finalement. Ton ami est un tueur, mais tu es gentil.

— Je ne suis pas gentil.

Je prends brusquement conscience de sa proximité ; de la façon dont mon corps se tend vers le sien. L’air, entre nous, vibre d’une énergie sauvage, inconnue, qui me terrifie. Je suis hypnotisé par la chaleur de son souffle, par l’invitation désaltérante de ses lèvres, par le feu solitaire qui anime ses yeux sombres et qui, si j’y cédais, me consumerait à jamais. Pire que tout, je meurs d’envie de m’y abandonner. Et cela m’angoisse encore plus que sa famille ou que le sort qui m’attendrait si elle découvrait mon vrai nom.

Ressentant la même tension, elle s’écarte de moi.

— Marius pense que vous êtes des espions. Que vous ne m’avez pas trouvée par hasard.

— Tu n’as pas l’air de le tenir franchement en haute estime…

— C’est un serpent, mais il n’est pas stupide.

— Et toi, tu en penses quoi ?

Elle réfléchit.

— C’est rare, les créatures gentilles. Pour survivre, elles cachent souvent de longs dards empoisonnés.

Elle se relève et se dirige vers un mur, sur le point de partir. Une bouffée de colère m’envahit.

— Pourquoi m’as-tu pris mon rasoir ? Sans lui, j’ai dû laisser tous ces gens mourir.

— Je sais, dit-elle calmement. Tel est le monde que le Roi des Esclaves a créé.

— Ce n’est pas une raison suffisante.

— Je l’ai fait pour une cause supérieure. Un jour, tu comprendras.

De la tête, je désigne le brouilleur accroché à sa ceinture.

— Ta mère ne sait pas que tu es ici, n’est-ce pas ? Pourquoi es-tu venue me voir ?

Elle hésite, comme si elle ne le savait pas elle-même.

— Tu m’as sauvé la vie. Je… voulais voir si la tienne valait le coup.

— Et ?

— Je n’ai pas encore décidé. Tu joues avec des choses que tu ne comprends pas, ajoute-t-elle avec une étrange pitié.

— Nous sommes les invités de ta mère. Nous sommes protégés par vos lois.

— Ma mère est différente de mon père. Donnez-lui ce qu’elle désire. Pour votre bien.

— Que veut-elle ?

Séraphina s’est déjà faufilée par une fente dans le mur, qui se referme derrière elle.

Oui, Cassius avait raison. Nous ne sommes pas des invités.

Nous sommes des proies.

Au petit matin, je termine mes longueurs quotidiennes dans la piscine du Nessus. Elles sont parfaites pour la rééducation de mon bras, blessé par l’un des Gardes Républicains pendant notre combat au manoir Silène. Mon corps est un patchwork de vieilles blessures. Je n’ai même pas trente-cinq ans, et on m’a déjà remplacé deux fois les genoux.

Mon bras est douloureux, mais nager me permet d’oublier la claustrophobie que je ressens depuis notre deuxième semaine dans l’espace, en route pour les territoires sociétaux. Un entraînement d’escrime journalier avec Alexandar m’empêche aussi de trop penser à ma famille.

Après m’être rhabillé, je retrouve Sevro dans sa cabine. Vautré sur son lit, il regarde un hologramme d’Électra quand elle était bébé. La petite fille gigote dans les airs au-dessus de sa tête, déjà silencieuse et sévère. Victra lui fait enfiler une veste. La queue de Sophocle vient boucher l’objectif de la caméra. J’entends Kavax rire en arrière-plan. Il y a quinze jours que nous n’avons plus de nouvelles du reste du monde. L’inquiétude ronge Sevro.

— Encore au lit ? Gros paresseux.

Il me dévisage, les yeux embués de sommeil.

— Y a pas le feu.

— Apollonius. On avait prévu de lui parler ce matin.

— Ah, oui. On ne peut pas le laisser mijoter encore quelques semaines ? demande-t-il en éteignant sa tablette, après un dernier coup d’œil à sa fille.

— J’aimerais bien, mais on entre en territoire Or dans cinq jours. Il est temps de savoir s’il marchera avec nous.

— Et s’il dit non ?

— Alors tu pourras lui régler son sort. Et on repart vers Mercure.

En route pour le pont 4, nous croisons Caillou dans un couloir. Elle semble tendue.

— On a un problème.

Nous rejoignons Colloway sur le pont 2, dans la salle des radars. Il est penché vers un écran tandis que Clown, derrière lui, tape nerveusement du pied.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Colloway se masse les tempes. Malgré les multiples siestes qu’ils se paient dans la salle commune et les heures qu’il passe à jouer en immersion, il a l’air épuisé.

— Bon. Tu sais que le vaisseau possède un système de surveillance interne qui traque nos signatures infrarouges ?

— Oui, et ?

Il fait apparaître le plan du Nessus, rempli de silhouettes en surbrillance. Je reconnais celle de Bigorneau sur la passerelle et celle de Thraxa, dans le gymnase, en train de s’entraîner. Sevro, avec un gloussement, m’indique deux formes rouges allongées dans une cabine.

— Il y en a qui s’amusent, dis donc ! C’est qui ?

— Nous sommes vingt-quatre, continue Colloway sans lui prêter attention. La plupart sont encore dans leurs cabines. Plus dix Ors dans leurs cellules.

— Et alors ? demande Sevro. Abrège, on a des trucs à faire.

— Hier soir, je n’arrivais pas à dormir…

— Et tu t’es tapé une petite séance de voyeurisme ?

— Je me suis connecté au vaisseau et j’ai repéré ça. (Il rembobine l’enregistrement jusqu’à l’heure voulue.) Allez-y, comptez-les.

Sevro plisse les yeux.

— Vingt-cinq. Merde. Et tu ne l’avais pas vu avant ?

— Je ne me connecte pas quand nous sommes en autopilote, ça ne sert à rien, répond Colloway d’un air exaspéré. On dirait qu’il – ou elle – essaie de cacher sa signature en restant près des moteurs, ou avec une couverture de survie.

— Il était peut-être à bord quand on a volé le vaisseau ? suggère Caillou. Un docker, ou un des domestiques de Vif-Argent ?

— Si c’était un docker, il aurait pu saboter nos systèmes de survie ou le distributeur d’hélium, observe Colloway. Ce qui aurait été… cataclysmique, pour rester poli.

— Même une grand-mère dans la salle des radars pourrait faire autant de dégâts qu’un Entaché, grommelle Clown. Il suffirait d’un fichu message pour que tout le Système découvre où nous sommes, Société et République. On est baisés. Ils vont nous trouver, nous oblitérer et nos molécules dériveront dans l’espace pour les dix millions d’années à venir.

Je me tourne vers lui.

— C’est bon ? Tu as fini ?

— Pas vraiment.

— Tu as fini. Va chercher Alexandar et Thraxa. On se retrouve dans l’armurerie.

Dix minutes plus tard, nous épaulons nos multiFusils. Je leur jette des barrettes de munitions vertes.

— Seulement du venin. Je veux notre passager clandestin vivant.

Vérifiant les silhouettes une à une, Colloway nous guide vers la salle des machines, où se trouve l’intrus. L’endroit se situe à l’arrière du vaisseau, sur quatre ponts de hauteur. Des passerelles de métal permettent de descendre au niveau des moteurs. Quand nous arrivons, les lumières refusent de s’allumer. Thraxa et Clown restent de garde près de la sortie ; j’entreprends d’explorer la salle avec les autres. Nous fouillons entre les machines à l’aide des torches de nos casques. Sevro, me faisant signe, s’accroupit et ramasse un emballage de nouilles lyophilisées. Nous trouvons d’autres déchets dans un recoin, sur la galerie du troisième niveau, ainsi qu’une couverture et un holoCasque.

Un piétinement retentit en dessous de nos pieds.

— Un gros rat, tu crois ? demande Sevro en souriant.

— Allez-y.

Sevro et Alexandar bondissent par-dessus la rambarde. J’entends le choc de leur atterrissage en contrebas – puis un éclat de rire.

— Darrow, tu ferais mieux de venir voir ! m’appelle Sevro.

— C’est bien un rat, un bon sang d’énooooorme rat avec des taches de rousseur, chantonne Alexandar.

Descendant l’escalier, je les retrouve tous les deux penchés au-dessus d’une femme accroupie. Leurs torches illuminent crûment son visage. Je bafouille :

— Rho… Rhonna ?!

Elle me fait un sourire éclatant.

— Désolée, oncle Darrow, j’ai dû me perdre en embarquant. Ce n’est pas la navette pour New Sparta ?

— Qu’est-ce que tu fous là ?

— Je me cache. Je peux me relever ou vous allez me tirer dessus ?

Agacée, elle regarde le fusil d’Alexandar, encore pointé sur elle. Sevro glousse de joie.

— T’as vraiment des couilles en acier, gamine.

— Je ne m’en plains pas, merci.

— Je t’avais donné un ordre, dis-je en essayant de garder mon calme.

— Ouaip, répond-elle tandis que Thraxa nous rejoint. Et tu peux soit me laisser faire mon boulot, soit me mettre aux arrêts, mais je pense que tes cellules sont pleines. Si monseigneur Vomito, ici présent, est digne de t’accompagner, alors moi aussi. (Alexandar baisse les yeux, embarrassé.) Si j’ai bien compté, nous sommes partis depuis deux semaines. Trop tard pour faire demi-tour. Tu es coincé avec moi, oncle Darrow.

Elle a raison.

— Rhonna, personnellement, je m’en fiche. Mais pense à ton père.

Sa mâchoire se crispe.

— C’est ma vie. Bon, je peux rejoindre le reste de l’équipe ou… ?

— Alexandar, descends-moi cette bécasse, ordonne Sevro.

— Avec plaisir, répond Alexandar d’un air ravi.

Rhonna écarquille les yeux.

— Non. Qui vous voulez mais pas…

Radieux, Alexandar lui tire une fléchette de venin dans la cuisse. Elle se recroqueville puis s’affale, ses membres se raidissant déjà.

— Ouille.

— Laisse-la, dit Sevro à Thraxa qui s’approche pour la ramasser. Tu pourras bouger d’ici ce soir, tête de bûche. Ramasse ton bazar et trouve-toi une cabine. Demain, tu nettoieras les chiottes de tout le vaisseau, en commençant par les miennes. Dommage pour toi, ce soir, on mange du curry. (Il se penche vers elle.) Tu es triste de ne pas faire partie des Drachenjäger ? S’teuplaît, on en bouffe cinq chacun au petit-déjeuner. Tu devrais pleurer de joie d’être avec nous. Tu veux qu’on te respecte ? Alors, mérite-le.

— Quel culot, dis-je d’un ton bougon en quittant la salle.

— Reconnais qu’elle a réussi à se planquer tout ce temps.

— Pauvre Kieran. Tu l’aurais vu quand il m’a demandé de la laisser…

— Tu y as été un peu fort, non ? lui demande Thraxa.

Sevro dévoile ses babines.

— Écoute, Thraxa, les mioches, c’est comme des chiens. Il y en a qui couinent, d’autres qui aboient, d’autres qui grognent. Il faut juste savoir comment leur répondre.

— Tu sais parler aux chiens ? se moque Alexandar.

— Ben, je te parle bien, à toi.

Nous retrouvons Min-Min à l’entrée du bloc de détention, installée dans une guérite, son fusil appuyé contre le mur. Les pieds posés sur la console, une tasse de café en équilibre précaire sur son genou hydraulique, elle regarde un holoSitcom à propos de trois colocataires Rouge, Gris et Violet à Hypérion. Elle nous accueille en se grattant la nuque.

— ’Lut, chef, patron.

— Comment vont nos petits monstres, aujourd’hui ? dis-je.

— Tranquilles comme des souris. (Elle rit tandis que le Rouge essaie d’atteindre un placard trop haut pour lui, où ses amis ont caché son whisky.) Ça, c’est raciste ! On n’est pas tous des alcoolos. (Une odeur distinctive de bourbon s’élève de sa tasse de café.) Sans-Langue est encore là, nous informe-t-elle.

Je jette un coup d’œil dans le couloir. Le vieil Obsidien est assis, jambes croisées, devant l’une des cellules.

— Il vient souvent ?

— Tous les jours.

Nos prisonniers forment une curieuse collection de monstres sanguinaires. Ils sont tous les dix Vénusiens. Les Hurleurs ont personnellement capturé la moitié d’entre eux, ce qui rend leur « évasion » presque blasphématoire. Au réfectoire, dans le gymnase ou même dans les coursives, je peux sentir la colère de mes hommes ; non pas contre moi ni contre la mission, mais contre l’univers qui semble se moquer d’eux. Encore et encore, nous nous retrouvons face aux mêmes visages, aux mêmes vaisseaux, aux mêmes ennemis. Et c’est exactement pour cela qu’il faut que je tue l’homme au centre de ce kaléidoscope.

Sans-Langue, assis par terre, le chien du gardien-chef roulé en boule sur ses genoux, observe Apollonius en train de jouer d’un violon fantôme à travers une vitre sans tain. L’Obsidien s’est taillé la barbe et coupé les cheveux : on dirait un tout autre homme, sophistiqué malgré son treillis militaire. En nous entendant, son chien se met à grogner. Sans-Langue le gratte derrière les oreilles pour le calmer.

Apollonius est nu. Ses vêtements sont soigneusement empilés sur le sol. Perturbé, je le regarde cajoler son violon invisible, ses cheveux dorés cascadant sur ses épaules, le visage aussi concentré qu’un moine en pleine méditation. Il porte un pansement sur le crâne, à l’endroit où Bigorneau a pratiqué son opération.

Longtemps, j’ai rêvé de sa mort. D’un monde où il n’existerait pas. Il m’a volé deux personnes chères et en a tourmenté une troisième. L’idée de le libérer me rend malade.

— T’as le béguin pour le violoniste maboul ? demande Sevro à Sans-Langue.

L’Obsidien, tournant ses yeux noirs vers lui, secoue la tête. Il mime le mouvement de l’archer puis désigne l’un de ses tatouages, sur son bras, qui représente un vieil homme barbu avec une harpe. Je reconnais Bragi, le dieu nordique de la musique.

— Il joue si bien que ça ?

Sans-Langue acquiesce. Il tapote son oreille et son cœur, comme pour dire qu’il aimerait l’entendre jouer à nouveau.

— Rêve pas, marmonne Sevro.

Sans-Langue hausse philosophiquement les épaules, puis se lève pour nous laisser seuls avec Apollonius. Tandis qu’il s’éloigne, je me demande ce qu’il nous raconterait s’il avait encore sa langue. Je n’ai jamais rencontré d’Obsidiens tels que lui. Ses gestes sont élégants, cultivés, comme s’il avait vécu dans le luxe. Ma meute l’adore déjà – il sait très bien cuisiner. Le ventre plein, ils ne songent pas à le questionner. Cependant, je ne sais toujours pas comment il a atterri dans le quartier Oméga. Je suspecte que son histoire est plus complexe qu’il ne le laisse deviner.

— Pourquoi faut toujours qu’il se mette à poil ? Allez, qu’on en termine.

Les lamentations de Sevro me ramènent à Apollonius. Je désactive la vitre sans tain pour qu’il puisse nous voir lui aussi. Il approche de la fin de son morceau. Un crescendo, quelques dernières mesures paisibles : il laisse ensuite retomber ses bras et se tourne vers nous, un sourire amusé sur les lèvres.

— Vous avez aimé ma sonate ? On a beaucoup encensé le grand virtuose Paganini pendant la période pentadactyle. Enfin, avant l’apparition de Virenda, bien sûr. Mais, question rigueur transcendantale orphienne, je maintiens que tout amateur digne de ce nom ne peut ignorer la variation d’Ernst sur La Dernière Rose de l’été. Les harmoniques et le pizzicato de la main gauche ne sont pas trop difficiles, mais les arpèges sont dignes d’un des travaux d’Hercule !

— Je n’ai absolument rien compris, dit Sevro.

— Quel dommage d’avoir un intellect si limité.

— Tu meurs d’envie de te la péter, pas vrai ? Vas-y, fais-toi plaisir, Rath.

— J’ai maîtrisé cette sonate pour la première fois à douze ans…

— Douze ans ? Vraiment ? (Sevro applaudit.) Quel prodige ! Fauch’, tu savais que nous avions un génie psychopathe à bord ?

— Je n’en avais aucune idée.

— La musique en elle-même est sa propre récompense, continue Apollonius. Grâce à sa maîtrise, le cœur du musicien peut entrer en harmonie avec ceux des vieux maîtres. Vous ne seriez pas capable d’endurer un tel labeur, bien entendu, et ne connaîtrez donc jamais cette illumination. (Il nous lance un regard venimeux.) Mais, je vous en prie, moquez-vous de ce que vous ne comprenez pas. L’art a survécu aux Huns. Je pense qu’il vous survivra aussi.

— D’après ce que j’ai compris, tu as cassé le violon de Tactus quand il était petit, dis-je d’un ton froid. Question sensibilité artistique, tu n’as pas de quoi te vanter.

— Ah, la famille, un sujet toujours délicat. Comment comprendre ce qui se passe entre frères ? (Isolant quelques mèches de ses cheveux, il les utilise pour attacher le reste en queue-de-cheval.) Alors, vas-tu me promener de cage en cage ? Ironique, pour un homme qui se prétend briseur de chaînes.

— Je n’appellerais pas ton palace à Mortabîme une « cage ».

— Ta prison était plus sévère, j’en conviens. Le Chacal était un être étrange, tu ne trouves pas ? Rempli de souffrance. Un peu comme sa sœur.

— Jusqu’ici, tu as de la chance, gronde Sevro. On ne t’a pas balancé dans le vide. Mais vas-y, parle encore de Virginia. On verra si tu pourras jouer ta sonate dans l’espace.

Apollonius soupire.

— Mes bonssieurs, nous avons beau être ennemis, ne jouons pas aux troglodytes qui se battent pour deux braises. Nous sommes des gens civilisés qui s’affrontent dans le cadre d’une guerre réglementée, c’est tout.

— Tu n’es pas civilisé. Tu n’es qu’un monstre sous une apparence humaine, rétorque Sevro. Tu as fait bouillir des hommes vivants.

— Ah ! C’était mon frère. Je suis un guerrier, pas un tortionnaire.

— Toi, ton frère… Quelle différence ?

Sevro a passé sa vie à combattre des hommes comme Apollonius. Il ne voit, en lui, que l’incarnation des brimades et des souffrances qu’ils lui ont fait endurer.

C’est pour moi qu’il a pardonné à Cassius. Il savait que notre réussite ne reposait que sur le faible espoir que ce dernier puisse changer. Il a peur que j’attende la même chose d’Apollonius. Mon Gobelin se rapproche de moi, prêt à me défendre, en dépit des cinq centimètres de duroVerre qui nous séparent du prisonnier.

En vérité, je pense qu’il veut surtout me protéger de moi-même. C’est pour cela qu’il est venu. Qu’il ne s’inquiète pas : je ne ferai jamais confiance à cet homme. Cassius avait des idéaux ; Apollonius est trop narcissique pour se sacrifier pour une cause. Malgré tout, il peut quand même nous être utile.

— Je vous en prie, proteste Apollonius indolemment. Ne m’insultez pas en prétendant être une armée d’anges innocents. Seuls les démons font la guerre. J’ai vu vos Obsidiens scalper des Ors, vos vaisseaux réduire des villes en cendres. Allez-vous nier vos atrocités sur Luna ? Sur la Terre et sur Mars ? L’hypocrisie n’est jolie ni chez le chien ni chez le maître. Surtout si l’un ou l’autre s’allie avec des Corbeaux.

— Les auteurs de ces crimes ont été punis, dis-je en sachant que c’est faux.

Après la mort d’Octavia, deux tribus ont saccagé et pillé Luna, tuant ses habitants sans distinction, hautes et bassesCouleurs mélangés. Impossible de les condamner sans perdre l’aide de Séfi. Nous avons dû faire des compromis. Encore des compromis.

— Je ne suis qu’un agent du chaos, comme vous, continue Apollonius. Nous jouons tous au même jeu. J’ai perdu ; je n’ai fait qu’utiliser mes faibles moyens pour adoucir la rigueur de mon emprisonnement. De façon hilarante, on pourrait dire que je vous dois des remerciements. Vous voyez, après avoir reçu ma sentence, je me suis trouvé face à un choix périlleux. Un choix qui m’a aidé à me redéfinir.

« Condamné à la prison à vie, j’ai trouvé une seringue dans ma cellule ; une seringue qui pouvait mettre fin à tous mes tourments. Un cadeau de ta part, Sevro ? Peu importe. Un lâche, honteux d’avoir échoué, honteux d’avoir perdu son empire, aurait choisi la mort. Tiens, ton ami Fabii, par exemple. Est-ce qu’on chante encore son courage ? Sa gloire ? Non, confirme-t-il quand seul le silence lui répond.

« Il était de mon devoir que ma légende survive à mon procès. Cependant, je n’étais pas prêt pour ce genre d’épreuves. Imaginez-moi comme… un grand navire de guerre : quatre mâts, plusieurs ponts de chêne massif, cinq rangées de canons. Toute ma vie, je m’étais contenté de voguer sur des eaux tranquilles, qui s’écartaient d’elles-mêmes devant ma splendeur. Je n’avais jamais connu l’épreuve ou l’échec.

« Mais, enfin : une tempête ! Et voilà qu’en m’y précipitant, je découvre que ma quille est pourrie. Ma coque fuit, mes canons rouillent. L’ouragan – toi, Darrow de Lykos – me réduit en morceaux. (Il soupire.) Je ne te reproche rien, tout était ma faute.

Je l’observe, partagé entre l’envie de lui coller une mandale et la curiosité. Où veut-il en venir ? Apollonius est un être étrange, séducteur. Son extravagance m’a toujours fasciné : ses capes pourpres, son casque aux cornes de Minotaure, ses trompettes qui proclament son approche… Je l’ai même entendu diffuser des airs d’opéra tandis que ses hommes bombardaient des cités.

Après des années d’isolement, il se délecte de pouvoir se donner en spectacle.

— Tel fut mon péril : j’ai toujours été un homme de goût. Dans ce monde rempli de tentations, mon esprit a l’habitude de papillonner librement. Durant ma première année d’emprisonnement, je me suis senti tourmenté, écrasé par cet univers métallique. Puis la voix d’un ange déchu a chanté dans ma tête : « L’esprit est à soi-même sa propre demeure ; il peut faire en soi un ciel de l’enfer, un enfer du ciel. » Je me suis donc attelé à transformer les ténèbres en paradis, ainsi qu’en cocon spirituel.

« Disséquant mes erreurs passées, je m’embarquai dans une odyssée à destination de ma propre renaissance. Toutefois – tu le sais comme moi, Faucheur – longue est la route pour quitter les enfers. Vingt heures par jour, j’ai négocié pour obtenir des outils, relu les livres de mon enfance avec les yeux de la maturité, purifié mon corps et mon esprit. J’ai remplacé les planches trouées et les canons corrodés. Je me suis préparé pour la prochaine tempête.

« Et, alors qu’elle apparaît sur l’horizon, l’Apollonius au Valii-Rath, toutes voiles dehors, ne la redoute plus. Je n’ai qu’une seule question : dans quel but m’avez-vous tiré des abysses ?

— Bordel, il avait même préparé un monologue, marmonne Sevro.

L’homme qui se tient devant nous n’est plus celui qui se tenait devant ses juges, bien des années plus tôt. Sa vanité s’est endurcie, affûtée. Autrefois, il n’était qu’un parasite sociétal qui provoquait des duels par ennui et organisait des orgies interminables. Karnus au Bellona faisait partie de son entourage. Je le soupçonne d’avoir cherché une échappatoire à sa vie dénuée de sens. Puis la guerre est arrivée.

— Tu prétends avoir disséqué tes erreurs, dis-je. Voyons voir ça.

— Je suis prêt à tout interrogatoire.

— Bon sang, mais ferme-la un peu, grommelle Sevro. Laisse-nous en placer une.

Apollonius, posant les mains sur ses genoux, patiente docilement. J’attaque :

— À ton avis, pourquoi t’es-tu retrouvé à Mortabîme ?

— L’homme qui se croyait roi a découvert n’être qu’un pion. J’ai courroucé la mauvaise personne. Magnus au Grimmus. Le Seigneur Cendré. Mais ça, tu le savais déjà.

— Je me demandais si tu l’avais compris.

Il sourit, comme pour lui-même.

— Vous saviez que c’est moi, le premier, qui ai ouvert le feu sur le vaisseau de Lilath au Faran ? Grâce à moi, Luna a évité l’holocauste nucléaire. Ensuite, j’ai rassemblé tous mes vaisseaux et mes légions et, avec les autres grandes Maisons martiennes, j’ai aidé Grimmus à renverser la Maison Saud sur Vénus. Par contre, j’ai refusé de m’agenouiller devant lui comme ces Nymphettes de Carthii. J’étais son allié, pas son serviteur. Il ne me l’a jamais pardonné. Et je n’ai jamais vu le coup venir.

« Quand il m’a proposé une mission pour trancher la tête du Soulèvement, j’ai accepté sans hésiter. Accompagné d’une centurie de mes chevaliers, je devais m’infiltrer dans la Citadelle et vous tuer, tous les deux, ainsi que vos familles. Les Carthii faisaient aussi partie du plan. Nous aurions dû être dix mille Sans-Égaux. Vous imaginez la scène ? Personne n’avait rassemblé une telle force depuis la bataille de Zéphyria.

« Comme prévu, j’ai atterri clandestinement sur Luna avec mes hommes. Ce n’est qu’en pénétrant dans la Citadelle que j’ai compris que nous étions seuls. Les Carthii ne viendraient pas. Le Seigneur Cendré nous avait menti. Personne ne répondait à nos appels… jusqu’à ce que sa voix retentisse dans nos oreillettes. C’était un message enregistré. (Son ton passe du ténor au baryton.) « La lignée des Valii-Rath s’éteindra avec ton frère et toi. Ainsi disparaîtra votre nom. Adieu, Minotaure. » Je savais que j’allais mourir. J’ai tenté un dernier coup d’éclat, celui de prendre ta vie. J’ai échoué. (Il hausse les épaules.) Ça aussi, tu le savais déjà. Tu nous as tous interrogés. Alors, je te le demande encore : pourquoi m’avoir libéré ?

— Tu n’as pas encore compris, avec ta grande maturité ? Nous partageons une chose, toi et moi. Un objectif commun. Si je t’ai tiré de prison, c’est pour te faire le plus précieux des cadeaux : celui de la vengeance.

— Je t’écoute.

— Moi aussi, je veux la tête du Seigneur Cendré. Malheureusement, j’ai du mal à la séparer de son corps. Pour cela, j’ai besoin de ton aide.

Il me regarde avec suspicion.

— Je n’ai pas d’armes ni d’armées. Juste mon sang et mes os. J’ai du mal à voir ce qui pourrait t’aider là-dedans, Darrow.

Je souris froidement.

— C’est ce qu’on t’a volé qui m’intéresse. Je ne mentais pas, dans ta cellule. Le Seigneur Cendré n’a pas tué ton frère. Tharsus est vivant.

Il écarquille les yeux.

— Comment… ?

— Tu as déjà deviné. Tharsus t’a vendu. Il voulait ton titre de chef de la Maison Valii-Rath. Il voulait ton argent, tes hommes, tes vaisseaux.

Toutes traces de charme et de nonchalance disparaissent de ses traits.

— Je vois. Si j’accepte de t’aider… comment deux démons pourraient-ils se faire confiance ?

— C’est pour ça que je préfère le chantage. Le pansement, sur ton crâne, vient d’une petite trépanation effectuée sur mes ordres. J’ai fait placer huit grammes d’explosifs dans ta cervelle et une puce neuronale sur ton nerf optique. (Je tapote sur ma tablette pour activer le détonateur. Un décompte apparaît sur l’écran, ainsi que directement dans la vision d’Apollonius. Merci, Bigorneau. Dix, neuf, huit…) Il te reste sept secondes pour me donner ta réponse. Oui ou non ?

Six. Sevro trépigne de joie.

Quatre. Apollonius me dévisage sans rien dire.

Deux. Je m’écarte de la vitre de sa cellule.

— Très bien, dit-il avec un sourire crispé. J’accepte ta proposition. À une condition.

Une demi-heure plus tard, nous le regardons dévorer un steak de deux kilos dans le carré des officiers. Ses gestes ont la patience et l’élégance d’un crocodile bien éduqué. Impassible, il trempe chaque morceau dans le jus de la viande avant de le mastiquer laborieusement, puis d’avaler une gorgée de bordeaux. Une fois repu, il abandonne quelques bouchées dans son assiette, ainsi qu’un fond de verre de vin. En guise de dessert, il se contente d’une cuillerée de gâteau glacé au citron, que Sans-Langue a préparé pour lui. Satisfait, il se laisse ensuite aller dans sa chaise, remerciant mes lieutenants d’un sourire béat. Alexandar s’approche pour retirer ses couverts. Apollonius le dévisage.

— Tu as l’air de sang pur. Comment t’appelles-tu ?

— Alexandar.

Intéressé, Apollonius agite la main en direction de Sevro et de Colloway.

— Et ça ne te dérange pas de servir tes inférieurs génétiques, Alexandar ?

Le jeune homme se met à rire.

— J’ai vu des requins voler et des lions aboyer. Et un Valii-Rath voudrait me faire un cours de génétique ? J’aurais adoré voir mon grand-père vous donner une leçon à sa manière, ajoute-t-il en se penchant vers Apollonius, nullement impressionné.

— Ah oui ? Et qui était ce charmant ancêtre ?

— Lorn au Arcos.

Apollonius hausse un sourcil.

— Tiens donc ! Un griffon, en chair et en os. Le sang qui coule dans tes veines fait de toi une espèce menacée… Tu as dû voir ton grand-père éviscérer mon petit frère sur Europe, alors. Tu avais quoi, huit, neuf ans ? Est-ce que la scène t’a excité ?

— Elle m’a appris, de façon très utile, comment tuer un Valii-Rath.

— On pourrait presque dire qu’il existe une vendetta entre nos familles, mon garçon.

De nouveau, Alexandar éclate de rire.

— Comme si votre maison minable méritait mon attention !

Son insulte fait mouche. Sevro le chasse de la cabine avec une claque fraternelle sur les fesses. Je me tourne vers Apollonius.

— Si tu te mets à provoquer mes hommes, nous allons vite avoir un problème.

— On ne modifie pas sa nature, Darrow. Notre nature. Mais tu as raison, où sont mes manières ? Veuillez m’excuser si j’ai offensé qui que ce soit. (Il désigne les cloisons.) Nous ne sommes pas sur ton Briseur-de-Lunes, ni sur un destroyer ou un cuirassé. Le mess est trop petit. Un Foudre-de-Guerre, peut-être ? Ou encore plus petit ?

Il a l’œil.

— Une frégate de classe Xiphos.

— Ah, elles sont sorties des chantiers ? C’est un choix bizarre pour un seigneur de guerre. Et ce mobilier sur mesure… Mmh, on pourrait presque se demander si tout est rose au sein de notre belle République.

— Nous sommes en mission secrète. L’Étoile-du-Matin est assez voyant.

— Ce n’est pas faux. Bien. Je crois qu’il est temps que tu me racontes ce que tu sais sur mon frère, et ce qu’est devenue ma maison en mon absence.

Sevro sourit.

— Je vais aimer cette conversation.

— Ta maison est en ruine, dis-je. Même si ton frère a récupéré ta place, il l’a payée cher. Il est devenu une marionnette politique. Tes destroyers et tes Foudres-de-Guerre sont sous le commandement de tes ennemis, les Carthii de Vénus. Tes comptes en banque ont été vidés par le Seigneur Cendré. Il a même dissous tes légions pour renforcer ses propres troupes. Ta maison est minuscule. Tout ce que tu avais construit pendant la guerre a disparu.

— Sauf mon nom, corrige-t-il avec une grande noirceur dans les yeux.

— Bah, attends un an ou deux, lance Sevro.

— Comment sais-tu tout ça ?

— Un des avocats de ta famille s’est enfui et nous a rejoints.

— Où est-il, maintenant ?

— Il a glissé dans la douche, répond Sevro. Les domestiques l’ont trouvé en trente-quatre morceaux. Les assassins d’Atalante sont très explicites dans leurs messages.

Apollonius lui sourit suavement.

— Et mon frère ? Est-ce qu’il s’est contenté de se tourner les pouces pendant que les Luniens pillaient la maison de nos parents ?

— D’après l’avocat, Tharsus a sombré dans la débauche.

— Typique. (Machinalement, il se cure un ongle.) Si ma maison est en disgrâce, je ne vous sers à rien. En six ans, les défenses de Vénus ont dû évoluer. Je ne possède aucune ressource, matérielle ou informative.

— Mais ton frère en a, lui.

Je projette un hologramme de Vénus au-dessus de la table. La planète verdoyante, coiffée de blanc sur ses pôles, est encerclée par des vaisseaux militaires. Une tache noire marque le centre d’un de ses océans. Le Bureau Stellaire pense qu’il s’agit du QG du Seigneur Cendré, mais je sais que son entourage est discret. Plus que celui des Valii-Rath.

— Voici la dernière image de Vénus transmise par nos télescopes. Contrairement à Luna, la planète est autosuffisante. On y trouve de tout : des terres agricoles, des océans poissonneux et du minerai en pagaille. Cependant, la guerre accapare pour le moment toutes ses ressources. Le commerce est interdit. Aucun vaisseau n’entre, aucun ne sort.

— Même avec Mercure ?

— Mercure est à nous.

Apollonius est impressionné.

— Félicitations. Comment avez-vous contourné ses plates-formes de défense ?

— Avec une Pluie de Fer, répond Sevro.

— Vous avez dû subir de lourdes pertes… (Ils nous regardent l’un après l’autre.) C’est la raison de ce pari désespéré ? Vous n’avez plus d’armée ?

J’ignore sa question. Moins il en saura, mieux cela vaudra.

— Comme tu peux le voir, Vénus grouille de soldats. Nos moteurs et notre système de camouflage nous permettraient de nous enfuir de la planète, mais pas d’y atterrir. C’est là que tu interviens.

— Comme je disais…

— Le Seigneur Cendré a tout pris à ton frère : sa richesse, sa dignité et sa rage. Mais il reste une chose qu’on ne peut ôter à un frère Rath…

Sevro baisse les yeux sur les restes du repas d’Apollonius.

— Son appétit.

— La guerre force même les puissants à se rationner. Ton frère est toujours aussi gourmand. Il s’est endetté pour se fournir sur le marché noir. Sevro ?

Il dégaine sa tablette.

— Quatre-vingt-dix-neuf caisses de vin terrien. Deux cents bouteilles de baiji. Deux cents bouteilles de brandy. Cent trente-sept bouteilles de whisky terrien. Quatre bouteilles de Mars, ajoute-t-il à voix basse. (Je le regarde, interpellé par le faible nombre. Il ne lève pas les yeux et enchaîne rapidement :) Deux cents bouteilles d’arack. Deux cents bouteilles de shochu. Deux tonnes de viande de bœuf, une demi-tonne d’agneau, quatre cents escargots, trois kilogrammes de langue de colibri, trois kilogrammes de caviar et vingt Roses imaginaires, en provenance directe des réserves personnelles de Vif-Argent.

Lentement, Apollonius se met à applaudir.

— Oui. Oui ! Le voilà, le Faucheur que je connais. Insatiable comme il est, Tharsus sera incapable de résister. Il aura forcément un acheteur en orbite, sans doute sur la station Bastion. Je suppose que cette destination n’est pas envisageable… (Je confirme.) Alors, il me faudra un système de reconstruction faciale, pour me déguiser, et un émetteur assez puissant pour contacter l’acheteur. Mais atterrir sur Vénus ne sera que le début. Le Seigneur Cendré se terre dans une véritable forteresse.

— Le service de renseignements de la République le soupçonne de se cacher dans la zone sombre, ici. Tu en sais plus ?

— J’avais entendu parler d’un appareil capable d’absorber les ondes radio et lumineuses. Visiblement, nos ingénieurs ont avancé sur le sujet. C’est ici que se trouve l’île Gorgone, sa résidence personnelle. Mon île privée se trouve à quatre cents kilomètres de là. Mais il te faudra une véritable armée pour percer ses défenses… et mon petit doigt me dit que c’est loin d’être le cas, ajoute-t-il en examinant mes compagnons.

— Contrairement à toi. Le Seigneur Cendré n’a pas pu enrôler tous tes hommes. À ton avis, que se passera-t-il quand nous atterrirons sur ton île et que tes légionnaires verront qu’Apollonius au Valii-Rath, le Minotaure Fou, est de retour ? Qu’il n’est plus prisonnier de la République, mais à la tête d’un commando armé jusqu’aux dents ?

Sortant son casque à cornes d’un sac, je le pose devant lui.

— Je ne suis pas fou, gronde-t-il.

— Le Minotaure Indomptable ? propose Sevro.

— Je préfère. Tu veux me confier le commandement d’une légion ? s’étonne-t-il en caressant son casque.

— Non, intervient Sevro en sortant notre principal atout. Pense plus grand, Rath.

— Un renversement politique ? demande-t-il d’un air méfiant.

— Tharsus nous fournira les renseignements nécessaires, puis ta légion et mes hommes attaqueront la forteresse du Seigneur Cendré. Une fois sa mort annoncée, les Carthii et les Saud s’entredéchireront pour s’emparer du trône. Mais la récompense ira au Conquérant : en apprenant que tu es en vie, tes hommes déserteront pour te rejoindre ; les Praetors te prêteront serment d’allégeance. Sans compter les dix Ors enfermés sous nos pieds : cinq Saud et cinq Carthii. Tu pourras les utiliser pour négocier des accords. Une fois que nous aurons quitté Vénus, tu te feras proclamer tyran, puis tu contacteras la Souveraine de la République pour lui proposer une reddition conditionnelle.

— Et quels seraient les termes de ma capitulation ?

— Tu nous remettras tes rivaux, y compris Atalante au Grimmus, afin qu’ils soient jugés pour leurs crimes de guerre. Tu ordonneras aux légions restantes sur Mercure de se rendre. En échange, tu régneras sur Vénus jusqu’à la fin de tes jours, comme bon te chante.

— Qu’est-ce qui empêche la République de me tuer ensuite ?

— Moi. Sans compter les armes nucléaires des Saud, que tu pourras utiliser pour tenir la planète entière en otage.

— Tu gagnerais sur tous les tableaux, n’est-ce pas ? Des pertes minimes, un ennemi détruit de l’intérieur… Et pour cela, il suffirait que je trahisse mon peuple ?

— Ton peuple ? Oh, Apollonius, mais tu n’as plus de peuple, dis-je d’un ton ronronnant. Les Ors t’ont trahi. Les Carthii se sont alliés au Seigneur Cendré pour te tuer. Tu n’es qu’une note en bas de page de l’histoire. Je t’offre la chance de te venger de ceux qui t’ont fait pourrir en prison ; la chance de surpasser le Seigneur Cendré dans les annales de l’humanité. Tu te moques complètement de la cause Or. Laisse-moi faire de toi la dernière légende d’un âge qui s’essouffle. Le Minotaure de Mars.

— Et de Vénus, complète-t-il en souriant, ramassant son heaume de guerre.

Tandis que nos hommes le ramènent dans sa cellule, je reste seul avec Sevro.

— Tu crois qu’il sait qu’ils refuseront de s’unir derrière lui ? demande-t-il.

Je sirote la dernière gorgée de vin qu’Apollonius a laissée.

— Non. Il est barjo. Tous les Ors le savent. Les Saud et les Carthii ont plié devant le Seigneur Cendré, mais ils n’abandonneront jamais leur planète à une brute martienne. C’est le but recherché. Vénus va se fractionner. Le Seigneur Cendré voulait une guerre civile ? Eh bien, qu’il l’ait, ce connard. Si Apollonius y arrive quand même, nous n’aurons qu’à diffuser l’holo de cette discussion. En comprenant qu’il a travaillé avec moi, ses hommes le tueront sur-le-champ.

Sevro renifle.

— Mon vieux serait fier de nous, sur ce coup.

En l’entendant évoquer son père, j’effleure machinalement la clef de Pax sur ma poitrine. Sevro m’aperçoit.

— C’est quoi ?

Je la sors de sous ma chemise.

— C’est Pax qui me l’a donnée.

— Elle sert à quoi ?

— À démarrer l’aéroMoto qu’il a fabriquée. Quand je lui ai dit au revoir, il m’a dit que je ne reviendrais pas. (Je le dévisage, comprenant que j’aurais dû lui faire part de mes regrets bien plus tôt.) Je suis désolé de t’avoir obligé à quitter tes filles. Et pour Wulfgar.

Il me tapote le genou.

— Tu ne m’as obligé à rien du tout. Mais débrouillons-nous pour que toute cette merde en vaille la peine, d’accord ?

— Elle la vaut, dis-je.

Il faut qu’elle la vaille.

— Par les dieux, c’est parfait. Encore mieux qu’un spa Rose.

Alban, le deuxième page de Kavax, grogne de plaisir tandis qu’un robot humanoïde le masse de ses quatorze doigts translucides. Sous sa coquille en plastique blanc, une lueur bleue palpite comme un étrange cœur mécanique. Je me demande si ce sont les mêmes machines qui ont remplacé mon p’pa dans la mine.

Un petit nombre de domestiques des Maisons Télémanus et Augustus se détendent dans un salon du gratte-ciel de Régulus ag Sun. Des friandises et des gadgets traînent sur les tables basses. Il nous a tous offert des corbeilles de bienvenue, même à moi. C’est bien la première fois que je rencontre un homme qui donne des cadeaux le jour de son anniversaire. Qu’espère-t-il en échange ? Je retourne la carte. Lyria de Lagalos, y est-il écrit en lettres dorées inclinées. En remerciement de vos services méconnus pour la République. Salutations augustes, Régulus ag Sun. Pot-de-vin ou pas, je suis touchée. Je caresse du bout des doigts le talon ailé qui accompagne son nom.

— Comme si tu t’étais déjà fait masser par une Rose, réplique un serviteur de Niobé.

— Ça m’est arrivé, une fois. J’ai même pas eu besoin de payer.

— Menteur. T’as de l’argent qui te coule des oreilles.

— Si seulement c’était vrai… Oh, oui, robot, juste là !

— Plus fort, monsieur ? demande le robot d’une voix presque humaine.

— Carrément ! Aïe, aïe ! Pas tant que ça, tu veux me tuer ?

— C’est impossible, monsieur. D’après la première loi de la robotique…

— Je les connais, espèce de grille-pain.

Je sirote ma tisane, regrettant l’absence de Philippe. Je continue de me sentir exclue au sein des pages. La plupart, à l’exception d’Alban, ont quarante ou cinquante ans. Tout comme Garla et les dockers Rouges, ils ont servi leurs maîtres depuis leur plus tendre enfance, suivant les traces de leurs parents et de leurs grands-parents.

La décoration, chez Vif-Argent, est dépouillée, luxueuse, blanche et argentée. La seule touche de couleur vient des vaisseaux de course holographiques qui rugissent dans les airs à l’autre bout du salon. Des domestiques de haut rang, vêtus d’habits de fête, y discutent ou pianotent sur leurs tablettes. J’aperçois Bethalia en train de parler avec les intendants de Vif-Argent et de la Souveraine. Ce dernier, un homme rondouillard et guilleret, ressemble à un porcelet qu’on aurait collé dans un smoking.

Notre accueil a été spectaculaire. Tandis que les navettes déversaient leurs invités sur le quai privatif de la tour, des projecteurs transperçaient le ciel nocturne de novembre. Des curieux nous filmaient, perchés sur les balcons voisins ou dans des dirigeables. Avant de débarquer, j’ai pu apercevoir par un hublot la Souveraine et son fils qui grimpaient les marches recouvertes d’un tapis argenté en compagnie des Télémanus. Je me suis crue de retour avec ma famille, en train de regarder l’holoPoste. Les Augustiens ont fière allure, mais je ne les aime toujours pas. Leur vie n’est que galas et fêtes.

Je m’en veux de cette rancœur, après ce que Kavax a fait pour moi, mais je ne peux oublier la boue entre mes doigts, le bourdonnement des mouches sur le visage de ma sœur. Aucun de ces Ors prétentieux, aucun de ces domestiques pompeux ne peut comprendre. Mes doigts effleurent le médaillon, lourd et réel, que m’a offert Philippe. Je ne suis pas seule. Je me détends.

Sur mon poignet, ma tablette vibre. Je m’approche de Bethalia et attends patiemment qu’elle m’aperçoive.

— Oui, Lyria ?

— Kavax vient de me biper. Est-ce que je dois le rejoindre ?

Elle rajuste machinalement son col. Tous les domestiques sont vêtus de smokings, mais les femmes n’ont pas de nœud papillon.

— Oui, mais il n’est pas dans la salle de réception principale. Cédric, est-ce qu’un de tes hommes peut l’emmener ?

Les serviteurs me dévisagent avec jalousie tandis que je quitte le salon. Je leur fais un clin d’œil, histoire de les agacer encore plus.

Une responsable de la sécurité, une grande capitaine Grise taciturne aux yeux mornes, me guide à travers les étages. Un petit ascenseur nous conduit vers un niveau calme, à l’éclairage intimiste. Une rivière artificielle glougloute sous le sol de verre, parcourue de formes étranges. Quand je m’arrête pour mieux les observer, la femme fait claquer sa langue. Je me dépêche de la suivre. Elle s’arrête devant deux immenses portes en ivoire gardées par des Gris en smoking. Ils portent tous le lion d’Augustus épinglé sur leur poitrine et des pistolets sous leurs vestes. Je sursaute en discernant deux Obsidiens cachés dans l’ombre. Ils me terrifient toujours. Je les trouve à peine humains.

— Elle vient pour le renard, annonce la Grise.

— Deuxième classe, citoyenne ? me demande un garde.

Il inspecte mes papiers. Un de ses collègues ouvre les portes. De l’autre côté, j’entends la voix de Kavax :

— Allons, Victra. Danseur n’est pas si horrible que ça…

— Ce n’est qu’un petit cafard fourbe et pompeux de mes deux, réplique une femme d’une voix traînante. Un sale rat au foie rouge qui a les trois quarts du Sénat dans sa poche.

— Inutile de l’insulter. Il est toujours notre ami.

— Grand couillon. Les socialistes n’ont pas d’amis, ils n’ont que des psychoses.

L’interlocutrice de Kavax est une femme à moitié nue, une Or enceinte aux cheveux platine dont la robe scandaleuse, noire, ornée de pointes vertes sur le col et les épaules, lui dévoile pratiquement le nombril. Difficile d’en détourner le regard – un peu comme d’une maison en feu. Une dizaine de personnes les entourent, dégustant des cafés et des digestifs. Sophocle est installé sur les genoux de son maître. Je me tapote la cuisse. Il se contente de me regarder, trop confortablement installé pour bouger.

— Bien dit ! applaudit un homme cylindrique en levant son whisky. Hélas, c’est un mal dont, une fois atteint, on se remet rarement.

Un œil Doré brille sur son doigt. Vif-Argent en personne. Un Rose gracieux est assis près de lui, un élégant verre de vin dans la main.

— Il a vraiment les voix des six partis ? demande Niobé, la femme de Kavax, à une Rose à l’aspect vénérable.

— Les Cuivres n’ont pas encore décidé, répond la Rose en observant une femme, debout devant la baie vitrée, qui nous tourne le dos.

— Six partis pour eux, six pour nous, gronde Kavax. Les Obsidiens restent muets comme des tombes. Dire que le sort de la guerre repose sur les Cuivres… Eh bien, elle est belle, la démokratie !

— Ce matin, Caraval m’a confié que Danseur lui a promis une loi sur la compensation des basses et midCouleurs, déclare la vieille Rose.

— Une compensation ! ricane la femme enceinte. Pourtant, elle avait bien commencé, notre République. Jusqu’à ce que les socialistes vident ses caisses… S’ils s’emparent du Sénat, on peut dire adieu à notre budget militaire. Ou alors bonjour à de nouveaux impôts.

— Sans doute les deux, dit la Rose en souriant paisiblement.

— Je suis déjà saigné à blanc, proteste Vif-Argent. Une vache, ça ne se trait pas jusqu’à la mort, vous savez.

— Je trouve que tu ne t’en sors pas trop mal, observe Daxo de derrière son brandy.

— Pas trop mal ? rétorque Vif-Argent. Et qui te permet d’en juger ? Ça ne te suffit pas de ralentir mon rachat de Ventris Communications et la mécanisation de mes mines ? Tu veux aussi t’arroger le droit de décider quand un homme, qui a bâti un empire et une révolution de ses mains, est suffisamment riche à ton goût ? C’est plus facile de renverser une dictature que de faire passer une loi dans ton Sénat, ces temps-ci.

— Les monopoles sont mauvais pour le peuple…

Vif-Argent pousse un bruit dégoûté.

— Les gouvernements sont mauvais pour le peuple. Les régulations sont mauvaises pour le peuple. Si tu augmentes tes impôts, j’augmente mes prix. Et qui en souffre ?

— Régulus ag Sun, pourfendeur de tyrans, défenseur des petites gens, se moque Niobé. C’est si noble de ta part.

Je sors de ma poche un morceau de foie de canard. Sophocle redresse la tête… puis se met à laper dans la tasse de Kavax. Maudit renard. Hors de question que j’aille le chercher. Je mourrais d’embarras si ces gens me repéraient. Certains haussent déjà un sourcil dans ma direction.

— Alors, tuons Danseur, dit la femme enceinte. J’ai dix hommes qui pourraient en faire un malheureux accident. Et dix mille qui pourraient en faire un exemple.

La vieille Rose lance un regard aux domestiques qui les entourent.

— Quelle imagination, Victra.

— Oh, ça va, Théodora. On sait tous que ce sont tes espions. Allez, je lui ferai même construire un holo commémoratif au Centre Héroïque, si vous voulez.

— Tu n’es pas sérieuse, Victra, dit Niobé.

— Ah oui ? Et pourquoi pas ?

— Parce que ce serait un meurtre. Et qu’il est un héros, tout comme Darrow et Ragnar. Peut-être même plus qu’eux, ces temps-ci, admet-elle avec une grimace. Tu ne peux pas faire assassiner le porte-parole des Rouges. Le peuple envahirait la Citadelle. Ce serait la guerre civile, et pas seulement sur Luna. Mars se désintégrerait.

— Ça ferait bien rire le Seigneur Cendré, observe Kavax.

— Père a raison, confirme Daxo. Darrow soupçonne que c’est son plan.

— Ridicule, rétorque la femme enceinte. (Je viens de la reconnaître. Victra au Barca.) La politique est tellement ennuyeuse sans un petit meurtre occasionnel… Honnêtement, comment faites-vous pour rester assis des journées entières à écouter déblatérer de vieux barbons sur le partage des richesses ? Je me crèverais les tympans au bout de deux heures.

La femme debout devant le paysage scintillant d’Hypérion parle soudain :

— Danseur va s’emparer du Sénat.

Mon cœur rate un battement. Virginia Cœur de Lion se détourne de la fenêtre. Mon sang rugit dans mes veines, encouragé par des années d’amertume et de colère, troublé par sa beauté subtile, par le calme et le pouvoir qu’elle dégage. Ébahie par son magnétisme, je note distraitement qu’elle est pieds nus.

— Lors du vote de la semaine prochaine, continue-t-elle. Le doute n’est plus permis. Caraval va céder. Il cherche juste à négocier le prix de son soutien.

— Et les Obsidiens ? demande Niobé.

— Séfi refuse de me rencontrer.

— Pourquoi ? intervient Victra.

— Je ne sais pas. Nous devons partir du principe qu’ils ne voteront pas pour nous. Danseur aura la majorité. Sept contre six. Le sénat acceptera l’armistice. J’apposerai mon veto. Je refuse que les sénateurs négocient avec Bellona. Le temps que les pouvoirs exécutifs et législatifs se mettent d’accord… Darrow avait raison. Le Seigneur Cendré veut détourner notre attention. Mais Danseur s’épuisera à contrôler ses sénateurs ; je n’aurai qu’à m’occuper de moi-même. À votre avis, qui cédera en premier : eux ou moi ? (Sa question déclenche plusieurs rires.) Il perdra son influence aussi vite qu’il l’a gagnée. Il est intelligent. Il le sait déjà. C’est la question qui me taraude depuis des jours : où est l’arnaque ? Comment compte-t-il se sortir de là ?

Ses yeux se posent sur moi, curieux, écrasants. Je me sens comme un moustique en train d’espionner de majestueux lions. Le reste des convives suit son regard.

— Lyria, dit Kavax en se levant pour me tendre Sophocle. Le petit bonhomme a besoin de faire ses besoins. Emmène-le faire un tour, tu veux ?

Le renard se débat. Les joues en feu, la Roussâtre de Lagalos acquiesce sous les regards des membres les plus importants de la République.

— Est-ce qu’on peut revenir au vol de mon précieux vaisseau ? se plaint Vif-Argent.

Expirant profondément, j’attrape la laisse de Sophocle et m’enfuis de la pièce. Mon sang rugit dans mes oreilles ; je n’entends même pas la suite de leur conversation. Les portes en ivoire se referment derrière moi. Suivant les indications de la capitaine Grise, je me laisse guider par des empreintes de pas dorées, sur le sol, qui m’emmènent vers le jardin.

Soudain, Sophocle se met à grogner, le poil hérissé. Une sphère chromée pas plus grosse que mon poing flotte au milieu du couloir. Je reconnais un des drones de surveillance de Vif-Argent. Sophocle lâche un bref aboiement tandis qu’elle s’approche. Arrivée devant nous, elle s’écarte poliment pour nous laisser passer.

— Bonjour, Lyria de Lagalos.

— Bonjour, dis-je en me retenant de rire.

Sophocle renifle, peu impressionné, puis lève la patte et marque son territoire en plein milieu du couloir. Une lumière rouge se met à clignoter au sommet du drone.

— Pas bien, dit-il en pulvérisant un liquide âcre vers le renard.

Avec un glapissement, Sophocle s’enfuit en m’entraînant derrière lui.

— Bonne journée, citoyenne, lance le drone dans mon dos.

— Fichu robot !

Dans le jardin, je détache la laisse. Sophocle part renifler les pieds des buissons. Je m’assieds, ressassant la conversation que j’ai entendue, réfléchissant à la Souveraine. Je l’avais déjà vue de loin, bien sûr, mais jamais de cette façon. Durant ce court instant, c’était comme si elle avait fouillé mon âme, deviné toute ma colère envers la République. Sur l’HP, elle me paraissait magnifique, grandiose, divine. Maintenant, je comprends qu’elle est aussi humaine et mortelle que moi.

Bien qu’elle soit grande et belle, c’est surtout son air épuisé qui m’a frappée. Quel effet cela fait-il d’être responsable de tant de vies ? Était-ce ce que tu ressentais, Ava, quand tu courais avec tes enfants dans la boue ?

— Qui es-tu ? demande une voix.

Réprimant un sursaut, je relève la tête. Un garçon, vêtu d’un smoking, est assis sur un banc sous les arbres. Un hologramme se reflète dans ses iris. J’ai déjà vu ces yeux et ces cheveux couleur de sable. Mais le Faucheur est un adulte, et l’enfant n’a pas plus de dix ans. Tout comme sa mère, c’est la première fois que je le vois en vrai. Je détourne le regard.

— Lyria, monseigneur.

— La promeneuse de renard, répond-il à ma grande surprise. Je suis Pax.

— Je sais, monseigneur.

Sa fausse modestie m’agace. Tout le Système solaire le connaît. Le bon sang de Premier Enfant. Ses mains, nues, n’ont jamais connu de Symboles.

Il plisse le nez.

— Pas de « monseigneur » avec moi. Pas de ça non plus ! ajoute-t-il alors que je m’incline maladroitement.

— Désolée.

— Pas grave. Ça m’arrive tout le temps. Tu regardes la course, en bas ?

— La course ? Non. Enfin, les autres la regardent. Je n’y connais rien du tout.

— C’est vrai ? Je vais t’expliquer, alors.

— Je devrais peut-être…

— Oh, oncle Kavax peut survivre sans sa bestiole dix minutes. (Il me sourit sincèrement.) S’il te plaît. Ça me changera de la politique. Mère m’oblige à assister à toutes ses petites réunions. J’ai dû écouter le sénateur Caraval pendant deux heures hier. Bon sang, il a la langue bien pendue !

Je tressaille.

Il n’a pas le droit d’employer ces mots !

Il tapote sur le banc près de lui. Impossible de refuser. À contrecœur, je le rejoins, me demandant ce qu’en dirait Bethalia. Il pianote sur sa tablette pour afficher l’holo devant nous. Le jardin est brusquement rempli de vaisseaux. Le concurrent couleur cerise est toujours en tête, filant entre les trois constellations suspendues au-dessus d’Hypérion. Le peloton le suit de près.

— C’est le Circada Maxima, m’explique-t-il. J’ai supplié Mère de me laisser y aller, mais elle trouvait malpoli que je manque l’anniversaire de Vif’. Sans compter qu’elle estimait ça dangereux. Là, c’est Alexia xe Rex, la meilleure pilote du Système, dit-il en désignant le vaisseau cerise.

— Je croyais que c’était Colloway xe Char.

— Le Warlock ? Bah, si tu crois ces bêtises…

Il me dévisage avec un grand sourire taquin.

— Char a descendu au moins cent vingt-six adversaires.

— Si on prend le tir en compte… alors oui, personne ne le dépasse. C’est un tireur d’élite. Mais Rex est une danseuse étoile. Ce sont tous les deux des artistes, à leur façon, et… tiens, regarde ce virage. La plupart des pilotes relâchent l’accélérateur pour ne pas sortir de la piste. Elle, elle coupe ses moteurs arrière, redirige leur puissance vers le propulseur tribord, puis relance les moteurs, sans ralentir ou dévier de sa course. Regarde bien…

Je le regarde, lui.

Il ne ressemble pas aux autres enfants que j’ai connus. Il a conscience de qui il est, de qui sont ses parents. Sachant que je suis nerveuse, il fait de son mieux pour paraître agréable. Pourtant, s’il n’a aucun problème à se mêler aux domestiques, que fait-il ici ? Il pourrait regarder la course avec eux dans le salon. Malgré tout, son intérêt est sincère. Son enthousiasme enfantin me rappelle mes frères.

Les vaisseaux de course s’élancent vers un immense pylône blanc, derrière lequel se trouve un mur flottant qui délimite la piste. La plupart ralentissent pour prendre le virage. Rex le contourne avec la vitesse et la rectitude d’un cerf-volant au bout de son câble, puis repart en sens inverse sans avoir perdu un centième de seconde.

— Ha ha ! s’exclame Pax. Ça, c’est du pilotage !

Son entrain est communicatif. Au bout de quelques minutes, je me retrouve à encourager le vaisseau cerise tandis qu’il se précipite vers la ligne d’arrivée, abandonnant le peloton loin derrière lui.

— Alors ?

— Pas mal, mais je préfère quand même Char.

— C’est parce qu’il est beau gosse.

— Si tu le dis…

— Pourquoi, alors ?

— Mes frères sont dans la légion. L’infanterie. Un pilote qui descend des sociétaux… Comment ne pas l’aimer ?

— C’est une foutue bonne raison. (Il grimace.) Désolé. Je ne suis pas censé parler comme ça. Ne dis rien à Mère. Ce n’est pas très distingué.

— J’aurais bien trop peur pour lui adresser la parole, dis-je en dissimulant mon amertume derrière un sourire.

— Elle est flippante, hein ? Mais c’est la personne la plus gentille que je connaisse.

Sophocle, ayant terminé ses besoins, me dévisage d’un air impatient.

— Il faut que je ramène Sophocle.

— Tu as raison. Sinon, Kavax va commencer à angoisser.

— Kavax est un homme bien.

— Bien sûr ! répond-il précipitamment. Je plaisantais. C’est mon parrain. Enfin, mon co-parrain. Il s’est battu au bras de fer avec oncle Sevro pour le titre. Ils ont triché tous les deux. Dans quelle légion sont tes frères ? demande-t-il en m’emboîtant le pas.

— Dans la Huitième. Ils étaient sur Mercure.

— La légion d’Harnassus, dit-il en hochant sagement la tête. C’est un général Rouge, un Haut-Légat. Ils doivent être dans les dunes en train d’assister la population.

— Je ne sais pas. C’est confidentiel.

— Ne le répète pas, alors. Tu leur as parlé récemment ?

— C’est trop cher. Beaucoup des satellites sont endommagés.

— La plupart ont été détruits dans la Pluie, me répond-il naturellement, comme si son père n’avait pas envoyé dix millions d’hommes se faire tuer d’un seul ordre.

J’ai envie de le haïr. De continuer à le haïr, comme en le voyant plus tôt sur ce tapis argenté, ou encore avant sur l’HP. Je ne peux plus, à présent. Il n’est pas si différent de Liam : juste un gamin avec des cernes, éloigné de son père, qui se cache dans un jardin pour profiter d’un instant de tranquillité.

Mal à l’aise, il continue :

— Je peux te demander quelque chose, Lyria ? Je ne sais pas trop comment… (Alors tais-toi.) Je sais d’où tu viens. Et je me suis toujours demandé, parce que ma grand-mère et mon père n’en parlent jamais… C’est comment, dans la mine ?

Et voilà.

J’accélère le pas.

— Comment tu le sais, que j’étais dans une mine ?

— Père dit qu’il est important de se souvenir du nom des gens et d’un détail sur leur vie. Quelque chose de réel. Je lis toujours les dossiers des nouveaux employés. Je voudrais les comprendre. Kavax m’a parlé de toi l’autre jour. Comme quoi tu lui avais sauvé la vie. Alors, j’ai regardé ton dossier…

— Mon dossier ?

— Ton historique.

Je m’arrête.

Il sait. Pour ma famille. Sa gentillesse n’était que de la pitié. La nausée m’envahit. Saisie d’une colère vicieuse, j’examine son petit costume, ses dents blanches, ses cheveux bien coiffés. Sale morveux gâté. Comment ose-t-il évoquer mon deuil, par simple curiosité ? Ma famille n’est pas morte pour qu’il puisse en tirer je ne sais quelle leçon politique.

— Comment était la mine…

Je me penche vers lui, sentant une rage froide m’envahir. Maîtrise-toi, dirait Ava.

— Oui. J’en ai assez d’être protégé de tout. Je veux comprendre.

— Comprendre ? (Le venin dans ma voix le fait reculer.) Comprendre quoi, petit Or ? Les épidémies ? Les vipères des profondeurs ? Les mariages forcés à quatorze ans, histoire d’entretenir le troupeau ? Les enfants, filles et garçons, qui se laissent violer par les gardes en échange de médicaments ? C’est sûr, ce n’est pas le genre de choses qu’on montre dans les émissions des hautesCouleurs…

— Je ne suis pas un hautesCouleurs, je suis un Rouge moi aussi…

— Mon cul, oui. Tu es aussi Or que ton père.

Ses épaules s’affaissent. Brièvement, je savoure de pouvoir le blesser à mon tour. Je me détourne de lui, entraînant Sophocle avec moi. Ils veulent tous la même chose : un aperçu d’une douleur qui n’est pas la leur. En échange de quoi ils hochent la tête, le regard compatissant. Puis, quand ils sont lassés ou gênés, ils se dépêchent de retourner à leurs HP, s’empiffrant de nourriture, songeant : J’ai vraiment de la chance. Ils oublient notre souffrance, nous poussent à devenir des citoyens modèles, à trouver un boulot, à nous intégrer. Peut-être que la Vox a raison, finalement. Enracinés dans la pierre, arrosés de siècles de souffrance, voilà que nous développons des épines. Et ils s’en étonnent ? Qu’ils aillent se faire mettre, jusqu’au dernier.

Fulminante de colère, incapable de faire face à cette bande d’hypocrites, je confie Sophocle aux gardes devant les portes avant de retourner au salon. La vue de ces bassesCouleurs endoctrinés, persuadés qu’ils sont importants parce qu’ils cirent des chaussures, repassent des vêtements et clonent des foutus renards me donne envie de vomir. Je me réfugie sur un balcon, une clope aux lèvres, caressant le médaillon de Philippe, essayant de ne pas pleurer.

Admirant les étoiles froides et anciennes, je me demande lesquelles sont déjà mortes. Ma sœur et ma famille me manquent. Même si je continue de leur parler, je sais que personne ne me répondra jamais. Je meurs d’envie d’entendre leurs voix, d’avoir une preuve que la Vallée est réelle, que tous n’ont pas simplement disparu à jamais.

Mais seul le silence m’entoure.

Une fois les Augustus et les Télémanus repus de danses, de victuailles et de conspirations, nous prenons congé. Je traîne les pieds derrière les autres domestiques, la tête basse, remplie de remords et de regrets. Le petit prince, blessé par mes mots cruels, a sûrement déjà prévenu sa mère. Bethalia me regarde. Je sais qu’elle sait. Les autres serviteurs avaient raison : je ne suis qu’une Roussâtre mal dégrossie, indigne de leur compagnie. Je serai sans doute renvoyée dès notre arrivée à la villa.

Les pages, les bras chargés des cadeaux de Vif-Argent, embarquent dans la navette par la rampe de service. Je les suis, transportant le panier de Sophocle et ma propre corbeille. Plus loin sur le quai, Pax discute avec une Or de son âge, au visage agressif. Ils saluent tous les deux leurs mères. La Souveraine et dame Barca se rendent à la Citadelle pour assister à d’autres réunions. Leurs enfants et les Télémanus sont en route pour le lac Silène, pour y passer la semaine. Sophocle les accompagne et, par conséquent, moi aussi.

Je me demande s’ils vont attendre pour me mettre à la porte. Sans doute que oui. Je les vois mal provoquer une scène sur le quai. Pax fait ses adieux à sa mère. Elle se penche pour lui poser une question. Il secoue la tête, avant de s’éloigner brusquement. Sur la rampe des passagers, il croise mon regard. Sans un mot, il pénètre dans la navette.

Une fois installée dans mon siège, je relis le message interminable que j’ai envoyé à Philippe sur le balcon. Il ne m’a pas encore répondu. Bizarre, ce n’est pas son genre. Lui ai-je fait peur avec mes divagations ? Espèce d’idiote. Il en a déjà marre de toi. J’hésite à lui envoyer un message d’excuses. Je ne veux pas avoir l’air désespérée. Je me penche pour lancer un coup d’œil à la cabine des invités. Sophocle est roulé en boule sur les genoux de Kavax, Pax assis en face d’eux.

Où irai-je quand ils m’auront remerciée ? Que ferai-je ? Vont-ils me renvoyer sur Mars, arracher Liam de son école et des amis qu’il commence timidement à se faire ? Mon cœur se serre en imaginant sa déception. J’aurais dû me taire.

Tandis que la navette s’élève, je regarde par le hublot. Ses feux s’allument à plusieurs reprises pour saluer le cortège de la Souveraine puis, se faufilant entre les gratte-ciel d’Hypérion, elle s’éloigne vers le nord, en direction du lac Silène.

Les tours scintillantes forment une forêt aussi dense que la jungle du Camp 121. La pluie se met à tomber, ruisselant sur la vitre, transformant les lumières en un patchwork bleu et vert. Les signaux de nos vaisseaux d’escorte clignotent régulièrement dans la nuit. Derrière eux, j’aperçois une lueur rouge, d’origine inconnue.

Elle s’allume. S’éteint. Se rallume. Plissant les yeux, je me rends compte qu’elle n’est pas dehors – c’est un reflet. Je baisse les yeux. La lumière rouge palpite sous ma chemise.

— Qu’est-ce que c’est ? demande un domestique dans un fauteuil voisin. Lyria…

Je retire le pendentif de Philippe de mon cou. Le visage argenté de Bacchus se lève vers moi. Ses lèvres s’étirent en un rire joyeux. Ses yeux brillent d’une lueur sanglante.

Le médaillon se met à trembler, tel un œuf près d’éclore. Surprise, je le laisse tomber. Il s’ouvre en deux. Par la fissure émerge un disque métallique, de la taille d’une pièce de monnaie, qui s’élève à hauteur de mon nez. Avec un sifflement, il file dans les airs, aussi rapide qu’une balle de revolver. Il atteint la cabine des invités avant que je comprenne quoi que ce soit.

Personne n’a rien vu, sauf l’autre domestique.

— Une bombe !

Ses mots déclenchent un véritable chaos. Les domestiques se jettent à terre, lâchant leurs plateaux. Bethalia bondit sur ses pieds. Les Gardes du Lion se rapprochent des passagers. J’essaie de me lever, mais mes jambes sont aussi molles que du coton. Elles se dérobent sous moi. Je tombe, la tête tournée en direction de la cabine principale. Les autres domestiques m’imitent quelques secondes plus tard. Le sol est jonché de corps.

— Du gaz, gargouille quelqu’un.

Impossible de parler. Les Gardes tombent comme des mouches. Une alarme retentit. Des compartiments s’ouvrent, libérant des masques à gaz. Trop tard.

Je ne ressens plus rien. Kavax essaie sauvagement d’attraper le disque, détruisant les cloisons et les fauteuils qui l’entourent. Ses gestes ralentissent, deviennent léthargiques. Il s’affaisse à son tour. Le minuscule drone laisse échapper un son strident, puis un choc sourd. Les lumières s’éteignent. Le système de ventilation cesse de bourdonner. Les moteurs sont silencieux. Plus un bruit.

Le disque retombe par terre.

Et nous dégringolons vers la surface.

Des lumières, des fenêtres, des panneaux et des vaisseaux défilent à toute allure derrière les hublots. La navette, inerte, se met à tournoyer. Les corps mous de mes compagnons s’élèvent dans les airs. Je m’écrase contre un mur, le nez sur une vitre. Nous traversons une couche de brouillard. Nous nous trouvons dans un quartier en construction. La moitié des immeubles n’ont même pas de façade. La rotation me renvoie dans la direction opposée. Des verres, des tablettes et des corbeilles de cadeaux voltigent autour de nous.

La navette s’arrête brusquement ; la gravité disparaît ; hommes et objets restent suspendus en apesanteur. Je reste quelques secondes nez à nez avec une tablette craquelée, puis la physique reprend ses droits. Je m’écrase dans mon fauteuil. La navette, avec un soubresaut, se pose sur le sol. Par le hublot, je vois une porte blindée se refermer au-dessus de nous.

Pétrifiés, impuissants, nous gisons dans un silence sépulcral.

Un choc métallique fait vibrer la coque. Un crissement aigu se fait entendre au niveau de la porte secondaire. Au milieu du panneau, une lueur incandescente apparaît.

Quand nous pénétrons dans la salle à manger, la famille Raa est déjà installée. La pièce est accueillante : une grande baie vitrée donne sur les plaines et les montagnes escarpées ; du lierre oxygénant serpente sur les murs et le plafond arrondi, parsemé de fleurs blanches luminescentes. Une table basse ovale, en pierre, constitue le seul mobilier. Un orbe de lumière bleue flotte en son centre. Les Raa, une quinzaine au total, longilignes et austères, vêtus d’étoffes artisanales dans les tons ocre, sont assis autour d’elle sur de minces coussins. Cassius et moi les rejoignons, habillés de kimonos ioniens noirs et de pantoufles en tissu. Impossible de savoir à quoi je ressemble : il n’y avait pas de miroir dans ma chambre. Les Ors ioniens pensent qu’ils encouragent la vanité et la coquetterie. C’est un crime, même pour les bassesCouleurs, d’en posséder.

« Bien sûr qu’ils détestent les miroirs, se moquerait Aja. J’ai déjà vu des chiens plus séduisants que ces bouffeurs de poussière. »

Pour être honnête, la famille Raa ne répond guère aux canons de beauté luniens. Leurs visages sont trop étroits et allongés, comme si quelqu’un les avait compressés dans un étau. À l’exception de Didon, leur peau est trop pâle, leurs yeux trop larges, leurs cheveux trop foncés. Sur Luna, on les trouverait froids et sévères, sans raffinement. Cependant, Séraphina n’a pas tort : cette absence d’affectation, d’hypocrisie, possède une pureté brutale et reposante. Grand-mère détestait les minaudeurs de la cour. Certes, elle n’aimait pas non plus les Ors de la Ceinture, mais elle respectait leur ascétisme farouche. C’est pour cela qu’elle a ordonné la destruction de Rhéa : on ne peut faire ployer le meilleur des fers, seulement le briser.

J’observe les Raa. La sérénité de leurs mouvements et la dignité de leurs échanges m’impressionnent davantage que la beauté chirurgicale et les conversations pompeuses des nobles de Luna. Loin de railler l’exposition d’un artiste à la mode ou de persifler sur le faux pas d’un nouveau riche, ils débattent paisiblement des moralités respectives d’Ulysse et du cyclope Polyphème.

— Pauvre Polyphème ! s’exclame une petite fille aux cheveux fins et aux yeux soulignés de noir. Il voulait juste dîner en paix, et voilà qu’Ulysse débarque et lui crève l’œil. Il n’en avait même pas un second de rechange, comme Père !

— N’oublie pas que Polyphème avait dévoré deux des hommes d’Ulysse, répond Séraphina en m’accueillant d’un sourire. Comme hospitalité, il aurait pu faire mieux.

À côté d’elle se trouve une place vide. Une fleur en argent repose à la place des couverts, sans doute en souvenir de sa sœur, morte il y a onze ans. Ce n’est pas la seule personne manquante. Romulus est absent, même si le reste de sa famille nous a rejoints. On me les présente tour à tour : Paleron, treize ans, silencieux ; Thalie, neuf ans, l’avocate de Polyphème, rieuse et fascinée par la couleur de mes yeux ; et enfin Gaia, la mère de Romulus, une vieille harpie desséchée à la peau blême et aux doigts osseux qui, entre une gorgée d’alcool et une bouffée de pipe à l’odeur âcre, bavarde avec les enfants d’une voix frivole, sans toucher à son assiette.

Les autres convives sont des cousins de Séraphina, incluant Bellérophon l’Intrépide et sa femme, une mince Titienne qui porte sur le front le diadème de la Maison Norvo, en forme de trident. Son époux fortuné nous dévisage de ses yeux pâles. Son visage est maussade et cruel, son corps voûté comme celui d’une mante religieuse qui guette son repas. Malgré les évènements récents, Diomède est également présent. Assis près de sa mère, il supporte avec bienveillance l’adoration des enfants qui l’entourent.

— Ah, nos héros du jour, nous accueille Didon en souriant. Mes amis, je vous présente Castor et Régulus au Janus, grâce à qui Séraphina est de retour parmi nous.

On nous tend deux bols. Didon se lève, saisit deux pincées de riz dans le sien et les dépose d’abord dans celui de Cassius, puis dans le mien. Les membres de sa famille l’imitent, défilant devant nous pour partager leur repas, y compris Bellérophon, qui balance le riz d’une pichenette ennuyée. Sa femme nous adresse un sourire d’excuse. Séraphina clôt la cérémonie, croisant mon regard avant de retourner à sa place.

Je me demande si sa mère sait qu’elle est venue me voir, ou si Séraphina a menti en affirmant qu’elle n’était pas au courant. Je n’en ai pas parlé à Cassius. Il n’y aurait vu qu’une manipulation de plus. Peut-être aurait-il eu raison. Je n’ai pu m’empêcher de rejouer, encore et encore, notre conversation dans ma tête.

Une fois nos bols remplis, le repas, comme le veut la tradition, ne commence pas immédiatement, afin de montrer que les Ors sont maîtres de leur faim. Malgré les grondements de mon estomac, je n’ose toucher à mon riz. Un Violet aux cheveux courts pénètre dans la salle, une harpe à la main. Il commence à jouer une mélodie délicate. L’une des Roses que j’ai rencontrés plus tôt – Aure, la femme aux lèvres pulpeuses et aux yeux vieux comme le monde – entame Un souvenir de cendres, un célèbre chant funèbre composé après la destruction de Rhéa par mon grand-père. Les Seigneurs des Lunes ont la mémoire longue. Loin de l’effervescence cosmopolite des mondes du Noyau, peut-être est-il plus difficile d’oublier.

Une fois leur morceau terminé, ils quittent la salle sous les applaudissements. Les yeux de Diomède s’attardent sur Aure d’une façon que sa famille n’aurait pas intérêt à remarquer. J’enregistre l’information pour plus tard.

Le plat principal est aussitôt servi par des Bruns empressés, vêtus d’une livrée grise, qui gardent le regard baissé. Leurs maîtres les traitent avec politesse, les remercient et les appellent par leurs noms, comme je les ai vus faire depuis notre arrivée, que ce soit dans les couloirs, les hangars ou les bains de la citadelle. Il n’existe aucune cruauté entre Ors et Bruns – ou même entre Ors et Gris, ou Gris et Bruns, ou quelles que soient les Couleurs. Je trouve ce comportement remarquable. Les enfants se lèvent pour se servir eux-mêmes sur un chariot de l’autre côté de la pièce. Ils ne mériteront leurs domestiques qu’en recevant leur cicatrice de Sans-Égaux. Les Bruns nous ignorent, jusqu’à ce que Didon leur indique le contraire.

— Pour aujourd’hui, nous pardonnerons leurs visages nus à nos invités.

Un petit bol d’eau parfumée et une serviette blanche accompagnent chaque assiette. Me souvenant des leçons de l’intendant de ma grand-mère, Cédric, je m’y rince les doigts avant de les essuyer.

Le menu est aussi simple que le reste du mode de vie des Ioniens : du poisson rôti d’Europe, copieusement salé pour faire oublier le manque de poivre, des galettes de pain, de l’houmous, du riz blanc et des végétaux cuits à la vapeur, servis dans des bols nus, directement avec les doigts. S’il y a du riz à volonté, les portions de poisson sont modestes.

— Régulus, l’Archimède vous appartient, n’est-ce pas ? demande Didon.

— En effet.

— C’est un joli vaisseau, qui semble avoir bien vécu. Il doit être plus vieux que Gaia.

— Hmm ? marmonne Gaia en clignant des yeux comme une chouette ébouriffée.

— Je disais que leur vaisseau est presque aussi vieux que vous, corrige Didon. Vous vous rappelez ce modèle ? Une frégate GD-13 de classe Murmure.

— Qui chuchote ? demande Gaia. On ne chuchote pas à table, ça ne se fait pas.

Elle revient à sa pipe, nous lançant des regards suspicieux sous ses sourcils touffus. Je connais l’intelligence ; je sais à quel point il est difficile de la cacher. La vieille femme s’en sort bien, pour une Bordurienne, mais elle ne tiendrait pas le temps d’un cocktail sur Luna. Les masques qui s’y portent sont les plus travaillés du Système. La tromperie y est élevée au rang d’art. Cependant, sur Io, elle semble faire illusion. Tout le monde la croit sénile.

Intéressant.

— C’est un modèle inhabituel pour des marchands, observe fraîchement Bellérophon. J’ai du mal à comprendre comment vous l’avez obtenu légalement…

D’un air distrait, il dessine du doigt sur la table. On dirait une brute lourdaude doublée d’un gamin capricieux, dénué de tout mystère et de toute dignité.

— Je n’apprécie guère le ton de ta voix, mon bonsieur, réplique Cassius. Mais peut-être est-ce la pression atmosphérique qui perturbe mes tympans. Pourrais-tu clarifier ta remarque afin qu’il n’y ait aucun malentendu ?

Voilà qu’il recommence. Bellérophon lui lance un regard noir. Le reste des Raa sourient, amusés, trop habitués à la violence pour se formaliser d’une joute verbale. Séraphina, haussant un sourcil, porte une bouchée de poisson à ses lèvres.

— Ce n’était qu’une observation innocente, intervient Didon d’une voix conciliante. N’est-ce pas, mon neveu ?

— Juste une remarque, dit-il sans quitter Cassius des yeux.

— Je l’ai gagné il y a six ans contre un Argent qui tenait mal sa bière, explique Cassius avec bonne humeur. Il l’avait… reprise à des partisans du Soulèvement.

Diomède, gracieusement, ôte les arêtes de son poisson d’un seul geste et montre à Paleron comment faire de même. Sans lever les yeux, il demande :

— Tu disais que tu avais servi dans l’armée, Régulus ?

— Exact. J’étais centurion dans les légions augustiennes pendant la Guerre Civile Martienne.

— Tu as participé à la Pluie du Lion ? s’étonne Diomède, soudain rempli de respect.

Le reste de la tablée n’en perd par une miette. À la simple mention d’une bataille, leurs oreilles se dressent comme celles d’une meute devant un sac de friandises.

— Oui.

— Comment était-ce ? demande Séraphina.

— Horrible, répond laconiquement Cassius.

Même s’il n’était pas là, la Pluie du Faucheur lui a coûté sa famille entière, à l’exception de sa mère.

Il joue un jeu dangereux, mais rusé. En prétendant être Augustien, il conserve son identité nucléienne tout en partageant le sentiment de trahison ressenti par les Borduriens après l’échec de leur rébellion et le Triomphe du Faucheur. Néanmoins, de vrais Augustiens pourraient avoir trouvé refuge sur Io.

— Tu connaissais le Faucheur ? lui demande Diomède, fasciné.

Je ne me vexe pas d’être relégué à l’arrière-plan. Grand-mère trouvait les gens bavards hilarants : trop occupés à parler d’eux-mêmes, ils ne voient jamais les pièges se refermer sur eux. La clef du savoir, du pouvoir, est l’observation. « Laisse la tempête t’envahir, me disait-elle, mais ne la laisse s’exprimer que quand tu seras certain de ton but. » Quel dommage que Darrow et Fitchner au Barca aient mieux compris la leçon que la dernière génération d’Ors…

— Pas personnellement, non, répond Cassius. C’était un lancier d’Augustus. Les Sans-Égaux ne se mêlaient pas aux simples soldats, dit-il en se tapotant la joue.

— Tu progresses dans l’échelle sociale, alors, murmure Bellérophon.

— Tu l’as vu se battre ? insiste Diomède.

— Une fois.

— On raconte qu’il a vaincu le Chevalier Tempête et Apollonius au Valii-Rath au cours du même combat ; qu’il est l’héritier spirituel d’Arcos ; que même Aja au Grimmus ne pourrait plus lui tenir tête.

L’ombre errant à la périphérie de ma conscience se rebelle. J’entrouvre la bouche.

— On raconte beaucoup de choses, répond Cassius.

— Tu en as pensé quoi ?

Cassius hausse les épaules.

— Il est un peu surestimé.

Diomède éclate de rire.

— Diomède est une fine lame, dit fièrement Séraphina. L’Épée de Io. L’un des six meilleurs escrimeurs de la Bordure. Il a étudié avec Arcos sur Europe, il y a longtemps.

Une bouffée de jalousie m’envahit.

— Lorn m’a juste appris à pêcher avec Alexandar et Drusilla, la corrige Diomède. Son dernier élève trahit sa mémoire. (Tu parles d’un euphémisme.) Il ne souhaitait pas créer de meilleurs guerriers, seulement de meilleurs hommes.

— Et il a réussi, confirme Séraphina avec affection. Un jour, Diomède affrontera le Faucheur en personne.

Humblement, son frère revient aux enfants qui quémandent son attention. Bellérophon l’observe avec envie. Je souris, partagé entre mon respect pour le premier et mon mépris pour le second. Nous continuons le repas en silence. Je savoure mon poisson. Cassius a déjà terminé le sien. Je maîtrise mieux que lui mes appétits, surtout à table.

J’ai l’impression qu’hier encore j’étais un garçonnet aux genoux cagneux, en train de dîner avec ma grand-mère. Inclinant son cou gracile, pointant vers moi son nez aquilin, elle me demandait d’une voix mélodieuse si j’avais l’intention d’aller passer la nuit dans le caniveau, étant donné que je venais d’engloutir trois tartes entières et renonçais donc, ipso facto, à ma condition d’être humain pour adopter celle d’un petit porcelet. Mes parents étaient morts deux jours auparavant. Je n’aime plus beaucoup les desserts.

Cassius, sans se cacher, fouille la table du regard à la recherche d’un autre plat.

— Toutes nos excuses, prononce Didon d’une voix où perce un accent de sincérité. Nous sommes en pleine phase de rationnement.

— Je croyais que vos serres produisaient à foison et qu’Europe fourmillait de poissons. Vous les avez déjà tous pêchés ?

Je guette la réponse, le cœur battant la chamade. La question est audacieuse. Va-t-il ensuite s’étonner des vaisseaux inconnus que nous avons aperçus ? La questionner sur l’état de leurs chantiers spatiaux et leurs stocks d’hélium 3 ?

Didon sourit, sans se laisser perturber.

— Bien au contraire, nos océans et nos latifundia n’ont jamais été aussi productifs.

— Vous manquez de vaisseaux de transport, alors ?

— L’Armada de l’Épée en a détruit une bonne partie, reconnaît Didon. Il nous a fallu quelques années pour nous remettre. Mais ce n’est pas le problème. Un souci agricole sur Titan, le mois dernier, nous a privés d’une partie de notre ravitaillement.

Bizarre. Pourquoi nous raconte-t-elle tout cela ? Il faut que j’arrête Cassius. Je tente de détourner diplomatiquement la conversation.

— Une fille de Vénus doit trouver cet endroit pour le moins… déroutant, dis-je.

— Oh, vous connaissez ma lignée ? Vous êtes bien cultivé, pour un marchand.

— Vous êtes plutôt célèbre, dis-je en adoptant l’enthousiasme timide d’un jeune admirateur. Tout Mars a entendu parler de Didon au Saud.

Bellérophon fixe de nouveau Cassius. Quelque chose ne va pas. Des requins se meuvent sous la surface de l’eau paisible. Didon se penche vers moi.

— Je doute que mon père me laisse encore utiliser son nom. Dites-moi, suis-je aussi connue que mon époux ?

Séraphina, en entendant citer son père, se raidit. Elle semble mal à l’aise. Son assiette est à peine entamée. Mon inquiétude s’accroît.

— Il existe peu d’hommes aussi fameux que votre mari.

— Une réponse pleine de tact, commente-t-elle en pinçant les lèvres.

— Mais sur Mars, on chante encore la romance de Romulus et Didon.

Ma réponse la fait sourire.

— Une romance. Si seulement ! Quand j’ai débarqué sur cette lune, je n’étais qu’une petite idiote sortie tout droit de la cour d’Iram. Une véritable gahja. Je suis tombée amoureuse d’un chevalier pâle et mélancolique, persuadée que notre vie serait un vrai conte de fées. Ce n’est qu’après mon mariage que j’ai découvert le froid et l’obscurité contre lesquels ma mère m’avait mise en garde. J’ai alors détesté cet endroit, le manque de soleil, l’austérité de mon mari, son chipotage pour un verre d’eau ou une croûte de pain. J’ai aussi compris l’une des vérités de Io : nous étions assiégés. Par la faim, la soif, les ténèbres, les radiations et la guerre. Sur ma planète de naissance, la vie fourmille sous chaque racine, chaque rocher. Les hommes mangent à s’en faire éclater la panse. Ici, sur Io, le manque nous rend forts. Nous apprécions d’autant plus le peu que nous possédons.

D’un air chaleureux, elle sourit à sa famille. Séraphina ajoute :

— Mon père a fait passer une loi il y a trois mois. Nos réserves seront rationnées jusqu’à ce que nos stocks retrouvent leur quantité normale. Nos repas sont calculés selon notre taille et notre poids, que nous soyons Ors ou Rouges.

Je cligne des yeux, ébahi.

— Vous voulez dire que vous vous rationnez aussi ?

— Pourquoi pas ? demande Séraphina, confuse. C’est la loi.

— Qualis rex, talis grex, prononce Didon.

— « Comme le roi, ainsi le troupeau », traduis-je. Mais vous gouvernez. Vous êtes libres d’agir comme bon vous semble. (Cassius me jette un regard tout sauf subtil, m’ordonnant silencieusement de la fermer et de retourner à mon poisson. Ma curiosité l’emporte.) Mes professeurs traitaient les Seigneurs des Lunes d’isolationnistes utopistes. Pourtant, je ne vois ici que du bon sens.

Soigneusement, Didon ôte les arêtes de son poisson avec ses doigts.

— C’est une insulte erronée. Nous avons toujours pensé, Romulus et moi, qu’il était important que nos enfants comprennent que tout ne se résume pas au pouvoir. Le rôle des Ors est d’incarner un idéal, d’inspirer les autres Couleurs. Vous ne croyez pas ?

Elle me tend une perche. Mais pourquoi ?

Le visage de Cassius m’intime de faire attention. Ainsi que les yeux de Séraphina.

— Je ne suis qu’un marchand, dis-je modestement. Ma famille et mes devoirs sont loin d’égaler les vôtres.

— Oh, épargne-moi tes simagrées, mon garçon, dit-elle en changeant de ton. Le privilège des opinions n’est pas l’apanage des Sans-Égaux. Alors, es-tu d’accord ou non ? Avons-nous été créés pour diriger, ou pour inspirer ?

— Pour inspirer, dis-je enfin. Mais nous l’avons oublié.

— Ah ! Tu vois que tu es capable d’un avis. (Elle se tourne vers Cassius.) Vous devriez le laisser s’exprimer plus souvent, mon bonsieur. Inutile de soupirer dès qu’il ouvre la bouche. Rien de tel qu’une nature curieuse. (Elle revient à moi.) Et maintenant, Castor, il y a dix ans que nous avons purgé les Fils d’Arès de nos lunes et éliminé les partisans du Roi des Esclaves. Par curiosité, combien penses-tu qu’Ilium a connu de révoltes et d’attaques terroristes l’an dernier ?

— Quarante-trois, dis-je instinctivement en me souvenant des statistiques décennales datant d’avant le Soulèvement.

Devant ce chiffre précis, les yeux de Séraphina s’étrécissent.

— Deux, me corrige Didon.

— Juste deux ? demande Cassius, surpris.

— Une fusillade et une bombe. Pourtant, notre hiérarchie n’a pas changé. Savez-vous pourquoi la loyauté de nos Couleurs n’a pas vacillé ? À cause de l’honneur. L’honneur de notre travail, de notre moralité, de nos principes, de nos familles. Nos règles sont strictes, mais nous leur obéissons tous, Ors ou Rouges. Romulus a supprimé les quotas des mines et des latifundia, ainsi que l’endoctrinement mythologique des Obsidiens. Il s’est battu pour que chaque homme, chaque femme comprenne sa place dans notre Système. Il a remplacé l’assujettissement par la participation volontaire. Et pour que sa méthode fonctionne, il faut qu’elle commence ici, à cette table.

Je murmure, citant l’Entente sociétale :

— À tout homme et toute femme sera donnée la liberté d’exploiter ses vertus et ses compétences, au sein de la caste à laquelle leur sang les destine – sacrifiant ainsi l’Individu pour le bien de l’Espèce. C’est admirable.

— Oui, confirme Séraphina en me regardant avec une nouvelle chaleur.

— Pourquoi êtes-vous devenus des négociants ? demande Diomède. Pourquoi n’avez-vous pas continué à vous battre ?

Sa question, inattendue, tombe légèrement à plat. Cassius prend une gorgée de vin.

— Sous les ordres du Seigneur Cendré, tu veux dire ? Non, merci. Sa fille a massacré tous mes amis pendant le Triomphe.

— Et toi, Castor ? interroge Didon. Tu ne veux pas venger ta famille ?

Je sens le regard de Cassius se poser sur moi, m’écraser de toutes ses attentes, ses maximes et de tous ses sermons interminables.

— Qu’est-ce que cela changerait ? dis-je loyalement.

Didon incline la tête vers Cassius.

— Est-ce que c’est ta réponse, ou la sienne ?

Combien de nuits ai-je passées allongé sur ma couchette de l’Archimède, rêvant de violence et de vengeance ? Combien de fois me suis-je imaginé rentrant chez moi, m’emparant du sceptre et du trône de ma grand-mère, couvrant Darrow et ses loups enragés de chaînes ? Bien sûr, ce n’était qu’un fantasme, une chimère irréalisable. Cependant, ce soir, je constate que les Ors sont toujours forts ; que leurs idéaux et leurs vertus n’ont pas faibli ; et cette idée cesse d’être la rêverie d’un petit garçon apeuré.

Les Ors ne sont pas morts.

— C’est pour cela que vous voulez la guerre ? demande Cassius. Par pure revanche ?

— En partie, admet Didon. Le Roi des Esclaves n’a pas fait que nous trahir. Il a semé un véritable chaos. Depuis dix ans, la République essaie, en vain, d’instaurer la paix dans le Système. Il est temps de rebâtir la Société. Nous en avons la volonté et les moyens. Il ne nous manque qu’une étincelle. C’est pour cela que j’ai envoyé ma fille dans le Gouffre. Grâce à vous, elle a pu la trouver et me la rapporter. Malheureusement… (Elle sourit, les yeux dénués de toute chaleur.)… il semblerait que cette étincelle ait disparu.

Nous y sommes. La voilà, l’explication de tous ces jeux et sous-entendus.

— Vous nous accusez ? demande Cassius avec méfiance.

— Oh, certainement, mon bonsieur.

— C’est pour ça que tu es retournée dans le Vindabona, dis-je à Séraphina. Mais quand tu es ressortie, tu n’avais rien avec toi.

— J’avais ton rasoir, répond-elle.

Mon cœur se glace dans ma poitrine. J’ai marché en plein dans leur piège. Depuis le début, ils se jouent de nous. De moi. Et dire que j’admirais leur civilisation comme un fichu anthropologue…

— Où est-il, d’ailleurs ? demande Didon. Nous mourons d’envie de l’admirer.

— Je l’ai perdu.

— Les Ascomanni ont percé notre coque. Il a été expulsé dans le vide avant que les panneaux de secours ne referment la brèche, explique Cassius.

— Tiens donc. (Elle s’écarte de la table.) Je trouve le poisson amer. Il est temps de passer au dessert.

Elle lève la main. La porte s’ouvre en grand. Deux Obsidiens font leur apparition, les muscles de leurs bras pâles gonflés sous l’effort. Ils déposent leur fardeau sur la table.

C’est notre coffre-fort.

— Le coffre était bien caché, déclare Didon, mais mes hommes sont méticuleux. Par chance, c’est l’une de mes Crypties qui l’a trouvé.

Je réponds, avant que Cassius n’ait pu réagir :

— S’ils sont si doués, ils ont dû reconnaître le modèle. C’est un Halcon-7, d’une épaisseur de dix centimètres d’acier laminé, équipé d’une serrure à goupilles analogique, ce qui empêche tout piratage électronique. De plus, il possède trois grenades plasmatiques des Industries du Soleil fixées sur ses faces internes. Si vous essayez de le découper, elles exploseront à une température de plus de mille cinq cents degrés. Je pense que vous vous en doutiez déjà, sinon vous auriez essayé de l’ouvrir.

Ce coffre signe peut-être notre arrêt de mort, mais il constitue pour le moment notre seule monnaie d’échange.

— En effet, reconnaît Didon. Et j’aimerais beaucoup que les efforts de ma fille reçoivent leur juste récompense. (J’ouvre la bouche. Elle lève le doigt.) Je t’en prie. Ne m’insulte pas en prétendant que ton rasoir n’y est pas. Je supporte mal les affronts à mon intelligence. (Ses lèvres s’incurvent en un sourire énigmatique.) Mais si tu l’ouvres, nous pourrons redevenir amis. Et je suis très généreuse envers mes amis.

Je me tourne vers Séraphina.

— C’est pour cela que vous nous avez gardés en vie ?

Je me sens stupide d’avoir baissé ma garde. Un soupçon de malice, hérité de ma grand-mère, murmure furieusement dans mes veines, la haïssant pour la façon dont elle m’a manipulé. Cassius intervient, les yeux fixés sur Didon.

— Castor, laisse les adultes parler. Nous pouvons ouvrir le coffre. Pour un certain prix.

— Un prix ? s’exclame Séraphina en riant de son audace.

— Nous sommes des marchands, après tout.

— Que demandez-vous ? s’enquiert Didon.

— En échange de votre étincelle, je vous propose un marché. Rendez-nous notre vaisseau, notre pilote et les survivants du Vindabona. Laissez-nous partir. Une fois que nous serons suffisamment loin de Io, je vous enverrai la combinaison.

Didon agite le doigt dans sa direction.

— Vous me prenez pour une imbécile ? Je parie que vous avez installé une sécurité supplémentaire sur le Halcon-7. Un second code, qui déclencherait les bombes, que vous me donneriez une fois à l’abri dans la Ceinture.

— Pourquoi voudrais-je détruire ce qui se trouve à l’intérieur ? se défend Cassius. Je me moque de votre guerre. Seules nos vies m’intéressent.

Didon se caresse pensivement les lèvres.

— Oui, oui… Bonne question. Pourquoi ?

Le silence qui s’ensuit est terrifiant de conclusions.

— Je jure sur mon honneur que je vous enverrai le code, ment Cassius.

Je sais qu’il préférerait mourir plutôt que les aider à déclencher leur guerre. Bellérophon se met à rire.

— Ton honneur ? Tu as de la chance que je ne t’épluche pas comme une crevette.

— Ce sont nos invités, lui rappelle sèchement Diomède. Ils ont mangé notre pain et bu notre eau. Aucun invité de la Maison Raa n’a jamais été attaqué, pas même Fabii, le Faucheur ou le Seigneur Cendré. Nous devons respecter nos ancêtres.

Bellérophon lève les yeux au ciel et se tourne vers Didon.

— Ma tante, nous n’avons pas le temps pour ces petits jeux. Véla est en train de rassembler ses légions à Karath. (Si Véla s’est échappée, Cassius avait raison. Le coup d’État n’est pas terminé.) Les Codovan vont rapidement la rejoindre. Nos alliés s’inquiètent. Il nous faut la preuve.

Didon tend les mains vers nous, paumes ouvertes.

— Vous comprenez mon problème. Impossible d’accepter votre proposition. Il ne vous reste qu’une option, celle de me faire confiance. N’ai-je point fait preuve d’honneur et d’hospitalité ?

Pense-t-elle que nous sommes stupides ?

Cassius sourit.

— Vous connaissez mes conditions.

Séraphina me dévisage.

— Castor, il ne vous arrivera rien…

— Mon frère parle pour nous deux.

Didon, s’asseyant plus confortablement sur son coussin, fait signe à l’un des Bruns.

— Dis à Pélebius d’apporter son joujou.

— Vous avez prévu un nouveau jouet pour les enfants ? demande Gaia d’une voix ravie. (Elle guette la porte d’un air excité. Un vieux Violet moustachu pénètre en boitillant dans la pièce. Gaia fronce les sourcils.) Oh. Quelle chose infâme.

Le Violet tient dans ses mains un bocal rempli d’un liquide jaunâtre, dans lequel remue une forme indéfinie. D’un geste qui ne présage rien de bon, il le dépose sur la table. Didon nous dévisage, Cassius et moi, l’un après l’autre.

— On dit que c’est le chagrin et la joie qui rendent la vie digne d’être vécue. Personnellement, je pense que les hommes ne comprendront jamais entièrement sa beauté. Ils ne donneront jamais la vie, ne sentiront jamais un deuxième cœur battre en leur sein. (Ses yeux se posent sur le coussin vide près de Séraphina. Elle ramasse la fleur argentée.) J’ai vu sept cœurs me quitter, emportant avec eux une partie de mes espoirs, de mes rêves. Et quand l’un d’eux s’arrête de battre… c’est comme si le mien s’arrêtait en même temps.

Elle écrase la fleur entre ses doigts, relâchant les pétales flétris un par un sur les arêtes de son poisson.

— Leurs histoires s’interrompent. Leurs rêves s’envolent. Et je commence à les oublier ; à me détester pour les instants que j’ai gâchés en leur compagnie, pour la tristesse qui éclipse le bonheur de les avoir connus. (D’autres Obsidiens entrent dans la pièce et se placent derrière nous.) Ma fille, ma Théssalia, ne ressemblait ni à son père ni à moi, murmure-t-elle. Elle était un ange, un être d’éther et de rires. Il y a onze ans, elle s’est rendue avec son grand-père Révus sur Mars, pour répondre à l’invitation d’Augustus. Elle voulait visiter la Valles Marineis, le mont Olympe. À la place, elle a vu son grand-père mourir sous ses yeux et a enduré la peur, avant qu’une botte martienne ne lui écrase le crâne. J’ai perdu tout espoir de bonheur ce jour-là. En tant que famille, nous avons alors juré de nous venger des responsables : Roque au Fabii, Lilath au Faran, Aja au Grimmus, Adrius au Augustus, Antonia au Severus-Julii, Octavia au Lune… (Ses lèvres se retroussent.)… et Cassius au Bellona.

Cassius bondit de son coussin, se jetant en travers de la table pour atteindre la porte du coffre-fort. Les Obsidiens l’empoignent pour le tirer en arrière. Je plonge sur le couteau que le plus proche porte à la ceinture mais Bellérophon, déjà debout, fait claquer son rasoir d’un mouvement fluide. Sa fine lame noire vient s’enrouler autour de mon biceps. D’une traction, il m’envoie valser sur le sol. Les Obsidiens me redressent. Le pouce de Bellérophon se déplace jusqu’au bouton qui permet de raidir son arme. Il va me trancher le bras.

— Bellérophon ! Pas celui-là, ordonne Séraphina.

Sans un mot, il relâche sa prise et rappelle sa lame jusqu’à lui. Elle serpente sur la table parmi les plats renversés. Les Obsidiens m’obligent à me rasseoir et, tout comme Cassius, me maintiennent en place d’une main ferme.

— Touchez-le, et je ne vous donnerai jamais la combinaison, dis-je vivement. Séraphina, il t’a sauvé la vie. Tu as une dette envers lui. C’est également votre invité.

— Vos mensonges nous libèrent de toute obligation, réplique Didon.

Diomède, resté aussi immobile qu’une statue durant tout l’épisode, plisse le front.

— Mère. Je connais bien le visage de Bellona. Ce n’est pas lui.

— Au contraire, répond sa mère. Son rasoir se trouve dans ce coffre, camouflé sous une épaisseur de titane.

Je regarde Séraphina, horrifié, comprenant ce qui nous a trahis. En ouvrant le rasoir pour y cacher sa preuve, elle a dû découvrir le subterfuge et voir les aigles gravés dans la poignée originelle. Elle savait tout, depuis le départ.

— Pensiez-vous que nous ignorions tout des outils technologiques de nos ennemis ? demande Didon en agitant une main devant son visage. Vous pouvez garder vos petits jouets Argentés pour vous ; ici, nos vieux maîtres travaillent à l’ancienne, avec la chair et l’os. Vas-y, ordonne-t-elle au Violet.

Dégainant une paire de pinces, il la plonge dans le bocal. Il en retire une horreur miniature, une sorte de limace aux pattes arachnoïdes, d’une pâleur cadavérique, le ventre couvert d’orifices palpitants. Le Violet l’approche du visage de Cassius. La créature se met à couiner comme un ver au-dessus d’une flamme. Cassius tressaille. De minces tentacules émergent des orifices et viennent effleurer son visage.

— Vous n’avez jamais vu de gruau, je suppose, prononce Didon. Il a été fabriqué pour manger les masques. Vous n’êtes pas les premiers espions à avoir traversé le Gouffre.

Le Violet abaisse sa pince. Des dards noirs jaillissent des tentacules pour plonger dans les joues de Cassius. La bête enroule ses pattes autour du crâne de mon ami et, avec un bruit orgasmique, se met à sucer tandis qu’il pousse des gargouillis impuissants. Glacé d’horreur, je la regarde se nourrir jusqu’à ce que, gorgée et léthargique, elle relâche son étreinte. Le Violet la replace dans son bocal. Le visage de Cassius réapparaît, boursouflé, recouvert d’un mucus gluant, ponctué de traces de piqûres et de traînées de sang, mais aussi séduisant qu’autrefois. Il cligne des yeux plusieurs fois tandis que les Obsidiens l’approchent des Raa. Sa barbe est trempée de fluides divers.

— À présent, la vérité, ordonne Didon.

Cassius s’esclaffe et, d’un geste rebelle, crache à ses pieds.

— Cassius au Bellona. À votre service.

Je supplie Séraphina du regard, sans succès. Elle exècre Cassius avec la même ferveur que le reste de sa famille.

— Tu ne m’as pas seulement pris ma fille, dit Didon. Tu m’as aussi pris mon frère.

— Marcus. Le Chevalier de la Joie.

— Ton frère d’armes Olympique. Tu l’as tué pour pouvoir assassiner Octavia.

— Marcus était un connard.

— C’est vrai. Mais il était de mon sang. Je t’offre une dernière chance d’ouvrir ce coffre, murmure-t-elle.

— Pour déclencher une guerre qui plongera l’humanité dans l’obscurantisme ? C’est rigolo. Je ne pensais pas avoir l’air d’un crétin.

— Ils sont déjà perdus, le contredit Séraphina. Nous leur apporterons la lumière.

— Trop mignonne. Tu as déjà vu une ville après un bombardement orbital ?

— J’ai vu Ganymède après la chute des chantiers spatiaux, réplique-t-elle avec amertume. J’ai vu l’horreur, la famine, le froid glacial.

— Tu n’as pas vu la guerre. (Il les mitraille tous du regard.) Vous pensez être des élus ? Les gardiens d’une fichue flamme éternelle ? Vous croyez être les premiers ? Pitié. Vous êtes trop prétentieux pour comprendre que la flamme est éteinte, que le rêve des Ors était mort avant notre naissance. Vous croyez avoir une chance de gagner ? Parce que le Soulèvement s’affaiblit ? Parce que la guerre règne dans le Noyau ? Vous ne connaissez ni Darrow ni ses soldats. Attaquez-les, et vous perdrez absolument tout.

— Le Roi des Esclaves est déjà déchu, annonce Didon en souriant devant sa perplexité. Il est hors la loi. Sa femme et son propre mentor lui ont tourné le dos. La Horde des Obsidiens est affaiblie, mécontente. Le Sénat s’entredévore et veut passer des accords de paix avec les Nymphettes du Noyau. La République est divisée, affaiblie et à bout de souffle.

— Le Seigneur Cendré veut signer un armistice ? dis-je.

— La guerre semble l’avoir ramolli. Nous nous occuperons de ce lâche après avoir repris Mars et Luna. Ils paieront pour la destruction de Rhéa. (Didon m’observe avec attention.) On raconte que ta famille est maudite, Cassius. Tu as de la chance qu’un de tes frères ait survécu au Chacal. Lequel est-ce ? Thésée ? Dédale ? L’âge correspond… Peu importe, dit-elle en se retournant vers lui. Si tu ne me donnes pas la combinaison, je donnerai son cadavre à nos dragons pour qu’ils lui sucent la moelle des os.

Cassius me dévisage, les yeux remplis d’amour et de tristesse. Il y a dix ans qu’il cherche une rédemption. Didon lui offre une chance de se racheter, d’empêcher cette guerre. Le prix en sera terrible, mais il est prêt à le payer. Même s’il s’agit de ma vie.

— J’ai juré de protéger le peuple, et je le ferai. Peu importe ce qu’il m’en coûtera.

— Partages-tu la folie de ton frère ? me demande Didon.

Sur le Vindabona, Cassius aurait sauvé les prisonniers. Il n’aurait pas détalé devant les Obsidiens comme je l’ai fait. Il est un héros, contrairement à moi. Peu importe ma haine envers Darrow, peu importe l’espoir que ces Ors ont réveillé en moi, je ne peux me résoudre à le trahir. Je l’aime trop pour cela. J’ai le cœur brisé de savoir que ce peuple pour qui il est prêt à mourir le pendrait haut et court s’il en avait l’occasion.

— Mon frère parle pour nous deux, dis-je de nouveau.

Didon pousse un bruit dégoûté. Elle est dans une impasse. Ses yeux volettent entre nous deux, cherchant une solution.

— Diomède. Le sang appelle le sang. Es-tu prêt à venger les tiens ?

— Non, répond stoïquement le chevalier.

Elle le regarde, prise de court, déconcertée.

— Hein ?

— Vous m’avez entendu, Mère.

— Il a tué ta sœur.

— Ces hommes sont nos invités.

— Tu plaisantes !

— Pauvre crétin, siffle Bellérophon. Ce sont nos ennemis !

— Ce sont nos invités. Si tu veux les tuer, fais-le toi-même.

— Laissez-le tranquille, intervient Séraphina en se levant. Je vais m’en occuper.

— Non, prononce Didon.

Séraphina se raidit.

— Vous ne m’en croyez pas capable ?

— Exactement. Rassieds-toi. (Ignorant l’expression blessée de sa fille, elle parcourt la tablée du regard.) Bellérophon. Tu remplaceras ton cousin.

— Avec plaisir.

Il déplie sa grande carcasse et, à longues enjambées nonchalantes, s’approche de Cassius, nez crochu contre visage ensanglanté. Cassius lui lance un sourire carnassier.

— Attention, face-de-craie. Après tout, j’ai étudié avec Aja au Grimmus.

— Et je suis le fils d’Atlas au Raa, sixième Ombre de l’Enténèbrement, pourfendeur de Petro au Bretta, la Lance du Désert. (Les yeux de Bellérophon brillent de plaisir tandis qu’il se racle la gorge pour cracher un glaviot au visage de Cassius. La salive dégouline le long de sa joue, croisant sa cicatrice.) Et ceci est une vengeance de sang, le sang de mon grand-père et celui de ma cousine qui entachent tes mains. Entends-moi, sale vermisseau. Au nom de la Maison Raa, moi, Bellérophon au Raa, te défie en duel sur la Place Sanglante jusqu’à ce que l’un de nos cœurs cesse de battre.

Le sourire de Cassius vire à l’épanoui.

— Avec plaisir, mon bonsieur. Je serai ravi d’accepter.

On dirait la foutue fin du monde. Blottis au creux de notre cachette, près de la navette crashée, nous tendons l’oreille vers la rue, transformée en véritable pandémonium. Deux tranchAiles nous survolent, à la poursuite de notre proie blessée. Leurs rafales s’écrasent sur le bouclier blindé au-dessus de nos têtes.

Au total, la navette a dégringolé sur plus de un kilomètre, attirée par le puits à gravité des Industries du Soleil que nous a fourni le Syndicat. L’IEM miniature de Kobachi, cachée dans le médaillon, a fonctionné sans anicroche. Nous avons failli perdre le vaisseau deux fois pendant sa chute, à cause de sa rotation, mais Dano, en augmentant la gravité du puits jusqu’à quatre fois celle de la Terre, est parvenu de justesse à le contrôler.

Outre la navette, le rayon nous a rapporté un déluge de pluie, sept prospectus, une collection de jardinières, plusieurs cordes à linge et trois aéroMotards qui se sont brisé la nuque en s’écrasant sur le sol à plus de neuf cents kilomètres à l’heure. L’ensemble forme une bouillie infâme de fragments d’os et de métal qui macule le garage de l’Hôpital d’Hypérion Sud-Ouest, en construction, où nous nous trouvons. Dano repousse du pied le casque de l’un des motards. La tête se trouve encore à l’intérieur.

Mon estomac se noue. En un instant, je me retrouve plongé dans les combats.

Creuser à travers les débris. Écraser, sous ses bottes, des gravillons et des morceaux d’hommes. Haleter comme un poisson hors de l’eau, à la recherche de l’oxygène dévoré par les bombes thermobaryques de l’ennemi.

J’arrache mon regard de la tête décapitée, soulagé de porter un masque. Inutile que Volga et Dano voient mon air horrifié. Je n’ai pas pris de zoladone ce soir, redoutant de potentielles crampes d’estomac. Déjà, je ressens trop de choses.

Les portes blindées continuent de crépiter sous les rafales des tranchAiles. Elles céderont bientôt. Nous avons quatre minutes avant que la faction antiterrorisme d’Hypérion n’envoie un commando depuis le QG de la Douzième Cohorte. L’escorte des Télémanus doit déjà fouiller la surface, à la recherche d’une autre entrée.

Des vagues de chaleur s’élèvent au-dessus de la navette, à l’endroit où nous perçons une brèche. Volga, revêtue d’un plastron et d’un casque militaires, repousse le chalumeau puis, saisissant un bélier en plomb, commence à en frapper la coque. Au troisième coup, le morceau prédécoupé cède sous le choc. Abandonnant son bélier, Volga s’enfonce à l’intérieur. Le chargeur vert de son fusil plasmatique brille dans l’obscurité tandis qu’elle active un générateur. Dano la suit. Je lui emboîte le pas, l’Omnivore tremblant dans ma main. Si l’un de ces salauds a échappé à l’anacène, un vrai bain de sang nous attend.

Trigg, transpercé par le rasoir de l’Or.

Des hommes écrasés comme des canettes de soda sous des marteaux de guerre.

L’odeur d’ozone et de chair brûlée.

Mon équipe dépecée vivante.

Le tremblement de mes mains s’accentue.

La navette, qui s’est écrasée à l’envers, est plongée dans les ténèbres. On dirait un lendemain de fête, avec les invités ivres morts gisant dans des positions improbables. Des corps, maintenus en place par leurs harnais de sécurité, pendent du plancher-plafond. D’autres sont étalés, immobiles, sur le plafond-plancher, me suivant d’un regard aussi brillant que des pièces de monnaie neuves. Nous enjambons les serviteurs et les tueurs aux traits sévères vêtus de smokings. L’anacène 17 a rendu le moindre de leurs muscles, y compris ceux de leurs paupières, complètement insensibles. Seuls leurs cœurs et leurs poumons continuent de fonctionner, si faiblement qu’on pourrait les croire morts.

Rien ne bouge.

Mon cœur bat furieusement dans ma poitrine. Nous atteignons la cabine des invités, cherchant notre cible du regard. Dano se déplace avec la souplesse d’un acrobate parmi les décombres. Plus prudemment, j’escalade un Or titanesque à la barbe rousse – et manque de marcher sur un renard de la taille d’un loup. Il me saute dessus en grognant. Avec un cri de surprise, je le frappe en plein vol. Il atterrit sur la jambe de Dano, qui s’est suspendu à l’un des sièges fixés au plafond. Le Rouge lâche prise en hurlant.

— Enlevez-le ! Enlevez-le !

Roulant sur le dos, il pointe son pistolet vers l’animal, prêt à lui exploser le crâne. Volga repousse l’arme et, calmement, saisit les mâchoires du renard pour dégager la jambe de Dano.

— Je vais le tuer ! piaille Dano.

Ignorant ses cris, elle attrape la bestiole par la peau du cou et l’enferme dans le cockpit. J’aide Dano à se relever. Le renard se précipite contre la porte en gémissant.

— C’était quoi, cette saloperie ? crie Dano dans sa radio.

Du sang coule sur sa jambe.

— La ferme. Au boulot.

Nous repérons finalement notre cible derrière une pile de gardes du corps.

— Le voilà ! s’écrie Dano en boitillant vers lui. Le petit merdeux est là !

Son ton est à moitié incrédule. Il n’est pas le seul à ne pas en croire ses yeux. Les infos étaient trop bonnes, le plan trop gros, les enjeux trop élevés, l’adversaire trop méchant. Et pourtant, tout se déroule comme sur des roulettes. Je me surprends à sourire.

Le garçon est accroché la tête en bas dans son harnais, inerte, paralysé. Une entaille sanglante lui balafre le front. Il est plus petit que je le pensais, surtout connaissant son géant de père – même si, à dix ans, il est presque aussi grand que Dano. Habillé d’un smoking, il porte une broche en forme de lion à la place de son nœud papillon et nous fixe d’un regard terrifié. Ronchonnant dans sa barbe, Dano lui pique sa broche, en guise de souvenir, avant de commencer à découper le harnais. Volga surveille les gardes paralysés. Nous extirpons le garçon de son siège. Dano, le jetant sur son épaule comme un sac de patates, repart en direction de la brèche. Volga déniche notre cible secondaire trois sièges plus loin : une adolescente au visage en lame de couteau et au regard furibond. Contrairement au garçon, elle n’a pas l’air effrayée, juste enragée. Tandis que je la détache et récupère sa broche en forme de soleil sanglant, ses yeux me promettent une mort lente et douloureuse. Je lui tapote moqueusement la tête. Volga l’embarque à son tour.

Je reste seul dans le vaisseau sombre, entouré des puissants de ce monde, des demi-dieux qui se croyaient intouchables. Un frisson d’excitation morbide me parcourt en les voyant ainsi humiliés. Au-dessus de nous, les portes blindées grincent sous les assauts de leur escorte.

J’enjambe de nouveau le géant que le renard protégeait. Il porte un énorme rasoir sur sa hanche, semblable à celui d’Aja. J’essuie mes bottes pleines de boue et de sang sur son joli costume. Un Télémanus. Oui, je le reconnais. J’observe la cabine en pagaille, regrettant de ne pouvoir leur révéler mon visage. J’aimerais qu’ils sachent qu’un simple Gris les a battus à plates coutures.

Avec un fort accent Rouge martien, je leur lance :

— On récolte ce qu’on sème. Mes salutations à vos maîtres, mes bonssieurs.

Je conclus d’une courbette – les bonnes manières, c’est important – puis, plongeant mon gant dans une flaque de sang, je laisse l’empreinte d’une main sanglante bien nette sur l’une des cloisons. Ayant ainsi orienté leurs soupçons, je rejoins la cabine des domestiques.

Et j’arrive au moment que j’ai le plus redouté.

Je découvre Lyria dans un coin, emmêlée avec trois autres serviteurs qui, malheureusement pour eux, ne portaient par leur harnais lors du crash. L’un d’entre eux a la nuque brisée. Lyria me fixe en silence, ses yeux transperçant mon masque noir. Elle sait que Philippe l’a trahie. Dès qu’elle le pourra, elle leur dira la vérité. Ils découvriront rapidement qui je suis. Ma vie sera terminée.

Pas de traces.

Je pointe l’Omnivore vers sa tête.

Mes mains tremblent. La sueur me dégouline dans les yeux. Elle me regarde sans ciller. Même dans le noir, je sais qu’elle peut voir mon pistolet. Elle accepte son sort. Il n’y a aucune peur dans son regard, seulement de la tristesse. De la résignation. Appuie sur la détente. Appuie, fils de pute.

Qu’est-ce qui cloche chez moi ? J’ai tué des dizaines d’hommes de sang-froid. J’ai monté ce plan avec un professionnalisme parfait. Je dois le faire.

— Ce sera rapide, dis-je.

Pas de traces. Pas de témoins.

Appuie sur la détente.

Elle ne souffrira pas. J’ai décidé de le faire sans zoladone. D’assumer mes choix.

Fermant les yeux, je la revois sourire au restaurant en commandant sa deuxième assiette d’huîtres. J’avais l’impression de regarder une enfant rire à la plaisanterie d’un adulte. Si fière d’être acceptée, mais en même temps si timide, se demandant si elle allait être démasquée…

Pourquoi fallait-il qu’elle sourie comme ça ?

Comme lui ?

Bordel.

J’appuie sur la détente.

Rien ne se passe. Je regarde mon arme. La sûreté est enclenchée. Je retiens de justesse un haut-le-cœur. Grelottant, je recule, l’estomac au bord des lèvres, dégoûté de moi-même. Crétin. Tue-la. Tue-la.

Je ne peux pas. Pas une seconde fois. Rengainant l’Omnivore, je tourne les talons.

Dix pas plus loin, je m’arrête. Je suis un enculé. Je ne peux pas la laisser en vie. Ils penseront qu’elle était dans le coup. Cœur de Lion l’écorchera vive.

Qu’est-ce que tu fous, Éph’ ?

Qu’est-ce que tu fous ?

Sans pouvoir me contrôler, je retourne en courant auprès d’elle. Elle est aussi légère qu’une enfant. La prenant dans mes bras, je rejoins mes amis hors du vaisseau, au bas de la rampe, où une aéroVoiture déglinguée nous attend. Dano, un pistolet à la main, bondit du capot où il était assis.

— C’est quoi cette merde ? (Je tente de l’ignorer. Il me bloque le chemin.) Ça ne fait pas partie du plan.

— La ferme. Monte dans la voiture.

— T’as pété un boulon ou quoi, le vieux ? Je vais le faire pour toi, dit-il en levant son arme. Va attendre dans la caisse et…

Je pointe mon Omnivore vers son nez.

— Essaie, et je te tire droit dans la tête. Dans la voiture. Allez, Roussâtre.

— Qu’est-ce que…

Il recule, apeuré. Mais pas par moi. Je me retourne. Une silhouette monstrueuse émerge de la navette. Tout en muscles, en cuisses et en épaules, le Télémanus à la barbe rousse s’agrippe au rebord de la brèche, les jambes encore molles de sa dose d’anacène. Ses yeux bouillonnent de haine. Reposant Lyria, je lève mon pistolet. Engourdi, il essaie de détacher le rasoir de sa ceinture – avant d’abandonner et de nous charger comme un ours enivré. Son premier coup, en plein dans le sternum, me fait voir des étoiles. Je décolle du sol, lâche mon arme et m’étale dix mètres plus loin, dérapant dans la bouillie sanglante.

Je relève la tête. Dano tire à bout portant dans la poitrine du monstre, deux fois. Les balles le traversent de part en part et vont s’encastrer dans la coque du vaisseau. Il ne moufte pas. D’un pas vacillant, il atteint Dano, l’attrape par le col de son armure et le soulève dans les airs. Le Rouge se débat avec désespoir. Posément, presque distraitement, l’Or lui décoche un crochet du droit. Ses phalanges renforcées s’enfoncent dans le crâne de Dano comme dans du beurre. Son oreille vient s’écraser sur son épaule ; un filament blanchâtre de moelle épinière jaillit de sa nuque.

Couvert de sang, le géant se débarrasse du cadavre de mon ami avant de se tourner vers moi. Il fait un pas en avant – et s’abat sous une rafale que Volga lui tire dessus depuis une vitre ouverte de la voiture. La décharge plasmatique l’atteint en plein flanc, lui arrachant le bras et l’envoyant valser contre la navette.

Volga se précipite vers moi. Une empreinte de poing de la taille d’un pamplemousse orne mon plastron. Mes côtes crient grâce tandis qu’elle m’entraîne vers la portière.

Je grince entre mes dents :

— Brûle le corps. Prends la fille…

Penchée sur le cadavre de Dano, elle presse la détente de son arme jusqu’à ce que le rayon plasmatique l’ait réduit en cendres, ne laissant qu’un petit tas de graisse fumante. Elle se précipite ensuite vers Lyria. La gamine pousse des gémissements rauques en fixant l’Or allongé sur le sol. Volga la jette sans façon dans le coffre. À travers le pare-brise, je l’observe ramasser mon Omnivore tandis que l’Or, héroïquement, se redresse à genoux. Son flanc déchiqueté laisse apparaître ses os, l’anacène doit lui embrumer le cerveau, mais il réussit néanmoins à pousser un rugissement tonitruant :

— PAAAAAAX… !

Le garage entier se met à vibrer. Les portes blindées vont céder. Je crie à Volga :

— Démarre ! Démarre !

Bondissant derrière le volant, elle écrase l’accélérateur. Nous quittons en trombe le garage. J’entends les portes blindées céder derrière nous. Volga s’élance à toute allure dans le chantier labyrinthique de l’hôpital. Je crois que même Dano allait moins vite durant nos répétitions. Tandis que la voiture zigzague entre les piliers de béton, je jette un coup d’œil par la vitre arrière, guettant de possibles poursuivants.

Me tenant les côtes d’une main, je pousse une longue expiration sifflante.

Comme un œuf. Le crâne de Dano a explosé comme un œuf.

Après plusieurs kilomètres de détours et de changements de niveaux, nous atteignons le rez-de-chaussée d’un entrepôt de conserves abandonné. Volga s’arrête devant une salle stérile artisanale, constituée de bâches en plastique tendues sur des tubes en métal. Je m’attends à moitié à me faire accueillir par des tueurs du Syndicat, Gorgo à leur tête, mais il semblerait qu’ils préfèrent rester à l’écart de l’action. Cyra apparaît dans la lumière des phares, accompagnée des agents du Syndicat que j’ai engagés deux jours plus tôt. Minces comme des aiguilles, le Jaune et le Violet sont habillés de blouses chirurgicales.

— Où est Dano ? demande nerveusement Cyra en s’avançant vers nous.

Derrière elle, grâce à des caméras installées par ses soins, une douzaine d’hologrammes flottent dans les airs. On y voit l’hôpital grouillant de silhouettes. Les caméras dans le garage ont été désactivées.

— Mort, dis-je.

— Comment ?

— Un Or.

— Merde. Merde. Merde.

Volga fait sortir les enfants de la voiture et les emmène directement dans la chambre stérile, où elle les dépose sur des tables. Les techniciens entrent en action, découpant leurs vêtements. Non. Ce ne sont pas des enfants, me dis-je. Ce sont des tueurs en devenir. Des Ors qui écrasent des têtes comme des œufs.

Sans réfléchir, je sors ma boîte de zoladone et en gobe une poignée, les broyant entre mes dents. Immédiatement, ils pétillent contre ma langue et l’intérieur de mes joues, se dispersent dans mon sang, répandent leur chaleur dans mon corps, suppriment la peur de mon cerveau et la douleur de mes côtes fêlées. Expirant profondément, je m’approche du coffre où gît Lyria, immobile.

J’observe les techniciens. Ils font de leur mieux, mais trop lentement à mon goût. Je n’aurais pas dû gâcher un temps précieux à embarquer Lyria. À nouveau, la nuque de Dano se brise dans ma mémoire. Avec une grimace, j’examine les hologrammes. Un escadron vient d’atterrir devant l’hôpital, à quatre pâtés d’immeubles de notre position actuelle.

— Dépêchez-vous ! lance Cyra aux deux hommes.

— Ne les distrais pas, dis-je. Vérifie les détonateurs. Ensuite, barre-toi.

Inutile de le lui répéter. Bientôt, son aéroMoto s’éloigne en vrombissant dans le tunnel qui mène à la sortie. J’ouvre le coffre de la voiture. Soulevant Lyria, je l’installe sur la banquette arrière de notre deuxième voiture, un taxi luxueux qui attend un peu plus loin. J’en sors nos affaires de rechange avant de me pencher pour lui parler. Ses grands yeux rouges me dévisagent en silence.

— Tu as respiré une dose d’anacène 17. Son effet va durer encore une heure. (Le Téléménanus, qui devait faire quatre fois son poids, me revient en mémoire.) Peut-être un peu moins. Nous allons rencontrer des gens très méchants. Tu ne devras ni parler ni bouger, sinon ils te tueront. Ensuite, si tu te tiens bien, je te déposerai où tu veux et je te donnerai assez d’argent pour recommencer ta vie.

Sous l’influence du zoladone, ma voix ressemble à celle d’un robot. Je suis en train de lui mentir : elle devra passer sa vie à fuir mais, en tout cas, elle aura un temps d’avance. Elle mérite au moins ça.

— C’est compris ? (Sans ciller ou bouger, elle me jette un regard haineux.) Bien.

Je dépose l’un des sacs sur sa tête avant de recouvrir le reste de son corps. Objectivement, j’ai conscience que je n’oublierai jamais ce regard. Bah, ce ne sera qu’une raison de plus de m’autohaïr. Je me débarrasse de mon équipement, le jette dans un bidon métallique, puis enfile un de mes costumes noirs kortabiens.

— Volga, à poil. On brûle tout.

Émergeant de la chambre stérile, elle se déshabille à son tour, ajoute ses vêtements aux miens et les arrose d’acide.

— Trouvé ! annonce le Jaune au nez bionique. Dans l’épaule droite.

Le Violet, dont le cou s’orne de chimères multicolores, dégaine une foreuse à l’air menaçant. Le métal s’enfonce dans la chair. Les enfants poussent des gémissements étouffés tandis que les deux agents du Syndicat, à l’aide de forceps, récupèrent leurs balises électroniques. Des larmes coulent sur leurs visages paralysés. Les deux hommes placent les puces dans une boîte en plastique.

— Nus comme des bébés et prêts à embarquer, annonce le Violet.

— Vérifiez qu’ils n’ont pas d’empreinte radioactive, dis-je en tâtant mes côtes douloureuses. Pas de travail bâclé.

Ils s’exécutent, puis emballent les enfants dans des tuniques en plastique. Sur l’hologramme, des chevaliers pénètrent dans le garage depuis le trou percé dans les portes blindées. Le Jaune et le Violet grimpent dans leur propre voiture et disparaissent par un autre tunnel, en direction d’un réseau de tramways abandonnés. Nous restons seuls avec les mioches. Volga les allonge à l’arrière du taxi avec la douceur d’une mère qui borderait ses enfants. Elle s’attarde pour les regarder.

— Volga. (Avec un regard noir, elle fait claquer la portière assez fort pour en faire trembler la vitre.) Je t’emmerde aussi, dis-je calmement.

Je m’éloigne pour aller activer les charges explosives disposées autour de la chambre stérile. Nous avons trente secondes. J’en jette une avant-dernière dans la voiture cabossée, une autre dans le bidon, puis je saute dans le taxi. Tandis que je lance le moteur, Volga balance ses dernières bombes dans la chambre stérile, pour faire bonne mesure. Je m’élance dans la même direction que les deux techniciens, murmurant d’un ton plat :

— Quitte à fuir, autant le faire avec style.

Les mots – une citation d’un vieux sergent instructeur – ont à peine quitté mes lèvres que les charges explosent, secouant le tunnel. Une minute plus tard, une nouvelle série de détonations en fait s’effondrer l’entrée derrière nous. Nous nous enfonçons dans de nouvelles galeries. À côté de moi, Volga se tait, le visage fermé.

La mort de Dano a terni toute trace de victoire. Je ne pensais pas survivre à cette opération ; Volga non plus. À présent, la grande perche découvre la culpabilité des survivants. Abaissant sa vitre, elle ferme les yeux et sort sa main, la faisant onduler dans le vent comme un dauphin entre les vagues. Les vingt centimètres qui nous séparent pourraient bien être une année-lumière. L’odeur fétide des tunnels envahit le taxi. Nous descendons et descendons encore, jusqu’aux entrailles de la ville. Lentement, ma nuque et mes épaules se détendent. Les poings couverts de sang de l’Or dansent devant mes yeux. Volga connecte sa tablette aux haut-parleurs du taxi. On entend Ridoverchi jouer.

Tandis que le piano déverse sa douce mélodie, nous nous laissons avaler par les ténèbres. Volga se met à pleurer. Pas moi.

Pulvis et umbra sumus.

« Nous ne sommes que poussière et ombre. »

Maison Raa

Cassius, perdu dans ses pensées, contemple le dragon sculpté sur le plafond de l’antichambre, un animal au museau allongé et aux dents inégales. Le chevalier bravache qui défiait les Raa a disparu ; son visage a retrouvé son expression tourmentée habituelle. Les piqûres du gruau demeurent rouges et gonflées, mais il s’est rasé. Ses joues glabres lui donnent l’air étrangement jeune. Seul son regard demeure vieux.

— À quoi penses-tu ?

Il ne semble pas m’entendre. L’écho de centaines de voix filtre à travers les portes noires qui nous attendent en bas d’une volée de marches. Plusieurs gardes Gris nous surveillent, à distance, respectant notre intimité.

— Cassius ?

— C’était une fleur, dit-il d’une voix calme, lointaine.

— Une fleur ?

— Un edelweiss blanc. C’est la dernière chose que Père m’a donnée avant de mourir. (C’est rare qu’il parle de sa famille. Il glisse un coup d’œil aux gardes.) C’était un jour glorieux. Tu es trop jeune pour t’en souvenir. Mère te gardait au Repos de l’Aigle mais, à part toi, nous étions tous à la Citadelle d’Agéa. Je me rappelle, nous nous tenions à l’endroit où Augustus prononçait autrefois son Discours Pérenne…

« La Souveraine nous avait convoqués pour un conseil de guerre. Les vaisseaux d’Augustus n’étaient plus qu’à deux jours de Déimos. Le soleil était haut dans le ciel, l’atmosphère avait un goût de tempête. Le vent soufflait déjà, la pluie n’allait pas tarder. Je me rappelle l’odeur des arbres de Judée en fleur. Pour la première fois, notre aigle argenté flottait sur les hampes de la Citadelle, au lieu du lion doré. Nous venions de mettre fin à la corruption de Mars. Une nouvelle ère allait commencer.

« Nous étions supérieurs en nombre, en foi, en droit. Une fois Augustus vaincu, Mars serait à nous. Père n’était pas avide de pouvoir, je savais qu’il ferait un bon dirigeant. Mais j’avais honte. Après mon duel contre Darrow, Père m’avait dit qu’il était déçu. Non pas par ma défaite, mais par mon arrogance. (Il grimace.) Par ma vanité. Les Sculpteurs venaient de me réparer. Je n’avais qu’un seul but : retrouver grâce à ses yeux. Quand Pline a retourné sa veste, j’ai supplié la Souveraine de me laisser mener les légions qui devaient piéger Augustus aux chantiers de Ganymède. Elle a envoyé Barca avec moi, pour être certaine que je n’échouerais pas. Je suis rentré en traînant Augustus enchaîné derrière moi. La Souveraine m’a pardonné. Mais Père… Père n’a souri qu’un peu plus tard, debout sur ces marches, en voyant combien j’avais changé.

« Il devait rencontrer les Augustiens en orbite, avec nos cousins et nos sœurs. J’avais pour ordre de rester avec notre armée pour défendre Agéa. Tu ne connaîtras jamais une telle fierté, Castor. Si tu avais vu leurs sourires, entendu leurs rires… La brise faisait voler les cheveux et les oriflammes de deux générations entières de Bellona qui, leur casque sous le bras, se préparaient pour la réunion du siècle.

« En bas des marches, il s’est tourné vers moi pour me dire qu’il m’aimait. Ce n’était pas la première fois ni même la millième mais, ce jour-là, son ton était différent. « Mon garçon a disparu », m’a-t-il dit. « À sa place se tient désormais un homme. » Enfin, je me sentais digne de son amour, digne de la chance d’être son fils. C’était un être bon, patient, noble comme on nous a enseigné à l’être.

J’observe discrètement les gardes, vérifiant qu’ils nous écoutent. Le bas de leurs visages est dissimulé par leurs masques en duroPlastique. Leurs yeux pâles, à moitié cachés par leurs capuches grises, restent impassibles.

— Il a sorti un edelweiss d’un compartiment de son armure, continue Cassius, me l’a placé dans la main et m’a dit de toujours me souvenir de ma planète. Du mont Olympe. Il m’a dit que nous ne nous battions pas pour l’honneur ou pour notre famille, mais simplement pour la vie.

« La fleur avait poussé près de son banc préféré, au sommet d’un piton rocheux, à l’extérieur des jardins du Repos. Il y grimpait chaque matin avant le lever du soleil pour profiter d’un peu de calme, loin de son travail, de ses enfants. (Il sourit.) Et de Mère. Parfois, si je promettais de rester sage, il m’emmenait avec lui. Nous regardions les aigles voler autour de leurs nids. C’est la seule période où je me rappelle avoir été heureux. Comblé.

« Julian a toujours été le préféré de Mère. Père refusait de jouer à ce petit jeu. Je sais qu’il était profondément déçu par la créature vénale que j’étais avant l’Institut, et par le garçon aigri qui en est ressorti, mais en cet instant, sur ces marches… quand il a pressé cette fleur dans ma main, j’ai su que j’étais enfin devenu l’homme qu’il avait attendu en silence.

Ses yeux sont remplis de larmes. Gentiment, ne voulant pas briser le charme, je demande :

— Et la fleur ? Qu’est-ce qu’elle est devenue ?

Il me regarde d’un air honteux.

— Je l’ai perdue dans la boue. Je… je ne pensais pas que ce serait la dernière fois que je le verrais. (Il s’interrompt, se débattant avec une émotion plus grande que la peur du duel qui l’attend.) Ils sont tous morts. Leurs rires se sont éteints. Je voudrais tellement les revoir… (Sur le point de prononcer mon vrai nom, il se retient.) Les entendre. Sentir la main de Père dans mes cheveux. Mais je ne pourrai jamais. Même après la mort. Seul le Néant m’attend.

— Tu ne vas pas mourir, Cassius. Pas aujourd’hui. Tu peux le battre. Tu es le Chevalier du Matin. Tu es un homme bon. Notre… notre père le savait. Tu ne seras pas le dernier des Bellona, je te le promets.

Malgré mes paroles, je sais que, même s’il bat Bellérophon, nos vies touchent sûrement à leur terme. Avec affection, il pose la main sur mon épaule.

— Mon frère… J’oublie parfois à quel point tu es jeune. Je n’ai pas peur de perdre. (Il lève la tête vers le dragon, plongeant ses yeux dans sa gorge affamée.) J’ai peur parce que ce monde est tout ce que nous possédons. Karnus avait raison, ajoute-t-il en se souriant à lui-même. Mais, qui sait, peut-être les ténèbres seront-elles plus miséricordieuses que la lumière… (Il se tourne vers les portes, écoutant les voix qui filtrent à travers.) Quel que soit le destin qui m’attend, ne cède pas. S’ils mettent la main sur leur preuve, ils déclencheront la guerre. Nous devons les en empêcher. Protéger le peuple.

— Ce n’est pas notre République, notre responsabilité.

— On croirait entendre Octavia… Bien sûr que si. Nous avons le devoir de la défendre.

— Pourquoi ? Elle ne vaut pas mieux que le reste ! Ces gens, que tu veux sauver, sont aussi exploités qu’avant. Didon a raison : le Faucheur a échoué. (Je rassemble mes pensées, choisissant mes mots avec soin.) Il y a longtemps, tu as fait un choix. Je ne suis pas d’accord avec, mais je le comprends. La Souveraine avait laissé le Chacal massacrer… notre famille. Elle était un tyran. La Société était corrompue. Je le reconnais. Mais regarde ce qui l’a remplacé ! Chaque nuit, je repense à ces membres d’équipage sur le Vindabona, à la façon dont j’aurais pu les sauver. Ils ne sont pas morts parce que j’ai voulu sauver une Or. Ils sont morts à cause de Darrow. (J’hésite.) Tu as ouvert la boîte de Pandore. Depuis, tu as passé dix ans à essayer de justifier ton choix. (Je baisse la voix.) Protégeant l’orphelin dont tu as tué la grand-mère, patrouillant la frontière que tu as créée… C’est peut-être notre chance, notre unique chance, de tout réparer. Pas en traquant des pirates au milieu de nulle part, mais en rétablissant l’ordre une bonne fois pour toutes.

— Tu veux leur offrir leur preuve. Leur guerre.

— Oui.

Il s’approche de façon que moi seul puisse l’entendre.

— Si tu ouvres ce coffre, tu es mort, toi aussi. Tu n’auras aucune chance de réparer quoi que ce soit s’ils apprennent qui tu es.

— C’est un risque à prendre.

— Arrête de réfléchir avec ta queue. Tu crois que tu intéresses Séraphina ? Elle n’est qu’un morceau de viande que Didon agite devant toi.

Je pousse un grognement amusé.

— Ça n’a rien à voir avec elle.

— Non. C’est une question de revanche. Tu veux te venger.

— Oui. Comme tu l’as fait, dis-je calmement.

Après tout, je l’ai vu regarder ma grand-mère se vider de son sang ; je l’ai vu tuer Aja, la femme qui était comme une mère pour moi. Je continue :

— Tu ne dors plus. Tu bois, tu radotes, tu chasses des pirates. Nous ne restons jamais au même endroit plus d’un mois. Tout ça pour me protéger ? Pour défendre les marchands crapuleux qui s’aventurent dans la Ceinture ? Arrête de prétendre qu’il s’agit de ton devoir sacré. Pour une fichue fois, avoue que tu t’es trompé ! Tu as ouvert la porte aux loups. Être un « homme bon » ne suffit pas. Te contenter de ne rien faire ne suffit pas. Tu ne trouveras la paix qu’en tuant les loups, en refermant la porte et en restaurant l’ordre. C’est de cette façon qu’on répare les choses. Qu’on répare les mondes.

Une part enfantine de moi-même espère que, malgré l’intransigeance de mon ami, mes paroles sauront le toucher. À la place, je vois ses yeux se durcir et je comprends, soudainement, que notre relation touche à sa fin.

— Je te connais depuis dix ans. Elle t’a parlé pendant dix minutes. Est-elle donc si enchanteresse ?

Un élan de pitié m’envahit en le voyant comprendre qu’il a échoué : non pas à me protéger, mais à me convaincre qu’il avait raison, que la souffrance qu’il m’a causée était justifiée. Peut-être pensait-il, en me persuadant, qu’il serait capable de se persuader lui-même. Je lui ai volé cet espoir et toute chance d’alléger son cœur.

Dix années de complicité s’évanouissent en un souffle.

Nous nous regardons comme deux étrangers se voyant pour la première fois.

D’un claquement de doigts, il appelle les gardes.

— Je suis prêt.

Ils s’avancent. Je m’écarte pour les laisser l’escorter vers une mort certaine.

Au pied des marches, il s’arrête.

— Ce duel n’est pas pour moi. Il est pour toi. Si tu m’aimes, ne serait-ce qu’un peu, alors, laisse-moi mourir.

Derrière les portes noires, un étroit passage nous emmène jusqu’à la Place Sanglante, un amphithéâtre taillé dans le flanc de la montagne. Parmi les fleurs de lotus en pierre, des dragons laiteux et luisants de condensation déroulent leurs longues silhouettes du plafond, comme pour boire le sang que des générations de Raa ont répandu pour laver leur honneur. Des serviteurs terminent d’arracher la mousse jaune et verte qui pousse sur les gradins de pierre. Au centre de l’arène pavée de marbre blanc, est encastré le Symbole des Ors.

Des centaines d’Ors se redressent pour voir s’avancer l’éclatant champion de Mars. La plupart sont des Ioniens, mais je reconnais le blason des Codovan, des Norvo, des Felix et d’une dizaine d’autres Maisons parmi la foule. Plus d’une dizaine de lunes sont représentées, et pas seulement celles de Jupiter. On me fait asseoir au troisième rang, en compagnie de la Maison Raa. Une trentaine de ses membres sont présents. Plusieurs places restent vides, leurs habitués tenant compagnie à Romulus dans la Prison Poussiéreuse.

La Bordure respecte les vieilles coutumes sociétales. De la même façon, il n’y a aucun Gris ni Obsidien dans l’arène. Les bassesCouleurs n’y sont pas autorisés.

Évitant de regarder Cassius, je m’intéresse au spectacle d’une Chance, une jeune Blanche chargée d’un sac blanc, en train de guider une Justice, une vieille femme aveugle aux yeux voilés et aux cheveux translucides. Elles s’avancent toutes les deux au milieu de la Place. Un jour, la fillette vieillira et, si des décennies de méditation lui en donnent le courage, acceptera de perdre la vue pour devenir une Justice à son tour. C’est le plus grand honneur que puisse connaître cette race hiérophante. Élevés dans des monastères, ses membres font vœu d’abandonner leur humanité pour devenir les incarnations vivantes de la justice – même si, dans l’entourage de ma grand-mère, de nombreux Blancs se satisfaisaient d’objectifs plus profitables et moins contraignants.

Les deux duellistes s’agenouillent devant la frêle hiérophante qui les bénit, effleurant leurs épaules de son sceptre en fer et de sa branche de laurier. Cassius a les yeux fixés sur le sol, encore perdu dans le souvenir de son père. Une fois la Justice rendue, des assistants Blancs l’emmènent jusqu’à son fauteuil en os, au bord de la piste.

La Chance, ouvrant son sac, répand alors du sable blanc autour des deux hommes, jusqu’à former un large cercle autour d’eux. Enfant, j’ai souvent eu l’occasion de le voir se tacher de sang, sur Luna, alors que j’assistais aux duels de jeunes Sans-Égaux qui se battaient pour des broutilles. Cassius au Bellona, jeune et fringant, n’était pas en reste à l’époque. J’ai toujours jugé qu’il s’agissait d’un exercice stupide et vaniteux.

À présent, je me contente de rejouer notre dernière conversation dans ma tête, déchiré par le choix de l’honorer, lui, ou celui d’honorer ma conscience.

Quelqu’un se glisse à côté de moi. Je me tourne vers Séraphina. La compassion que je lis dans ses yeux semble sincère. Cassius a-t-il raison ? Se transformerait-elle en haine, si elle apprenait qui je suis ? Me laisserait-elle mourir ? Bien sûr. Après tout, nos ancêtres se sont haïs des siècles durant.

— Je suis désolée que tu doives voir cela.

— Si c’était vrai, tu serais intervenue, dis-je sèchement. Je ne suis pas le seul à t’avoir sauvé la vie. Peut-être, pour toi, la gratitude est-elle un signe de faiblesse ?

— Je suis désolée pour toi. Pas pour lui.

— Ce n’est pas lui qui a tué ton grand-père et ta sœur, même si, absurdement, vous semblez tous le croire. Il est arrivé après le massacre. Il ne faisait qu’obéir à sa Souveraine.

— Il a participé. Leur sang est sur ses mains.

— Tout comme le sien sera sur les tiennes.

Je me détourne, agacé. Ses légères imperfections, ses paupières lourdes, sa bouche pulpeuse, tout ce qui m’attirait chez elle jusque-là me semble à présent laid et mesquin.

Elle insiste :

— Le Faucheur t’a pris ta famille alors que tu n’étais qu’un enfant, Bellona. Comment peux-tu l’oublier ? Lui pardonner ?

Ne sachant que répondre, je reste silencieux.

Didon, entourée de sa famille, ne quitte pas Cassius des yeux. Un rang plus bas, la vieille Gaia tire tranquillement sur sa pipe, continuant de jouer l’idiote. Diomède est assis à l’écart, parmi les autres Chevaliers Olympiques, tous vêtus de noir. La foule des Sans-Égaux ne cesse de lui lancer des regards, se demandant pourquoi ce n’est pas lui qui se trouve sur la piste. De toute la maisonnée Raa, il reste le seul à conserver mon respect. Ses camarades, sur ordre de leur Haut-Chevalier, Hélios au Lux, ont refusé de prendre parti durant le coup d’État. Leur ordre, en l’occurrence, est le seul à occuper le milieu des gradins. Le reste du public se divise en deux groupes distincts. J’ai découvert, en laissant traîner mes oreilles, que la moitié des Ors présents ont été convoqués à Tombesol avant le début des hostilités, par Didon, sous un prétexte quelconque. À leur arrivée, juste après l’emprisonnement de Romulus, les hommes de Didon les ont aussitôt désarmés et arrêtés.

Le duel est un évènement sacro-saint. Une conduite impeccable est exigée des spectateurs.

Voyons combien de temps ils vont tenir.

Didon se met debout et lève la main pour réclamer le silence. Ses alliés se taisent immédiatement ; les partisans de son époux se font un plaisir de continuer à parler, lui tournant ostensiblement le dos. Exaspérée, elle essaie de se faire entendre :

— Vous connaissez tous… (Ses adversaires haussent le ton, noyant ses paroles.) Vous connaissez tous le visage…

Séraphina sourit d’un air amusé. Ni Diomède ni le Haut-Chevalier Hélios n’interviennent. Bellérophon hausse un sourcil interrogateur. D’un signe de main, Didon lui ordonne de commencer, la mâchoire crispée.

Faisant claquer son rasoir sur le sol, une fois, deux fois, jusqu’à ce que l’arène devienne silencieuse, il se met ensuite à arpenter la piste, laissant traîner sa lame derrière lui.

— Entends-moi, Cassius au Bellona. Vautour infâme. Bâtard sans honneur. Tu as conspiré pour assassiner mon grand-père et seigneur. Tu as occis ma cousine dans la fleur de l’âge. Tu as trahi l’Entente Sociétale, supporté le Roi des Esclaves. Tu as pénétré dans notre demeure sous un faux visage, des paroles mensongères à la bouche. (Il sourit.) Pour tous ces outrages, je te ferai gémir et saigner.

Cette fois, même les hommes de Romulus se sont tus. Ils savent tous qu’il a trahi sa Souveraine, même s’ils ne portaient pas Octavia dans leur cœur. La coïncidence est trop forte : Cassius ne peut pas être dans la Bordure sans raison. Il n’en faut pas plus pour les convaincre que Darrow l’a envoyé les espionner. Cassius en est conscient. Didon aussi. Privée de sa preuve, elle compte l’utiliser pour rallier les dissidents à sa cause.

— Je n’ai aucun lien avec la République, répond Cassius. Je suis venu de moi-même.

— Menteur, s’esclaffe Bellérophon.

— Dans ce cas, prouvez-le. Non ? Vous préférez vous cacher derrière cette parodie de vengeance et d’honneur ? Enfin, je suis dans la Bordure, à quoi pouvais-je m’attendre ?… Vous n’êtes qu’une bande d’arriérés malpolis. (Il rit doucement.) Malgré tout, je ne réfuterai pas ces accusations. J’ai le sang de nombreux adultes et enfants sur les mains. (Les Sans-Égaux absorbent son aveu dans un silence affamé.) Je n’attends ni ne réclame aucune pitié. Je n’ai qu’une demande : si je meurs, que mes os soient honorés comme il se doit et envoyés dans le cœur du Soleil.

Bellérophon crache paresseusement à ses pieds.

— Ton cadavre sera traité avec l’honneur qu’il mérite. Nous le jetterons aux chiens, afin qu’ils puissent chier de la merde d’aigle. Ne t’inquiète pas : je garderai tes yeux dans un bocal. Tu pourras assister à l’enterrement de ton frère.

Séraphina émet un bruit dégoûté. La plupart des Chevaliers, ainsi qu’une bonne partie du public, froncent les sourcils d’un air réprobateur. Sur un geste d’Hélios, Diomède proclame d’une voix tonnante :

— Tu seras honoré comme tu le souhaites, Bellona !

Son cri enrage son cousin, qui semble sur le point de se jeter sur lui pour régler leur querelle. Je sens le regard de Didon se poser sur moi. Cassius avait encore raison. Ce n’est qu’une mise en scène pour me faire craquer, pour leur donner ce qu’ils veulent. Ils me prennent pour le maillon faible. Les imbéciles. Comme si mes mains élégantes et mon visage imberbe étaient signe de fragilité. On ne juge pas une épée à son fourreau. Immobile, je regarde Bellérophon houspiller la Chance, qui tient un rameau d’orme entre ses mains.

— Casse-moi cette fichue branche, petite, qu’on en finisse !

Tremblante, la Chance brise le rameau. Le duel commence.

Au lieu de se jeter l’un sur l’autre, les deux hommes commencent par s’étudier, tournant en rond autour de la piste. Les styles du Noyau et de la Bordure se sont rarement affrontés, du moins depuis que Révus a interdit aux Ioniens de se battre sur Luna. Le reste des lunes a préféré suivre son exemple.

Comme le veut la coutume, aucun des duellistes ne porte d’armure, même si Cassius a gardé son aegis, un petit bouclier d’énergie installé dans son canon d’avant-bras. Nos hôtes lui ont prêté un rasoir classique, lui épargnant leur hasta peu familier.

Celui de Bellérophon, long de deux mètres sous forme de lance et de trois mètres sous forme de fouet, serpente pour le moment sur le sol près de lui. Sur sa hanche gauche, il porte un kitari, une de ces courtes épées.

Raidissant son arme, Bellérophon la brandit au-dessus de sa tête. Avec ses bras levés et sa lame noire pointée vers Cassius, il ressemble à un étrange et pâle scorpion prêt à le frapper de sa queue empoisonnée. Reconnaissant la position de l’Enténèbrement des maîtres épéistes de la Bordure, je demande à Séraphina :

— C’est un Ombre ?

Elle ne répond pas, dévorant la scène de ses yeux excités.

Cassius, prudemment, examine son adversaire. Il tient son rasoir rigide d’une seule main, selon le style de l’école du Saule. Son bras gauche est levé devant lui, son aegis prêt à être activé si besoin. Je cligne des yeux. Quand mes paupières se relèvent, Bellérophon a déjà abattu sa lame, cette fois sous forme souple. Elle fuse vers la tête de Cassius.

Ce dernier se penche en arrière. Trop lent. Le fouet lui arrache un morceau de cuir chevelu, juste au-dessus du front. Le sang coule sur son visage. Bellérophon, sans ralentir, pirouette et lui décoche un deuxième coup, cette fois vers la jambe. Son style, qui repose sur sa taille et sur la longueur de son hasta, lui permet d’enchaîner les attaques avec une souplesse et une rapidité incroyables. Il me rappelle plus Darrow que Cassius ou Aja.

S’essuyant les yeux, Cassius parvient à éviter son assaut, parant, déviant et fuyant ses coups. Le fouet arrache des étincelles au sol marbré. L’épée de Cassius, plus courte, ne peut rien contre celle de Bellérophon. Pour le moment, il se contente de l’utiliser, avec son aegis, pour se protéger. Cassius est plus fort, physiquement, mais Bellérophon est plus agile, et habitué à la gravité de Io. Ses pieds, au lieu de se lever, glissent sur le sol. À chaque fois que Cassius essaie de s’approcher, il fait un pas en arrière, raidit sa lance et menace de l’empaler en plein dans l’estomac.

Les deux hommes s’écartent, concentrés sur leur monde étroit et meurtrier. Même si leur instinct leur hurle de quitter le cercle, de se mettre à l’abri, leur volonté de fer les maintient à l’intérieur de la limite de sable blanc. Ils fondent à nouveau l’un sur l’autre. Il y a des années que Cassius a affronté un tel adversaire. J’ignore même s’il s’est déjà battu contre un Ombre de l’Enténèbrement.

Chacun maîtrise parfaitement son art. Sous nos yeux, ils font appel aux moindres bottes et parades apprises durant leur vie. Leurs lames se transforment en un nuage indistinct. Le sang gicle, colorant le marbre et les gradins d’écarlate. Un enfant, au troisième rang, en reçoit quelques gouttes sur la joue. Impossible de savoir lequel est blessé – jusqu’à ce que Cassius recule, l’épaule gauche entaillée jusqu’à l’os, révélant un muscle lacéré. Bellérophon en profite pour l’assaillir de coups.

— Toi seul peux faire cesser tout ceci, me déclare Didon par-dessus la tête de Séraphina. Donne-moi le code, et il aura la vie sauve.

— Il n’a pas besoin de mon aide.

Malgré mes paroles, la peur me tord le ventre tandis que le chevalier de la Bordure prend l’avantage. J’ai toujours cru que Cassius était invincible ; que, sans lui, le monde ne serait pas exactement le même. Aveugles à sa grandeur, à sa chaleur, à sa souffrance, à ses regrets et à son amour, nos hôtes ne voient en lui qu’un objet de haine. Impitoyables, ils estiment que sa mort leur revient, même ceux d’entre eux qui détestent Didon.

Sur la piste, Cassius, aveuglé, n’a même plus le temps d’essuyer le sang qui lui coule dans les yeux. Son épaule saigne abondamment. Bellérophon continue de le repousser contre la limite du cercle. Ses pieds effleurent le sable blanc. Malgré tout, il parvient à dévier les coups de son ennemi. La lame noire s’écrase contre son aegis, provoquant une pluie d’étincelles bleue. Chaque fois, il ne l’allume qu’une milliseconde avant le coup pour éviter de le faire surchauffer. De la fumée s’élève du générateur sur son bras.

Attaque après attaque, Bellérophon le force à s’agenouiller, faisant pleuvoir sa lame sur son bouclier crépitant. Son fouet s’élève dans les airs. De nouveau, Cassius lève le bras – mais, cette fois, son aegis ne se rallume pas. La lame vient s’enrouler autour de son poignet gauche. Une pression de pouce suffirait à Bellérophon pour le lui arracher. Cependant, perdu dans ses acrobaties, cette rupture de rythme le déstabilise. L’espace d’une demi-seconde, il reste indécis.

Cassius en profite pour contre-attaquer avec la manœuvre de la Branche Cassée. Prenant appui sur ses jambes puissantes, il agrippe le fouet et tire Bellérophon vers lui. Ce dernier, d’un geste désespéré, tente de dégainer son kitari de sa main libre. Cassius écarte la petite épée d’un revers de rasoir puis, d’un grand geste oblique, tranche le bras droit de son adversaire. Sa lame acérée s’enfonce dans la chair et l’os comme dans du beurre. Le sang jaillit sur plus de deux mètres de distance. Sans s’arrêter, Cassius frappe une deuxième fois et ampute Bellérophon de son second bras, juste au niveau du coude.

Avec un bruit flasque, les deux membres tombent sur le sol. Bellérophon chancelle, les yeux fixés sur ses moignons, ouvrant et fermant la bouche comme un poisson indécis.

Je me retiens de bondir sur mes pieds en poussant un cri de joie. Cassius saisit Bellérophon par les épaules et, gentiment, le fait s’agenouiller. Puis il lève la tête vers Didon.

Joli spectacle, mon ami. Absolument magnifique.

— Ne gaspillez pas un homme tel que lui, prononce Cassius. Il s’est battu pour vous. Inutile de le tuer. Relâchez-nous, acceptez nos conditions, et je l’épargnerai.

Didon le fusille du regard. Je devine que, pas un instant, elle n’envisage de sauver son neveu. Son cœur est plus froid que la glace.

— Bellérophon ? lance-t-elle. Toi seul peux décider de ton destin.

Il frémit.

— Pulvis et umbra sumus. Akari, sois mon témoin.

L’honneur lui impose l’oubli et les ténèbres. Quel gâchis. Néanmoins, je reconnais une certaine beauté dans son choix.

Secoué de tremblements, il reste toutefois à genoux, par la seule force de son autodiscipline. Une dernière fois, le pâle champion de Raa contemple sa famille, sa femme élancée et les dragons de ses ancêtres qui décorent le plafond.

Cassius le décapite d’un coup net.

À côté de moi, Séraphina se crispe de colère.

— Tout ceci est ta faute, mon fils, lance Didon à Diomède.

Assis parmi les Olympiens, ce dernier semble bourrelé de remords. Son cousin est mort à sa place. Sa culpabilité n’a d’égal que mon soulagement. Couvert de sueur et de sang, Cassius me lance un sourire fatigué, fier que je n’aie pas cédé. Levant le menton, il déclare d’une voix forte :

— Je suis Cassius au Bellona, fils de Tibère et de Julia, Chevalier du Matin, et mon honneur reste intact !

Tout est terminé.

Il a gagné. L’affaire est close, même si j’ignore ce qui nous attend. Je me tourne vers Séraphina, prêt à la consoler… et m’aperçois que l’expression impitoyable de Didon n’a pas changé. Levant la main, elle claque des doigts.

— Fabera.

Mes espoirs s’envolent ; les épaules de Cassius s’affaissent. Une jeune femme au visage de faucon, le crâne rasé, bondit dans l’arène depuis le deuxième rang en brandissant son rasoir. Elle atterrit souplement sur le marbre blanc, franchit d’un pas la ligne de sable, puis s’avance vers Cassius. Crachant par terre, elle le provoque en duel, déclamant son nom et son droit à le saigner comme un porc.

Je proteste, haussant la voix :

— C’est terminé ! Bellérophon est mort. Votre dette de sang est réglée !

— La Maison Raa entière est concernée, rétorque-t-elle.

Une part de moi-même veut l’insulter, se moquer de son hypocrisie, mais le regard qu’elle me lance est si reptilien que mon sang se refroidit instantanément. J’essaie de comprendre.

— Tu es d’accord avec elle ? dis-je à Séraphina.

Surprise par la réaction de sa mère, elle ne répond rien. Didon gronde :

— Laisse-la tranquille. C’est moi qui préside ce duel. Ce monstre a tué ma fille. Il a tué Révus ! (À ses paroles, la foule assoiffée de sang applaudit. Elle se penche vers moi pour continuer à voix basse :) Mais je sais pardonner. Et oublier. Tu n’as qu’une chose à faire. Me donner la combinaison.

Didon est une femme dangereuse.

Baissant les yeux vers Cassius, je laisse mon silence lui répondre. Elle soupire.

— Dommage. Fabera, honore la Maison Raa.

Sans être une Ombre, la jeune femme est rapide et agile. Elle asticote Cassius de loin, brandissant sa lance devant elle, comme pour agacer un sanglier. Consciente qu’il s’affaiblit, elle essaie de l’épuiser. Cassius ne se laisse pas faire : il la charge et parvient à l’acculer le long de la démarcation. Tous deux échangent une dangereuse série d’attaques, de parades et de ripostes. Elle parvient à l’entailler deux fois à la jambe droite. Il ne lui laisse pas le temps de s’en glorifier. Avec deux secondes d’avance, je la vois mourir. Cassius se lance dans un enchaînement du Vent d’Automne avec la même grâce et la même aisance que si nous étions dans la soute de l’Archi, en train de nous entraîner avec des lames en plastique : trois coups au niveau de la tête, une parade, une poussée, puis un pivot sur la droite suivi d’un coup descendant. Sa lame s’enfonce dans le front de la jeune femme et ressort sous son menton. Elle décède avant même de toucher le sol. Il retire son épée de sa tête, la secoue pour la débarrasser de la bouillie rose qui la recouvre puis, boitillant, se tourne vers Didon.

— Je suis Cassius au Bellona, fils de Tibère et de Julia, Chevalier du Matin, et mon honneur reste intact !

Didon claque des doigts.

— Bellagra.

Un autre chevalier s’élance. J’observe les lèvres pincées de Séraphina.

— Tu vas perdre un troisième cousin.

Diomède se redresse.

— Mère, assez !

— Bellagra, honore la Maison Raa.

L’homme se jette sur Cassius. Moins doué que ses prédécesseurs, il meurt en quelques secondes. Bloquant son coup faible, Cassius le coupe en deux au niveau de la taille. Ses membres tressautent tandis que son sang part rejoindre celui de ses cousins sur le Symbole Or. Sa mort déclenche un phénomène étrange dans l’arène : malgré la réprobation des Chevaliers Olympiques, le reste des spectateurs est avide d’en découdre. Chaque cousin, amant, compagnon ou ami réclame à cor et à cri d’être le prochain volontaire. La folie s’est emparée des partisans et ennemis de Didon, bannissant leurs manières, empoisonnant leurs âmes. Je comprends alors son cruel stratagème. Elle déteste Cassius, aucun doute là-dessus. Cependant, dans la Bordure, rien n’est gaspillé : chacune de ces morts est un acompte sur la guerre à venir. Spoliée de sa preuve, elle a choisi d’utiliser mon ami pour déchaîner les passions des Borduriens, pour les unir dans leur fureur. À chaque Raa qui tombe, elle gagne en influence ; à chaque outrage, la colère monte envers l’Intérieur, et son coup d’État passe aux oubliettes.

Telles sont la profondeur de sa conviction, l’immensité de sa résolution, la cruauté de son intellect : elle est prête à sacrifier son propre sang pour obtenir ce qui se trouve dans ce coffre. Terrifié, je me demande comment j’ai pu croire qu’elle était inférieure à Romulus, simplement parce qu’elle était moins célèbre. Elle me rappelle, en plus passionnée et moins diplomate, la femme qui m’a tout enseigné. Une ombre de ma grand-mère survit dans cette femme. Assise entre nous, Séraphina reste muette, le visage tendu – comme si elle comprenait la ruse de sa mère mais se résignait à l’endurer.

Je refuse de voir mon frère souffrir plus longtemps pour ses manigances.

Le défilé ne s’arrêtera jamais. Elle sera sans pitié. Jusqu’à la fin. Tout ça pour quoi ?

Avec difficulté, Cassius se remet debout, entouré des dépouilles de ses ennemis.

— Je suis Cassius au Bellona, fils de Tibère… (Il halète, à bout de forces.)… et de Julia, Chevalier du Matin… (Carrant les épaules, il termine d’une voix triomphante :)… et mon honneur reste intact !

— Mère, arrêtez cette folie ! crie Diomède. Il a gagné. Combien des nôtres voulez-vous encore sacrifier ?

— Autant que notre honneur en réclamera, réplique-t-elle. À ton tour, Diomède. Sauveras-tu les tiens ? (Il refuse de bouger.) Tant pis.

Je devine les mots qui se dessinent sur ses lèvres avant qu’elle les prononce. À côté de moi, Séraphina se penche déjà pour rajuster le laçage de ses bottes. Sa mère a vu les regards que nous échangions durant le dîner. Elle se tourne vers moi, jouant sa dernière carte – d’une façon remarquable, je dois l’admettre.

— Séraphina, honore la Maison Raa.

Séraphina bondit vers l’arène tel un kuon libéré de sa cage. Sautant par-dessus les têtes des Ors assis devant nous, elle dégaine son rasoir avant d’atterrir sur la piste. Diomède l’observe d’un air inquiet. Les autres spectateurs se taisent, renfrognés, déçus de ne pas avoir été choisis. Pour eux, il ne fait aucun doute que Séraphina tuera Cassius.

Les boucles dorées de ce dernier sont collées de sang et de sueur. Ses phalanges sont en lambeaux, déchirées par les lames de ses précédents adversaires. Son corps est nimbé d’un halo de vapeur ; sa peau semble fumer. Tremblant de douleur, il reste malgré tout debout, se servant d’un des hasta comme béquille. Impassible, il étudie la longue silhouette de Séraphina qui s’approche de lui. Sa fin est proche. Et elle n’aura rien de glorieux.

La terreur s’empare de moi ; la même terreur qu’en contemplant ma grand-mère mourir. Je n’ai pas fait un geste ce jour-là, pas même quand Cassius et la meute du Faucheur ont achevé Aja. Je ne lui en veux pas. C’est moi qui ne suis pas intervenu pour sauver ceux que j’aimais. Et, aujourd’hui, c’est lui qui risque sa vie pour moi ; Cassius, pur et vrai, qui représente tout ce que je voulais devenir étant enfant. Des larmes, incongrues et vexantes, coulent sur mes joues. Cassius s’en aperçoit et secoue la tête. Laisse-moi mourir. Tel est son désir : que sa mort le lave de ses péchés.

Sauf que ce n’est pas la bonne absolution. Pas la bonne mort.

Séraphina enjambe les corps de ses cousins et incline la tête vers Cassius.

— Bellona, j’aurais aimé t’affronter d’égale à égal. Tu mérites mieux que ça.

Cassius essuie son visage blafard.

— Je ne mérite que les asticots, comme nous tous. Si on les rencontrait ensemble ?

Séraphina se contente de lever son arme, dans la posture de l’Enténèbrement. Ainsi, elle est aussi une Ombre. Cassius adopte la position du Saule.

Voulant la prendre par surprise, et conscient qu’il ne tiendra plus très longtemps, il se jette sur elle de toutes ses forces restantes – en vain. Elle l’évite avec souplesse, telle l’ombre d’une mouette sur les vagues. Moins rapide que Darrow, moins puissante qu’Aja, elle est plus agile qu’ils ne pourront jamais l’être. Déviant son rasoir avec son hasta, elle dégaine son kitari de sa ceinture et en écrase le pommeau sur les doigts de Cassius. Il laisse échapper son arme, qui rebondit sur le marbre ensanglanté. Le souffle court, il se jette sur un hasta abandonné. Séraphina, d’un claquement de fouet, envoie promener l’arme à l’autre bout de l’arène.

Penchée vers lui, elle lui fait la grâce d’un dernier honneur. Mon ami se met péniblement à genoux puis, avec un grognement, se redresse sur ses pieds. L’air égaré, il me cherche des yeux. Nous échangeons un regard désespéré. Il me fait un dernier sourire.

Un sourire de remerciement, pour le laisser mourir pour sa cause.

Il y a longtemps, j’ai regardé Aja et ma grand-mère mourir, n’osant bouger, tremblant de frayeur. J’ai obéi à Cassius sans protester, l’ai suivi par peur de le perdre et de me retrouver seul. Nous voici à présent aux confins des mondes, au cœur d’une montagne fortifiée, entourés d’ennemis. Que me reste-t-il à craindre ?

Je ne serai pas une seconde fois un spectateur impuissant.

M’arrachant des gradins, je m’élance par-dessus les spectateurs jusqu’à l’arène, profitant de la faible gravité. J’atterris juste à l’extérieur du cercle. Séraphina fait volte-face, surprise par mon apparition. Je lève les mains, montrant que je suis désarmé.

— Non… bredouille Cassius.

— Je ne les laisserai pas te tuer.

— N’avance pas dans le cercle, gronde Séraphina. Tu n’as aucun droit de le défendre. Ses crimes n’appartiennent qu’à lui seul.

Je me tourne vers Didon et la confrérie des Raa.

— J’en ai tous les droits.

Rejetant l’accent traînant de Mars comme une cape usagée, je laisse ma voix retrouver tout le lustre d’Hypérion. L’espace d’un instant, je me sens fier de représenter la Cité de Lumière. Luna est loin d’être parfaite, loin d’être aussi noble que je l’imaginais enfant, mais elle a instauré la paix pendant plus de sept siècles. Je suis fatigué de m’excuser pour ce qu’elle a fait, fatigué d’avoir honte de mon héritage.

Je ne fuirai plus. Ne me cacherai plus.

J’arborerai mon nom la tête haute.

D’une voix forte, j’annonce à la cantonade :

— Je m’appelle Lysandre au Lune !

Je ne m’attendais pas à une telle réaction. Une véritable secousse sismique parcourt l’assemblée. J’en ai la chair de poule. Une vague de profonde et puissante fierté m’envahit. Ils ont beau haïr ma grand-mère, ils ne peuvent nier que dans mes veines coule le sang de Silène, le Porteur de Lumière, le plus grand Or de tous les temps. Son mythe a façonné leur culture, leurs usages. Ce sont les Raa qui l’ont élu Souverain, qui se sont inclinés devant lui. Leurs ancêtres chantent ses louanges depuis des siècles. Séraphina, bouche bée, en lâche presque son rasoir. Didon pousse un juron étouffé, prise de court. Diomède se redresse, une expression d’admiration enfantine sur le visage.

Cassius reste silencieux, son cœur se fissurant lentement dans sa poitrine.

— Je suis l’héritier de Silène, le Porteur de Lumière, fils d’Anastasia et de Brutus, petit-fils de Lorn au Arcos Face-de-Pierre et d’Octavia, Souveraine de la Société. Je suis né sur le Mont Palatin, à l’ouest d’Hypérion, au cœur de Luna. J’ignore beaucoup de choses à propos de la Bordure mais, là d’où je viens, on cite avec respect l’honneur de la Maison Raa et des Seigneurs des Lunes. Où est-il, cet honneur ? L’avez-vous oublié ? Perdu dans la fièvre de la guerre ? Peut-être vous a-t-il déserté, mais le mien demeure. Et mon honneur m’interdit de rester silencieux devant ce simulacre de justice !

Je peux pratiquement sentir l’agonie de Cassius derrière moi. Incapable de le regarder, je continue :

— Votre dette de sang n’a plus lieu d’être. À l’exception de Cassius, les Bellona ont été éradiqués du Système. Il est temps de cesser de vous entretuer, de laisser le Soulèvement vous manipuler. Cet homme, cet Or, n’est pas votre ennemi. Je ne suis pas votre ennemi. Votre ennemi est le Roi des Esclaves.

Saisi d’une rage froide, je me tourne vers Didon.

— Apportez-moi le coffre.

Nous quittons les rues pluvieuses pour nous abriter au quinzième étage d’un immeuble abandonné, en bordure de la zone de reconstruction. Éteignant la musique, j’observe les environs. Les murs sont recouverts de câbles électriques et de tubes d’aération. Des lumières scintillent dans les niveaux supérieurs. Gorgo, vêtu de son sempiternel costume chromé et d’un pardessus noir à grand col, assis dans un vieux fauteuil vert, tirant sur une clope, nous attend près d’un monte-charge. La fumée forme un halo mauve autour de son énorme tête.

— Je n’aurais jamais cru que je serais content de le revoir, dis-je à Volga.

— Tu crois qu’ils vont honorer leur part du marché ?

Je vérifie mon compte en banque. Vingt-cinq millions nous y attendent déjà, versés quand les deux techniciens ont confirmé notre succès. La seconde moitié nous sera remise après livraison.

— Aucune idée.

— Tu as dit aux autres qu’ils le feraient.

— Tu voulais que je dise quoi ?

Je me tourne vers la banquette arrière. Les effets de l’anacène se dissipent : nos cibles gigotent sous la bâche en plastique. Hypérion va en faire un caca nerveux. Le Syndicat joue gros, sur ce coup. Aucune idée de ce qu’ils cherchent à obtenir. J’aimerais bien voir la tête de Cœur de Lion, en cet instant. Voilà sa récompense pour avoir gracié des violeurs, des esclavagistes et des meurtriers Ors. La guerre n’épargnera personne, pas même elle.

Je devrais me sentir empli de noblesse et de justice ; au lieu de cela, en regardant ma marchandise humaine, je me trouve sale. Chaque homme a ses limites, son code. Depuis quand le mien inclut-il d’enlever des enfants ?

— Ils ne vont pas briser leurs propres règles, dis-je d’un ton faussement assuré.

— S’il n’y a pas de témoin, sont-elles vraiment brisées ? observe Volga.

— Depuis quand tu philosophes, toi ?

Elle me pose une main réconfortante sur l’épaule.

— Tu es malin. Je suis sage. Les choses ont toujours été ainsi.

— Eh bien, reste là, ô grande sage. Je m’occupe de les décharger. (Je m’extirpe de la voiture. Têtue, elle m’imite.) D’accord, on les sort ensemble…

— Ensemble, confirme-t-elle.

Nous récupérons notre butin. J’en profite pour soulever le sac sur la tête de Lyria, me positionnant de façon à la cacher du regard de Gorgo.

— Souviens-toi, petit lapin. Le silence est d’or.

Replaçant le sac, je recule et ferme la portière. Je laisse Volga apporter les cibles à Gorgo. Il se lève en nous voyant approcher, me dominant d’une trentaine de centimètres et d’une centaine de kilos. Ses yeux noirs de requin oscillent entre nos visages et les cibles.

— Pile à l’heure. Le Duc vous attend. Pas d’armes, précise-t-il.

Je dépose mon pistolet sur le fauteuil. Volga abandonne son fusil plasmatique. Gorgo me tapote les bras, le torse, les couilles et les jambes de ses grosses paluches.

— Ça te plaît ? dis-je.

Sans un mot, il retire le stylet caché dans ma botte ainsi que quatre couteaux que Volga porte dans la doublure de sa veste.

— Sérieusement ?

Elle hausse les épaules. Il déniche encore deux poignards dans ses bottes, ainsi qu’un projecteur d’acide scotché sur son mollet. Il les ajoute à la pile, amusé par la petite collection. Avec un sourire prédateur, il demande à Volga :

— La petite corneille aime ses jouets. Ça te dirait d’être l’un des miens ?

Elle l’ignore.

Embarquant les enfants, nous grimpons dans le monte-charge, qui nous emmène au cinquante-deuxième étage. Le Duc et plusieurs représentants du Syndicat nous y attendent, debout dans l’ombre. Les lueurs de leurs cibiches se reflètent sur l’or de leurs bijoux, le platine de leurs sourires, le chrome de leurs implants oculaires. À l’extérieur de la pièce, un yacht luxueux patiente sur une des pistes d’atterrissage du gratte-ciel abandonné.

À notre entrée, le Duc se met à applaudir. Ce soir, il est vêtu d’une queue-de-pie en peau d’aspic d’un noir de jais. Son rouge à lèvres est d’un violet strident. Deux bouteilles de vin et une pile de crabes à demi mangés gisent sur la table devant lui.

— Une dette était due, une dette est payée ! Ponctuel, élégant, séduisant… mon cher Éphraïm, vous êtes un trésor. (Il observe Volga.) Une garde du corps ? Que c’est adorable.

— C’est ma porteuse.

Les trois Obsidiens, derrière lui, examinent Volga. Ce sont tous des Obsidiens de Glace, probablement d’anciens légionnaires, aux longs cheveux blancs détachés. Le plus costaud dépasse Volga d’une tête. Son menton est décoré d’émeraudes. Du manche de sa hache chromée, il gratte le sol en béton.

— Les cibles, comme convenu, dis-je d’un ton plat.

Je suis exténué. La mort de Dano m’ôte toute envie de plaisanter. Volga tend ses fardeaux à deux hommes, qui les allongent sur la table. Le Duc, ôtant leurs cagoules, pousse un roucoulement ravi.

— Eh bien, eh bien, eh bien ! La Reine va être enchantée. Je te l’avais dit, Gorgo. Il ferait une bonne recrue. (Gorgo hausse une épaule.) Gorgo, ici présent, n’était pas convaincu par vos qualités. Il pensait que vous alliez vous enfuir, essayer de gagner Mars ou la Terre. Mais que possède un homme, à part sa réputation ? Vous n’avez pas failli à la vôtre, mon cher. Ce puits antiGrav… (Il frémit d’extase.) Digne d’Éphraïm ti Horn. (Il se penche vers les enfants, s’intéressant à Pax.) Bonsoir, petit prince. Tu peux m’appeler dominus. (Sans prévenir, il le gifle violemment. Volga tressaille. Une marque rouge apparaît sur la joue du garçon.) Pleure. (Il le frappe de nouveau.) Pleure. (Pax ne cille pas, essayant de rester courageux.) Pleure. (Coup après coup, la voix du Duc perd de son élégance. On dirait le râle d’un animal enragé.) Pleure. Pleure. Pleure.

Malgré le dégoût que ce spectacle m’inspire, je ne bouge pas, effrayé.

Gorgo intervient :

— Mon Duc…

Le Duc lui jette un regard meurtrier. Gorgo reste impassible. Une nouvelle gifle arrache enfin quelques larmes au garçon. Le Duc, satisfait, remet ses boucles roses en place. Ramassant une larme du bout de l’index, il la porte à ses lèvres, les yeux clos.

— Ah, le goût de la justice…

Ses hommes s’esclaffent. Volga tremble de colère. La pauvre a l’air sur le point de se jeter sur lui pour l’étrangler. Je secoue légèrement la tête.

Le Rose, d’un air cajoleur, s’incline pour caresser le visage de Pax.

— Là, là, petit prince. Ne pleure pas. Chhhut. Tu n’as qu’à me voir comme une sorte d’ambassadeur, mandaté pour t’accueillir dans le monde réel. Ne t’inquiète pas. Tu en apprendras vite les règles. (Il se tourne vers ses hommes.) Emmenez-les à bord. Ne leur faites pas de mal. Il ne faut pas abîmer la marchandise de la Reine. Elle a des plans pour eux… (Les hommes embarquent les enfants. Volga les suit du regard jusqu’à ce qu’ils aient disparu dans le vaisseau. Le Duc reprend son élégance coutumière.) Toutes mes excuses. Au fond, je suis une créature terriblement passionnée.

— J’aimerais le reste de mon paiement.

Du coin de l’œil, je surveille les hommes qui, avec discrétion, nous ont cernés. Ma voix sonne faux à mes oreilles. Le Duc agite négligemment la main.

— Oui, oui.

Ma tablette vibre, indiquant que le transfert a été effectué.

— Merci, dis-je brièvement. Ce fut un plaisir.

— C’est tout ? s’étonne le Duc en haussant ses sourcils épilés. Vous me congédiez sans plus de façons ? Moi qui pensais que notre amitié était inébranlable… J’avais même mis de côté une bouteille de Dame Chanceuse, pour la boire ensemble.

— Là, maintenant ?

— Pourquoi pas ? Trinquons à notre formidable réussite ; au succès des petites gens !

— La nuit a été longue. Je n’ai pas très soif.

— Mon cher Éphraïm, où sont passés votre bagout, votre humour, votre charisme ? Un plan bien mené mérite sa récompense. (Il caresse le goulot de la bouteille.) On pourrait presque croire que vous avez des scrupules…

— Je suis un professionnel. Si vous voulez de la compagnie, je vous suggère d’appeler un Rose ou deux. Il paraît qu’ils sont très chaleureux. (Son sourire disparaît.) Encore merci pour ce contrat, mon cher Duc.

Je tourne les talons. Volga ne bouge pas.

— Qu’allez-vous faire des enfants ?

Non. Non. Non. Je fais volte-face. Les sourcils du Duc s’envolent vers le plafond.

— Oh. Elle parle.

— Elle aussi, elle est passionnée, dis-je. Ignorez-la. Viens, Volga.

Le visage du Duc s’éclaire.

— Je vous en prie, restez ! C’est une question compréhensible après tout le mal que vous vous êtes donné. Et si je vous disais que je vais les offrir aux trois brutes derrière moi, pour qu’elles jouent avec eux de la même façon qu’on a joué avec moi à leur âge ? Que feriez-vous ? (Volga reste muette.) Ou alors, que je vais les donner en pâture aux fourmis ? Comment réagiriez-vous ? Violemment ? Oui, c’est bien ce que je me disais. La moralité est une qualité difficile – et dangereuse – pour des mercenaires.

Je tire Volga par le coude. Autant essayer de déplacer une maison.

J’entrouvre les lèvres. Au même instant, un tintement métallique retentit dans l’escalier parallèle au monte-charge. D’un geste, les criminels dégainent leurs armes. Un épi de cheveux rouges disparaît dans l’obscurité. D’un claquement de doigts, le Duc lâche ses Obsidiens, qui s’élancent en deux bonds derrière l’intrus. Mon sang se glace dans mes veines. Espèce d’idiote.

Gorgo s’interpose devant le monte-charge.

— Vous m’avez amené de la compagnie ? m’interroge le Duc.

— Non.

— Vous êtes sûr ? Il y a des détecteurs de mouvements à toutes les issues. Votre voiture était la seule autorisée à entrer. Qui était avec vous ?

— Personne. Mon équipe s’est déjà dispersée.

— Assis.

Gorgo, me poussant d’une bourrade sur une chaise, m’empêche de protester. Deux Obsidiens empoignent Volga. Le plus gros brandit un cutter-laser sous son nez. Louchant sur la lame rouge, elle s’immobilise. Au loin, j’entends plusieurs coups de calcineur étouffés. Je m’assombris. C’est moi qui ai amené le lapin dans la tanière du loup. Et voilà qu’il va la déchiqueter…

Le Duc patiente, une petite veine battant sur sa tempe droite. Un de ses molosses réapparaît. Je retiens mon souffle… puis expire lentement en voyant ses mains vides. Miraculeusement, ils ne l’ont pas attrapée.

— C’tait une Roussâtre, marmonne-t-il. Elle s’est enfuie.

Le Duc le toise du regard.

— Une Rouge. T’a échappé. Vraiment, Belog ?

— On l’avait coincée. Elle a sauté dans un puits de ventilation. Elle a dû s’écraser tout en bas.

— Un puits de ventilation ?

— On rentrait pas. Harald et Hjerfjord sont partis voir. Ils vont rapporter sa tête.

Le Duc continue de le dévisager jusqu’à ce que l’Obsidien baisse les yeux, apeuré. Malgré ses regards en coin, ses camarades ne manifestent aucune compassion pour son sort.

— Tu m’as… déçu, Belog.

— Oui, seigneur.

— Tu sais ce que fait la Reine, quand elle est déçue ?

L’Obsidien regarde Gorgo, qui sourit de toutes ses dents en or.

— Oui, seigneur.

— Heureusement pour toi, je sais qu’il est difficile pour un ours d’attraper une souris. Je te pardonne donc, mais tu as une dette envers moi. Comment comptes-tu la payer ? (D’un air résigné, lentement, l’Obsidien tend la main gauche. Le Duc la tapote gaiement.) La gauche, excellent ! Quel âge avait la fille ?

— Jeune. Douze hivers.

— Un trait particulier ?

— Elle portait un smoking.

— Un smoking. (Le Duc me regarde, puis revient à l’Obsidien.) Retourne aider tes frères, Belog. (Il se tourne ensuite vers Gorgo tandis que l’Obsidien, après une courbette, décampe sans demander son reste.) Va me chercher le baron du quartier. Criminsky, c’est ça ? Et mets une prime sur la tête de cette salope Rouge habillée d’un… smoking. (Tandis que Gorgo s’éloigne, il tapote la table de ses ongles vernis.) Vous me décevez aussi, Éphraïm.

— Elle n’est pas…

Un des gardes me colle une mandale sur l’oreille droite. J’ai l’impression qu’on m’a abattu une porte sur le crâne. Je bascule sur le côté, pour la seconde fois de la soirée. Il me rattrape et me redresse sur ma chaise.

— Qui est-elle ? demande le Duc.

— Je ne sais pas.

— Vous osez me mentir ? Je déteste les menteurs.

Je secoue la tête, essayant de reprendre mes esprits.

— Bon sang, pourquoi j’amènerais quelqu’un ici ? Je connais les règles…

— Et pourtant, vous les avez enfreintes. Je vous avais dit d’amener votre équipe. Elle n’est même pas au complet. Comme si je vous faisais peur. Comme si je n’allais pas respecter ma parole. Comme si je vous avais menti !

— Je n’emmène jamais mon équipe voir mes clients.

Amusé, il examine Volga.

— Sauf votre porteuse, visiblement. Enfin, ne vous inquiétez pas : je m’attendais à ce genre de désobéissance. Je me suis préparé à vous remettre dans le droit chemin.

Gorgo revient, traînant une femme derrière lui. C’est Cyra. Ils n’ont pas été tendres avec elle. Son visage est un hématome géant.

Volga se redresse brusquement. Un Obsidien la frappe sur la nuque avec le manche de sa hache. Elle vacille, étourdie. Un autre lui fauche les jambes, puis s’assied sur son dos, l’immobilisant le nez dans la poussière. Le Duc m’observe d’un air indéchiffrable.

— Volga, arrête, dis-je faiblement. Alors, c’est comme ça que le Syndicat traite ses associés ?

— Non. Je ne suis pas un tyran. Je sais être respectueux envers les gens qui ne me doivent rien. (Il me sourit.) Après tout, que serait un homme sans son code ?

Cyra, le visage bouffi, me lance un regard désespéré. Je ne l’ai jamais vraiment appréciée – ni elle ni Dano –, mais la façon dont ces barjos l’ont traitée me rend malade.

— Laissez-la partir. Elle ne vous a rien fait.

— Au contraire. Elle a trahi un de mes amis.

— Qui ?

Ses yeux scintillent de gaieté.

— Mais vous, mon cher.

— Hein ? De quoi vous parlez ?

— Vos copains vous ont vendu, intervient Gorgo. J’ai démarché le Rouge, mais celle-là… elle est venue me voir d’elle-même pour me proposer ses services. Elle m’a rapporté chaque clope que vous avez fumée, chaque verre que vous avez bu. On aurait dit un petit roquet à l’affût d’un biscuit et d’une tape sur la tête. Elle voulait intégrer nos rangs.

Cyra détourne les yeux. La nausée m’envahit.

— Tu étais notre amie ! lui lance Volga.

Non. Elle ne l’était pas.

— Je suppose que la gamine Rouge était votre clef d’entrée ? demande le Duc. Lyria de Lagalos ? Celle à qui vous avez refilé le drone de Kobachi, sans qu’elle le sache ?

Cyra leur a tout dit ; tout ce que j’avais soigneusement caché.

— Oui.

— Et vous l’avez emmenée avec vous ? Votre professionnalisme en prend un sacré coup, Éphraïm. Pourquoi l’avoir sauvée ?

Il ne sourit plus. Je lui réponds, avec lenteur :

— Vous m’avez demandé si j’étais adepte de l’ordre ou du chaos. J’ai réfléchi, et j’ai pigé les règles de votre petit monde. Elle m’a rendu un service. J’avais une dette envers elle. Elle méritait que je la lui rembourse.

— C’est… une excellente réponse. Mais elle n’est pas de notre monde. Elle n’est même pas votre amie. Elle n’est qu’une esclave, qui va s’empresser de rentrer chez ses maîtres. Je suis navré, mais il faut qu’elle meure.

Je sais qu’il m’est inutile de protester. Pour l’instant, je ne peux que sauver ma vie, ainsi que celle de Volga.

— On devrait le tuer, lui aussi, déclare Gorgo.

— Ah oui ? Et depuis quand es-tu le Duc des Mains, Gorgo ? Mmh ? C’est bien ce que je pensais. Tais-toi. (Gorgo lui répond par un sourire neutre, glacial.) Vous avez compliqué les choses, Éphraïm. Mais le Syndicat tient ses promesses. Vous êtes libres.

— Et elle ? demandé-je en désignant Cyra.

— Impossible de lui faire confiance, maintenant qu’elle a révélé sa nature perfide. Si elle vous a trahi, pourquoi ne nous trahirait-elle pas ? Enfin… vous êtes la principale victime, dans l’affaire. Je vous laisse choisir sa sentence : acide, hache, feu, poings ?

— Éphraïm, bredouille-t-elle entre ses lèvres boursouflées. Je suis désolée… Je t’en prie…

Je suis trop épuisé pour la haïr.

— Volga ? (La grande perche secoue la tête.) Laissez-la partir, dis-je au Duc.

— Merci, murmure Cyra. Merci. Volga, je…

— Ne lui adresse pas la parole, dis-je durement.

Le Duc hausse un sourcil.

— Très bien. Gorgo, tu as entendu ? Relâche-la.

Gorgo attrape Cyra par les cheveux et l’entraîne vers le vide. Comprenant son intention, elle se débat en hurlant.

— Éphraïm ! Éphraïm !

Je ne bouge pas.

Gorgo la balance dans le vide comme un sac d’ordures. Nous sommes si hauts que je n’entends même pas l’impact. Je l’imagine gisant cinquante étages plus bas, tel un tas de viande et d’os brisés. Comme Trigg, autrefois, au pied de cette montagne.

Des hurlements passés font bourdonner mes oreilles. Je dévisage le Duc.

— Laissez l’Obsidienne tranquille, ordonne-t-il. (Volga se relève en titubant, moins effrayée qu’enragée.) Ce sera la seule qui vous sera restée loyale… une qualité que j’apprécie. Je vous offre sa vie en guise de cadeau d’adieu, mon cher. Vous avez de la chance. Peu de voleurs possèdent de vrais amis.

Je me redresse, ravalant ma rancœur.

— Je vous remercie pour votre générosité, Duc. En avons-nous terminé ?

— Pour aujourd’hui.

Me tournant vers Volga, je l’aide à se stabiliser.

— Éphraïm, m’appelle le Duc. (Je me raidis, prêt à ce qu’il change d’avis.) Je me demandais simplement… qu’allez-vous faire, maintenant ?

— Dormir.

— Seul ? Quel dommage. Et ensuite ?

— Aucune idée. Je n’y ai pas encore réfléchi.

— Vous êtes riche, à présent. Assez riche pour prendre votre retraite, pour faire ce qui vous chante. Mais je vous connais. Vous ne tiendrez pas longtemps. Vous avez besoin de cette vie. Besoin de vous sentir vivant. Besoin de ressentir. Vous êtes comme moi : vous en voulez toujours plus. La Reine peut vous offrir cela. Je peux vous offrir cela.

Je glisse un regard à Gorgo avant de lui répondre :

— Vous m’offrez un emploi ?

Le Duc sourit.

— Entre autres. (Il tend une carte à Gorgo, qui me l’apporte. Un numéro de tablette y est imprimé en blanc sur noir.) Pour le jour où vous vous ennuierez. J’ai toujours besoin d’hommes compétents.

Les ongles de Gorgo s’enfoncent dans la carte tandis que j’essaie de la lui arracher. Elle se déchire en deux. Il m’en balance négligemment une moitié au visage. Ramassant les deux morceaux, je les glisse dans ma poche, puis m’éloigne en soutenant Volga, me retenant de courir. J’espère que le lapin aura connu une fin plus miséricordieuse que celle de Cyra. Cafteuse ou pas, la Verte faisait partie de mon équipe.

Et maintenant, quelqu’un a une foutue dette envers moi.

Mes chaussures martèlent le bitume mouillé. L’écho des calcineurs résonne dans mes oreilles. Leurs coups ont pratiquement fait fondre le sol sous mes pieds tandis que je fuyais les Obsidiens dans le gratte-ciel abandonné. Ils étaient trois, tout en noir, les cheveux aussi blancs que des os délavés. Plus rapides que les chiens du Camp 121, plus terrifiants que la Main Rouge, ils bondissaient en prenant appui sur les murs et les poutrelles, semblant de moquer de la pesanteur. Acculée dans un angle, j’ai bien cru ma dernière heure arrivée.

En voyant l’ouverture du conduit, je n’ai même pas réfléchi. J’ai plongé. Une seconde plus tard, le panneau de métal se désintégrait sous les rafales de mes poursuivants. J’ai dégringolé dix étages avant de réussir à freiner ma chute, m’arrachant la peau des mains et me déboîtant l’épaule au passage. Ensuite, je me suis mise à descendre en prenant appui sur mon dos et mes pieds, comme me l’avait appris mon frère Aengus dans les puits de ventilation de Lagalos.

Pour la première fois de ma vie, j’étais heureuse d’être minuscule.

Arrivée en bas, j’ai délogé la grille d’un coup de pied, trouvé un échafaudage qui descendait jusqu’à la rue, et je me suis enfoncée en boitillant dans les méandres de la zone en reconstruction de la cité. Voilà où j’en suis. Les Obsidiens me suivent toujours. Impossible de les distancer. Je saute dans une benne, m’enfonçant sous les ordures. Des rats aussi gros que des chiens et des cafards aussi gros que des rats s’approchent pour me mordiller le dos et les bras. Je reste immobile, aussi inerte qu’un cadavre, écoutant les Obsidiens aboyer dans leur langue. Ils fouillent les alentours. Mon avant-bras gauche pulse de douleur. J’ai dû le casser pendant ma chute. Quelqu’un approche. Je retiens mon souffle.

Mes mains écorchées sont couvertes de sang et de lymphe. La mâchoire crispée, je resserre ma prise sur le pistolet brillant que j’ai ramassé près de la voiture de Philippe. C’est la première fois que je tiens une arme. Serais-je capable de tirer sur un homme ? Et qui sont-ils ? À qui Philippe a-t-il livré les enfants ? Le Rose était leur chef, mais je n’ai pas entendu son nom. Si seulement j’avais appris celui de Philippe – son vrai nom…

Le connard. Je le hais.

Sa Corneille a tiré sur Kavax. Ils ont tué Kavax.

Vont-ils tuer Pax et la fille ? Ne les laissez pas mourir. Pas à cause de moi. S’il vous plaît.

Je remue légèrement. Des mouches bourdonnent sous mon nez. L’odeur me rappelle la décharge du Camp 121. Je peux presque sentir Liam blotti contre moi, son petit cœur battant à toute allure. C’est trop. Je jaillis de la benne, repoussant les mouches avec des gestes paniqués. Mon épaule m’arrache un cri de douleur. Tombant à genoux parmi les mégots de clopes, je ferme les yeux et laisse la pluie imbiber mon smoking.

Réfléchis, Lyria. Réfléchis.

Je dois m’enfuir. Mais où ?

La Souveraine pensera que je suis complice. Ils me tueront, ou me mettront en prison pour le restant de mes jours. Je ne peux pas rentrer à la Citadelle. Mais Liam…

La rue est déserte, remplie d’ombres. La pluie froide n’a pas cessé de tomber depuis que nous avons quitté la réception. Mes dents s’entrechoquent. Je repense à Kavax, à sa gentillesse. À son rire en disant que Sophocle m’avait choisie, qu’il s’agissait d’un signe du destin. Foutaises, oui. Je ne suis qu’une pomme pourrie, empoisonnée. Une pomme qui les détestait, qui haïssait la Souveraine. Une pomme assez bête pour faire confiance à un Gris.

Glissant le pistolet à l’intérieur de ma veste de smoking, je m’élance au hasard dans une direction, rasant les murs. Mon épaule me fait si mal que je suis obligée de m’arrêter tous les deux ou trois cents mètres. Un essaim d’aéroMotos apparaît au bout de la rue. Je me renfonce dans une encoignure de porte, la main sur la crosse du pistolet. Les motards aux casques luisants, comme de gros scarabées, scannent la pénombre. Je me recroqueville, tremblante, et me frotte frénétiquement le nez. Un des hommes s’arrête devant moi, m’étudie, puis redémarre, me prenant pour une droguée.

Je ne peux pas rester ici. Sinon, ils me débusqueront comme ils l’ont fait au camp. Prudemment, je quitte ma cachette, à la recherche d’un ascenseur. La plupart des bâtiments ne sont que des taudis construits sous les piliers qui supportent la base des gratte-ciel. Les rares immeubles connectés aux niveaux supérieurs ont des portes blindées. Je tambourine sur deux ou trois d’entre elles. Personne ne répond. Je décide alors de suivre les rails aériens d’un vieux tram, à la recherche d’une station. Un peu plus loin, une mélodie nostalgique me parvient à travers la pluie. Une cithare. Des Rouges. Peut-être peuvent-ils m’aider ?

J’atteins une station abandonnée, en ruine, couverte de graffitis. Un petit campement de vagabonds y a élu domicile. Des lueurs électroniques clignotent à l’intérieur des tentes. Plusieurs hommes se serrent autour d’un baril où brûlent quelques planches.

— Hey, regardez ça ! s’exclame un homme en me voyant. T’es perdue, petite ?

À son accent, il vient de Mars. Je comprends aussitôt que j’ai fait une erreur.

— ’Lut, frangin. Je cherche un ascenseur, ou même un escalier.

— Qu’est-ce qu’un mignon petit bout comme toi irait faire là-haut ? demande un autre homme, lui aussi martien. Ça te dit pas de rester avec nous ?

Je recule d’un pas.

— Jolis vêtements, dit un autre.

— Très jolis. Ça sent la Gamma.

— Hé, les mecs, on a une Gamma parmi nous ! Les dents blanches, bien coiffée, tout !

— Comment tu t’appelles, petite ? Tu viens d’où ?

— C’est pas vos oignons, dis-je. Mais si vous me montrez le chemin, j’aurai peut-être un petit quelque chose pour vous.

— P’têt’ qu’on se servira nous-mêmes.

— Pourquoi tu t’tiens le bras comme ça ? T’es tombée ? Approche, qu’on regarde ça.

L’homme a les dents noires, creusées par la poudre-de-démon. Le cartilage de son nez se nécrose déjà. Deux de ses compagnons commencent à m’encercler. Le souvenir des hommes de la Main Rouge, illuminés par la lune, me revient en mémoire. Je recule encore, plongeant une main tremblante à l’intérieur de ma veste.

— Laissez-moi tranquille. Mes amis sont en train de me chercher.

— C’est nous, tes amis, petite. Viens te réchauffer près du feu. On a de la bibine et de la poudre. Tu veux voir des anges ? On peut même te faire visiter la Vallée.

— Réchauffez-vous vous-mêmes, dis-je dans un grognement. Si vous me touchez, je vous explose les couilles.

— Tut-tut, petite bavarde, dit l’homme aux dents noires en s’avançant vers moi. Une si jolie fille, elle devrait utiliser sa bouche autrement, tu ne crois pas ? (Je dégaine le pistolet, visant son entrejambe. Ses amis bondissent en arrière. Il se contente de rire devant mes mains tremblantes.) Joli calcineur ! Très classe. Où tu as trouvé ça ? Ton maître te l’a donné ?

Son regard se décale par-dessus mon épaule – me sauvant la vie.

Je roule sur le côté, évitant l’homme qui tente de m’attraper par-derrière. M’affalant sur le sol, je presse la détente. Le pistolet, entièrement silencieux, recule à peine. Les jambes de l’homme explosent. La peau de ses cuisses se détache comme celle d’une pêche trop mûre. Fumants, ses mollets atterrissent par terre. Il tombe à la renverse, hurlant, regardant ses moignons d’un air incrédule. Le cœur battant, enragée, je me tourne vers ses amis qui chouinent comme des enfants. Je veux les tuer jusqu’au dernier. Puis le blessé pousse un gargouillis ignoble. Brusquement malade, je fais volte-face et m’enfuis en courant.

Je ne m’arrête que quand mes jambes crient grâce.

Parcourue de frissons, je m’enfonce dans un petit passage entre deux immeubles délabrés. Des aboiements et des pleurs de bébés s’échappent des fenêtres ouvertes. Je vomis violemment sur un tas d’ordures puis, l’estomac vide, me laisse glisser contre un mur. J’ai tué un homme. Je voulais les tuer tous. Écœurée, je jette le pistolet loin de moi.

Un rugissement, puis un grand crash retentissent dans la rue derrière moi.

Je rampe pour y jeter un coup d’œil. Une enseigne électrique illumine la scène de vert. Une aéroMoto se pose au milieu de la chaussée. Un homme gigantesque en descend et ôte son casque. Une cascade de cheveux blancs tombe sur ses épaules. Il doit avoir une vingtaine d’années, bien qu’avec les Obisidiens, on ne soit jamais sûr. Calmement, il s’avance vers une petite silhouette rousse dont il vient de transpercer la cuisse avec un harpon relié à sa moto. Des visages apparaissent aux fenêtres. L’Obsidien soulève sa proie d’une main et, de l’autre, sort un marteau à tête pointue d’un étui dans son dos. Je détourne les yeux et retiens un autre vomissement en entendant le bruit mouillé qui s’ensuit. Les curieux disparaissent. La moto rugit de nouveau, puis s’enfonce dans la nuit en traînant le cadavre derrière elle.

Je ramasse le pistolet.

Si je reste dans le quartier, ils finiront par me trouver. Je lève les yeux vers les rails du vieux tramway. En montant dessus, je pourrai me déplacer plus discrètement. Sauf si quelqu’un m’aperçoit avant. Je dois prendre ce risque.

Le temps d’escalader une des colonnes en béton qui supportent les voies, j’ai les ongles en sang. Je me glisse dans la tranchée qui sépare les rails rouillés. Tout en avançant, j’entends d’autres motos explorer les rues. On dirait que tous les bas-fonds de la Cité Perdue sont à ma recherche. Qui sont ces gens ?

Durant l’heure qui suit, je passe devant plusieurs ascenseurs, gardés par des hommes vêtus de pardessus noirs et de lunettes chromées. Finalement, épuisée, je déniche un escalier abandonné derrière un ascenseur antiGrav hors service. Personne.

Tandis que j’escalade les quatre-vingt-dix étages qui me séparent des lumières d’Hypérion, des chiens sauvages me suivent du regard en grondant, leurs yeux brillant dans l’obscurité. J’atteins les premiers niveaux fréquentables de la ville. Les rues s’élargissent, se transforment en avenues remplies d’aéroTaxis, de voitures privées et de trams suspendus. Chaque fois qu’un passager regarde dans ma direction, je baisse la tête, la main crispée sur la crosse du pistolet. À présent que je l’ai récupéré, je refuse de m’en séparer.

Régulièrement, je m’arrête pour observer la couche de pollution qui flotte au-dessus de ma tête. Chaque fois, elle semble aussi lointaine. La ville n’a pas été construite pour s’y déplacer à pied. Néanmoins, je n’ai personne à qui demander de l’aide. Même si je croisais un garde, j’aurais trop peur pour l’aborder, surtout après la dernière fois. Il ne me croirait sûrement pas. Et s’il me vendait à l’homme pour qui travaille Philippe ?

Le sourire glacial du Rose me revient en mémoire, m’arrachant un frisson. Il était aussi beau, élégant et pourri que cette ville maudite.

Je ferais n’importe quoi pour rentrer chez moi ; pas dans la Citadelle, pas au camp, mais à la mine ; pour retrouver ma famille, avant que l’univers ne nous dévore un à un.

Ava, pourquoi sommes-nous partis ?

Je lui parle comme si elle pouvait me répondre. Le silence ne fait que renforcer mes doutes. Dans la Citadelle, par ma faute, se trouvent désormais deux mères sans nouvelles de leurs enfants.

Mes jambes m’élancent. Chaque pas est plus dur que le précédent. Dire que le jour où j’ai parcouru la Promenade avec Philippe, j’ai trouvé cette pesanteur trop facile, trop légère ! N’était-ce qu’un énorme mensonge ? Cette douleur que j’ai entrevue chez lui ?

Ma colère se réveille. J’atteins l’étage suivant. Puis celui d’encore après. Je suis furieuse contre Philippe, qui m’a utilisée ; contre les hommes qui m’ont traquée comme du gibier ; contre moi-même, pour avoir fait confiance à un habitant de cette foutue lune.

J’y suis presque. La cage d’escalier est plus propre. Une peinture grise recouvre les graffitis. L’atmosphère s’éclaircit. Les bruits de circulation s’amplifient. J’entends des klaxons, des sirènes, des slogans publicitaires. Les chiens errants deviennent solitaires et amicaux. Je pénètre dans la couche de brume. Au-dessus de ma tête, je peux déjà apercevoir les néons des panneaux publicitaires et une guérite, qui délimite l’entrée de la Promenade. Si je continue plus haut, je serai obligée d’y passer. Je pourrais rester au niveau d’en dessous. On y trouve des magasins, de la lumière, des passants qui déambulent sur les passerelles.

Je contemple la cité baignée par la pluie. Mon haleine se condense devant moi.

Je pourrais disparaître.

Je pourrais trouver un moyen de m’enfuir.

Et ensuite ? Je ne vaudrais pas mieux que Philippe. Une lâche. Une hors-la-loi. Je ne reverrais jamais Liam. Mon smoking trempé goutte sur le sol. Le visage de ma sœur, au moment où nous nous sommes séparées, me revient en mémoire : la peur dans ses yeux ; la confiance quand je lui ai promis de protéger son fils. Cette dernière pensée achève de m’anéantir : j’ai aidé un homme à voler des enfants. J’ai regardé l’homme qui m’avait tirée de la boue mourir devant moi.

Le souffle coupé, je m’appuie contre la rampe en béton.

Le bourdonnement lointain de la cité s’estompe, remplacé par les rires de mes neveux et de mes nièces. Le brouillard s’évanouit devant le sourire de mon père, me découvrant en train d’essayer ses bottes. Ma mère, qui méritait bien mieux que de mourir à petit feu, me manque soudain terriblement ; mes frères aussi, partis pour la guerre ; et ma sœur, perchée sur l’antenne rouillée de notre cabane, rêvant d’étoiles qu’elle n’atteindrait jamais. La rage m’envahit – bouillante, dévorante – en songeant à ces êtres qui détruisent des familles et traquent leurs semblables comme des bêtes.

La Souveraine n’a pas protégé ma famille. Je lui prouverai que je suis différente.

Péniblement, je grimpe les dernières marches qui me séparent de la Promenade et m’approche de la guérite. Ravalant ma peur des Gris qui bavardent derrière le duroVerre, je pose mes mains sur ma tête, ignorant mon épaule blessée. Un détecteur d’armes se met à hululer tandis qu’un scanner parcourt mon corps.

« Arme détectée. Arme détectée. Arme détectée. »

Les deux gardes de part et d’autre de la porte me mettent en joue. Une voix jaillit d’un haut-parleur :

— Halte, citoyenne ! À genoux ou nous ouvrons le feu !

La pièce, sans fenêtre, est peinte en gris. Un gobelet de café est posé sur la table devant moi. Une caméra brillante me guette depuis un angle du mur. Les gardes, après avoir confisqué le pistolet, ont refusé de me croire en écoutant mon histoire. Visiblement, l’enlèvement n’a pas été rendu public. Ils n’ont reçu aucune instruction sur le sujet. Et voilà qu’une gamine leur déblatère un conte à dormir debout…

Après m’avoir enfermée ici, ils ont disparu.

Assoupie, je sursaute en entendant la porte s’ouvrir bruyamment. Un soldat apparaît, une Grise trapue aux yeux petits et fatigués, vêtue d’une armure noire marquée d’un Pégase et du numéro VII. Une fourrure trempée pend sur son épaule gauche. Je la fixe, effrayée. C’est la femme que j’ai bousculée à la villa des Télémanus. Elle empeste l’huile et le chien mouillé. Deux hommes la suivent, la poitrine décorée d’un lion rugissant : un Or et un Obsidien. Malgré leur rang, aucun doute, c’est elle qui commande.

— Lyria de Lagalos.

Ses paroles sont un ordre, et non une question. J’acquiesce, intimidée par le trio. Leurs visages ont la dureté du béton. La Grise est une Hurleuse, recrutée par le Faucheur en personne. Les deux hommes sont au service direct de la Souveraine. Il y a de fortes chances qu’ils me prennent pour une terroriste.

— Tu as une histoire à raconter, paraît-il.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Holiday ti Nakamura, envoyée spéciale de la Souveraine. Muselez-la.

Les deux hommes contournent la table. Je recule instinctivement. L’un m’attrape par l’épaule et me frappe dans le cou. Mes genoux se dérobent. Des taches noires dansent devant mes yeux. Il écrase un objet métallique sur ma bouche. Des tentacules viennent s’enrouler autour de ma tête, tandis que des appendices caoutchouteux envahissent ma bouche, plaquant ma langue vers le bas. Je me mets à hyperventiler.

— Par le nez, dit la femme en claquant des doigts devant mon visage. Respire par le nez, gamine, ou tu vas perdre connaissance. (Je me calme et obéis, prenant une grande inspiration.) Bien. Emballez-la.

Un homme me fait enfiler un gilet en plastique. Je cligne des yeux, encore étourdie, et pousse un grognement de douleur quand il positionne mes deux bras sur mon torse. Le gilet se met à gonfler, entourant tout mon corps, emprisonnant mes bras. Il se met ensuite à noircir, puis à durcir, comme une sorte de carapace.

— C’est pour te protéger, dit Holiday.

Empoignant ma muselière, elle me guide sans douceur vers la porte. Une dizaine de Gardes du Lion lourdement armés – tous des Martiens, avec un cercle rouge sur l’épaule gauche – attendent sous la pluie, devant un vaisseau de guerre étincelant d’armes et de lumières. Sur le qui-vive, ils scannent attentivement les gratte-ciel qui nous entourent. Des ombres discrètes voltigent au-dessus de nos têtes. Les gardes locaux, désarmés, sous surveillance, contemplent la scène d’un air ahuri. L’un d’entre eux, un Rouge avec la pyramide de la Vox Populi cousue sur son uniforme, est assis dans un coin, menotté, la lèvre fendue. Une tablette brisée gît par terre près de lui. Holiday s’avance vers les gardes municipaux.

— Les informations que vous avez entendues ce soir sont classifiées. Leur divulgation entraînera votre inculpation pour haute trahison envers la République. Une navette va venir vous récupérer. Vous serez emmené dans un autre endroit pour y faire votre compte rendu. (Elle baisse les yeux vers le Rouge.) Si vous ne voulez pas finir à Mortabîme à trier des ordures, je vous conseille de ne pas résister. (Elle se retourne vers moi.) Quand je te dirai de courir, ferme les yeux et cours. Compris ? (Je hoche la tête.) Le colis est prêt pour l’embarquement, annonce-t-elle dans sa radio. Blackfire ? Ocelot ? (Elle écoute la réponse dans son oreillette puis, empoignant le fusil suspendu dans son dos, en vérifie le chargeur.) Prête ? Trois. Deux. Un. Cours !

Trois fusées stroboscopiques jaillissent du sommet du vaisseau, m’aveuglant brièvement. Plusieurs paires de mains m’entraînent en avant. Je cours, mes chaussures claquant sur le sol mouillé, puis sur une rampe métallique. Ma vision revient progressivement, teintée de vert. Nous nous entassons sur une étroite banquette. Le vaisseau s’élance, les portes grandes ouvertes. Tandis que nous nous éloignons, les Gardes du Lion nous rejoignent, chaussés de bottes antiGrav. Ce n’est qu’une fois qu’ils ont tous embarqué que les portes se referment enfin.

Les moteurs rugissent, me plaquant contre mon siège. Les soldats n’ont pas rengainé leurs armes. Machinalement, l’Or et l’Obsidien effleurent les rasoirs fixés à leurs avant-bras. Par une fenêtre, j’aperçois les ombres qui continuent de nous escorter ; je discerne un casque cauchemardesque, d’un noir d’encre, et une armure luisante de pluie.

— On a de la compagnie ? demande Holiday au pilote Bleu.

— La route est dégagée, madame. La circulation a été déviée, comme prévu. Altitude de croisière dans dix secondes.

Mes tympans craquent. Tout est silencieux, à part les moteurs. Les Gardes sont tendus. Ont-ils peur que les kidnappeurs attaquent à nouveau ?

— Combien jusqu’à la Citadelle ?

— Cinquante kilomètres. (Un signal se met à biper.) Chariots en approche. Des éventreurs atmosphériques, annonce le pilote. Maison Barca.

— Combien ?

— Quatorze éventreurs. Deux canonniers. Je préviens la Vigie ?

— Fichue bonne femme, marmonne Holiday. Non. Prévenez la Citadelle, mais dites à la Vigie de ne pas intervenir. On nous a dit de rester discrets. Pas d’accrochages.

Le Bleu obéit. Son copilote saisit un micro.

— Vaisseaux Barca, ici le Fierté-7. Vous êtes en violation de l’espace aérien de la République. Veuillez modifier votre cap vers le réseau civil. Vous avez dix secondes.

L’escadron continue sans dévier. Je les aperçois par un hublot : une nuée de petites mouches noires, nous barrant l’accès à la Citadelle.

— Transmission externe.

— Nakamura, gronde une voix dans le haut-parleur. J’aurais dû savoir qu’elle allait t’envoyer. Coupe tes moteurs et file-moi la terroriste Rouge.

Holiday saisit le micro que lui tend le Bleu.

— Victra, la témoin est sous notre protection. Ne viens pas te mettre la République à dos. J’ai reçu pour ordre de la livrer à la Souveraine par tous les moyens nécessaires. Ne complique pas les choses.

— Tu me connais mal, on dirait. (Dans la nuit, deux rayons incandescents quittent son vaisseau pour venir effleurer le nez du nôtre.) Ils ont pris ma fille. Ma fille.

Je frissonne en comprenant qui est la femme.

— Tu veux que toute la République soit au courant ? réplique Holiday. Ils destitueront la Souveraine. Rappelle tes vaisseaux. La témoin va être interrogée. Nous allons retrouver ta fille, mais ne nous fais pas perdre de temps.

— Interrogée ? se moque Victra. Virginia est vraiment trop gentille. Regarde où ça nous mène. Non, c’est à mon tour de prendre les choses en main.

— Si tu nous tires dessus, tu risques de détruire la seule piste que nous avons. Elle s’est rendue d’elle-même. Je l’emmène à la Citadelle.

— Bande de crétins. Vous avez réussi à perdre ma fille. Je la récupérerai moi-même, par tous les moyens. Donne-moi la Rouge, ou je viens la chercher moi-même. Tu as dix secondes. Victra, terminé.

Holiday plisse le front, inquiète.

— La transmission venait d’un des vaisseaux ?

— Non, madame.

— Pilote, foncez-leur droit dessus. (Elle se tourne vers ses hommes.) Armes au poing. Tirs de défense uniquement. Elle est en armure, quelque part dans le coin. Préparez-vous pour un assaut en vol.

Bondissant sur leurs pieds, les Gardes pointent leurs fusils vers les portes. Un choc sourd fait résonner la coque – puis trois autres. Le vaisseau s’élance en rugissant vers le barrage de tranchAiles. Plusieurs coups de semonce illuminent l’obscurité.

— Plus vite, ordonne Holiday.

Une pluie d’étincelles jaillit du plafond. Quelqu’un est en train de percer la coque depuis l’extérieur. Les Gardes lèvent leurs armes.

— Plus vite !

Nous dépassons la ligne de tranchAiles, qui se rassemblent pour se lancer à notre poursuite. La Citadelle scintille devant nous. Avec un gigantesque craquement, le vaisseau franchit le mur du son. La cascade d’étincelles s’épaissit.

Plusieurs navettes augustiennes décollent pour nous prêter main-forte. Une dizaine de chevaliers en armure les accompagne, menée par une silhouette bleu pâle, au casque de renard. Niobé au Télémanus entre en guerre.

Il y a bien longtemps, Vénus n’était que la sœur sinistre, démoniaque, de la Terre. Malgré leurs tailles comparables, elle ne possédait ni l’eau, ni l’atmosphère, ni la température de sa bienveillante jumelle. Sur sa surface cruelle, le plomb fondait ; les nuits duraient deux cent quarante-trois jours. Rien ne pouvait y vivre, rien ne pouvait y pousser, rien ne pouvait s’y mouvoir à l’exception des vents de dioxyde de carbone et des nuages d’acide apathiques.

Puis l’homme surgit des ténèbres, apportant avec lui l’hydrogène des géantes gazeuses du Système, et les relâcha dans ses cieux. Les pluies qui s’ensuivirent recouvrirent plus de quatre-vingts pour cent de sa surface. À l’aide de catapultes électromagnétiques, l’homme façonna son atmosphère cinglante. Arrachant des astéroïdes de la ceinture lointaine, il accéléra sa course jusqu’à ce que, enfin vivante, Vénus calque ses journées sur sa sœur. Il l’habilla de vert et de bleu afin que, fraîche et accueillante, elle fût prête à inviter les humains dans sa danse. Quatre milliards et demi d’années s’étaient écoulées depuis sa naissance ; quatre-vingt-dix depuis le début de sa transformation.

La Maison Carthii, de Luna, fut la première à s’installer.

Aujourd’hui, pour la première fois de ma vie, je contemple Vénus de mes propres yeux. De fins nuages la drapent, telle la dentelle d’une nuisette éthérée. Deux couronnes de neige et de glace marquent ses pôles. Des archipels couleur d’émeraude parsèment ses mers tempérées. Un véritable collier byzantin l’entoure, composé de vaisseaux, de quais, de frégates et de torpilleurs à moitié construits, tous issus du même acier mercurien. De longs vaisseaux noirs, ornés du crâne blanc du Seigneur Cendré, surveillent ce chapelet orbital. Ils sont moins nombreux que prévu. Se sont-ils rassemblés de l’autre côté de la planète ?

— Mmh, droit dans la gueule du monstre, commente Alexandar à mes côtés sur la passerelle. « Alors même, Cassandre, qu’Apollon nous défendait de croire, ouvrit la bouche pour prédire nos destins. »

Sur ma droite, Rhonna pousse un soupir exaspéré.

— On ne peut pas flâner cinq minutes sans que tu nous pondes une foutue citation ?

Alexandar rit doucement.

— Comme si tu étais douée pour te taire.

— Je préfère une bonne blague que du Nilton.

— Milton, ignorante. Sauf que Milton était un Anglais aveugle. Là, je te parle d’un poète atticien…

Je les fais taire du regard. Rhonna plonge dans une bouderie morose, Alexandar dans un silence confortable. Repérant une éraflure sur son plastron, il sort un mouchoir en soie de sa poche pour la polir. J’interroge Rhonna :

— Lancière, quelles flottes voyons-nous ?

Oubliant son irritation, elle tapote sur sa tablette pour faire apparaître un hologramme des vaisseaux en question.

— On dirait la Première et la Troisième. Leurs vaisseaux amiraux portent le sphinx de la Maison Carthii et les chiens des Cerana, une maison vassale. (Alexandar produit un raclement de gorge désappointé. Rhonna plisse les yeux, cherchant où elle s’est trompée.) Oh, la ferme, Alexandar !

— Je n’ai rien dit.

— Alexandar ? Tu connais la réponse ?

— Les Première, Troisième et Onzième, monsieur.

— La Onzième ? répète Rhonna.

Il confirme, l’air suffisant :

— Les Cerana ne font plus partie de la Troisième. D’après nos derniers renseignements, le Seigneur Cendré poursuit la réorganisation de sa flotte en favorisant de petites unités, plus autonomes. La Maison Cerana a été repérée, seule, autour de Mars, il y a trois mois. Le Bureau Stellaire estime que la Marine Sociétale est désormais divisée en douze unités principales. (Il repousse ses longs cheveux de son visage.) Les dernières-nées sont les plus modestes. Le reste de ses forces se cache probablement de l’autre côté de Vénus, comme le veut son modus operandi.

Il commence à m’agacer.

— Quels sont les vaisseaux principaux de la Onzième Flotte ?

— Deux destroyers, six Foudres-de-Guerre et dix frégates, monsieur.

— Correct.

— Merci, monsieur.

Rhonna s’assombrit. D’une voix calme, je lui demande :

— Que devrais-je te dire, selon toi ?

— De lire mes rapports.

— Oui. Pourquoi ? (Sans répondre, elle jette un coup d’œil à Alexandar.) Rhonna, la première règle de la guerre, c’est de savoir où se trouve l’ennemi et, par conséquent, de connaître l’étendue de ses forces. Imagine que tu repères un Foudre-de-Guerre ceranien dans la Ceinture : vas-tu l’attaquer, si tu ignores s’il est seul ou pas ? Tu dois connaître toutes les variables pour pouvoir éviter une embuscade ou une contre-attaque. (Je désigne Alexandar du menton.) Et puis, ça évitera qu’il t’asticote.

— Oui, monsieur.

— Quant à toi… (Je me tourne vers Alexandar, faisant apparaître un hologramme de la passerelle. Il se raidit tandis que, trois fois de suite, je repasse le sourire goguenard qu’il a lancé à Rhonna dans mon dos. Ses joues pâles se colorent de rouge.) Arrête de faire l’enfoiré. C’est ce genre de comportement qui a déclenché la guerre.

— Bien, monsieur.

Perché en hauteur dans son siège de pilote, Colloway pousse un gloussement sec amusé. Il n’a jamais aimé Alexandar, ou les Ors en général, et adore quand je les remets à leur place. L’occasion est rare : Lorn aurait été fier d’Alexandar, malgré sa langue un peu vive. Il aime faire croire que ses talents lui viennent des dieux en personne mais, depuis que je le connais, je sais qu’il passe chaque instant libre à étudier ou s’entraîner. Parfois, à Agéa, Lorn le laissait assister à nos entraînements secrets. Grignotant les brioches aux noisettes de sa sœur, il nous observait avec adoration.

Je lui fais signe de s’approcher.

— Je veux que tu gardes tes distances avec Apollonius.

— Sauf votre respect, monsieur, il a une bombe dans le crâne.

— C’est un malade. Il ne plaisantait pas avec cette dette de sang. Il n’a rien fait parce que j’étais présent mais, s’il en a l’occasion, il n’hésitera pas à te trancher la gorge.

— Il sait que vous lui feriez sauter la tête. Et je crois qu’il y tient.

— Il pariera sur le fait que j’ai besoin de lui pour cette mission. Que je ne peux pas me permettre de te venger.

— Il aurait tort, bien sûr. (Une expression hésitante, douloureuse, traverse son visage.) N’est-ce pas ?

— Bien sûr, dis-je en croisant le regard de Rhonna.

Elle sait que je mens. Contrairement à Alexandar, elle ne vit pas dans l’illusion que les Ors partagent tous le même code d’honneur, qu’ils sont des élus immortels. Elle connaît sa place. Si je devais la sacrifier pour cette mission, elle ne broncherait même pas. Brusquement, elle m’apparaît sous un jour nouveau.

— Désolé d’interrompre la leçon, mais leur sécurité planétaire vient de nous contacter, annonce Bigorneau depuis la fosse des communications.

Renversé dans son fauteuil blanc rembourré, il étire ses bras maigrelets. Les lumières de ses instruments le baignent d’une lueur verte fluorescente. Ce n’est pas le premier contrôle que nous passons. Les codes fournis par l’intérimaire de Tharsus nous ont déjà permis de franchir la station Bastion, une patrouille Or et un barrage de drones. À présent que nous voguons au sein des rangs ennemis, nous avons coupé toutes communications – sauf pour répondre à ce genre d’injonctions.

— Envoyez le dernier code. Préchauffez les moteurs en cas d’échec.

Et nous plongeons dans la gueule du monstre.

La sécurité planétaire nous laisse passer sans encombre. L’île de Tharsus se situe dans les mers équatoriales vénusiennes. Nous atterrissons sur une minuscule piste, le long d’un banc de sable, à côté de cinq frégates usagées. Perchées dans des tourelles, des sentinelles casquées nous suivent indolemment du regard avant de reprendre leur surveillance nocturne.

— C’est tout ? marmonne Sevro. Cinq frégates ? Je m’attendais à une douzaine.

— Elles patrouillent peut-être dans les environs.

— Ou peut-être pas.

Les Hurleurs, finissant de se préparer, se rassemblent au sommet de la rampe. Caillou et Milia encadrent Apollonius. Vêtu d’un costume noir et d’une cape violette dénichés dans les placards de Vif-Argent, il n’a plus rien d’un prisonnier. Sevro m’attend déjà sur l’une des aéroMotos, partageant une pomme avec Sans-Langue. L’Obsidien y croque de petites bouchées délicates. Tandis qu’un Hurleur resserre les attaches de son armure, Sevro observe sombrement Apollonius.

— On est bien d’accord, Pomme d’Amour ? Voilà ce qui t’arrivera si tu fais le malin.

Il serre la pomme dans son gantelet, la réduisant en compote. Joyeusement, il s’essuie ensuite les doigts sur la veste d’Apollonius. Sans-Langue fronce les sourcils devant son goûter envolé. Apollonius reste quelques secondes silencieux, puis demande :

— Comment va ton épouse, Barca ? Une femme magnifique. J’ai souvent partagé sa sœur avec Tharsus, bien sûr. Ah, Antonia, un appétit féroce ! Mais je dois dire que je n’ai jamais eu le plaisir d’essayer l’aînée des Julii. Tactus nous disait souvent qu’elle avait le côté spectaculaire d’une éclipse de soleil. (Les Hurleurs se reculent prudemment. Sevro ne bouge pas.) N’y vois aucune insulte. Juste mes félicitations pour ce mariage… incongru.

— Je suis collectionneur, tu sais, répond Sevro en tapotant sa botte avec son couteau. Merci par avance pour ta participation.

Je me méfie de l’Or. Pour le moment, il a tenu parole et nous a permis d’atteindre Vénus, mais combien de temps tiendra-t-il, une fois rejoint par son frère ? Ils forment une étrange paire sadique, tous les deux. Même Tactus, le plus loyal de la portée, restait indigne de confiance neuf fois sur dix.

D’un geste, j’interpelle Sans-Langue. Il a gagné quinze kilos depuis son évasion. Clown et Caillou ont commencé à l’entraîner sur le simulateur de pilotage de stellCoques. Sans être exceptionnel, il n’est pas mauvais. Quand Sevro a proposé de l’emmener avec nous, j’ai longtemps hésité, mais nous avons besoin de muscles et il se débrouille encore mieux avec un fusil qu’avec un rouleau à pâtisserie, ce qui n’est pas peu dire. Par sécurité, j’ai demandé à Bigorneau d’installer un système de contrôle sur son armure.

— Une fois infiltrés dans la zone d’ombre, nous ne pourrons plus nous connecter à la puce placée dans le crâne d’Apollonius, lui dis-je. Je veux que tu le surveilles. Au moindre geste suspect de sa part, tue-le.

Une heure plus tôt, j’ai donné les mêmes ordres à Thraxa concernant Apollonius et Sans-Langue. L’Obsidien tire de sa ceinture un énorme couteau, que Sevro lui a prêté. Décidément, il lui fait de l’effet. Nonchalamment, il le fait virevolter entre ses doigts, me sourit et acquiesce.

— Bien, dis-je à voix basse.

Je rejoins Apollonius, qui examine mes Hurleurs. Sevro nous surveille du coin de l’œil.

— Quel concept fascinant, s’émerveille Apollonius. Une meute de génies complètement indépendants. Je me demande, sans le nabot Vert-de-Gris, combien de temps ils tiendraient avant de s’entredévorer.

— Avec un peu de chance, tu seras là pour le voir. C’est l’heure, mesdames et messieurs ! Enfilez vos casques !

Les visages familiers de mes plus grands Hurleurs disparaissent derrière leurs masques grimaçants de démons. Pour une fois, ils ont abandonné leurs capes, leurs trophées et leurs peintures de guerre. Leurs armures sont d’un noir mat, comme celles des commandos de la Société, décorées d’un Minotaure sur la poitrine. J’approuve :

— Vous semblez prêts à raser des villages et à anéantir les habitants locaux.

— Parés pour un génocide, monsieur ! lance Clown au garde-à-vous.

— Rappelez-vous. Du silence. De la discipline. Nous sommes des Ors, escortant le fils prodigue de retour. C’est parti pour des retrouvailles familiales.

La rampe s’abaisse – révélant la gueule d’un canon à particules antiaérien. Vingt Gris et une poignée d’Obsidiens en armure se dressent face à nous. Leurs armes sont mollement épaulées. Ils s’attendaient à un équipage de pirates pouilleux, et non un escadron entier d’Ors lourdement équipés.

— Jetez vos armes ! À genoux, ou nous tirons ! crie leur chef.

Apollonius s’avance dans la lumière des projecteurs, les bras écartés.

— Eh bien, Vorkian, c’est ainsi que tu accueilles ton maître ?

Une Grise à la peau sombre, les cheveux blancs rasés de près, le visage aussi tanné qu’une vieille botte, fait un pas en avant.

— Dominus… (Elle tombe à genoux, le dévorant du regard.) C’est vraiment vous ?

Derrière elle, un par un, les soldats s’agenouillent tandis qu’Apollonius s’avance.

— Il semblerait que le Néant ne veuille pas encore de moi. Aujourd’hui, j’émerge des ténèbres pour redevenir ton maître, ma bonne Vorkian.

— Qui sont ces hommes, monsieur ?

— As-tu oublié comment reconnaître de loyaux amis, Vorkian ? (Il me regarde en souriant. Je me tiens prêt à faire exploser la bombe dans son crâne.) Ce sont mes libérateurs.

— Monseigneur, pardonnez-moi. J’ignorais que vous étiez vivant…

D’un geste, Apollonius l’interrompt.

— Promets de me servir à jamais, et mon pardon sera tien. Alors ? M’obéiras-tu, centurion Vorkian ?

— Je n’ai jamais quitté votre service, monsieur. Mais votre frère…

— Oui, j’ai ouï dire qu’il avait entrepris de dilapider la fortune de nos ancêtres. Où se trouve ce libertin oisif ?

Le visage de Vorkian se plisse de dégoût.

— En train de nager, monsieur. Avec son… entourage.

— Une fête aquatique. Splendide. (Son sourire devient carnassier.) Sèche tes larmes, Vorkian. L’ignominie se termine aujourd’hui. Une gloire nouvelle nous attend. Dis aux gardes et aux domestiques de se retirer dans leurs quartiers pour la nuit. J’ai une affaire à régler. Une affaire de famille.

— Certains des hommes ne vous connaissent pas, dominus. Des serviteurs du Seigneur Cendré.

— Peux-tu les maîtriser ?

— Oui. Vos serviteurs se tiennent prêts.

Ses hommes approuvent de la tête.

— Bien. Fais passer le mot. Enferme les Cendreux dans leur baraquement, arrose le bâtiment d’essence et brûle tout. Ensuite, donne leurs têtes et leurs membres aux crabes.

— Avec plaisir, dominus.

Vorkian et ses soldats s’éloignent à petites foulées dans l’obscurité. Nous pénétrons dans la villa. Les murs y sont couverts de lianes. Des arbres étendent leurs branches au-dessus des allées. Tandis que nous traversons une pyramide en verre, plusieurs gardes, alertés de notre arrivée, s’agenouillent sur notre passage. Deux d’entre eux évacuent discrètement un officier Gris battu presque à mort.

— Minotaur Invictus, saluent-ils leur seigneur redouté avant de s’éclipser.

La demeure devient rapidement aussi déserte qu’une ville fantôme.

— Ils devraient être plus nombreux, marmonne Sevro entre ses dents.

À l’arrière de la villa, nous découvrons une crique abritée par une avancée du toit. Des lampes sous-marines font doucement briller l’eau. Un homme y nage, tandis que quatre autres Ors se prélassent sur des divans, sirotant du vin et picorant des petits fours. Deux d’entre eux sont nus, les autres drapés dans des peignoirs de soie. Trois Roses bourdonnent autour d’eux, remplissant leurs verres et massant leurs muscles fatigués.

Tharsus, son exercice terminé, se hisse hors de l’eau, complètement nu. Il est moins musclé qu’Apollonius, les jambes maigres, avec un début d’embonpoint. Délaissant sa serviette, il saisit un verre de vin. Difficile de croire qu’il était un Osseleux, encore plus qu’il a échappé à la République. La dernière fois que je l’ai vu, il marchandait avec Cassius pour lui racheter le cadavre de Sevro. Prenant une gorgée d’alcool, il se penche pour palper le sein d’une des Ors. Elle lui donne une tape en riant puis se laisse embrasser à pleine bouche.

Inclinant son verre, il fait glisser quelques gouttes de vin sur son estomac. Elle gémit tandis qu’il lèche son nombril. Le Rose qui massait les pieds de la femme s’éclipse. Personne ne nous a repérés. Nous scannons les lieux, à la recherche de gardes du corps.

— Tu dis que ce vaisseau transporte des vins frankiens ? demande un Or musclé uniquement vêtu d’un collier de diamants.

— Absolument, répond Tharsus.

— On dirait une frégate. Où l’as-tu déniché ?

— Volé à Vif-Argent en personne, par mon audacieuse armada. Crois-moi, mon bonsieur, les étoiles regorgent de trésors.

— Bien fait pour lui, déclare un autre courtisan, acceptant une flûte de champagne.

— Il faudra organiser une fête gargantuesque, dit l’Or musclé. Ce rationnement est draconien. Bientôt, nous en serons réduits aux croûtes de pain ! Qui suis-je, un Raa ?

— Question beauté, la question se pose, se moque Tharsus.

— Un festin serait une merveilleuse idée, Gregarius, approuve la femme. Si Tharsus parvient à contrôler son appétit et à nous laisser quelques miettes, bien sûr…

— On pourrait inviter le Seigneur Cendré, dit Tharsus en saisissant sa tablette.

— Oh, pas ce vieil ermite ! proteste la femme. De toute façon, il faudrait plus qu’une fête pour le sortir de son antre. (Elle frissonne théâtralement.) Tu imagines ? Et s’il amenait Atalante ? Et la concubine d’Atalante ?

— Vorkian, appelle Tharsus dans sa tablette. Vorkian, où est ce fichu vin ? Le vaisseau a atterri il y a vingt minutes. Si tu fais attendre mes invités, je te ferai fouetter, compris ?

— Tu ne veux pas plutôt dire mes invités ? lance Apollonius depuis l’obscurité.

Nous nous dispersons sur la terrasse, ouvrant l’œil à la recherche de gardes potentiels. Tharsus fait volte-face.

— Qui est là ? Comment osez-vous porter des armes en ma présence ? Vorkian ?

— Nope, essaie encore, répond Sevro.

— Qui êtes-vous ?

— Tu ne reconnais pas ton propre sang, petit frère ? demande Apollonius en s’avançant dans la lumière.

Tharsus, aussi pâle qu’un linge, recule d’un pas. Sevro rétracte son casque.

— Salut, gamin. Ça faisait longtemps. Toujours intéressé par mon squelette ?

Les yeux de Tharsus se remplissent d’une horreur abjecte.

— Arès ! siffle l’une des Ors sans lâcher son verre.

Les autres dévisagent Sevro sans comprendre. Durant une seconde, je les vois ressentir la peur que vivent leurs esclaves à chaque instant. Les Roses nous regardent, ébahis, puis un grand sourire éclaire leurs visages délicats. Ils s’enfuient, devinant ce qui va suivre.

— Capturez Tharsus. Tuez les autres, dis-je en dégainant mon fusil.

Je presse la détente. La tête de l’Or musclé explose. La femme dont Tharsus lapait le nombril lève machinalement le bras, comme pour arrêter les décharges d’hydrogène surchauffé qui se précipitent vers elle. Sa main disparaît, ainsi que sa mâchoire inférieure. Un Or se jette sur nous ; Sans-Langue lui tire dessus ; un trou sanglant apparaît dans sa poitrine, mais il ne s’arrête pas. Sevro vise sa jambe. Avec une culbute, il s’affale sur le sol, pousse un gémissement et meurt.

Tharsus bondit vers l’eau.

— Pour moi ! s’exclame Sevro en tirant un coup de son Poing à impulsion.

La décharge fait grésiller les vagues et électrocute l’homme. Il se convulse puis se met à flotter, inerte. Le reste de mes hommes sécurise la terrasse. Le dernier Or en vie, utilisant un de ses amis morts comme bouclier, cherche frénétiquement une arme.

— Apollonius, reste là.

Sans m’écouter, il s’élance, m’empêchant de tirer. L’Or s’en aperçoit et s’enfuit vers la crique. Apollonius le plaque au sol. Ils se débattent un court instant, puis Apollonius l’immobilise et, d’un geste sec, lui tord le cou. Il se redresse ensuite calmement, observant d’un air amusé Sevro qui patauge dans l’eau pour récupérer Tharsus.

Aidé par Sans-Langue, Sevro le hisse sur le rebord. Apollonius me rejoint.

— Je t’avais dit de rester là.

— Est-ce qu’Athéna aurait stoppé la main d’Ulysse lors de son retour à Ithaque ? Je ne pense pas. Aucune Couleur ne sera à l’abri de mon courroux. (Il renverse un verre de vin sur le visage de son frère inconscient.) Tharsus ? Ignore le tunnel de lumière. C’est l’heure de rejoindre le pays des vivants.

Tharsus ouvre les yeux, crache une gorgée d’eau salée.

— Apollonius ? demande-t-il d’une voix rauque.

— Bonsoir, mon frère. Je t’ai manqué ?

Une fois la terrasse sécurisée, nous faisons asseoir Tharsus, vêtu d’un peignoir, à l’écart des cadavres. Il s’est repris mais, malgré son air méprisant, ses yeux sont aux abois.

— Tu as changé de fréquentations, mon frère, persifle-t-il en direction d’Apollonius qui s’installe en face de lui.

— La fin justifie les moyens, Tharsus.

— Et tu oses les amener ici ? Dans ma maison ?

Apollonius le gifle, sans violence.

— Ma maison, corrige-t-il. C’est moi, l’héritier des Valii-Rath. Je sais que tu en es conscient. Sinon, je ne serais pas resté enfermé si longtemps.

— J’ai essayé de te faire évader ! proteste Tharsus d’un ton convaincant.

— Vraiment, cher frère ?

— J’y ai dépensé une fortune ! J’ai engagé des mercenaires, des espions…

— Navré, Tharsus, dis-je froidement. Mortabîme n’a été infiltrée qu’une seule fois, et certainement pas par tes hommes.

— Va te faire voir, le sang-mêlé, réplique-t-il en me crachant dessus.

Apollonius le gifle à nouveau, cette fois si fort que Tharsus en tombe de sa chaise. Patiemment, il attend que son frère se rasseye.

— Sois poli, frère. La pétulance n’est pas une qualité, surtout à la merci d’un ennemi.

— Je n’ai pas à être poli envers un esclave.

Je l’examine, sans ressentir une once de pitié. Alors qu’Apollonius dégage une certaine majesté, Tharsus n’est qu’un pervers aux jolis yeux. Sa beauté n’est rien de plus qu’un masque de prédateur. Éclatant d’un rire maniaque, il continue :

— Tu es désorienté, mon cher frère ; perdu dans l’immensité de ton propre esprit. Laisse-moi te guider comme autrefois. (Il lui sourit avec affection.) J’ignore ce qu’ils veulent, ce qu’ils t’ont promis, mais ils ne t’aiment pas comme je t’aime. Une fois qu’ils auront obtenu ce qu’ils désirent, ils te jetteront comme une vieille chaussette. Ces bâtards sans honneur, maugrée-t-il en regardant Sevro.

— Je suis peut-être un bâtard, déclare Sevro, mais moi, au moins, je ne suis pas un chien de race consanguin. Et j’ai toujours mes deux oreilles.

Dégainant un couteau, il saisit Tharsus par les cheveux et lui tranche l’oreille gauche. L’Or pousse un cri de douleur. Sans-Langue se rapproche d’Apollonius. Ce dernier ne bouge pas, regardant son frère se débattre d’un air impassible.

— Apollonius…

— Je t’ai dit d’être poli.

— Mère avait raison. Tu es cinglé !

— Je ne suis pas cinglé, gronde Apollonius en se penchant vers lui. (Tharsus recule, terrifié. La colère d’Apollonius s’envole d’un coup. Il sourit doucement.) Je ne suis pas cinglé. Juste amoureux de la vie et des jeux de la guerre. Pourquoi me priver de mes péchés mignons quand ces deux-là me les apportent sur un plateau ? (Il soupire.) Je comprends qu’il te soit douloureux de me revoir, mon cher frère. Tout devait être bien plus facile quand je me morfondais dans les abysses. Cependant, vois-tu, rien n’était facile pour moi : ni l’isolement, ni l’ennui, ni la peur de mourir avant d’avoir connu une gloire méritée. Mais sais-tu ce qui me tourmentait le plus ? Mmh ? Le doute. L’idée, peut-être, que mon frère bien-aimé, mon compagnon de toujours, soit complice de mon emprisonnement.

— C’est ridicule !

— Irréfutablement complice.

— C’est un mensonge ! Ils t’ont pourri la tête avec de fausses preuves !

— Vraiment ?

— C’est grotesque !

— Allons, Tharsus. Je te connais par cœur. Tu n’as jamais su me mentir.

— Apollonius, je ne pourrais jamais te trahir…

Apollonius sourit.

— En toute logique, tu devrais avoir une dette de sang envers Grimmus. Sais-tu pourquoi il te garde en vie ? Parce que tu ne représentes aucune menace à ses yeux. Quoi, tu pensais régner à ses côtés ? Toi, Tharsus, l’Ivrogne Rose, le Tortionnaire, le Vampire de Thessalonique ? Le Chacal encourageait ta cruauté, c’est vrai, mais pour le Seigneur Cendré et sa clique, tu n’es qu’un bouffon alcoolique. Il n’y a que ton armée qui les intéresse, ton armée que tu es heureux de leur prêter en échange de quelques jouets futiles. Tu as même laissé Grimmus confier nos vaisseaux à ces bouffeurs de moules de Carthii. (Ses lèvres se retroussent.) Mes vaisseaux. Le Seigneur Cendré s’est joué de toi comme d’un idiot, mon frère. Tu savais que j’étais en vie. Avoue. Avoue.

Tharsus baisse les yeux, honteux. Du sang visqueux coule de l’orifice de son oreille tranchée.

— Oui… C’est vrai. Je savais. Mais je n’avais pas le choix, ajoute-t-il avec un regard suppliant, plein d’espoir. Je devais survivre !

— Pourquoi ? Pour la satisfaction de te tremper la queue dans une Rose différente chaque nuit ? Tu n’es plus un enfant, Tharsus. Tu n’es qu’un dépravé pathétique.

Il l’agrippe par les cheveux. L’expression puérile et rebelle de Tharsus disparaît pour, de nouveau, laisser place à la pure terreur.

— Ne le tue pas, dis-je. Nous avons besoin de lui pour pénétrer dans la zone d’ombre.

— Le tuer ? répète Apollonius, sentant mon inquiétude. Une oreille, je ne dis pas, mais une vie… (Il secoue la tête.) Il reste mon frère. (Son regard se durcit.) Mon frère qui m’a trahi. Qui m’a laissé pourrir en prison. Qui aurait préféré être fils unique.

— Je ne voulais pas…

— Pas quoi ?

— Je ne voulais pas mourir, dit Tharsus d’une voix pitoyable. Il a dit qu’il me tuerait si je n’obéissais pas. Que le nom des Valii-Rath disparaîtrait pour toujours. Père et Mère étaient morts… Je ne savais pas quoi faire…

— Je sais, dit Apollonius d’une voix douce. Tu as besoin de moi. De ton grand frère. (Relâchant sa prise, il lui caresse les cheveux.) Toutes ces années tout seul, toutes ces décisions… Ton ambition ne t’aura apporté qu’une horrible solitude.

Tharsus ferme les yeux, fondant sous la tendresse de son frère.

— Je suis désolé…

— Je sais.

— Si je pouvais recommencer…

— Je sais. Mais ce crime ne peut rester impuni. Il réclame sa livre de chair. (Il effleure la joue de son frère qui, les yeux écarquillés, remplis de larmes, le dévisage avec anxiété.) Non, non, pas la tienne, mon frère. Nous sommes tous les deux seuls en ce monde. Quel plaisir aurai-je à ressusciter ma Maison si tu n’es pas près de moi ? Je te pardonne, mon cœur. (Tharsus le regarde d’un air perdu. Apollonius se penche pour sécher ses larmes avec ses lèvres.) Je te pardonne, Tharsus. Tes péchés, ta nature, je te pardonne tout.

Tharsus éclate en sanglots avinés.

Le spectacle est loin de me réchauffer le cœur. Il ne fait que prouver la nature vile et véreuse de leur relation. Je me sens presque sale de me tenir près d’eux. J’ai hâte d’en terminer, de retrouver ma famille, leur amour pur, réel, et non ce mélange infâme de domination et de cruauté qui lie les Valii-Rath. Pauvre Tactus. Il n’avait aucune chance de s’en sortir.

Sevro semble aussi écœuré que moi. Mon cœur se brise en songeant que je l’ai arraché à ses filles, à sa femme, pour le plonger dans cette sinistre comédie. Peut-être Victra avait-elle raison ; peut-être aurais-je dû partir sans lui. Wulfgar aurait sans doute échappé à la mort et nous n’aurions pas à respirer le même air que ces hommes.

— Merci, Apollonius, bredouille Tharsus. Merci. Mais… que fais-tu là ? Avec eux ?

— Je suis venu chercher ma livre de chair. Bientôt, l’homme qui a dressé le frère contre le frère mourra. Voilà pourquoi je me suis allié au Faucheur. Et ce sera toi, mon frère, qui nous livrera le Seigneur Cendré.

— Comment ?

— En nous obtenant une audience, dit Sevro. Tu vas gentiment nous introduire chez lui.

— Mais… le Seigneur Cendré n’accorde plus d’audience depuis trois ans.

— Trois ans ? C’est absurde, dis-je avec incrédulité.

— C’est la vérité !

— Merde, comment c’est possible ? demande Sevro.

— Une tentative d’assassinat. Il ne sort plus. Enfin, c’est la rumeur.

— Par qui ?

Un homme de Victra ? Les miens n’ont même pas réussi à l’approcher.

Tharsus me dévisage, perplexe.

— Je pensais que c’était toi. Non ? Pour le voir, il faut obligatoirement passer par sa fille, Atalante. Mais elle a disparu.

Il se tourne vers son frère. Une conversation muette s’engage entre les deux, une référence à un évènement passé que j’ignore. C’était le risque de les réunir. Les hommes capables de parler en pensées, tels que Sevro et moi, sont les plus dangereux.

— Disparu ? Une femme pareille ne disparaît pas comme ça.

— Je veux dire que j’ignore où elle est. Si les Carthii ou les Saud le savent, ils refusent de m’en parler. J’ai été ostracisé.

— Le Seigneur Cendré. Est-ce qu’il se terre sur l’île de la Gorgone ? dis-je en espérant que nos espions ne se sont pas trompés concernant la mystérieuse zone d’ombre.

Tharsus acquiesce.

— Oui. Mais impossible de s’approcher sans être convoqué. C’est une vraie forteresse. Ses Légions Cendrées sont sur place. L’espace aérien est surveillé sur un rayon de deux cents kilomètres. Vous ne pourrez jamais y pénétrer.

Apollonius lui sourit.

— Sauf avec notre propre armée.

Tandis que Didon envoie ses hommes chercher le coffre, je me précipite vers Cassius. Il s’est affalé par terre, le visage couleur de cendre. Je le secoue, effrayé par sa mollesse et par la quantité de sang répandue sur le marbre blanc.

— Cassius, réveille-toi ! Reste avec moi, dis-je en vérifiant son pouls, terriblement faible. Cassius !

Il entrouvre les yeux.

— Julian ?

— Oui, dis-je après une seconde d’hésitation. C’est moi, Julian. Reste avec moi, mon frère. Ne t’endors pas.

Il cligne des paupières, recouvrant sa lucidité.

— Lysandre. (Je lui souris, soulagé.) Lysandre, qu’as-tu fait ? (Des larmes glissent sur ses joues.) Oh, qu’as-tu fait ?

Son ton accusateur me fait l’effet d’une douche froide. Je me redresse.

— Il lui faut un chirurgien.

— Il l’aura quand je serai satisfaite.

— Non. Maintenant. Sa vie contre le coffre.

— Quel ton exigeant. Tu es peut-être bien un Lune, finalement.

Séraphina s’agenouille pour examiner Cassius.

— Mère.

— Très bien.

Avant qu’elle ne puisse faire signe à ses serviteurs, Diomède s’interpose.

— L’Ordre des Chevaliers Olympiques va s’occuper de lui.

— Tu ne me fais pas confiance ?

Il l’ignore. Lisant l’inquiétude dans mes yeux, il me dit :

— Nos chirurgiens feront tout leur possible. S’il meurt, ce ne sera pas par leur faute.

Je le remercie d’un signe de tête. Deux Chevaliers s’avancent pour soulever Cassius. Ils traversent ensuite la foule, sans que personne intervienne, et disparaissent sous l’une des arches de pierre.

Il va survivre. Il doit survivre.

Perdu dans mes pensées, je sursaute quand les hommes de Didon laissent bruyamment tomber le coffre sur le sol marbré.

— À ton tour, jeune Lune, me lance Didon. Prouve-nous ton identité.

Je m’avance sans regarder Séraphina. Des centaines de regards pèsent sur mes épaules, attendant pour nous juger, moi et mon sang. M’accroupissant, je saisis machinalement la combinaison du coffre. Mes mains tremblent tellement que je dois m’y reprendre à deux fois. Le premier verrou s’ouvre, puis le second, puis enfin la porte. Je m’écarte, les paroles de Cassius résonnant dans mes oreilles. Qu’as-tu fait ?

J’ai fait un choix. Le bon choix.

Séraphina prend ma place devant le coffre. Avec précaution, elle en sort mon coffret en ivoire et celui de Cassius en chêne. La lumière de l’arène se reflète sur les insignes de nos Maisons. Je désigne mon coffret.

— À l’intérieur.

Avec déférence, Séraphina soulève le couvercle. Elle sort d’abord l’anneau de ma grand-mère, orné du blason de la Maison Lune, qu’elle montre à sa mère. Délicatement, elle écarte ensuite le recueil de poésie de ma mère, ses doigts caressant la couverture en cuir vert élimée, comme devinant ce qu’il contient. Puis elle s’empare du rasoir de Karnus : tirant un petit outil de sa poche, elle en dévisse la base de la poignée, révélant une puce holographique collée sur le système d’injection chimique, telle une goutte de rosée. Elle la récupère, la dépose sur le lecteur de l’holoprojecteur que les hommes de Didon ont apporté dans l’arène, puis s’écarte pour laisser passer sa mère. Ses yeux retournent au coffret, étudiant le croissant de lune qui y est incrusté.

Je la déteste pour sa curiosité. L’humiliation m’envahit à l’idée que les ultimes reliques de ma famille soient contenues dans un si petit récipient.

Didon se tourne vers les Seigneurs des Lunes et déclare, de la voix grandiloquente que tous les tyrans semblent partager :

— J’aurais préféré prendre un chemin différent. Éviter cette violence, ce coup contre mon propre mari, cette triste farce. (Elle secoue péniblement la tête. Des murmures d’assentiment lui répondent.) Vous le savez tous, depuis des années, j’essaie de convaincre Romulus que la Pax Ilium repose sur des prétextes fallacieux. En réponse, on m’a tournée en ridicule. On s’est moquée de mon obsession, de mes origines étrangères. Je ne le nie pas : dans mes veines coule le sang enflammé de Vénus. Cependant, dans mon âme, je suis, tout autant que vous, une enfant de Poussière.

« Je ne suis pas au-dessus des lois. (Les Ors froncent les sourcils.) Si mes actions de ces derniers jours peuvent vous sembler criminelles, je ne les ai appliquées que pour faire respecter la loi. Pour vous prouver ma bonne foi, quand mes explications seront terminées, je m’en remettrai à votre jugement. Tout comme mon mari, je me soumettrai au verdict du Tribunal Olympique. Jugée coupable de trahison, j’irai joyeusement rejoindre la Poussière. En attendant, je ne réclame que votre attention.

Le silence de la foule, ainsi qu’un hochement de tête d’Hélios, le Haut-Chevalier Olympique, l’autorisent à continuer.

— Il y a dix ans, les chantiers de Ganymède furent détruits. Dix mille hommes périrent sur la station. Dix millions moururent sous les débris qui tombèrent sur New Troy. Ce fut la plus grande catastrophe bordurienne depuis la venue du Seigneur Cendré. À l’époque, nous en avons tenu Roque au Fabii et sa Souveraine pour responsables. (Elle me regarde.) Et si je vous disais qu’il s’agit d’un mensonge ? Qu’il existe un autre homme responsable de ce crime, le dernier d’une longue liste d’insultes envers notre peuple ?

« Il y a quatre mois, continue-t-elle en faisant les cent pas, j’ai été contactée par un courtier du Noyau. Il prétendait posséder une information qui pourrait m’intéresser. Cet homme, un Blanc de la Guilde d’Ophion, représentait un vendeur anonyme qui souhaitait acquérir en échange des données de nos archives. L’information proposée était trop délicate, m’a-t-il dit, pour risquer de me la transmettre numériquement. Sachant que mon mari ne pouvait trahir son engagement envers la Pax Ilium, j’ai décidé de mon propre chef d’envoyer ma fille, Séraphina, de l’autre côté de la Ceinture. Aujourd’hui, voici ce qu’elle en a rapporté.

Elle allume l’holoprojecteur.

Des chocs métalliques se font entendre. Des gémissements. Le crissement du métal sur la chair. Puis l’image apparaît au-dessus de nos têtes, immense et radieuse. Je reconnais la passerelle d’un vaisseau, un grand vaisseau si j’en juge par sa taille. Une paire de mains, pâles et tatouées, traîne le corps mutilé d’une Or par les cheveux. Les mains – celles d’une Obsidienne – entrouvrent de force la mâchoire de la morte, s’aidant d’une dague cérémoniale. Avec une pince, elles fouillent sa bouche à la recherche de sa langue. Puis, utilisant une lame recourbée, elles scient la langue avec un chuintement macabre. Elles l’enfilent ensuite sur un fil barbelé, puis l’accrochent à la ceinture de l’Obsidienne, où se trouvent déjà une douzaine d’autres trophées. Une indignation purement raciale s’empare de moi. Les Sans-Égaux qui m’entourent restent imperturbables.

Le voilà, ce fameux monde réel ; les ténèbres qui rôdent derrière la fragile barrière de la civilisation. Ma grand-mère m’avait mis en garde contre lui. Depuis dix ans, je le vois suinter des décombres de son empire renversé.

L’Obsidienne, abandonnant le corps, enjambe le cadavre d’un deuxième Or. Ses épaulettes de Haut-Praetor sont maculées de sang, mais il semble intact. Le visage de Roque au Fabii est pâle et paisible. L’Obsidienne rejoint un groupe de femmes en armure, rassemblées devant la baie d’observation. Leurs cheveux blancs sont noirs de sang et de suie. Séfi, la redoutable sœur de Ragnar Volarus, est agenouillée devant elles. Sa hache à la main, elle observe la lune verte et bleue vers laquelle se dirige le vaisseau. Deux Ors l’entourent, en tenue de combat, ainsi qu’une Grise asiatique trapue.

La fierté d’Ilium apparaît devant eux : les chantiers de Ganymède. Deux cent onze kilomètres de métal, de boulons, de cales sèches, d’ingénieurs, de raffineries, de lignes d’assemblage, d’ingéniosité, de rêves et de labeur. L’un des deux grands chantiers de l’humanité, jusqu’à ce que la République reconvertisse Phobos. Et le voilà qui flotte, suspendu au-dessus de la pâle splendeur des mers équatoriales de Ganymède, à la merci de ses ennemis. Sauf que ceux-ci ne sont pas Fabii ni sa Souveraine, comme les mondes l’ont cru pendant une décade, mais le Soulèvement et son Roi des Esclaves honni.

— Des hommes ont bâti ceci ? demande Séfi avec un accent maladroit.

— Il a fallu deux cent cinquante ans, dit l’Or à côté d’elle, la traîtresse Julii. Le plus vieux quai est encore là.

La Grise s’approche pour murmurer à l’oreille de l’autre Or. L’homme nous tourne le dos mais je reconnaîtrais sa silhouette, ou même sa voix rauque, entre toutes.

Il est tête nue. Son armure, autrefois blanche, est couverte d’impacts, de marques de rasoirs et d’entailles. Fatigué, il s’appuie sur sa sangLame. Malgré sa posture de vieillard, le profil qu’il tourne vers nous est aussi jeune que moi. Comment a-t-il pu accomplir de tels exploits avant son vingt-troisième anniversaire ? Alexandre de Macédoine en personne s’extasierait devant le Roi des Esclaves de Mars, une créature aussi grandiose que l’empire qu’il a renversé. Son image se reflète dans les yeux des cent Seigneurs des Lunes.

Le Faucheur se penche vers les fosses, le visage dur comme la pierre. Julii pose une main sur son épaule.

— Tu n’es pas tout seul, chéri. Ce coup-là, c’est pour moi. (Elle hausse la voix :) Timonier ! Ouvrez le feu avec les canons bâbord. Lance-missiles 21 à 50 !

Autour de la Place Sanglante, le silence règne. Le visage éclairé par les explosions, les Sans-Égaux ne détournent pas le regard.

Leurs chantiers n’ont jamais eu la guerre pour vocation. Leurs vaisseaux n’étaient là que pour les défendre. Et pourtant, c’est leur plus grande réussite, le Colosse, qui aura signé leur arrêt de mort.

Les projectiles de tungstène pénètrent dans les coques étanches comme des couteaux incandescents s’enfonçant dans du beurre. Les chantiers se meurent en silence, relâchant leur oxygène, libérant d’énormes boules de feu dans le vide. Déjà, leurs débris dérivent vers Ganymède, inexorablement attirés par sa masse.

Le Faucheur se détourne de la baie, le visage ravagé par le chagrin. J’ai l’impression d’entendre son cœur battre à travers le temps et l’espace. Soudain, je comprends à quel point il est devenu différent de l’homme qu’il espérait être.

Il me rappelle mon parrain, le Seigneur Cendré.

Alors que l’arène explose dans un déchaînement de furie, je m’émerveille de son audace, de sa sagacité cruelle. Déjà victorieux, il a trouvé le moyen de gagner une autre guerre qui, elle, n’avait même pas commencé. Mon respect et mon horreur s’effacent pour laisser place à une profonde certitude. Telle est la vraie nature de l’homme que j’idolâtrais autrefois : celle d’un parieur, imprévisible, brillant, capable des pires violences. J’admire son intellect, mais je ne respecte plus l’homme. Et, baigné par cette destruction, je comprends soudain que, pour sauver l’humanité, le Faucheur doit mourir.

Il semblerait que, finalement, Didon ne soit pas si folle.

— Le Roi des Esclaves nous a trahis ! claironne-t-elle en levant son rasoir. La Pax Ilium est brisée ! Une fois que ses hordes tatouées en auront fini avec le Noyau, nous serons les suivants. Vous. Vos familles. Vos maisons. Au fond de vous, vous le savez déjà. Alors, mes nobles amis… à la guerre !

La lumière des chantiers mourants illumine son épée, la rendant presque opalescente, comme une larme figée dans le temps. Les Seigneurs des Lunes se tournent vers le vieil Hélios, assis près de Diomède. Lentement, dignement, il se redresse, le front grave et résolu. Saisissant son rasoir, il le brandit à son tour.

— À la guerre ! crie le Chevalier de la Vérité.

— À la guerre ! tonnent ses onze compagnons en dégainant leurs lames.

Si Diomède est le moins enthousiaste du lot, personne ne le remarque.

L’Ordre Olympique ayant parlé, une véritable fièvre s’empare de l’assemblée. Des dizaines de rasoirs apparaissent, comme tout autant de crocs de dragons. Séraphina me dévisage en silence. Elle a obtenu ce qu’elle désirait. Le visage illuminé d’une joie quasi religieuse, elle déroule son rasoir et, comme sa mère, comme son frère, comme des générations d’Or avant eux, elle le lève dans les airs.

— À la guerre, dit-elle doucement, comme si sa déclaration ne concernait que moi.

Dans le chaos qui s’ensuit, Diomède et sa coterie me kidnappent discrètement. Sans un mot, ils me ramènent dans ma chambre.

— Diomède, je veux voir Cassius. Je dois savoir s’il est vivant.

Le chevalier se retourne sur le seuil de la porte.

— Tu ne seras pas en sécurité dans les couloirs.

— Je vous ai aidés.

— Tu restes un Lune. Et tu ne pourras rien faire, tout dépend de lui.

— Et de vos chirurgiens.

Il comprend soudain.

— Tu crois que nous le laisserions mourir ? Il a prouvé son honneur. J’irai voir moi-même. Je te préviendrai dès que j’en saurai plus.

— Merci.

Il hésite.

— Il a trahi ta grand-mère, et pourtant tu voyages avec lui…

— Il m’a sauvé la vie. J’ai une dette envers lui.

Il hoche la tête, me montrant du respect pour la première fois.

— Je comprends. Mais, s’il meurt, ce lien disparaîtra. Je me demande, quelle cause choisiras-tu alors, Lune ?

Sans un mot de plus, il verrouille la porte. Je me mets à tourner en rond dans la chambre, les paroles de Cassius, pâle et sanglant, me revenant sans cesse. J’étouffe, comme si les murs se refermaient sur moi.

Je m’isole en moi-même. Invoquant la Voie du Saule, je remplace mon souffle, dans mon esprit, par une brise printanière agitant doucement les branches, effleurant l’herbe, caressant l’eau du lac Silène. Une deuxième expiration agite ses brins de lavande, repousse ses abeilles et fait sonner ses carillons estivaux. En troisième vient l’automne. Mon quatrième soupir incline les flammes de la cheminée, écarte les rideaux, attire quelques flocons dans la salle, fait danser la cape de Cassius d’un baiser hivernal.

Plongé dans mes souvenirs, je le revois pour la première fois.

Le jeune Bellona se tient devant la fenêtre, observant les jardins de la Citadelle. Sur l’horizon, le soleil fait miroiter le sommet du QG légionnaire, en forme de pyramide. Ses cheveux bouclés, où fondent quelques flocons, sont enduits d’huile parfumée. Sa cape est d’un bleu sombre, ses épaulettes sont garnies de plumes argentées, son col est orné de broderies d’argent. Un rasoir argenté pend à sa ceinture. Même les boucles de ses chaussures scintillent froidement. On dirait un prince de contes de fées. Je me méfie immédiatement de lui.

Malgré ses qualités, Bellona n’est qu’un gamin gâté qui, après avoir attiré mon élève préféré de la Maison Mars hors de leur château, l’a lâchement trahi. Et pourquoi ? Parce qu’il n’a pas su digérer la leçon principale de l’Institut, d’après ma grand-mère : la gestion du deuil. Si la mort de son frère, pendant le Passage, a suffi à le briser, comment supportera-t-il les rigueurs de la guerre ?

— Ainsi, c’est toi, le fils préféré de Tibère, prononce le moi de mon souvenir. (Il se tourne pour m’observer. Vêtu d’une veste en cachemire blanc, aux boutons de perle, un livre dans la main, je lui arrive à peine à la taille. Un sourire condescendant affleure sur ses lèvres.) Salve, mon bonsieur, dis-je cérémonieusement.

— Lysandre, c’est ça ? demande-t-il en ignorant le protocole.

— Oui.

Il patiente. Je n’ajoute rien. Il se penche, plissant ses yeux moqueurs.

— Tu es un drôle de petit bonhomme. Par Jupiter, on dirait que tu as huit ans et quatre-vingts ans à la fois !

— Ma grand-mère est fâchée contre toi.

Il hausse les sourcils.

— Ah oui ? Et qu’ai-je fait pour la fâcher ?

— Tu as tué onze hommes sur la Place Sanglante. Ta villa est un antre de débauche et de scandales. Si ton objectif est d’entretenir le stéréotype du Martien dépravé fauteur de troubles, continue, tu fais un excellent travail.

Il me sourit.

— Que veux-tu, j’aime qu’on parle de moi.

— Pourquoi ? Pour te sentir important ? Alis aquilae. La devise de ta propre Maison. « Sur l’aile de l’aigle. » Je suppose que l’autosatisfaction est une qualité inhérente aux rapaces. Qui oserait contredire ces prédateurs célestes ?

Son visage s’assombrit.

— Doucement, petit Lunien. Peut-être que, sur cette colline, on te laisse jacasser tout ton soûl. Sur Mars, on a tué des hommes pour moins que ça.

Je cligne des yeux, nullement effrayé.

— La vérité te dérange ?

— La vérité, non. Le manque de politesse, oui.

— La politesse. Je vois. Je peux toujours appeler Aja pour débattre de courtoisie avec toi, si tu veux. Les principes sont différents sur Luna.

Il agite un doigt sous mon nez.

— Ce n’est ni noble ni courageux d’utiliser les griffes d’une autre personne. Je pensais, surtout dans ta position, que tu le savais déjà.

N’étant pas sûr de comprendre, je réprime mon envie de hausser les épaules – une mauvaise habitude de ma part – et incline la tête, désinvolte.

— Un jour, j’aurai mes propres griffes et j’apprendrai à les utiliser, mon bonsieur. En attendant, je devrai me contenter des griffes des autres.

— Fichtre, tu es un vrai monstre. (Il me dévisage un moment.) J’ai décidé que je t’aimais bien, petit Lunien.

— Merci. Mais ne t’offusque pas si je ne te retourne pas le sentiment. J’ai dit à Grand-mère que l’autre Martien ferait mieux l’affaire.

À nouveau, il se rembrunit. Sa versatilité causera sa perte.

— Quel autre Martien ?

Je souris.

— L’orphelin. Andromédus.

— Darrow…

— Oui. Il était Haut-Primus, n’est-ce pas ? Il a même conquis le mont Olympe. Un exploit, malgré son origine modeste. Les Andromédus, avant de quitter Mars pour la Ceinture, étaient les vassaux de la Maison Aquillus, eux-mêmes tes propres vassaux.

— La Maison Aquillus ? Jamais entendu parler d’eux.

— Ils sont installés en Cimmérie occidentale. Enfin, le Martien est loin de leur ressembler. Il est étonnamment… têtu et malin. De plus, il est doué pour inspirer la loyauté. Ce que, malgré tes autres qualités, tu es incapable de faire.

— Je refuse de me faire sermonner par un morveux, quel que soit son nom. Tu n’es même pas censé savoir ce qui se passe à l’Institut. Tricheur.

— C’est bien ce que je disais. Tu es arrogant. Andromédus ferait un meilleur choix.

— Un meilleur choix pour quoi ?

— Allons, Cassius, dame Bellona ne t’a pas appris que patience est mère de toute vertu ? lance une jeune femme depuis le seuil de l’antichambre.

Bien que portant nos couleurs, son accent est définitivement agéen. Elle sourit malicieusement à Cassius, dont le visage prend une expression curieuse, presque rose.

— Virginia.

— Salut, beau blond. (Elle se penche gentiment vers moi.) Lysandre. Tu m’as écrit des poèmes aujourd’hui ?

Je rougis, regrettant soudain de ne pas être aussi grand et large que Cassius.

— Pas de qualité, j’en ai peur.

— Ce n’est pas ce qu’Atalante m’a dit.

— Elle est trop indulgente.

— J’en jugerai personnellement. Ce soir, après dîner ?

— Aja doit m’emmener regarder les faucons à Gosamere.

— Je peux venir ? (J’acquiesce, même si Aja en sera ennuyée.) Superbe. J’adore les faucons.

— Les aigles valent cent fois mieux, intervient Cassius. On m’a dit que ton homme était parti faire mumuse avec des vaisseaux ?

Tout en parlant, il la regarde de haut en bas, avec admiration, d’une façon objectivante que je suis loin d’apprécier.

— Très subtil, répond-elle. Et ce n’est pas mon homme.

— Plus pour longtemps, en tout cas. Karnus vient de se faire enrôler. Peut-être que mon frère réussira là où le tien a échoué. Où se trouve le petit Vert-de-Gris, ces temps-ci ?

— Comment voudrais-tu que je le sache ? (Un silence gênant s’ensuit. Puis Virginia désigne la porte et me fait un clin d’œil.) La Souveraine t’attend, Cassius. Lysandre, ne laisse pas Aja partir sans moi, d’accord ?

— D’accord, dis-je d’une voix lointaine.

Le souvenir s’évapore. J’ouvre les yeux.

Ma chambre est silencieuse. Et si loin de chez moi.

Le sang séché de Cassius, sur mes mains, m’irrite la peau. Je les rince dans un coin de la pièce. L’eau s’arrête. « Ration journalière dépassée », m’annonce le robinet quand je réappuie dessus. Les mains dégoulinantes, encore roses, je m’assieds sur ma couchette et me concentre sur ma respiration. Bientôt, je me mets à somnoler.

Je me réveille en entendant la porte s’ouvrir, espérant instinctivement qu’il s’agit de Séraphina. Mais pourquoi viendrait-elle me voir ?

La Rose, Aure, s’avance au milieu de la chambre en se tordant les mains, les yeux baissés. Ses ongles sont incrustés de sang. Elle s’incline.

— Dominus. C’est le Chevalier Tempête qui m’envoie.

— Cassius est vivant ? (Elle fixe l’extrémité de ses pantoufles grises.) Eh bien ? Parle.

Timidement, elle lève les yeux.

— Non. Il… il s’en est allé.

Pendant une minute entière, je reste incapable de parler.

— Quand ?

— Il y a un quart d’heure. Je suis désolée, dominus.

Je dérive vers la fenêtre, attiré par le froid et les ténèbres.

— Je ne l’ai même pas senti partir.

Il est mort alors que je dormais.

Mon monde s’effondre, étouffant la voix de la femme. Les choses n’étaient pas censées se terminer ainsi. Je pensais l’avoir sauvé ; je pensais, enfin, pouvoir lui montrer qu’il avait tort, l’aider à comprendre que Darrow n’était pas la solution, le convaincre qu’il pouvait encore changer le monde. Je pensais que nous continuerions la route ensemble, qu’il accepterait de me suivre comme je l’avais suivi jusqu’ici.

Au lieu de cela, le Néant l’a englouti.

Il est mort persuadé que je l’avais trahi, lui volant sa rédemption.

J’ai l’impression de flotter au milieu de la pièce et, en même temps, de ressentir sur mes épaules tout le poids de mes choix. Qu’aurais-je dû faire différemment ? Dans un monde parallèle, la Rose continue de parler :

— Ils m’ont dit qu’il est mort d’exsanguination.

— Je comprends, m’entends-je prononcer. (Repousse ton chagrin. Ne le laisse pas t’influencer.) Merci, Aure. Puis-je aller le voir ?

Elle glisse un regard à mes gardes. Des hommes de Didon ont remplacé ceux que Diomède avait laissés.

— J’ai peur que ce ne soit pas possible, dominus.

— Pourquoi ? (Elle baisse les yeux.) Réponds.

— Les amis de Bellérophon ont emporté son cadavre pour le… profaner. Diomède s’est lancé à leur poursuite.

— Et il t’a envoyée.

— Il me fait confiance.

— Je vois. Autre chose ?

— Non, dominus.

La porte se referme. Mon calme se fissure. D’abord imperceptiblement, comme une vitre frappée par un gravier, puis la fissure s’étend, se divise – jusqu’à ce que la vitre explose violemment. Mes jambes se dérobent. Un sanglot m’échappe en songeant à Pytha, à sa tristesse en apprenant la nouvelle. Je suis seul. Aucun bruit, aucune parole ne fait écho à mes lamentations de bête blessée. Serrant mes genoux contre ma poitrine, je me balance doucement sur le sol glacé, comme le jour où Aja m’a annoncé la mort de mes parents. Cette fois, pas de bras pour m’étreindre affectueusement ; pas de murmures pour apaiser mon cœur brisé. La douleur est la même, le froid aussi, mais personne n’est là pour consoler le petit garçon. Cassius est mort, emportant mon enfance avec lui.

Mon âge d’homme commence aujourd’hui.

Submergés par les forces réunies des Augustus et des Télémanus, les attaquants Barca battent en retraite. Nous nous laissons guider jusqu’au sommet d’une tour de la Citadelle de Lumière. Aussitôt atterris, les soldats me traînent hors de la navette, sous la pluie.

Je baisse la tête, effrayée de croiser leurs regards. Ils sont différents des Gris qui surveillaient la mine, des Rouges qui ont attaqué mon camp ou des gardes de la Promenade : plus froids, plus durs. Un morceau de ciel étoilé apparaît entre deux nuages. L’air est frais et humide. Je me gorge de ces sensations, certaine de finir ma vie en cellule. Dans la mine, le ciel n’était qu’un plafond. Dans le Camp 121, je n’avais pas le temps d’admirer les étoiles. Mais en cet instant, persuadée que je ne les reverrai plus jamais, je me demande comment j’ai fait pour survivre sans elles.

Nous nous enfonçons dans les tréfonds de la Citadelle, jusqu’à une porte de bois blanc. Des Obsidiens encore plus grands que Kavax la surveillent. Holiday, d’une bourrade, me fait entrer dans la salle puis me pousse sur une chaise, devant une table taillée dans un morceau unique de bois sombre. En face de moi se tient Daxo au Télémanus, le crâne orné d’anges, me disséquant de ses yeux intenses. Une broche en forme de renard doré brille sur sa tunique violette. À côté de lui se trouve un petit aquarium qui contient un animal pâle, gélatineux, aux pattes grêles. On dirait une des sangsues qui nichaient dans la vase de la rivière, près du camp. Je frissonne.

Une cuillère tinte sur une tasse. J’arrache mes yeux de la créature. Derrière Daxo se tient une Rose, assez âgée – celle que j’ai vue en compagnie de la Souveraine chez Vif-Argent. Elle est vêtue d’une élégante robe beige ; ses cheveux sont noués en forme de rose sur son crâne, maintenus en place par une barrette argentée. Avec ses yeux maternels et son visage distingué, elle a l’air plus humaine que Daxo ne l’a jamais été.

Personne ne parle. Ma peur s’intensifie.

Au bout d’un moment, Daxo baisse les yeux sur sa tablette, s’extirpe de son fauteuil et s’avance vers une porte-fenêtre. Alors qu’il l’ouvre, un bloc de métal s’écrase sur le balcon. Niobé, tombée du ciel, pénètre dans la pièce, précédée d’une odeur de soufre. Son armure trempée dégouline sur le sol. Son casque de renard grondant m’observe quelques secondes de ses yeux électriques, puis se rétracte dans son armure.

Bon sang de merde.

La femme aimable et chaleureuse qui m’a ramenée de Mars a disparu, remplacée par une déesse guerrière. Ses yeux sont cernés de noir. Un pli de graisse repose sur le col de son armure. Il y a longtemps qu’elle ne l’avait pas portée.

— Enlève-lui sa muselière, ordonne Daxo à Holiday.

La Grise détache l’engin, puis le retire de ma bouche. Je prends une grande inspiration et passe ma langue, enfin libérée, sur mes gencives saignantes. Holiday me libère ensuite du gilet restreignant. Mon épaule déboîtée me fait pousser un hoquet de douleur.

— Dame Niobé…

— Tais-toi, répond-elle, incapable de me regarder.

— Est-ce que Kavax…

— Silence ! rugit-elle en abattant son gantelet sur la table, fissurant le bois noir. Tu parleras quand on t’interrogera ou, par Jupiter, je te jure que…

Sa voix se brise. Elle vacille. Son fils s’avance pour la réconforter. Je me mets à trembler, non de peur, mais de l’incapacité à m’exprimer, à leur expliquer combien je suis désolée. La pluie tambourine sur les fenêtres. Un feu crépite dans une cheminée. Je me tortille, avant de demander d’une petite voix :

— Est-ce que Kavax est vivant ?

— À peine, murmure Niobé. Rien n’est joué.

Daxo se rassied et se penche vers moi, faisant craquer son fauteuil. Quand il parle, sa voix me fait me ratatiner sur ma chaise.

— Lyria de Lagalos. Ton destin dépend des minutes qui vont suivre et, surtout, des réponses aux questions que nous allons te poser. Comprends-tu ?

— Je comprends. J’ai des informations. Je les ai vus. Je peux vous aider.

— Bien. La vérité sera ta seule alliée. (Il fait un signe à Holiday.) Si je m’aperçois que tu mens, ou que tu nous caches des choses, je devrai employer certains moyens. Des moyens désagréables, dit-il en effleurant l’aquarium.

La créature, sentant la chaleur de sa main, gigote contre le verre.

— Il y avait un homme, Philippe…

— Les gardes nous ont rapporté tes paroles. Mais ne mettons pas la charrue avant les bœufs. Est-ce qu’ils sont vivants ?

Je hoche la tête.

— Jupiter soit loué, murmure Niobé. En bonne santé ?

— Rien de grave.

— Où les as-tu vus pour la dernière fois ? demande Daxo.

— Dans un gratte-ciel abandonné. C’est là que Philippe a donné les enfants aux autres hommes.

— Où les emmenaient-ils ?

— Je ne sais pas. Ils n’ont rien dit.

Ils ne me croient pas. Je voudrais leur expliquer, mais leurs questions fusent à toute allure.

— Ces autres hommes, étaient-ce des Ors ? demande la Rose.

— Non.

— Quelles Couleurs ?

— Surtout des Obsidiens, des Gris, peut-être des Rouges, et un Rose.

— Des Obsidiens, répète Niobé, inquiète. Nous devrions prévenir Séfi.

— Non, déclare Daxo. Nous ne savons pas ce qu’elle ferait de cette information. Son parti ne veut même plus rencontrer Virginia.

— Le Rose était leur chef, dis-je.

— Peut-être un commando sociétal, réfléchit la Rose. Des Lurchers ou des Rôdeurs.

Daxo acquiesce, avant de revenir vers moi.

— Est-ce qu’ils avaient un accent vénusien ?

— Non.

— Martien ?

— Je ne crois pas. Lunien, je pense.

— Tu les avais déjà vus ? (Je secoue négativement la tête.) Le Rose, le chef de ces kidnappeurs, comment s’appelait-il ?

— Je ne sais pas. Écoutez, j’ai essayé de m’approcher, mais j’ai trébuché sur un tuyau. Et après, ils ont essayé de m’attraper.

— Qui ça ?

— Leurs Corbeaux.

Daxo sourit, amusé.

— Tu veux nous faire croire que tu as semé des Obsidiens ?

— Je ne les ai pas semés. J’ai sauté dans un puits d’aération. Quoi ? C’est pas crédible ? dis-je en leur montrant mon épaule et mes mains.

Ils échangent un regard sceptique.

— À supposer que ce soit vrai, dit Daxo, il faut les retrouver avant que la piste ne refroidisse. Ils vont sûrement essayer de quitter Luna.

— C’est peut-être déjà trop tard, dit la Rose.

— Nous devrions interdire les décollages. Fouiller chaque vaisseau, déclare Niobé.

— Sur toute la lune ?

— Regarde ce qu’ils ont fait à ton père !

— Mère, nous serions obligés d’exposer toute l’affaire. Virginia serait compromise. Le vote est prévu pour la semaine prochaine. Nous devons rester discrets.

— C’était dans une zone de reconstruction, dis-je à toute vitesse. Il y avait des grues.

— Laquelle ? me presse Daxo.

— Je… je ne sais pas. Je n’ai visité Hypérion que deux fois.

— On l’a récupérée au poste Alpha-21-B, les informe Holiday.

— J’ai déjà lancé des recherches, dit la Rose. J’ai dix équipes en train de fouiller le secteur.

— Des Martiens ?

La Rose se tourne vers Holiday, qui confirme :

— Oui, monsieur. Tous loyaux.

— Bien.

— Mais nous cherchons au hasard, continue-t-elle. Et plus nous fouillerons, plus nous attirerons l’attention. La Vox Populi risque d’en entendre parler.

— Hors de question, dit durement Daxo.

— Ils ont mutilé ton père, gronde Niobé.

— Et nous les trouverons, réplique-t-il. Avec intelligence, sans faire de remous.

— Il faut affiner notre recherche, conclut la Rose.

Daxo, d’un mouvement de la main, fait apparaître au-dessus de la table un hologramme du quartier.

— Montre-nous le gratte-ciel, Lyria.

J’étudie les milliers d’immeubles, quasiment identiques.

— Comment ? Ils sont tous pareils ! Et j’étais en train de m’enfuir, j’ai pas vraiment eu le temps de contempler l’architecture !

— Tu sais ce qui se passera si tu ne coopères pas, menace Daxo.

— Par les dieux, Daxo, laisse-lui deux minutes, proteste la Rose. Elle en a vu de belles, cette nuit. Lyria, veux-tu des antidouleurs pour ton bras ? (Je murmure mon assentiment.) Du café et de la morphone, commande-t-elle dans un interphone. (Une minute plus tard, un domestique entre et dépose un plateau devant moi. La Rose le remercie puis se tourne vers moi.) Je m’appelle Théodora. J’étais l’intendante de Darrow de Lykos.

Son intendante ? Alors, elle doit connaître le Faucheur mieux que quiconque…

— Merci, dis-je en prenant une gorgée de café.

Instantanément, la morphone atténue la douleur de mon épaule.

— Nous sommes tous humains. Il est parfois important de s’en souvenir. Tu vois, nous ne voulons pas seulement récupérer le fils de la Souveraine. Nous aimons beaucoup Pax. Tu l’as rencontré ? (J’opine du chef.) Alors, tu comprends pourquoi nous avons besoin de ton aide. Est-ce que tu te souviens d’un logo, d’un monument, d’un tram ?

— Il y avait un tramway. Cassé. J’ai grimpé sur les rails en m’échappant. Je voulais trouver un moyen de sortir de la Cité Perdue.

— Tu avais beaucoup couru ? demande Daxo. Un kilomètre ? Deux ?

— Plutôt trois ou quatre, après être sortie du gratte-ciel. (Il élimine les immeubles situés à plus de quatre kilomètres d’une ligne de tram. Je localise l’escalier que j’ai grimpé et suis les rails du doigt.) Je suis arrivée par là. J’ai commencé près de la station… 17, je crois, dis-je en me rappelant un signe couvert de moisissures.

Sur un geste de Daxo, Holiday s’écarte pour prévenir les équipes de recherche.

— Ils auront sûrement décampé. Envoie aussi des équipes scientifiques, ordonne Daxo avant de se tourner vers Théodora. Je veux des vidéos satellites de tous les vaisseaux entrés et sortis de cette zone.

— Beau travail, Lyria, me félicite la Rose avec un doux sourire. Si tu continues de coopérer, cela jouera en ta faveur. (Ses paroles me font froncer les sourcils.) Maintenant, dis-nous : quand la Société t’a-t-elle recrutée ?

— Hein ? La Société ? Personne ne m’a recrutée !

— Et tu penses que nous allons croire ces fadaises ? demande Daxo. Mon père t’a ramenée ici, avec ton neveu, par pure bonté de cœur, et tu l’as vendu à la Société… Ou était-ce la Main Rouge ? Dis-nous la vérité.

— Ce que je vous dis est vrai !

— Nous avons des vidéos de l’engin utilisé pour neutraliser la navette. D’après les rapports préliminaires, il a été fait sur mesure. Tu n’aurais jamais pu le payer toi-même.

— Si vous avez des vidéos, alors vous pouvez voir mon visage ! dis-je en m’emportant. J’ai l’air d’une personne qui s’attendait à ce que son collier se transforme en robot ?

— Si tu n’étais pas complice, pourquoi ton Philippe t’a-t-il emmenée avec lui ? réplique doucement Niobé. Pourquoi ne pas t’avoir tuée ? Ou juste laissée ?

— Est-ce que j’ai l’air d’une criminelle assez maligne pour vous rouler dans la farine ? Non ! Alors comment voudriez-vous que je le sache ?

— C’était au Camp 121 ? demande Théodora. C’est là qu’ils t’ont contactée, promis quelque chose si tu les aidais ? C’est là que tu as rencontré Philippe ?

Je lui lance un regard outragé.

— Je l’ai rencontré ici.

— Tu t’appelles vraiment Lyria de Lagalos ? demande Daxo.

— Vous le savez déjà, sinon je n’aurais jamais travaillé pour les Télémanus.

Il m’observe, guettant une trace de duplicité, caressant l’aquarium.

— Je joue à ce jeu depuis que je suis enfant, Lyria. Le Seigneur Cendré est le roi des faux-semblants et des demi-vérités, tout comme sa fille. Je l’imagine sans problème massacrer un camp Rouge, glisser un agent parmi les survivants, blesser cette personne, et parier sur la gentillesse de mon père pour qu’elle infiltre sa maison, tout cela pour discréditer la Souveraine à une semaine du vote ratifiant l’armistice. (Il m’examine des pieds à la tête.) Ce ne serait pas la première fois qu’un loup se cacherait sous l’allure d’un agneau.

— Je suis née dans la mine de Lagalos. Je peux vous réciter les noms des Fossoyeurs et des chefs d’équipe des trente dernières années. Allez-y. Demandez-les-moi.

— Je n’en doute pas. La Société entraîne bien ses espions. Il se peut même qu’on t’ait conditionnée, que tu sois persuadée d’avoir raison. Que ta famille, tes souvenirs, ne soient qu’un scénario implanté dans ta tête.

— Je vous emmerde ! Ma sœur n’était pas un scénario. (Me remémorant sa chaleur, son sourire, j’essaie de maîtriser ma colère.) Et Liam, c’est un espion, lui aussi ? Je suis une Rouge de Lagalos. Je ne vais pas travailler pour des esclavagistes !

— Non, bien sûr que non, répond Théodora. La Société a refusé de soigner ta mère, c’est bien ça, Lyria ? Elle est morte par sa faute.

Enfin, elle me comprend. Je mourrais plutôt que d’aider ces monstres.

— Exactement.

— Tout comme ta famille est morte par la faute de la République. (Mon ventre se tord. Compatissante, elle se penche vers moi.) Nous t’avons libérée des mines, promis une nouvelle vie. Puis nous n’avons rien fait quand tu as tout perdu. D’une certaine façon, nous t’avons fait plus de mal que la Société, n’est-ce pas ? (J’essuie mes larmes de rage.) Tu as parfaitement le droit d’être en colère, continue-t-elle doucement. De blâmer la Souveraine. Ta vengeance est entièrement justifiée. Était-ce la Main Rouge ?

— Vous ne m’écoutez pas !

— Ils sont morts à cause d’elle, enchaîne Daxo. Ton père, ta sœur, ton frère, tes neveux et tes nièces. Tu lui en voulais. Tu voulais lui faire du mal.

— Non !

— Tout était sa faute. Leur mort. Ta solitude. Tu étais en colère. Tu…

— Oui, j’étais en colère ! (Ma fureur éclate, sombre et empoisonnée.) Cette salope nous a collés dans des camps pour nous laisser crever ! La Main Rouge m’a tout pris. Tout. Et elle n’a rien fait, n’a même pas levé le petit doigt ! Oh, pour ses galas et pour ses réceptions, elle est là ! Mais pour tenir ses promesses ? Personne ! (Je tape furieusement du poing sur la table.) Mais je ne travaille pour personne. Et je ne ferais jamais de mal à un enfant !

C’en est trop. Toute cette rage, toute cette douleur que j’ai réprimées pendant des années, éclatent enfin sous la pression de leurs regards Dorés. Philippe, devinant cette plaie béante dans mon cœur, m’a manipulée. La Rose me dévisage avec pitié.

— L’Oracle, dit-elle à voix basse.

— L’Oracle, confirme Niobé.

— Ils ont Pax et Électra, dit Daxo. Vous avez vu ce qu’ils ont fait à Père. Nous n’avons pas le choix. Holiday, maintiens-la en place.

Les épaules de Niobé s’affaissent. Holiday hésite.

— La Souveraine est au courant ?

— Nous sommes ses conseillers privés, réplique Théodora. Tu as promis à Darrow de protéger sa famille. Que vas-tu lui dire, quand il rentrera ?

Holiday m’agrippe l’épaule suffisamment fort pour la meurtrir. Daxo, plongeant la main dans l’aquarium, en ressort la créature, dont les jambes s’agitent tandis qu’il l’approche de mon avant-bras. Sa peau blafarde dégage une odeur sucrée de dragées. Un bouchon en plastique protège sa queue, qui gigote à quelques centimètres de ma peau nue. Horrifiée, tremblante de peur, je les supplie d’arrêter. Ils ne m’écoutent pas. Je le savais. Je savais que la Souveraine me ferait torturer. De son autre main, Daxo saisit un petit couteau, avec lequel il entaille le dessous de mon bras.

— Arrêtez ! Je vous en supplie ! Je dis la vérité !

— Nous allons vite le vérifier.

La créature se jette sur la plaie et commence aussitôt à sucer mon sang. Ses pattes froides s’enfoncent dans mon bras comme les doigts d’une vieille femme. J’essaie de me débattre. La poigne de Holiday m’empêche de bouger.

— Recommençons, dit Théodora. Qui…

— Que se passe-t-il, ici ? intervient une voix empreinte de colère.

Niobé s’incline profondément. Daxo l’imite, plus superficiellement.

— Virginia. La fille refuse d’avouer, explique-t-il. Nous devons savoir.

Me tordant le cou, j’aperçois la Souveraine sur le pas de la porte, vêtue d’une tunique blanche.

— Ai-je autorisé qu’on la torture, Daxo ?

Il supporte son regard sans ciller.

— Tu n’as pas besoin d’être ici. Nous pouvons nous en occuper.

— Ah, oui, parce que je suis une petite fleur délicate, qui préfère déléguer la tâche à de nobles tortionnaires, raille-t-elle. Même toi, Niobé ?

— Après ce qu’ils ont fait à Kavax…

— Et que dirait Kavax, s’il vous voyait en ce moment ?

Personne ne lui répond. Dégainant son rasoir, elle s’avance vers moi, saisit la queue de la créature qui se gorge de mon sang et lui transperce la tête. La bestiole se met à hurler comme un bébé affamé. La Souveraine la jette par terre puis se tourne vers Théodora.

— Je t’avais dit de les tuer tous. Il y a des années. Tu m’as mal entendue, ou dois-je comprendre que mon chef espion ne respecte plus mes ordres ?

— J’en ai gardé une dizaine. Je ferais n’importe quoi pour protéger votre famille.

— Si Darrow était là…

— … je le regarderais droit dans les yeux et je lui dirais que rien ne m’empêchera de retrouver son fils, sans aucun remords ni aucune excuse.

— Très bien. Dans ce cas, je compte sur toi pour lui annoncer que son fils a disparu. (Théodora cligne des yeux.) Oh, tu croyais que je ne savais pas que tu l’as aidé à pénétrer dans Mortabîme ? À faire évader un criminel de guerre qui a failli massacrer toute ma famille ?

— Virginia…

La Souveraine lève la main.

— Non. Je suis lasse d’être traitée comme une enfant par mes propres conseillers, parce que j’essaie de respecter la loi. Vous ne valez pas mieux que Victra. Vous confondez la moralité avec la naïveté. Dehors. Tous. Je veux rester seule avec la fille.

Assise dans le fauteuil abandonné par Daxo, la Souveraine m’examine.

L’interrogatoire m’a laissée complètement vidée, à fleur de peau. Je peux encore sentir les pattes de l’Oracle s’agripper autour de mon bras.

Holiday est la seule à être restée dans la pièce. Je la surveille du coin de l’œil. Si les coups doivent se mettre à pleuvoir, ils viendront d’elle.

La Souveraine est habillée simplement, les cheveux noués en queue-de-cheval. Elle ne porte aucun bijou, à l’exception du lion doré des Augustus sur son majeur gauche et d’un loup hurlant en fer sur le droit. Elle est plus jeune que je l’imaginais, mais ne dégage aucune vulnérabilité : juste une énergie, un pouvoir étourdissant. Pas étonnant qu’un Rouge des mines soit tombé amoureux d’elle. Qui pourrait résister à une telle femme ?

— Je m’excuse, dit-elle d’une voix douce. Ils ont peur.

— Votre fils…

Elle m’interrompt :

— Pourquoi es-tu revenue ? Qu’ils t’aient payée ou manipulée, tu savais que ce serait dangereux.

— Ça change quoi ? dis-je d’un ton frustré. On gâche du temps ! Ils ont votre fils…

— J’en suis bien consciente. Je me suis renseignée sur toi, Lyria de Lagalos. Je t’ai aperçue deux fois, dans le salon de Vif-Argent et sur le quai de son gratte-ciel. (Elle m’a vue là-bas ? J’étais à plus de cent mètres d’elle. Rien ne lui échappe donc ?) Les deux fois, tu as vu et entendu des choses délicates. J’ai discuté de toi avec Kavax. J’ai aussi interrogé l’intendante et les domestiques des Télémanus : ils te trouvent solitaire, colérique et hautaine. Toutes les qualités d’une terroriste. Pour répondre à ta question, je veux connaître tes motivations parce que, pour le moment, tout ce que tu me diras me semblera suspect. Si tu veux que je te croie, tu dois d’abord me convaincre de ta sincérité. Et si tu échoues…

— Vous me torturerez encore ?

— Non. J’arrêterai de « gâcher » mon temps. Pourquoi es-tu revenue ?

— Parce que je devais le faire.

Elle secoue la tête.

— Ça ne suffit pas. Essaie encore.

J’ignore ce qu’elle veut entendre, mais je sais qu’elle est différente de ses conseillers. Elle ne veut pas des faits. Elle veut une histoire. Comment lui faire comprendre ? Je fouille son visage à la recherche d’une réponse, en vain. Cependant, nous avons quelque chose en commun. Une chose, du moins.

— Votre… mari était un Rouge… dis-je d’une voix hésitante.

— Il l’est toujours, corrige-t-elle. Même si la Vox Populi prétend le contraire.

— Kavax a dû vous dire comment je suis arrivée ici, sur Luna. Ce qui… ce qui est arrivé à ma famille. Et vous savez que mon neveu est venu avec moi, qu’il est à l’école de la Citadelle. (Machinalement, j’effleure les Symboles sur mes mains.) Si je m’enfuis, Liam n’aura plus de famille. Il pensera que j’ai fait quelque chose de mal. Il sera seul pour le reste de sa vie, honteux, terrifié à l’idée qu’il pourrait être mauvais, lui aussi. Pire que tout, il croira ce qu’on lui raconte : que tous les Gammas sont des traîtres. (Je secoue la tête.) Je préférerais encore m’arracher les yeux. J’ai… j’ai promis à ma sœur que je le protégerais. Je veux qu’il soit fier de lui, fier de son héritage, fier d’être un Gamma. Alors, tuez-moi si vous voulez. Enfermez-moi à Mortabîme. Je m’en fiche. Ce qui compte, c’est la vie de votre fils. Celle de l’autre fille. Si je peux les aider, Liam n’aura pas à se cacher. Il pourra garder la tête haute. Et moi aussi, conclus-je.

La Souveraine me scrute en silence. L’instant s’éternise. J’ai échoué. Je le savais. Je ne suis pas intelligente comme elle. Puis, soudain, elle sourit.

— Ma foi, je dois m’avouer convaincue. (Je pousse un profond soupir de soulagement. Mes poings serrés se relâchent. Elle fait signe à Holiday de sortir sa tablette.) La clef de l’affaire me semble être cet homme, ce Philippe. Où l’as-tu rencontré ?

— Sur la Promenade, devant le musée. Je venais de voir l’exposition et une femme, une Or, m’a accusée de lui avoir volé son bracelet. C’était faux. Je crois que c’est un autre Rouge qui l’a fait. Les gardes m’ont arrêtée. Ils allaient m’embarquer quand Philippe est intervenu. Il les a persuadés de me relâcher.

— Le 17, un mardi, c’est bien ça ?

— Comment savez-vous… Oh. Mon flexiPasse ?

Holiday affiche un hologramme. La Souveraine se penche pour l’étudier. Sur l’image, on m’aperçoit en train de visiter le musée.

— Quelle sortie était-ce ?

— La sortie ouest.

— C’est là qu’il nous manque des données ? demande-t-elle à Holiday.

La Grise confirme :

— Les caméras ont été brouillées avec des disrupteurs laser.

— C’est bien ce que nous soupçonnions. Il s’est passé quelque chose à cet endroit. Le pickpocket Rouge travaillait sûrement pour le mystérieux Philippe. (Fascinée, je l’observe réfléchir. Qu’ont-ils découvert d’autre pendant que je fuyais les Obsidiens ?) Si Philippe a convaincu les gardes de la relâcher, il n’y aura pas de rapport. Mais ils devaient porter des caméras individuelles… Holiday ?

— Je suis connectée au QG des Gardes Municipaux. Je cherche les gardes de service sur la Promenade… Merde. Il y en a plus de cent. Si nous avions un nom…

— Stefano, dis-je vivement. Le plus âgé s’appelait Stefano. Il a dit qu’il était dans les cohortes pendant la guerre.

La Souveraine me dévisage, surprise.

— Holiday… ?

— Trouvé. Stefano ti Gregorovitch. Sergent de première classe. Il patrouillait les environs du musée ce jour-là.

— Bien joué, Lyria, approuve la Souveraine.

Holiday, en me lançant un regard, fait défiler l’enregistrement de la caméra de Stefano : un vestiaire, des clochards, des adolescents en train de taguer un dessin de la Souveraine s’accouplant avec un loup… J’apparais enfin. Holiday ralentit l’hologramme. Au moment où ils me font monter dans le fourgon, l’image grésille et s’éteint. Elle tapote sur sa tablette.

— Il y a un vide de dix minutes. Idem pour la caméra de son partenaire.

La Souveraine pianote sur la table.

— Un fantôme, un puits gravitationnel, une porte blindée, des informations confidentielles, aucune trace d’ADN… Ce n’est pas du travail d’amateur. Je ne pense pas qu’il s’agisse de la Main Rouge, ils n’ont pas les ressources nécessaires. Tu l’as rencontré autre part ? me demande-t-elle. (Je liste les endroits que nous avons visités.) À quel moment t’a-t-il donné le drone IEM ?

— Quand nous nous sommes revus, la deuxième fois.

— Sous quel prétexte ?

— Comment ça ?

— Pourquoi te l’a-t-il donné ? Et surtout, pourquoi l’as-tu pris ?

— Il voulait me l’offrir parce que nous étions amis, dis-je avec embarras. J’aurais dû me méfier. À ma formation de page, ils nous ont dit que nous ne devions pas accepter de cadeaux, mais…

… je me sentais si seule.

— Il ne faut pas t’en vouloir. Il savait qui tu étais, quelle était ta position dans la Maison Télémanus, et même que tu serais présente pour la fête de Vif-Argent. Ce qui veut dire qu’il avait accès à ton dossier. (Elle me fait une grimace compatissante.) Il s’était déjà préparé à te manipuler.

Me manipuler. Comme si je n’étais qu’un objet. J’en suis malade. Alors, quand je lui ai parlé de ma famille, il savait déjà… ?

— J’ai les vidéos du restaurant et du parc, annonce Holiday. (Elle pousse un juron.) On les a trafiquées.

Elle les projette dans les airs. J’apparais sur plusieurs images, dans les rues et sur la place, près des statues. Philippe est là, vêtu de son costume noir, mais sa tête est remplacée par une grande flamme blanche.

— Qu’est-ce que c’est ? demande la Souveraine.

— Un Gâcheur, répond Holiday, surprise qu’elle ne le sache pas. C’est nouveau sur le marché noir. Ça crée un masque d’ondes haute fréquence autour du visage de l’utilisateur. Nos gardes s’en arrachent les cheveux. Ce n’est pas aussi efficace qu’un brouilleur, mais c’est plus discret et ça demande moins d’énergie. On dirait le même que ceux qui ont été utilisés sur Terre le mois dernier… Vous pensez que les deux affaires sont connectées ?

— Je ne vois pas comment… sauf s’ils essaient de le faire revenir sur Luna. Si c’est le cas, l’enlèvement ne restera pas secret très longtemps. D’un autre côté, si les kidnappeurs demeurent discrets, nous saurons que c’est moi, leur cible. Ou Victra.

Holiday semble saisir les implications de ces paroles plus clairement que moi. Elle pâlit.

— Il a payé le restaurant avec une carte de crédit, annonce-t-elle en revenant à sa tablette. Le compte correspondant est anonyme et ne contient qu’une centaine de crédits. Il ne l’a utilisée que ce jour-là pour acheter une tablette, visiter deux musées, manger dans un café, au restaurant, et faire des achats dans une boutique rue Alemaide.

— Qu’est-ce qu’il a acheté ? demande la Souveraine.

— Référence 22342C. Je vérifie leur catalogue… Un lion en peluche.

— Il se paie notre tête.

Pensive, elle observe la fenêtre, derrière laquelle passe un vaisseau. Jusqu’ici, son visage avait bien dissimulé ses émotions mais, à présent, je me rends compte à quel point elle a peur. Ma sœur avait la même expression quand je lui ai annoncé l’arrivée de la Main Rouge. Je me sens soudain remplie de pitié pour cette femme, cette mère, qui s’inquiète.

— Nous avons trouvé un Rouge sur le site du crash. Mort. Carbonisé. Est-ce que ce Philippe avait d’autres complices ?

— Il y avait une Corneille avec lui, dis-je.

— Un Obsidien ? demande Holiday, tendue.

— Une Obsidienne.

Elle rumine l’information.

— Tu pourrais la décrire ?

— Je l’ai vue de dos. Grande, les cheveux blancs. Elle… elle a tiré sur Kavax.

— Il y a une chose que je ne comprends pas, murmure la Souveraine. C’est pourquoi il t’a emmenée avec lui, au lieu de te laisser sur place.

— Il voulait me tuer, au départ. Il avait même sorti son pistolet. Et puis il a changé d’avis. Il m’a traînée dans la voiture en disant qu’il me relâcherait plus tard, avec assez d’argent pour me fabriquer une nouvelle vie.

La Souveraine fronce les sourcils.

— Les hommes à qui il a livré les enfants… Tu ne te rappelles rien d’autre ?

— Je n’ai pas bien vu leurs visages. Il faisait sombre. Ils portaient tous des vêtements noirs. Mais il y en avait un, le Rose, leur chef…

— Il avait une cicatrice, un anneau, n’importe quoi ?

Je fouille ma mémoire.

— Il avait… une canne. Blanche. La poignée était noire. En forme de monstre.

— Quelle sorte de monstre ?

— Je ne suis pas sûre, avec beaucoup de bras…

La Souveraine, sortant sa propre tablette, fait apparaître l’image d’une créature tentaculaire au-dessus de la table.

— Ce monstre-là ?

— Je crois. Oui.

— Tu es sûre que c’était le pommeau de sa canne ?

— Ouaip. Oui. Pourquoi ? Ça veut dire quelque chose ?

Elle ne répond pas. Holiday s’avance d’un pas, angoissée.

— Madame…

Se levant de son fauteuil, la Souveraine s’avance jusqu’à la fenêtre. Plantée face à la vue, elle reste silencieuse une longue minute avant de répondre :

— Ce n’est pas un monstre, Lyria. C’est un céphalopode. Une pieuvre. Le symbole du Syndicat. (Elle pivote pour nous faire face.) Mon fils est entre leurs mains.

L’atmosphère de la pièce s’assombrit. Pour la première fois, la Souveraine semble perdre le contrôle : de notre entretien, du monde, du destin de son fils.

— Le Syndicat… dis-je en écho.

Même sur Mars, j’ai entendu parler de ce gang. Pour trois années de salaire, ses membres proposent aux Rouges de les transporter clandestinement jusqu’à Agéa, Attica ou même Luna. Beaucoup d’entre eux disparaissent à jamais.

— C’est une organisation criminelle, explique la Souveraine, hautement complexe, qui gouverne les bas-fonds de Luna depuis des décennies. Quand la Société s’est effondrée, une guerre civile a éclaté dans ses rangs. Les survivants se sont ralliés derrière une femme, qu’on appelle la Reine, pour éradiquer le reste des gangs luniens. Le Rose que tu as vu était certainement un de ses Ducs. Sans doute le Duc des Mains, son prince des voleurs. Ton Philippe doit être à son service.

— Non, murmure Holiday. Ce ne sont que de vulgaires criminels. Ils n’oseraient jamais s’attaquer à la Souveraine…

— À l’époque d’Octavia, je ne pense pas. Mais je ne leur fais pas peur. Tout comme à la Vox Populi. (Songeuse, elle regarde les portes par lesquelles ses conseillers sont sortis.) Victra a peut-être raison. C’est ma faute. Je me suis arraché mes crocs moi-même.

— Victra est une idiote, répond fermement Holiday. C’était le but, non ? La République n’est pas la Société.

— Que disait Lorn, déjà ? « La pitié ne fait qu’encourager les mauvais hommes. »

J’interviens timidement :

— Pourquoi veulent-ils votre fils ?

— Du chantage, sûrement… (Elle se redresse, saisie d’une illumination.) Holiday, ordonne à Théodora de contacter Darrow. Convoque mon Conseil et trouve-moi Danseur. Je le veux dans mon bureau d’ici une heure.

— Et la fille ?

La Souveraine baisse les yeux sur moi.

— J’ai besoin qu’elle témoigne. Et j’ai encore des questions. Pour le moment, mon intendant lui trouvera une chambre et de quoi manger.

Holiday me fait signe de la suivre. L’entretien est terminé. J’aimerais souhaiter bonne chance à la Souveraine, lui dire que je prierai pour son fils. Je doute qu’elle apprécie.

— J’espère que le pistolet sera utile, dis-je à la place. Je n’ai pas pensé à ses empreintes, sur le coup. Désolée. Peut-être qu’il en reste quelques-unes ?

La Souveraine fait volte-face.

— Le pistolet ? Quel pistolet ?

Holiday écarte les mains, aussi perdue que sa maîtresse.

— Le pistolet que j’avais avec moi. Je l’ai volé à Philippe.

— Où sont les gardes du poste de contrôle ? demande la Souveraine.

— Sous surveillance.

— Envoie une équipe là-bas. Dis-leur de tout fouiller.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ? dis-je.

— Personne n’a parlé d’un pistolet.

— Je leur ai dit que c’était celui de Philippe.

— Eh bien, ils l’ont gardé pour eux, réplique Holiday.

Quelques minutes plus tard, les Gardes du Lion arrivent au poste de contrôle. Nous suivons la fouille via les caméras intégrées à leurs casques. Ils dénichent le pistolet dans le casier d’un garde, caché dans un sac. Holiday l’étudie.

— C’est un Omnivore Vulcain. Une série limitée, qui date de soixante ans. Il doit valoir des dizaines de milliers de crédits. Un petit malin comptait sûrement le revendre à un collectionneur.

Je ne suis pas la seule à noter le ton bizarre de sa voix. La Souveraine plisse le front.

— Analyse des empreintes lancée, annonce un Garde dans sa radio.

Un hologramme détaillé du pistolet apparaît devant nous. Mes empreintes digitales clignotent en surbrillance sur sa crosse et sa détente. Une deuxième série d’empreintes, plus larges, brillent sur son bloc-batterie.

— Je compare avec l’Index, prononce Holiday d’une voix sans timbre. Il y a une correspondance. Une inscription par les Assurances Pirée, en 741 PCT. (Elle déglutit.) Éphraïm ti Horn, enquêteur privé.

Le visage basané d’un homme d’une trentaine d’années – bien plus jeune que Philippe – se superpose au pistolet. Il a les mêmes yeux malicieux, la même bouche ironique, mais son nez est plus petit et son visage plus étroit.

— C’est lui, ton Philippe ? demande Holiday.

— Son nez et ses joues sont différents.

— Il devait porter des prothèses.

Tandis qu’elle lance une vidéo, je me penche vers l’holo. Les pieds posés sur son bureau, l’air blasé, l’inconnu s’adresse à la caméra, avec un fort accent lunien :

« … en conclusion, la disparition du Renoir n’était pas dû aux efforts d’un cambrioleur extraordinaire, comme on le croyait, mais simplement à l’endettement de son propriétaire. Dossier classé pour fraude. Je recommande un refus de remboursement. Et, pendant qu’on y est, qu’on envoie ce ripou à Fortblanc. »

— C’est lui. C’est bien ce connard, en chair et en os.

La Grise pousse un soupir à fendre l’âme.

— Holiday, tu le connais ? demande la Souveraine.

Poussant un rire désabusé, cette dernière répond :

— On peut dire ça. C’est mon beau-frère.

C’est mon dernier jour sur Luna. Il fait encore sombre, mais une aube vacillante éclaire l’est. Assis à la terrasse de ma chambre d’hôtel, je sirote un verre de vodka. Demain, Volga et moi décollerons à bord d’une navette privée à destination de la Terre, là où disparaissent tous les hors-la-loi. La surveillance, sur cette bonne vieille planète, est bien moins high-tech que sur sa lune.

Il y a quelques heures, on m’a transmis qu’un des molosses du Syndicat avait tué une jeune Rouge dans la zone de reconstruction. Depuis, je n’ai pas cessé de boire, sauf pour trinquer à la santé du lapin. J’avale un cachet de zoladone. Elle a dû mourir seule, terrifiée, en se faisant réduire en charpie, comme le reste de sa famille. L’indifférence froide de la drogue, laborieusement, repousse la douleur qui me compresse la poitrine.

La Masse s’étale à mes pieds. Plus loin, sur l’horizon, se détachent les gratte-ciel d’Hypérion. Dans le ciel sanglant, ponctué de nuages roses, clignotent des satellites, des crochets orbitaux et de longues files indiennes de vaisseaux en partance pour l’espace.

J’ai hâte de me trouver dans l’un d’entre eux. Les tueurs de Cœur de Lion, Holiday comprise, ne vont pas tarder à ratisser Hypérion.

Volga déboule sur la terrasse, me faisant lever la tête. Après notre entrevue avec le Duc, nous sommes venus directement ici pour louer une suite au dernier étage. Nous avons payé en liquide. L’endroit, insonorisé, est équipé de vitres teintées et d’un système de sécurité autonome. Instinctivement, je tapote mon aisselle. Au lieu du contact rassurant de l’Omnivore, mes doigts n’y rencontrent qu’un étui vide. Je me sens nu sans mon pistolet.

Mes yeux reviennent à la ville qui m’a vu naître et grandir, le plus jeune d’une portée de six frères et sœurs. Pour ma mère, je n’étais qu’une allocation de plus ; pour la Société, un futur chien de garde. Malgré tout, j’éprouve pour cette cité une affection qui n’a jamais faibli. Je me suis battu pour la libérer, puis pour la défendre. À présent, elle se transforme, le neuf remplaçant l’ancien, saisie d’une fièvre que je ne comprends pas, d’une soif de pouvoir, de richesse, qui oppose ceux qui s’étaient autrefois alliés.

Je ne suis pas fait pour leurs petits jeux.

En y réfléchissant, je peux comprendre que le Syndicat se soit lassé de ses activités délinquantes, qu’il ait souhaité passer à la vitesse supérieure : la politique. C’est moi qui lui ai donné le coup d’accélérateur nécessaire. Mais pourquoi voulait-il les enfants ?

Je pensais, une fois ce boulot terminé, pouvoir l’oublier comme tous les autres. Toutefois, les circonstances sont différentes. Cyra et Dano sont morts, et c’est moi qui les ai entraînés dans cette affaire – merde, dans cette vie. Je regarde Volga, adossée contre le mur, les bras croisés sur la poitrine, barricadée dans son silence. C’est la seule amie qu’il me reste. Elle aussi, je l’ai transformée en criminelle. Elle voulait juste découvrir la cité. Elle serait mieux sans moi. Tout le monde serait mieux sans moi.

L’idée, froide et logique, s’ancre dans mon esprit.

Les murmures de l’holoPoste s’échappent par la porte-fenêtre : une tempête approche d’Hypérion, le Faucheur a été aperçu sur Mars, des Obsidiens disparaissent sur les mondes libres… Aucune allusion au kidnapping, simplement trois phrases sur l’atterrissage en urgence d’une navette gouvernementale, suite à un défaut de fonctionnement. Tous les passagers s’en sont tirés sains et saufs.

Le silence fait partie de leur stratégie.

La Souveraine est compromise. Ils détiennent son fils. Elle a choisi de garder l’information secrète, afin que Danseur et la Vox ne puissent pas l’utiliser contre elle. Que va lui demander le Syndicat en échange ? Là est toute la question.

— Tu regrettes ? demande Volga.

— Sois plus précise. D’avoir vendu des enfants ? J’ai adoré. D’avoir été le jouet d’un sociopathe Rose ? D’être pourchassé par d’autres sociopathes Ors ? Je m’amuse comme un petit fou. Oh, d’avoir vu mes collègues mourir sous mes yeux, peut-être ?

La migraine me gagne. Je sors un autre cachet de zoladone, le fais rouler entre mes doigts. Avant que je ne puisse l’avaler, Volga me l’arrache et me confisque la boîte.

— Volga, ne fais pas ta pute.

— Assez.

— Rends-moi la boîte. Volga…

— J’en ai marre de te voir dormir debout. C’est trop facile. Dès que tu ressens un truc, tu prends une pilule, une dose de poudre ou un verre d’alcool pour te sentir bien.

— J’ai l’air de me sentir bien ?

— Non. Tu as l’air de ne sentir rien.

— Rends-moi la boîte.

— Non.

— Rends-moi ma boîte, gros machin blanc.

— Je ne suis pas ton esclave. Viens la récupérer si tu en as envie.

Je plonge vers sa main. Elle me repousse sans effort, me faisant trébucher sur une chaise. J’atterris par terre, un éclair de douleur jaillissant dans mon vieux genou droit. Elle ne s’excuse pas. Je me redresse péniblement.

— Rends-la-moi.

— Va chercher, réplique-t-elle en la lançant dans le vide.

Le petit cylindre disparaît entre les aéroVoitures. Je marmonne :

— Espèce de monstre.

Ses narines palpitent. D’une bourrade, elle me repousse de nouveau, me coupant le souffle. Mes côtes fêlées poussent un cri de protestation. Encore et encore, elle me fait reculer, jusqu’à ce que je bascule en arrière. Mes omoplates rencontrent le marbre froid de la terrasse avec un bruit sourd.

— Et maintenant, tu sens quelque chose ?

— Va… te faire foutre… dis-je entre deux quintes de toux.

Posant le pied sur ma cage thoracique, elle commence à appuyer.

— Et maintenant ?

De la main droite, j’attrape le taser caché dans ma botte et le lui enfonce dans le mollet. Une odeur de chair brûlée me monte aux narines. Elle grimace. Ses pupilles s’agrandissent. Une soif de sang génétique s’empare d’elle.

— Volga… Volga, non !

Folle de rage, elle me soulève aussi facilement qu’une plume et s’avance vers la rambarde de la terrasse. Je me retrouve suspendu au-dessus du vide. Vicieusement, je lui lance :

— Vas-y ! Fais-le, sale monstre !

Elle me lâche… et me repose sur le marbre, où je reste assis, haletant. Se laissant tomber sur une chaise, qui craque dangereusement, elle me dit, les larmes aux yeux :

— Je ne suis pas un monstre. C’est toi, le monstre. Ce n’étaient que des enfants.

Je me frotte les côtes, cherchant de nouvelles fractures.

— Tu savais dans quoi tu t’engageais. Tu connaissais les risques. Et maintenant, tu vas chialer parce que tu as des remords ? (Je pousse un reniflement moqueur.) Grandis un peu. C’était juste un boulot. Va donc t’acheter des couilles et un gigolo avec ta prime. Ça te fera du bien. (Elle me dévisage comme si elle n’en croyait pas ses oreilles. À quoi s’attendait-elle ?) Pourquoi tu es venue, si ça te tracassait tant ?

— Pour toi ! répond-elle d’une voix pitoyable. Parce que tu avais besoin de moi ! Tu m’as amenée ici. Tu es ma famille ! Je n’ai jamais pu te repayer, à chaque fois que j’essayais c’était : « Lâche-moi, Volga. Laisse-moi tranquille, Volga. » Mais ça, ça, je pouvais le faire pour toi. Je pouvais t’aider comme tu m’avais aidée ! Je ne savais pas que ce serait si dur.

Assise par terre, elle sanglote bruyamment. Ses grandes épaules se secouent par saccades. Je ne sais pas comment réagir. D’une voix distante, je déclare :

— Tu n’as qu’à penser à toutes les aventures qui t’attendent : un voyage en Afrique, des fruits de mer à gogo, des animaux Sculptés à sauver, les putes de la Côte Barbare…

Elle relève ses yeux rougis.

— Tu crois qu’ils vont les tuer ?

— Non. Tu es entendu le Duc. Qu’est-ce qu’ils feraient d’otages morts ? Ils vont les échanger contre de l’argent, ou autre chose… Je m’en fous. C’est pas nos affaires.

— Ce sont nos affaires, Éphraïm. Nous faisons partie de la République !

— Pourquoi ? Parce qu’on y vit ? Ça, c’est des conneries, princesse. De la merde qu’ils te serinent pour que tu te tiennes tranquille. Lune, Augustus, le Faucheur, quelle différence ? Tu finis toujours par te battre pour eux, pas pour toi.

— Pourquoi tu es comme ça ?

— Comme quoi ?

— Méchant.

Je soupire.

— Je ne suis pas méchant.

— Tu es quoi, alors ?

— Réaliste. Tu ne peux pas sauver tous les autres. Ça ne marche pas comme ça. La priorité, c’est de prendre soin de soi.

— Moi, je pourrais prendre soin de toi.

Je lève les yeux au ciel.

— Tu crois que ces gamins vont devenir des gens qui s’inquiètent pour les autres ? Qui s’inquiètent pour des types comme nous ? Pour eux, nous ne sommes que des outils.

— Et pour toi, je suis quoi ? demande-t-elle. Si je n’étais pas un outil, comme tu dis, tu ne m’aurais jamais gardée avec toi.

— Ça, c’est sûr que je ne te garde pas pour ta conversation !

Quelque chose se brise en elle. Quelque chose d’énorme, quelque chose d’important. J’ai été trop loin. Machinalement, je tends la main vers elle. Elle recule d’un pas. Je baisse le bras. Elle tourne les talons et disparaît dans la chambre. J’entends la porte claquer.

Je comprends, malgré l’étreinte glaciale du zoladone, que nos chemins se séparent ce jour-là. Je suis de nouveau seul.

Tant mieux.

Peu de temps après, je quitte l’hôtel. J’évite de rentrer chez moi, craignant qu’un Garde Républicain – ou Gorgo – ne m’y attende. À la place, mes pas me guident jusqu’à l’immeuble de Cyra, un gigantesque gratte-ciel effilé, tout de verre et d’acier. Je voulais voir où elle vivait. J’ignore pourquoi. Peut-être pour boucler la boucle, ou pour comprendre pourquoi elle m’a trahi. Un scanner rétinien et des vigiles en interdisent l’accès aux curieux. Je reste planté à l’extérieur, sous la pluie, me demandant de quelle fenêtre elle ne regardera plus jamais l’horizon. Je n’ai pas pris le temps de savoir qui elle était vraiment. Idem pour Dano. À ma façon, je les ai empêchés d’entrer chez moi, et eux m’ont rendu la pareille.

Je déambule dans les rues, sautant par-dessus les ruisseaux des caniveaux, zigzaguant entre les vendeurs de nouilles et les échoppes d’implants. Des maquereaux, leurs projecteurs sur l’épaule, haranguent les passants en s’aidant d’hologrammes pornos. Bientôt, je me retrouve à suivre le chemin que j’empruntais autrefois avec Trigg, depuis la Promenade jusqu’à la Vieille Ville, en passant par les Jardins Gravitationnels. Je continue encore plus loin, jusqu’au petit matin, observant les patrouilles de gardes relever leurs collègues nocturnes. L’interminable aurore lunienne baigne la ville d’une lueur rose.

Tandis que la cité s’éveille, je m’arrête pour avaler un café et des nouilles à la cannelle pâteuses dans un de mes troquets préférés, sur les quais. Trigg adorait nourrir les mouettes à cet endroit. Devant moi, de gros robots draguent le fond de la Mer de la Sérénité, à la recherche d’ordures. Montant dans un taxi, je donne au chauffeur l’adresse d’un entrepôt de stockage. Dans l’immeuble en question, une machine dépose devant moi un coffre métallique. J’en extrais deux sacs de voyage en cuir noir. Je me sens déprimé à l’idée qu’ils contiennent toute ma vie. Un voleur dépossédé de ses biens, quelle ironie… Peut-être est-ce une bonne chose. Je pourrais repartir de zéro. Je n’emporte rien, excepté une fortune en liquide, plusieurs passeports, quelques échantillons d’ADN, deux costumes, deux pistolets et une réserve de secours de zoladone. Je glisse les pilules dans ma poche, sans en prendre. Autant les garder pour la route.

Un autre taxi me dépose sur l’un des astroports privés de Luna. Ces « crochets orbitaux », comme on les appelle, sont de gigantesques plates-formes flottantes suspendues à trois kilomètres au-dessus de la surface. Ils permettent d’amarrer jusqu’à dix yachts privés et coûtent, généralement, la peau des fesses. Avec mes armes, je n’ai pas eu d’autres choix que de louer un vaisseau privé. Le taxi m’abandonne devant la réception, puis s’envole se perdre dans la circulation. Je frissonne dans l’air frais. Une Rose élégante, coiffée d’un béret coquettement incliné sur son crâne, vêtue d’un uniforme blanc et d’un manteau de fourrure, m’accueille de derrière son comptoir.

— Bienvenue au terminal transterrestre Zéphyrus, citoyen. En quoi puis-je vous assister ?

Dans ma poche, j’étale un échantillon d’ADN sur mon index. Faisant semblant de le lécher, je le présente à son analyseur. La Rose sourit tandis que, sur son écran, apparaissent les informations d’une de mes fausses identités.

— Ah, monsieur Garabaldi. Ravie de vous revoir. Le Vent d’Eurydice sera prêt à vous accueillir d’ici une demi-heure. Les pilotes s’occupent des dernières vérifications.

— Je suis le premier arrivé ?

Elle vérifie sa liste.

— Mme Bjorl ne s’est pas encore présentée, confirme-t-elle.

— Prévenez-moi quand elle sera là.

— Avec plaisir. Vous pourrez décoller quand vous le souhaiterez une fois le feu vert accordé. Nous vous invitons à profiter de nos services haut de gamme en attendant. (Elle fait passer un holoPlan de sa tablette à la mienne.) Nous disposons de deux spas, d’une piscine d’eau salée, de cabines de réalité alternée, ainsi que de masseurs et de compagnons privés des deux sexes. N’hésitez pas à visiter notre salle de jeu et nos deux salons, le « Crépuscule » et le « Firmament »…

Un porteur me guide jusqu’au bar. Dans un coin de la salle inondée de lumière écarlate, un homme joue du piano. Je me laisse tomber dans l’un des épais fauteuils en cuir crème, le dos à la vue, surveillant la porte. Les autres passagers, pour la plupart des Ors et des Argents, entrent, sortent, discutent de leurs voix légères et tintantes. Je reconnais quelques actrices et deux pilotes de course. Rapidement, le susurrement de leurs conversations me fait grincer des dents. Les effets du zoladone s’estompent, me laissant irrité, claustrophobe et nauséeux. Je résiste à l’envie d’en reprendre une pilule.

Trois verres plus tard, Volga n’est toujours pas arrivée. J’embarque sur le vaisseau, échange quelques mots avec le capitaine Bleu et son équipage, puis m’installe dans ma cabine privée. Une hôtesse me prépare une vodka-litchi dans le salon principal. Une heure passe. Deux heures.

Vers midi, j’accepte l’évidence. Volga ne viendra pas. Un sentiment de profonde solitude m’envahit : non pas un pinçon, mais la certitude que tout est terminé, que j’ai touché le fond. C’est ici que se finit notre amitié, au son de la climatisation ronronnante et des présentateurs de l’HP. Mon cocktail me laisse un goût de cendre sur la langue. En réservant, j’ai demandé au capitaine de mettre le vaisseau en apesanteur dès que nous aurions embarqué. Volga avait adoré flotter dans les airs pendant son trajet de la Terre à Luna. Plus la peine, à présent. J’indique à l’hôtesse qu’elle peut rétablir la pesanteur et que je suis prêt pour le départ. Mme Bjorl ne se joindra pas à nous.

Pendant que les moteurs préchauffent, je m’éclipse aux toilettes. J’avale ensuite un antiémétique – puis me rends compte que je devrais modifier ma destination. On ne sait jamais. Bourrelée de remords, Volga pourrait cafter. Adieu l’Afrique, bonjour Écho. Je grimpe l’échelle qui mène au cockpit. Tout est vide, silencieux. Même le personnel de service a disparu de la cuisine. Je vérifie les quartiers de l’équipage : personne. J’ai un mauvais pressentiment. Je retourne dans le cockpit, me penche vers un hublot. Aucune activité sur le quai. Rien d’anormal. Malgré tout, je dégaine mon pistolet de rechange.

Le Syndicat aurait-il changé d’avis sur mon sort ?

Les mains moites, je fouille le pont supérieur sans y trouver signe de vie. En haut de l’échelle, je tends l’oreille. Pas un bruit. Je me laisse glisser jusqu’au niveau inférieur.

Des voix s’échappent du salon. Volga ? Je fais irruption dans la pièce, mon pistolet brandi devant moi. Deux femmes m’y attendent, installées dans les confortables fauteuils.

Un croassement m’échappe, rauque, brisé.

— Holiday…

Elle est habillée en civile : un pantalon noir, des bottes, une veste en cuir vert dont la manche gauche semble contenir, dans la couture, un bouclier d’énergie miniature. Dans un étui, sur sa cuisse droite, pend un lourd pistolet. Tendue, les coudes appuyés sur les genoux, elle a l’air prête pour une guérilla urbaine. À côté d’elle se trouve le lapin, ses yeux rouges brillants de haine. Vêtue de propre et bien coiffée, elle a le bras dans une attelle.

— Ah, merde…

— Assieds-toi, Éphraïm, ordonne Holiday.

Sans baisser mon arme, j’inspecte le couloir à la recherche de renforts cachés. Elles ont l’air seules, mais je soupçonne un commando de Lurchers de m’attendre à l’entrée de l’astroport. Je suis fichu. Avec un rire amer, je regarde Lyria.

— Je croyais que tu étais morte.

— Ça t’aurait arrangé, hein ?

— Comment as-tu fait ? Pour échapper aux Obsidiens ?

— Je suis magicienne.

Je pousse un grognement.

— Comment m’avez-vous trouvé ?

— Éphraïm, nous sommes la République, répond Holiday. Combien de temps pensais-tu pouvoir nous échapper ?

Je me décale vers le bar en les tenant en joue.

— Plus d’une journée, au moins. Ça vous dérange si je me sers un verre ? Ou quatre ?

— La ferme et assieds-toi.

— Heu… C’est moi qui tiens le pistolet.

— Et c’est moi qui détiens une Entachée dans une cellule.

Boudeur, je m’avachis dans le fauteuil en face d’elle. Un peu surpris, je constate que je ne ressens ni défaite ni peur. Plutôt du soulagement. Désarmant mon pistolet, je le pose sur la table entre nous et le pousse vers Lyria.

— Tiens, ça pourrait te servir.

— J’en ai déjà un, répond-elle en sortant mon Omnivore de sa veste.

Elle le pose sur ses genoux. Un système de sécurité en bloque la détente. Je souris en le revoyant.

— Laisse-moi résumer : tu as semé des Obsidiens, échappé au courroux de la République, et ils t’ont même laissée garder mon arme ? Tu es magicienne !

— Éphraïm… commence-t-elle.

— Appelle-moi Philippe, si tu préfères.

— Va te faire foutre !

Je croise confortablement les jambes.

— Oh, très original. Et maintenant ? Les Gardes du Lion m’emmènent pour m’interroger ? Un petit plongeon dans une baignoire ? Le fouet ? Oooh, de la torture chimique ! Ou des expériences ? Ils ne vont pas m’envoyer à Mortabîme, quand même. Pas avant le retour du Faucheur. Si ?

— Maintenant, dit Holiday en ignorant mon badinage, tu vas nous dire où se trouvent les enfants. Tu vas nous dire à qui tu les as vendus et tout ce que tu sais sur le Rose à la canne. Dans ton intérêt, j’espère que tu en sais assez pour t’épargner la haute trahison.

— Heureusement que la peine capitale a été abolie, hein ?

— La Souveraine pourrait faire une exception.

— Que c’est gentil de sa part.

Elle se penche vers moi.

— Oh, rassure-toi, Éphraïm, tu vas finir tes jours en prison. La taille de ta cellule dépendra des informations que tu vas nous donner.

— Holiday, tu as passé trop de temps dans l’armée. Tu ne peux pas convaincre un homme de cette façon ! Il lui faut une motivation, un espoir. Tu te souviens de la Onzième Légion ? Les Basiliques Dorés ? Ils se sont retrouvés piégés sans espoir de s’en sortir. Et qu’ont-ils fait ? Ils se sont battus jusqu’à la mort. Huit heures pour tuer cinquante mille hommes au fusil… Tout ça parce que nous ne voulions pas endommager le barrage. Je n’ai jamais revu le Faucheur après ça, mais tu as dû le croiser. Alors ? Ça lui avait plu ?

— Ce n’est pas un jeu, Éphraïm, siffle-t-elle. Si tu te détestes au point de vouloir mourir, alors soit. Je t’achèverai moi-même. Mais ne condamne pas deux innocents.

— Des innocents ? Rien n’obligeait leurs parents à les emmener avec eux. Rien ne les obligeait à les faire parader, comme des petits demi-dieux miniatures. Ce sont leurs parents qui les ont condamnés, pas moi. À ton avis, combien d’enfants sont morts pendant la bataille de Luna ? J’ai vu les lasers des Valii-Rath désintégrer des immeubles entiers. J’ai vu des bombes termitières de la République réduire des écoles en poussière ! Des gamins morts, on en trouve dans toutes les guerres. Alors, ne viens pas chouiner parce que l’homme et la femme qui ont tout provoqué ne veulent pas payer leur tribut !

Je ne l’ai jamais vue me regarder avec autant de dégoût.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— La vie. La même merde que tout le monde.

— Trigg te cracherait dessus s’il t’entendait.

— Ben, tant mieux si tu l’as tué, alors.

Elle me fixe, la bouche molle, comme si je venais de la gifler.

À chaque anniversaire de Trigg, nous avons soigneusement évité le sujet – comme une arme de destruction massive qui, une fois amorcée, aurait tout détruit sur son passage. À présent que la bombe est tombée, je me sens sale et misérable, coupable de l’ultime perversion d’avoir utilisé son nom pour blesser sa sœur. Mais c’est en partie vrai : c’est elle qui l’a entraîné dans une cause qui, depuis, ne se souvient même plus de lui. Elle détourne le regard. Lyria secoue férocement la tête.

— C’est injuste, et tu le sais !

— Épargne-moi tes grands discours, choupette. Tu n’es qu’une gamine qui se prend pour une héroïne. Tu ne sais rien sur moi.

— C’est vrai, admet-elle. Ça, je l’ai bien compris. Mais ce que je sais, c’est que ma mère est morte d’un cancer dans la mine. Les poumons. P’pa a toujours cru que c’était sa faute. Ça l’a détruit. Quand le Soulèvement nous a libérés, il était déjà mort, intérieurement. Et il haïssait tout : la jungle, le ciel, le monde. Parce qu’elle ne pouvait pas les voir avec lui. Tu crois qu’elle aurait été contente de le savoir malheureux ?

— Aucune idée. Je n’ai jamais été esclave.

— On nous a promis le monde quand nous sommes sortis. Et puis, j’ai perdu ma famille. Toute ma famille. Pleurniche si tu veux, mais tu n’as aucune idée de ce que ça représente. J’en ai blâmé l’univers, la Souveraine, moi-même. Et qu’est-ce que ça m’a apporté ? Rien. (Elle se racle la gorge, émue.) Tu m’as demandé si je croyais à la Vallée. Je ne sais pas. Peut-être qu’ils sont là-bas, en train de me regarder, peut-être que non. Mais ce n’est pas grave. L’important, c’est que je me souvienne d’eux. Et que j’essaie de vivre d’une façon qui les rendrait fiers, s’ils étaient encore là. (Je me détourne, observant par un hublot les nuages roses qui tourbillonnent dans le ciel. Elle continue :) Trigg est mort. Je sais qu’il te manque, que ce n’est pas juste. Mais tu dois te rappeler ce qu’il voyait en toi. Un homme bon. Un homme bien. Si tu l’aimais, je t’en prie, redeviens cet homme bien.

— Je n’ai jamais été un homme bien. Trigg s’inventait des choses.

— Alors, pourquoi tu ne m’as pas tuée dans la navette ?

— J’ai essayé. La sûreté était enclenchée. C’était juste le hasard.

— Tu aurais pu tirer une deuxième fois. Mais non. Tu m’as laissée vivre.

— Ouais, et ça m’a bien réussi, la preuve…

— Cet homme que tu fais semblant d’être… Tu es sûr que tu ne l’as pas inventé pour te protéger ? Pour ressentir moins de choses ?

Une tempête d’émotions, de sentiments, se lève en moi. Devant mes yeux, l’astroport s’efface pour laisser place à Trigg, en train de nager dans la mer Agéenne, pendant nos premières vacances. Le soir, il avait l’habitude de jouer – mal – de sa petite guitare, dans un hamac, devant notre bungalow. Je contemplais la sueur sur ses tempes, les taches de rousseur sur ses épaules, et m’émerveillais de son rire enfantin. Il refusait de se laisser désabuser par le monde. Avec tendresse, il s’acharnait à démolir, une à une, les barrières que je m’étais dressées depuis que ma mère avait déclaré qu’elle ne me gardait que pour les mille crédits que je lui rapportais chaque mois.

À la fin du séjour, il m’avait demandé en mariage.

Pendant des années, j’ai refoulé ces souvenirs merveilleux, terrorisé par sa disparition. Le barrage se brise. Je voulais seulement lui dire au revoir. Lui dire que j’étais sien autant qu’il était mien. Pourtant, même cerné par les ruines de mon existence, confronté au gâchis que j’ai créé, la colère refuse encore de me quitter.

Je regarde Holiday. Je n’arrive pas à m’excuser. Les mots refusent de sortir. Elle ne demandera jamais pardon pour l’avoir laissé mourir – ni à moi ni à elle-même. Mais cela ne l’empêche pas de comprendre ma douleur animale, physique.

— Il aurait voulu que tu nous aides, dit-elle doucement.

— Je ne sais pas où ils sont.

Holiday se détend, plus à l’aise à l’idée de parler du kidnapping que de Trigg.

— Qui était-ce ?

— Le Syndicat. Mon contact était le Duc des Mains.

— Tu pourrais l’identifier ?

— Ouais. Mais ça m’étonnerait qu’il soit dans vos registres. C’était une Fleur, de haut niveau. Vous trouverez peut-être quelque chose de ce côté. Il y avait aussi un Obsidien, Gorgo. Un ancien soldat. Civilisé. Sur Luna depuis longtemps. (Elle prend des notes sur sa tablette.) Vous en êtes où, de votre côté ? Ils réclament quoi ?

— Rien. Aucun signe de vie, pour le moment.

— Ils ne voulaient pas les tuer. Le Duc a parlé de les livrer à la Reine.

— Tu l’as rencontrée ? La Reine ?

— Non. D’après les rumeurs, ce serait une ancienne reine Obsidienne de la Terre.

Holiday fronce les sourcils.

— Tu es sûr ? Nos services de renseignements sont persuadés qu’il s’agit d’une Rouge.

— Une Rouge ? murmure Lyria.

Je me mets à rire.

— Tu crois que des Obsidiens obéiraient à une Rouge ?

— Il y a aussi la possibilité qu’elle se soit alliée à la Société.

— Ça m’étonnerait.

— Pourquoi ?

— Le Duc était un esclave. Il hait les Ors. S’il travaille pour le Seigneur Cendré, c’est sans le savoir. Ça pourrait concerner l’Armistie ?

— Peut-être.

Holiday jette un regard nerveux par un hublot – enfin, aussi nerveux qu’une femme à la tête comme un bloc de béton puisse paraître.

— Tu attends quelqu’un ?

— Vous devriez lui dire, intervient Lyria. Il a le droit de savoir.

— Savoir quoi ? Savoir quoi, Holiday ?

— Nous ne sommes pas les seuls à chercher les enfants.

Je me redresse à moitié, livide.

— Bordel. Ils sont revenus ? Le Faucheur et Arès ?

— Pire que ça. La dame Julii.

— Elle est enceinte de huit mois, je ne me sens pas trop menacé…

Holiday sourit froidement.

— Elle a attaqué une navette augustienne en personne, en armure et bottes antiGrav, parce que Lyria se trouvait à l’intérieur.

Je cligne des yeux.

— Je ne savais pas qu’ils fabriquaient des armures de grossesse.

— Visiblement, si.

— Elle est au courant, pour le Syndicat ?

— Je ne sais pas. Elle refuse de partager ses infos. Nous avons attrapé plusieurs de ses agents en train de fureter sur le site du crash.

Je me gratte la tête, rendu fébrile par le manque de nicotine et de zoladone.

— Si cette furie déclare la guerre au Syndicat, les gamins sont morts. Ils vont lui envoyer des bouts de corps emballés dans du papier cadeau pendant des mois.

— C’est pour ça que je suis ici. Tu connais le Syndicat mieux que quiconque. Nous avons besoin de toi pour organiser les recherches.

— Tu rigoles ? Ils ont même des hommes dans le gouvernement.

Elle plisse les yeux.

— Qui ? Comment le sais-tu ?

— Ils m’ont fourni l’itinéraire du gamin avec un mois d’avance. Mais ils ne m’ont donné aucun nom, je suppose qu’ils voulaient conserver leurs mouchards. C’est pour ça que j’ai dû t’embaucher, dis-je à Lyria. Et s’ils apprennent que je vous aide…

— … tu finiras en paquets cadeaux toi aussi, complète le lapin.

— Dans ce cas, tu vas trouver le moyen de récupérer les enfants, dit Holiday.

De nouveau, je m’esclaffe.

— Mon cul, oui !

— Si tu ne le fais pas pour toi, tu le feras pour elle. (Elle dépose un holoCube sur la table. L’image d’une cellule apparaît. Une femme y est assise sur un banc, la tête entre les mains. C’est Volga.) Nous l’avons arrêtée au Zoo Cérébien. Elle est plutôt facile à repérer. Le plus dur, ç’a été d’empêcher les Télémanus de la tuer immédiatement.

— Si vous lui faites le moindre mal…

— Stop. À ton tour de m’écouter. Si tu refuses de m’obéir, je la livre aux Télémanus.

En l’entendant, Lyria a l’air aussi surprise que moi.

— Laisse-la tranquille, dis-je.

— Oh, il te reste donc un brin de conscience ?

— Elle ne voulait pas s’en mêler.

— Je m’en moque. Récupère les enfants, ramène-les, et je te rends ton amie. C’est toi qui as commencé ce jeu, alors finis-le, déclare-t-elle sans une trace de remords.

Comment ai-je pu être aussi cruel envers Volga ? Elle n’a cessé de me suivre comme un chiot depuis le jour où nous nous sommes rencontrés. Elle m’a inondé d’amour, sans jamais rien demander en retour. Depuis sa naissance, on l’a rejetée, exploitée, traitée de monstre. Le cœur au bord des lèvres, je me rends compte que je n’ai pas fait mieux.

— Il y a un moyen. Mais je veux un pardon complet, pour Volga et moi.

— Un pardon ? Après ce que tu as fait ?

— Signé devant un témoin impartial.

— Et le reste de ton équipe ? demande Lyria.

— Ils sont morts.

— Madame ? demande Holiday dans son oreillette. (Elle me fait un signe du menton.) Elle veut te parler.

Effleurant sa tablette, elle affiche le visage de la Souveraine devant nous. Deux yeux d’or liquide, qui ont contemplé sans ciller des flottes entières brûler et des criminels de guerre se faire gracier, plongent dans les miens. Je la déteste de toute mon âme.

— Éphraïm ti Horn.

— Cœur de Lion. (Holiday serre les lèvres, agacée.) Relâchez Volga, immédiatement.

— Non.

— Alors, nous avons un problème.

— Je la relâcherai en échange des enfants. En attendant, je vais faire préparer un pardon officiel par la Guilde d’Ophion.

— Amani, dis-je.

— Pardon ?

C’est un peu étrange, de faire la leçon à la femme la plus puissante du monde.

— Ophion est dans la poche du Syndicat. En entendant mon nom, ils les contacteront aussitôt. Allez voir Amani. Et je veux que Volga soit graciée, même si j’échoue.

— Non.

— Je sais qu’elle n’est pas une violeuse Or ou une sociopathe Argentée mais, pour le bien de la République, je suis sûr que vous pourrez lui pardonner.

— Vous voulez mourir, monsieur Horn ?

— Je m’en fous. Mais Volga mérite de vivre.

Mon intransigeance est loin de lui plaire. Pauvre petite.

— L’homme sur qui elle a tiré est comme un père pour moi. Il est toujours entre la vie et la mort.

— Alors, j’espère que vous ne perdrez pas votre père et votre fils en même temps.

Elle reste impassible, si calme, si hautaine que j’ai envie de lui tordre le cou.

— Très bien. Holiday vous fournira une balise. Une fois dans la base du Syndicat, activez-la. Une équipe d’intervention se chargera du reste.

— Les hommes du Syndicat vont me scanner.

— Ils ne la trouveront pas.

— Ils la trouveront, que ce soit un isotope ou un implant subdermique. Ce ne sont pas des petits truands de bas étage, au cas où vous n’auriez pas remarqué.

— Que proposez-vous ?

— Donnez-moi un numéro. Je vous contacterai. Votre équipe se calera sur mes coordonnées GPS. Ils pourront tuer qui ils veulent, comme ils l’entendent.

L’idée ne lui chante guère, mais elle n’a pas le choix. Moi non plus.

— Très bien, monsieur Horn. J’accepte vos conditions. Une dernière précision : si vous me trahissez ou si vous essayez de vous enfuir, votre amie mourra. Et un jour, que vous soyez sur Mars, la Terre, Io ou même Vénus, vous vous réveillerez avec une ombre au pied de votre lit. Si vous avez de la chance, ce sera moi. Si vous n’en avez pas, ce sera Sevro ou mon mari. Dans tous les cas, vous mourrez aussi, baignant dans votre propre merde. Nous sommes d’accord ?

Il y a peu de temps encore, un Gris pouvait se vanter dans un bar vénusien d’appartenir aux troupes du Minotaure et se voir offrir plusieurs verres par des admirateurs des Valii-Rath. C’était, bien entendu, avant la trahison et la déchéance d’Apollonius.

Aujourd’hui, des deux cent cinquante mille hommes qui servaient sous ses ordres, il n’en subsiste que neuf cent onze. Le reste a rejoint les Maisons Carthii et Grimmus. Ceux qui ne sont pas partis l’ont fait parce qu’ils ne savaient où aller, ou parce qu’ils refusaient de servir les anciens alliés déloyaux de leur maître. Reniés par leurs familles ou, simplement, dénués de tout patriotisme, ils ont préféré rester à se la couler douce dans la propriété.

Ce qui, au départ, devait leur sembler un véritable rêve – une île vénusienne, des Roses dorés par le soleil, les plages de corail de la Mer Guenièvre – a rapidement viré au cauchemar. Ces hommes ne sont pas faits pour l’inaction. Ils sont rongés par l’envie d’en découdre. Je pensais qu’ils seraient une dizaine de milliers, au moins, pour nous aider contre le Seigneur Cendré. Je devrai me contenter de cette armée dérisoire.

Dans la bibliothèque de Tharsus, en compagnie de Sevro et Thraxa, j’observe sur un holoPoste Apollonius en train de les haranguer. Ils sont tous alignés, devant lui, sur le tarmac en mauvais état de la piste au sud de l’île. Des carapaces de crabes, couleur azur, jonchent le sol ; des herbes folles poussent dans les fissures du ciment. Les soldats portent des uniformes déchirés, des colliers de coquillages autour de leur cou, de longues dreadlocks décolorées par le soleil.

Apollonius crache à leurs pieds. Il se met à faire les cent pas, les épaules fièrement redressées, son épaisse chevelure attachée sur la nuque. Tharsus reste planté derrière lui comme un enfant penaud.

— Un fléau s’est abattu sur la Maison de mes ancêtres ! déclame Apollonius d’une voix forte. Un fléau qui a effacé la gloire de son nom, dilué les couleurs de sa bannière. (Il se tourne vers ses hommes.) Il n’est pas de votre fait. Un autre en est responsable. Cependant, par votre torpeur, votre inertie, vous avez été complices de ce crime. Quand je vous regarde, savez-vous ce que je vois ? Eh bien ? (Il les scrute calmement. Une brise marine fait claquer les pans de leurs uniformes.) Je vois des Vénusiens. Des bouffeurs de moules. Des chiffes molles et des polichinelles pathétiques. (Ils se tortillent, honteux.)

« Où sont passés mes fiers soldats ? continue-t-il. Ont-ils oublié l’honneur de leurs ancêtres ? Ont-ils renoncé à venger leurs frères et sœurs, trahis par le Seigneur Cendré et ses alliés mielleux, les Carthii ? J’étais là quand il nous a servis sur un plateau au Faucheur. J’étais là quand il nous a froidement envoyés à la mort. Il y a des années que je me morfonds dans les profondeurs des abysses. Vous le saviez tous. Le Système entier le savait.

« Pourtant, vous m’avez laissé y moisir. Vous avez laissé vos ennemis cracher sur le souvenir de vos camarades déchus. Vous vous êtes laissé flatter, choyer, engraisser, comme des chiots prêts à faire le beau pour une friandise. Vous avez sacrifié votre fierté pour une vie d’oisiveté. Que diraient vos pères, vos mères, en vous voyant aujourd’hui ?

Le visage douloureux, il baisse la tête, accablé. À contrecœur, j’admire son flair dramatique. Il sait comment mener son public par le bout du nez.

— Je pleure de vous retrouver ainsi. La honte m’accable. Seul Lucifer comprendrait la douleur qui me ronge. Nous sommes déchus, mes enfants ; nous avons été bannis des cieux, condamnés à un enfer brûlant de débauche et de honte. Et, pendant ce temps, nos ennemis rient de notre pitoyable sort !

« Mais tout n’est pas perdu. Ils ne pourront jamais étouffer, au plus profond de nos cœurs, notre volonté, notre haine, notre courage et notre soif de vengeance. (Il se frappe la poitrine du poing, si fort que j’en ressens presque l’écho.) Aussi longtemps que je vivrai, moi, Apollonius au Valii-Rath, Imperator des Légions du Minotaure, enfant de Mars, Or de Fer, je me battrai pour recouvrer ce qui est mien. Aujourd’hui même, je règle ma dette et me libère de cette honte qui m’accable. Aujourd’hui, je pars à la guerre, et ne reviendrai qu’avec la tête du Seigneur Cendré ! (Il dégaine son rasoir.) Alors, levez-vous, mes démons, mes âmes noires ! Levez-vous, et venez avec moi réclamer votre honneur dans le sang !

Un hurlement à glacer le sang lui répond. J’éteins l’HP. Pendant quelques minutes, le silence règne dans la bibliothèque, uniquement rompu par le tic-tac d’une horloge. Sevro ébouriffe sa crête iroquoise, rasée de frais.

— C’est ça, notre armée ? On dirait les restes d’un pique-nique Obsidien.

— Ils feront l’affaire, dis-je.

— Ah ouais ? Tu te bases sur quoi ? Apollonius ? Il est fou à lier. On court droit au suicide. Ils vont se faire réduire en miettes et nous, on va se retrouver comme des cons, le froc baissé. On n’avait pas prévu ça.

— On ne prévoit jamais de se faire frapper dans les couilles. On serre les dents, et on encaisse.

— C’est supposé m’inspirer ? Ils sont loin d’être au top de leur forme. Et ce ne sont pas les seuls, ajoute-t-il avec un regard noir.

Depuis qu’il a constaté l’état de l’armée des Valii-Rath, il fait la gueule.

— Tu as quelque chose à me dire ?

— Ben, ouais, parce que visiblement tout le monde ne pense qu’à te sucer la queue, ébloui par ton aura divine.

— Vas-y, déballe. Thraxa est une grande fille, elle s’en remettra.

Mal à l’aise, cette dernière se penche sur sa tablette. Sevro croise les bras.

— Je t’ai soutenu tout du long. Si un gars râlait, je lui collais une beigne et je lui faisais un sermon. Mais tu sais pourquoi je n’ai pas moufté depuis qu’on est ici ? J’attendais que tu te rendes compte à quel point c’est la merde ! On n’a pas d’hommes, pas d’armes. Apollonius est taré. Ça ne marchera pas. (Il secoue la tête, comme effaré par sa propre stupidité.) Dire que je ne voulais même pas venir… Ça fait un mois qu’on n’a pas de nouvelles de Luna. Un mois.

La colère m’envahit.

— Si tu ne voulais pas, pourquoi tu es venu ?

— Parce que je ne voulais pas élever ton gosse après ta mort, rétorque-t-il. Je suis venu pour te garder en vie. Et t’empêcher de tuer le reste de l’équipe.

Ses mots me pétrifient sur place.

— Tu penses que je les mettrais en danger ? Inutilement ?

— Regarde dans quoi tu nous as fourrés. Regarde le nombre de pierres tombales qu’on a semées derrière nous. Et tu sais pourquoi ? Parce que tu refuses de prendre des détours. Tu fonces droit devant toi, en espérant que tout se passe bien, et basta.

— Ça a plutôt bien fonctionné jusqu’ici.

— Tu crois ? Attends, laisse-moi demander à Ragnar ce qu’il en pense. Oh, c’est vrai. Il n’est plus là. Pax, peut-être ? Oups. Lorn ? Zut. Mon vieux ? (Il lève les mains.) Mince, lui non plus. Tu es tellement pressé d’en finir que tu veux tout parier sur un plan minable et bâclé !

Je reste calme.

— Il n’est pas bâclé. Il va fonctionner. Tu exagères.

Il me dévisage, de mes anciens yeux Rouges, comprenant soudainement :

— Bordel à queue. Tu t’es mis à croire à ta propre légende ! Clown me l’a dit, mais je n’y croyais pas. Tu le penses vraiment. Que tu es un dieu. Que tu ne peux pas échouer.

— Il faut en finir, Sevro. Tu joueras au père quand nous rentrerons mais, pour l’instant, j’ai besoin que tu te calmes et que tu fasses ton boulot.

— On ne devrait pas être ici.

— Qu’est-ce que tu proposes ? De laisser tomber et de rentrer sur Luna ? De nous rendre aux Gardes Républicains ? De regarder tranquillement le Seigneur Cendré réduire la République en miettes ? (Ma voix se brise.) Ça voudrait dire qu’on aurait libéré ces malades pour rien. Que Ragnar serait mort pour rien. Qu’on se serait battus, pendant dix ans, pour rien. Et à ton avis, il se passera quoi, quand la Bordure se mettra de la partie ?

— Le plan est foutu, réplique-t-il. On va sur Mercure si tu veux, mais je refuse de mourir pour essayer de tuer ce vieux con.

J’essaie de maîtriser ma fureur.

— Merci pour votre opinion, Imperator. J’ai bien enregistré vos remarques. Cependant, j’ai pris ma décision. Nous continuons la mission. Je veux les stellCoques installées sur la navette et les hommes nourris et reposés pour seize heures. Faites en sorte de ne pas vous faire remarquer. Les hommes d’Apollonius ne seraient pas enchantés d’apprendre qui sont leurs nouveaux alliés.

Je reste immobile, m’attendant à une insulte ou à un coup. Sa peur de ne plus revoir ses filles le rend irrationnel, lâche même. Toutefois, le visage neutre, il se contente de me saluer du poing.

— Ave, Faucheur.

— Sevro ! (Il s’arrête devant la porte, sans se retourner. Le souvenir du départ de Roque me revient en mémoire. Observant la tête couturée de cicatrices de mon ami, je me désole de la distance qui se crée entre nous.) Je suis navré que tu ne sois pas d’accord avec moi. Mais j’ai été sincère avec toi. Je pense vraiment qu’avec l’avantage de la surprise, nous pouvons détruire son quartier général.

Il hoche la tête.

— Je sais. (Il hésite, se mâche les lèvres, se retourne.) Après ça, c’est terminé. Je refuse de finir comme toi. Comme mon vieux. (Son regard se fait défiant, protecteur.) Je veux que mes filles aient un p’pa. C’est peut-être égoïste. Je m’en fous. Tu n’as qu’à donner le casque d’Arès à quelqu’un d’autre.

Il sort.

Malgré les doutes que soulèvent ses paroles, je n’ai pas le temps de m’y appesantir. Je m’adresse à Thraxa :

— Et toi ? Des observations à me faire ?

— Nan. Trop de choses à préparer. Je préviens les hommes, monsieur ?

Deux heures plus tard, je retrouve les Hurleurs dans un hangar, en train de préparer le Nessus et nos tranchAiles. Le vacarme est assourdissant : les ronronnements des gerbeurs se superposent aux jurons de Clown et de Min-Min tandis qu’à l’extérieur, les vaisseaux Valii-Rath prennent leur envol. Dans la chaleur de cette fin d’après-midi langoureuse, quarante tranchAiles s’arrachent au tarmac, tel un vol de canards. Leurs moteurs brillant d’une flamme indigo, ils mettent cap vers le sud. Cinq frégates d’assaut, accompagnées du reste des navettes, se lancent à leur poursuite, remplies de Gris en carapaces-sauterelles. Un retardataire rejoint en courant la dernière d’entre elles, serrant dans sa main un porte-bonheur oublié. Les jambes arquées, allongées de son armure pivotent de cent quatre-vingts degrés au niveau des genoux puis, d’une détente inhumaine, le projettent à plus de cinq mètres de hauteur jusqu’à la rampe, où ses camarades le rattrapent et le font rentrer dans le vaisseau.

Apollonius s’approche pour me faire ses adieux, confortablement engoncé dans son armure. Un Minotaure étincelle sur son plastron violet. Il a toujours préféré le style baroque du Noyau à l’équipement sévère de Mars.

— Ave Faucheur, me salue-t-il d’un ton moqueur. Ah, ça m’avait manqué ! s’exclame-t-il en reniflant l’air avec délice.

— Tes soldats ignorent toujours qui nous sommes ?

Il rouvre les yeux en souriant.

— Mes petits chiens aboient et jappent leur étonnement mais… Bah, des mercenaires, des ronin, des aventuriers, quoi qu’ils suspectent, ils sont loin de soupçonner la vérité. Tant que tes petits associés ne se mettent pas à hurler à la lune, tout ira bien.

— Nous avons laissé nos peaux de loups chez nous. Il fallait de la place pour les deux mégabombes alpha. (Je l’étudie du regard, à la recherche d’une trace de duplicité.) Mes hommes sont mécontents que tu ne viennes pas avec nous.

— C’est normal. On se méfie de ce qu’on ne comprend pas. Mais nous, nous nous comprenons, n’est-ce pas, Faucheur ? La trahison d’un ami est tellement plus douloureuse que l’épée d’un ennemi. Nous sommes tels les deux rejetons d’un dieu de la guerre, aimés entre tous, contemplant l’ombre de notre frère disparu, Achille. (Je ne dis rien. Il soupire et se tapote le crâne, où se trouve la bombe.) Vas-y. Au moindre doute, au moindre délai de ma part, fais tout sauter. Mais nous savons tous les deux que j’envoie mes hommes aux portes de l’enfer. Quel général serais-je si je ne les accompagnais pas ?

Sur ce point, je suis d’accord avec lui.

— Une fois dans la zone d’ombre, nous ne pourrons plus l’activer, lui dis-je. Par sécurité, nous avons programmé son explosion après un délai de trois heures. Si nous mourons, la bombe sautera. Si tu t’enfuis, la bombe sautera. Je te retrouve au point de rendez-vous. Enfin, si tu survis, Or.

Il me sourit tranquillement.

— Je t’attendrai là-bas, Rouge.

Il me tend la main. De mauvaise grâce, je la serre. Sevro nous observe depuis la rampe du Nessus, l’air sombre, confondant sans doute ma politesse avec de l’affection. Apollonius s’éloigne ensuite en déclamant à pleins poumons. Son casque de Minotaure émerge de son gorgerin, ses longues cornes torsadées pointant vers le ciel.

— « Dans ce sauvage abîme, Satan, le prudent ennemi, arrêté sur le bord de l’enfer, regarde quelque temps : il réfléchit sur son voyage, car ce n’est pas un petit détroit qu’il lui faudra traverser ! »

Sur ces mots, il active ses bottes antiGrav et s’envole pour rejoindre ses légions. Rhonna me rejoint en le suivant des yeux.

— Colloway et le Nessus sont prêts, monsieur.

— Et toi ?

— Pardon, monsieur ?

— Le Nessus possède une bonne force de frappe, mais il n’est pas très manœuvrable en vol atmosphérique. Colloway nous sera plus utile aux commandes d’un tranchAile. Min-Min pilotera le vaisseau. Ce qui veut dire qu’il nous manque un officier artilleur. Tu sais gérer son système de mise à feu ?

Elle me sourit de toutes ses dents.

— Carrément.

— Bien. Alors, va voir Bigorneau et dis-lui de t’aider à te synchroniser.

Elle me salue.

— Merci, monsieur ! (Puis, vivement, elle m’embrasse sur la joue.) Tu ne le regretteras pas, oncle Darrow.

Je la regarde partir en courant vers le vaisseau. J’espère qu’elle a raison. Sevro a semé une graine de doute en moi, qui déjà enfonce ses racines dans mes tripes. Personne n’a vu le Seigneur Cendré depuis trois ans. Pourquoi ? Il a toujours préféré diriger ses batailles en personne. Alors que fait-il là, terré dans les ténèbres ?

— Minotaure-1. Contact établi. J’engage les hostilités, annonce Apollonius.

Sur ma visière, à l’intérieur de ma stellCoque, la frontière de la zone d’ombre du Seigneur Cendré apparaît dans l’angle de ma carte. Des points dorés signalent l’armée d’Apollonius, en approche de l’endroit en question. Je les écoute échanger des informations, repérer une première patrouille et l’attaquer sans attendre. Deux des tranchAiles s’éteignent ; un troisième s’enfonce dans la zone. Le reste de l’escadron d’Apollonius le suit rapidement. Leur rôle est d’appâter les forces du Seigneur Cendré. Quant au Nessus, dissimulé par son système furtif, il gagnera sa forteresse par un chemin détourné.

— Minotaure dans la zone, nous informe Char. Deux minutes avant lancement.

Je reste immobile à l’intérieur du tube de lancement, pelotonné dans mon cocon de guerre. Avec mes trois couches successives – ma combinaison thermique, mon armure et ma stellCoque, entièrement mécanisée, de plus de trois mètres de haut –, je ressemble à l’un de ces jouets en bois qu’ils vendent dans le port de Thessalonique, ces poupées emboîtables aux visages de Rouges et de Violets. J’en avais acheté une pour Pax, il y a longtemps, pendant notre unique voyage sur Mars en famille. Assis sur les genoux de Mustang, il ne se lassait pas de les rouvrir des dizaines de fois, nous les montrant pour être sûr que nous assistions au miracle, nous aussi. Quant à moi, je ne pouvais quitter des yeux le visage radieux de Mustang. Il s’en dégageait un tel amour, entier et vrai, qu’il en était douloureux ; le genre d’amour que vous souhaiteriez voir durer à jamais, mais que la cruauté du monde finit toujours par user, détruire. Malgré tout, vous ne pouvez vous empêcher d’espérer que le vôtre sera l’exception…

Mon cœur se serre. Pax était si jeune et innocent, à l’époque. Quelques semaines plus tard, je repartais en guerre. Où sont passés les mois, les années qui ont suivi ? Au fond de moi, je connais déjà la réponse. Ce temps écoulé, je l’ai gâché. À des milliers de kilomètres de ceux qui avaient besoin de mon amour.

La claustrophobie me gagne. L’appréhension de la violence à venir m’envahit. Le Nessus, escorté par les tranchAiles de Colloway, rugit au-dessus de l’océan, prêt à cracher mes amis prisonniers dans ses tubes.

— Contact établi. Six Bandits en approche. Ils nous ont repérés. Escadron Warlock, engagez l’attaque, ordonne Colloway.

Nos maigres forces s’élancent vers la patrouille. Plusieurs points de couleur disparaissent dans les deux camps. La voix de Colloway reprend son fil. Elle a perdu son insouciance habituelle, remplacée par la concentration d’un génie militaire.

— Bandits éliminés. Warlock-1, je pénètre dans la zone…

Les caméras du Nessus me retransmettent l’image des tranchAiles franchissant la limite de la zone d’ombre, disparaissant de nos senseurs, avalés par un brouillard noir.

— Nous nous déploierons une fois à l’intérieur, dis-je à mes hommes via ma radio. Ça risque de barder. Nous ne pourrons sûrement plus communiquer. Vous serez en autonomie complète. Une fois l’ennemi neutralisé, on se regroupe pour faire le point.

— Bien reçu, Hurleur-1, répond inutilement Alexandar.

— Mec, si tu lui lèches le cul un peu plus profond, tu ne pourras même plus respirer, se moque Clown.

— Je retiendrai ma respiration, mon bonsieur.

— Personne ne pourrait retenir sa respiration aussi longtemps, intervient Rhonna, installée dans son poste de tir.

— Ragnar pourrait, déclare Sevro.

— Ragnar aurait pu soulever une montagne avec son petit doigt, renchérit Clown. Et boire un océan entier sans aller aux toilettes, si grande était sa terrible vessie.

— Quelle est la façon la plus rapide de gagner le cœur d’un Sans-Égal Scarifié ? demande Caillou. En demandant à Ragnar de le lui arracher.

Sevro glousse.

— Contrairement aux simples mortels, Ragnar ne dormait pas. Il patientait.

Leurs plaisanteries me font regretter mon vieil ami plus que jamais. J’ai toujours trouvé injuste que Ragnar soit mort sans voir Tinos sauvé et Luna libérée.

— Aujourd’hui, rappelez-vous ce que le Seigneur Cendré a fait à notre ami, dis-je à mes hommes. Souvenez-vous qu’il en a fait son esclave, qu’il a forcé Ragnar à tuer pour le divertir. Deux Grimmus sont tombés. Deux demeurent encore.

— Atalante au Grimmus, Magnus au Grimmus, récitent-ils comme une promesse.

J’espère qu’Atalante sera là avec son père. Nous pourrons enfin mettre un terme à la saga de cette famille maudite.

Sans-Langue se met à fredonner le chant de mort des Obsidiens. Sa mélodie m’évoque les plaines désolées du pays de Ragnar, parcourues de vents glaciaux. Je donnerais tout pour qu’il soit avec nous, pour qu’il mène l’attaque qui sonnera le glas de son ancien maître. Pour qu’il fasse trembler ces Ors arrogants comme ils n’ont jamais tremblé.

— Hyrg la Ragnar, gronde Sevro.

— Hyrg la Ragnar ! répondent les Hurleurs.

Le Nessus s’enfonce dans la zone d’ombre. Les caméras s’éteignent. Mon oreillette grésille, morte. Oubliant mon rôle de père, de mari, j’invoque ma rage, ma haine. Je suis un Fossoyeur de Lykos ; je suis le Faucheur, venu récolter la vie du dernier grand seigneur de guerre Or du Système.

Dans le tube, une lumière jaune clignote. Je la dévore du regard, impatient de la voir virer au vert. Une dernière fois, je vérifie le bon fonctionnement de mon armure, de mes boucliers, de mes bottes antiGrav, du canon à particules sur mon épaule et du fusil intégré dans le bras de ma stellCoque. Avec un gémissement aigu, mes armes, chargées à bloc, s’activent.

La lumière passe au vert.

Un système de crochets me déplace jusqu’au culot du tube de lancement. Serrant les dents, je rentre la tête dans les épaules. Une décharge d’énergie m’entoure – et me voilà projeté à Mach 3 dans la zone d’ombre, abandonnant mon estomac derrière moi.

J’émerge dans un véritable chaos.

Il me faut quelques secondes pour m’orienter. Mes alarmes crient à qui mieux mieux. Un rayon à particules déchire l’air à quelques mètres de moi, épais comme une cuisse et brillant comme un soleil miniature. Les senseurs de mon armure le détectent et m’écartent violemment de lui. Je l’effleure, sentant sa chaleur à travers les deux épaisseurs de métal et la couche de formaGel qui me recouvrent. La manœuvre me place en pleine ligne de mire d’une rafale de tirs antiaériens. Je plonge au cœur d’un feu d’artifice de shrapnels surchauffés. Un obus explose près de mon flanc droit. Mon bouclier absorbe le choc avec un couinement indigné mais je pars en vrille, droit vers l’océan. In extremis, je parviens à reprendre le contrôle de ma chute, effleure les vagues et remonte vers le ciel.

Ça commence mal.

Nous sommes tombés directement sur les défenses de l’ennemi. Au temps pour notre entrée discrète dans la zone d’ombre… Depuis un archipel d’atolls recouverts de canons antiaériens, six tourelles gyroscopiques canardent le ciel sans répit. Le Nessus encaisse leurs tirs sans broncher. D’un coup de canon à particules, il vaporise l’atoll principal. Les tranchAiles de Colloway dansent un ballet mortel avec une escadrille ennemie. Deux de mes hommes, leurs stellCoques endommagées, s’éloignent du champ de bataille. Les autres plongent avec moi vers les atolls. Avec nos carapaces noires, anonymes, impossible de les reconnaître. Je repère une île surmontée d’une pointe rocheuse, sur laquelle est installé un canon à particules. La lumière crépite et craque dans sa gueule, avant de se précipiter vers moi. Je m’écarte, évitant une mort certaine, et active mon propre canon, plus petit. Lentement, il se met à charger. Des perroquets terrifiés s’envolent de la canopée. Arrivé à une distance satisfaisante, je serre le poing. Un rayon éblouissant jaillit de mon épaule, faisant fondre la base de la tourelle. Je le guide du bras, jusqu’à trouver le générateur du canon, qui explose. Je désactive mon arme et reprends de la hauteur. Autour de moi, les Hurleurs font subir le même sort au reste des défenses de nos adversaires.

Une fois le dernier canon détruit, nous nous rassemblons au-dessus d’un des atolls, où fument les ruines d’une tourelle. Nos tranchAiles nous rejoignent, un kilomètre plus haut. Le Nessus se place au-dessus d’eux, tirant sur les îles principales, qui se trouvent hors de vue. Ces dernières ripostent. La planète semble sur le point d’exploser.

Un par un, mes Hurleurs atterrissent. Avec leurs armures de trois tonnes, aux longs bras articulés, ils ressemblent à une bande de golems crustaçoïdes. Enfin visibles derrière leur visière triangulaire, ils m’observent sans bouger. De la fumée s’échappe de la spalière de Sans-Langue, mais il n’a pas l’air blessé. Thraxa vacille légèrement, déséquilibrée par le lanceur de bombes atomiques sur son dos. Sevro se pose en dernier, sur la pointe, en s’agrippant à une proéminence rocheuse.

Nos systèmes de communication sont toujours HS. J’utilise un projecteur laser, intégré dans mon plastron, pour leur donner mes ordres. Ensuite, je redécolle avec Sevro pour essayer d’observer, de haut, le territoire du Seigneur Cendré dans son entièreté.

Une mer tranquille, couleur d’émeraude, piquetée d’îlots volcaniques, s’étend sous nos bottes. Vingt kilomètres plus loin, au centre de la zone d’ombre, nous localisons une île arrondie surmontée d’une gigantesque spire blanche. Un alignement d’atolls rocheux, torturés, prolonge la pointe de l’île. Des plages de sable pâle bordent ses côtes, tel le gras d’un morceau de viande. Pilonnée par le Nessus, sa forêt a pris feu en plusieurs endroits. Touchée, son antenne principale a fondu. Cependant, un bouclier énergétique protège la tour intacte, ne s’arrêtant qu’à quelques dizaines de mètres au-dessus de l’eau.

Un coup de tonnerre fait trembler l’atmosphère.

Au-delà de l’île, à l’ouest de la zone d’ombre, le combat fait rage. Je zoome sur l’endroit en question. Les tranchAiles d’Apollonius et ceux du Seigneur Cendré virevoltent au-dessus de la mer. Des rafales rouges et des rayons bleu-blanc s’entrecroisent dans le ciel. Je n’aperçois que peu de bâtiments sur les atolls. Sans doute leurs défenses sont-elles principalement immergées.

Une série de chocs sourds retentit : les foudrAiles d’Apollonius, des tanks aériens ressemblant à de grosses araignées, ont sorti leurs armes antibunkers. Pendant ce temps, profitant des brèches ouvertes par les tranchAiles, ses navettes de transport s’élancent pour aller déposer leur cargaison humaine sur les îles principales. Malgré des pertes importantes, Apollonius gagne du terrain.

Puis un spectacle terrifiant attire mon regard.

À environ quatre kilomètres de la spire, sur l’une des plus grosses îles, un nuage de tranchAiles décolle pour rejoindre la bataille. Je compte trente-six chasseurs, trois escadrons entiers. Deux cents attendent encore pour s’envoler. Des silhouettes argentées scintillent sur l’eau : à bord d’aéroBarques, le reste des pilotes rejoint les vaisseaux.

Repérant notre présence, un escadron se détache de ses congénères pour intercepter Colloway, sur le point d’attaquer les tranchAiles encore au sol. Mes compagnons ne sont plus que trois. Le Warlock va devoir faire honneur à sa réputation, aujourd’hui. Déjà, les canons antiaériens lui tirent dessus.

À travers nos visières, je croise le regard de Sevro.

Nous devons éliminer ces pilotes. S’ils atteignent leurs chasseurs, tout est perdu. Je me laisse tomber en piqué et atterris parmi mes hommes. Leur faisant signe de me suivre, je plonge dans les vagues. Au-dessus de nos têtes, les tranchAiles ouvrent le feu. Heureusement, l’eau amortit leurs rafales. Nous descendons à vingt mètres de profondeur, puis fonçons vers l’archipel tel un banc de requins métalliques. Deux torpilles nous font soudain dévier de notre course.

Surgissant des profondeurs, un petit objet, pas plus gros qu’un poing, vient alors se coller contre la poitrine d’un de mes Hurleurs. Il explose, vaporisant sa tête et son torse. D’autres apparaissent à leur tour. Des mines téléguidées. Nous nous précipitons vers la surface, les explosifs à notre poursuite. Un rayon étincelant vient soudain intercepter leur course. Je pourrais embrasser ma nièce. Joli tir, Rhonna !

Nous émergeons à moins d’un mètre de la dernière aéroBarque. Deux d’entre elles ont déjà accosté, une quinzaine file encore vers la plage. Je bondis sur le pont de la plus proche, atterrissant devant le poste de pilotage. À travers la vitre, la pilote Bleue et ses marins, Oranges et Verts, écarquillent les yeux. Je brandis le fusil intégré dans mon gantelet gauche et les arrose de balles, les réduisant en charpie. Mes Hurleurs s’abattent sur le reste des embarcations, massacrant leurs équipages. Thraxa, d’un coup de marteau, envoie un Gris voler à plus de vingt mètres. Elle s’enfonce dans la soute d’un des bateaux. Un bruit de rafales et une lumière stroboscopique s’échappent de la trappe. Sevro coule une autre aéroBarque d’un coup de canon, sans prendre la peine de se poser. Repoussant le verre brisé d’un coup d’épaule, je traverse le poste de pilotage et pénètre dans la cabine adjacente. Deux dizaines de Bleus, en uniforme de pilote, me dévisagent d’un air terrorisé. Certains ne sont pas plus vieux que Rhonna.

Pressant la détente, je les transforme en bouillie.

Leurs membres frémissants retombent par terre en même temps qu’un brouillard sanglant se dépose sur ma stellCoque.

Quand je ressors, leur flotte n’est plus qu’un ramassis d’épaves en train de couler. Sevro a rassemblé les Hurleurs sur la piste de décollage voisine. D’une poussée de bottes antiGrav, je me propulse près de lui.

— Tu parles d’une infiltration discrète ! dit-il en ôtant son casque. Cet endroit est aussi facile d’accès que le cul d’un hérisson !

— Nous aurons rapidement l’avantage. Les frégates font du bon travail.

Il se met à rire.

— Ça, les pilotes d’Apollonou savent y faire ! Et tu as vu Colloway ? Il a descendu un demi-escadron à lui tout seul !

Nous levons les yeux vers les petites silhouettes qui tourbillonnent entre les nuages. Vues d’ici, elles ont presque l’air insouciantes. La plage, elle aussi, est paisible. Des vaguelettes clapotent contre mes bottes. Des crabes vaquent à leurs occupations. Plus loin, dans la baie qui nous sépare de l’île principale, les dernières aéroBarques s’enfoncent sous la surface de l’eau.

— Il manque qui ?

— Grana et Vandros, répond doucement Sevro.

De mes douze hommes de départ, il en reste huit. J’essaie d’afficher un plan holographique des lieux, sans succès. Leurs brouilleurs bloquent même mes senseurs. Je repousse ma frustration. Comme Niobé le répète à nos enfants, se fier à ses appareils, c’est encourir le risque de mourir en même temps que leurs batteries.

Autour de la spire blanche, rien ne bouge.

— Il n’a pas l’air de vouloir essayer de s’échapper, dis-je.

— Nan. Il doit penser qu’on a une flotte prête à l’attraper en orbite. Pour une fois, il nous surestime. Va falloir aller le déterrer. On devrait attendre qu’Apollonou atterrisse de l’autre côté de l’île, suggère-t-il.

Thraxa et Sans-Langue nous rejoignent après avoir inspecté la rive. Pendant ce temps, Caillou et Clown surveillent la piste de décollage, entourée d’oliviers et de rochers blancs. Alexandar les rejoint, accompagné de quelques Hurleurs.

— Non. On ne peut pas attendre, dis-je. Ils ont peut-être réussi à envoyer un signal avant qu’on détruise leur antenne. Si c’est le cas, les renforts ne tarderont pas.

— Alors, bougeons-nous le cul, répond Sevro.

La bataille aérienne continue de faire rage. En formation serrée, nous entreprenons de longer l’île en rase-mottes. Au passage, j’envoie Alexandar, Sans-Langue et Milia détruire les tranchAiles restés à terre. Des colonnes de fumée s’élèvent bientôt au-dessus des dunes de sable clair. Dans le ciel, les choses ne se déroulent pas comme prévu. Le Nessus a perdu son canon principal, détruit par un rayon particulaire tiré depuis la plus grande des îles. Le vaisseau bat en retraite. Une des frégates d’Apollonius s’est également fait abattre.

À l’abri dans une faille rocheuse, pendant que les Hurleurs inspectent mutuellement leurs stellCoques, je rampe accompagné par Sevro jusqu’au sommet d’une butte pour observer notre cible. Les deux îles se trouvent à un kilomètre l’une de l’autre. Une série de tourelles orne la côte qui nous fait face.

Au loin, sur notre droite, Apollonius est parvenu à prendre pied sur la plage. Une vague de soldats mécanisés émerge de ses navettes de transport, bondissant sur leurs jambes de sauterelles, tandis que ses tanks arachnoïdes les protègent d’un tir nourri.

Aux portes de la mort, la dernière légion des Valii-Rath sonne la charge.

Une volée de grenades à fragmentation, lancées depuis les falaises qui bordent la plage, fauche net la première vague d’envahisseurs. Un escadron de tranchAiles s’élance vers la ligne de défense et la réduit en miettes. Les Légions Cendrées, prises par surprise, jaillissent de leurs bunkers souterrains. Un éclat métallique me fait plisser les yeux : Apollonius, escorté par ses gardes du corps, vient de sauter de sa navette de transport. Sur son étendard holographique, qui flotte derrière lui, un Minotaure violet invite ses ennemis à entrer dans la danse et périr. Il atterrit au milieu d’un peloton de Gris, qu’il entreprend de décimer.

Clang.

Un choc, sur ma poitrine, me projette à terre. Je dégringole de notre point d’observation. Allongé sur le dos, sonné, je fixe le ciel.

— Un sniper ! crie Sevro. (Il se précipite près de moi.) Fauch’, tu es touché ? Fauch’ !

— Oh bordel, il est mort ! beugle Clown.

Sevro le repousse.

— La ferme, couillon !

Caillou s’agenouille et m’examine.

— Darrow, tu m’entends ? Darrow ?

— Ouille.

Ils m’aident à me redresser. La balle perforante a traversé ma stellCoque mais, heureusement, a été arrêtée par mon armure de combat. Les bras et les jambes de ma carapace ne répondent plus. Caillou et Clown m’aident à en activer le système d’éjection d’urgence. Je rampe hors de ma coquille, encore étourdi par le choc. La balle a bosselé le plastron de mon armure.

— Où est Thraxa ? lance soudain Sevro.

— Je suis là, répond-elle en s’avançant.

— Tu as toujours ta petite bombe ? demande-t-il, l’air enragé.

— Oui, monsieur.

— Passe-la-moi.

Elle décroche le lanceur portatif de son dos pour le lui donner. Sans même rabaisser son casque, il bondit jusqu’au rebord de la crevasse – un saut de plus de trente mètres – et, suspendu dans les airs, tire vers l’île. Tandis que le petit missile s’éloigne sans un bruit, il laisse la gravité le ramener parmi nous. Nous nous plaquons sur le sol. Il nous imite, le visage de marbre. Une lumière aveuglante remplit soudain le ciel. La terre tremble. Une onde de choc passe au-dessus de notre tête, charriant du sable et des débris. Quelques secondes plus tard, un mini-tsunami vient s’écraser sur la plage. Sur l’horizon, le brouillard noir qui délimitait la zone d’ombre disparaît.

Je m’extirpe de la crevasse, contemplant le désastre provoqué par une bombe d’une demi-mégatonne de puissance. Un champignon atomique se forme lentement au-dessus de l’île mutilée. L’air est rempli de particules en suspension. La falaise a été littéralement rasée.

Plus loin, autour de la spire blanche qui se dresse, droite et calme, le soleil se réverbère sur des hommes de Fer.

Les Ors du Seigneur Cendré sont finalement de sortie.

Dégainant mon rasoir, je regarde mes Hurleurs.

— Pour la République.

Protégés par nos armures, noirs de suie et de cendre, nous nous envolons vers l’île plongée dans son crépuscule nucléaire. Les Ors, une vingtaine au total, s’élancent à notre attaque. Ce sont tous des dragons, des Sans-Égaux de la Legio XIII Dracones, l’élite des hommes du Seigneur Cendré. Un dragon marin orne leurs uniformes. Ce sont eux qui ont massacré, par millions, des Rouges de Mars ; eux qui ont lâché des bombes atomiques sur New Thèbes ; eux qui, après la bataille, ont balancé leurs prisonniers de guerre depuis leurs navettes à trois kilomètres d’altitude.

Aujourd’hui, ils mourront.

Déjà, les deux camps s’échangent des rafales de balles et des missiles. Les boucliers scintillent, les armures éclatent et fument. Thraxa leur envoie un missile IEM. Il explose en plein milieu de leur groupe, sans effet. Ils ont de nouvelles protections antimagnétiques.

Le Hurleur devant moi explose en trois morceaux. Deux dragons meurent sous le canon à particules de Sevro. Vulnérable sans ma stellCoque, je me positionne derrière Thraxa pour me protéger. Puis je les charge, mon rasoir au clair, tel un antique chevalier.

Les deux escadrons se rencontrent à une vitesse avoisinant Mach 1. Le choc est brutal. Le métal grince, les fusils crépitent, les rasoirs sifflent, les armures rugissent. On dirait une bagarre d’anges déchus. Milia décapite l’un des Ors, avant de se faire trancher en deux par un autre. Ses restes chutent dans la mer sans un bruit. Je pare l’épée de son meurtrier, qui vise la tête de Thraxa. La force du coup m’engourdit l’épaule mais je tiens bon. Prenant appui sur le dos de Thraxa, je me rétablis – juste à temps pour me fracasser contre un nouvel adversaire. Sa lame vient racler mon casque. La mienne s’enfonce dans son ventre. Mes os tremblent et protestent sous la violence de la collision. Ma vision se trouble. Nous dégringolons tous les deux vers le sol.

Nous atterrissons, emmêlés, sur un récif. Mon visage n’est qu’à quelques centimètres de son casque de jaguar. Il braque un Poing à impulsion vers ma tête. Je lâche mon rasoir et, utilisant une prise de kravat, immobilise son bras contre son flanc, avant d’appuyer mon propre Poing contre son estomac et de tirer à puissance maximale. Son torse se transforme en purée ; la pierre fondue gicle sur ma visière. Repoussant son cadavre, je me remets péniblement debout. Alors que je me redresse, un coup m’atteint dans le bas du dos. Mon bouclier cède ; mon armure fond ; ma peau grésille. Avec un hurlement de rage et de douleur, je plonge en avant pour éviter le coup suivant. Du coin de l’œil, j’aperçois Sevro, toujours vêtu de sa stellCoque, percuter l’Or avec une violence inouïe. Utilisant la force monstrueuse de sa carapace, il lui arrache le bras et l’utilise pour lui écrabouiller le crâne. Un autre Or s’approche, le visant de son Poing à impulsion. Sevro, tendant son bras mécanisé, le saisit par le pied. Emporté par sa vitesse, l’homme se déchire en deux avant de s’écraser sur les rochers, à deux cents kilomètres à l’heure.

— Va dans la tour ! Il doit y avoir une entrée sur la piste d’atterrissage, me crie Sevro. (Il tire quelques rafales vers le haut.) Sans ta stellCoque, tu es mort. Va choper Cendrinou.

Je ne réponds pas, regardant mes Hurleurs en train de mourir.

Leurs efforts pour percer la ligne des Ors ont échoué. L’assaut a dégénéré en une bagarre aérienne généralisée. Les adversaires se projettent contre les rochers et la paroi de la spire dans l’espoir de se briser le cou. Nos stellCoques nous donnent l’avantage de la force brute, mais les Ors sont plus nombreux et plus agiles. Un par un, ils nous mettent à terre, telles des hyènes harcelant des lions.

Avec fureur, Thraxa repousse les six hommes qui l’entourent. Brisés par son marteau, ils s’écrasent sur les rochers en contrebas. Alors qu’elle se prépare à frapper de nouveau, un ennemi l’empale dans le dos. Un autre lui tranche son bras mécanique. Un troisième lui poignarde le ventre, plusieurs fois de suite, avant que Sans-Langue ne vienne le percuter. Plus bas, dans un ravin, Caillou défend le corps inerte de Clown.

— Sur le toit ! lancé-je dans ma radio, maintenant la zone d’ombre est inactive.

Sevro répète l’ordre. Les Hurleurs encore en état nous suivent en direction du sommet de la tour. Nous nous posons sur une étroite piste d’atterrissage, où nous attendent une équipe de snipers Gris et un peloton d’Obsidiens. En nous voyant, ils battent en retraite, essayant de s’abriter derrière la navette privée du Seigneur Cendré.

Je les charge à pleine puissance et renverse un Gris dont les côtes poussent un craquement sinistre. Roulant sur moi-même, j’évite la hache d’un Obsidien et lui tire droit dans la tête. Son casque dévie le coup mais, sonné, il ne peut éviter le revers de rasoir que je lui porte à la jambe. Un Or, qui nous a suivis, m’écarte d’un coup de Poing à impulsion. Mon bouclier l’absorbe. Activant mes bottes antiGrav, je m’élève dans les airs, puis fonds sur lui, dégainant mon rasoir. Il se défend. Je parviens à lui trancher le bras. Une décharge de Poing à impulsion, venue d’origine inconnue, l’achève. Pendant ce temps, Sevro pousse un Gris dans le vide d’un coup de botte. Un Obsidien se jette sur lui, pointant sa lance vers sa visière. Sevro l’évite en se tordant le cou, saisit la tête de l’Obsidien entre ses doigts mécaniques et l’écrase comme un fruit trop mûr. Une décharge de plasma vert lui grille la jambe, la rendant inopérable. Un groupe de Gris le mitraille à coups de fusils anti-armure. Je leur tire dessus, démolissant leurs rangs. Trop tard. Une grenade IEM atteint la stellCoque de Sevro. Un nuage d’éclairs bleus la parcourt, grillant ses circuits. Il s’éjecte manuellement, bondissant au-dessus d’Alexandar et de Sans-Langue qui luttent, pied à pied, pour résister à la marée de nos adversaires.

Je le perds de vue dans la mêlée.

L’ennemi s’acharne, nous canardant depuis sa position aérienne. Une grenade assommante me fait trébucher. J’essaie de reprendre mon équilibre. Un Obsidien me frappe en pleine poitrine avec son Marteau à impulsion. Mon bouclier grésille et s’éteint. Mon plastron cède, mes côtes craquent. Il me renverse par terre, me piétine la main, m’obligeant à lâcher mon rasoir. Puis il lève son arme. Le temps ralentit. Thraxa gît un peu plus loin, un rasoir enfoncé dans la cuisse. Alexandar essaie désespérément de se frayer un chemin jusqu’à moi. Je rugis de terreur. Son Marteau s’abat, fracasse mon casque, crépite de bleu à quelques centimètres de mon nez. Je peux sentir sa chaleur sur mes lèvres, dans mes yeux. L’Obsidien tire sur son Marteau, arrachant mon casque de son gorgerin. Hululant son chant de guerre, il me plaque au sol du genou et sort un couteau cérémonial. Puis il agrippe mes cheveux et, de sa lame, commence à cisailler la peau de mon front.

Ta-taaaaaaaaaa ! Ta-taaaaaaaaaa !

Un bruit de clairon retentit soudain. L’Obsidien lève les yeux. Un vol de chevaliers s’abat du ciel, une silhouette violette à leur tête. Atterrissant devant l’Obsidien, le Minotaure le coupe en deux, de la tête à l’entrejambe, d’un violent coup de rasoir.

Apollonius vient nous prêter main-forte.

Ses chevaliers plongent sur les soldats de la Garde Cendrée telle une volée de sauterelles, frappant, déchirant, écrasant, les tuant jusqu’au dernier. Apollonius chante tout en affrontant les Ors et les Lurchers qui, courageusement, essaient de nous barrer l’accès à l’entrée de la tour.

— « … j’ai chanté, avec des accords différents de ceux de la lyre d’Orphée, le Chaos et l’éternelle Nuit. Une Muse céleste m’apprit à m’aventurer dans la noire descente et à la remonter… »

Soulevant un Gris d’une main, il lui écrase le crâne sur la coque de la navette du Seigneur Cendré. Puis il se tourne vers moi, sanglant et cabossé, et, l’espace d’une seconde, je suis persuadé qu’il va m’achever. Au lieu de cela, il rétracte son casque et me dévisage, en sueur, échevelé, le regard débordant d’amour. J’accepte son aide pour me relever.

— Contemple le courroux que nous avons déchaîné ! rugit-il. Contemple la légende du Faucheur et du Minotaure ! Oh, quelle défaite nous leur avons infligée sur la plage !

Comment diable s’en est-il sorti ? Ses adversaires étaient quatre fois plus nombreux !

J’ai perdu mon casque. Suite à la tentative de scalpement dont j’ai été victime, mon visage est trempé de sang. Ma propre mère ne me reconnaîtrait pas. Apollonius embroche le cœur d’un Or blessé puis se tourne vers ses gardes du corps :

— Vorkian, Gaul, retournez sur la plage. Tuez-les tous.

Ses hommes quittent la tour pour rejoindre la bataille sur la plage. Apollonius s’approche pour me prendre dans ses bras. Ahuri, je le laisse faire.

— Ce fut un spectacle divin, Darrow, dit-il en admirant mes Hurleurs. Je n’ai jamais vu un tel rassemblement de démons. Vous avez combattu comme des séraphins se frayant un passage à travers une armée de mortels !

Sevro me rejoint en boitillant. Son bras gauche est bizarrement tordu. Son armure fendue laisse apparaître des morceaux de peau calcinée. J’inspecte le reste de mes Hurleurs. Le ventre noué, je constate que Clown et Caillou n’en font pas partie. Sans-Langue est en train de prodiguer les premiers secours à Thraxa, adossée contre un mur. Seul Alexandar semble indemne. Il se débarrasse de sa stellCoque déchiquetée et fumante, conservant toute son élégance en dépit du carnage qui l’entoure. Malgré son calme, ses yeux trahissent son état de choc.

— Alexandar.

— Oui, monsieur ?

— Contacte le Nessus. Surveille le toit. (Je m’éloigne en claudiquant vers la porte qui mène à l’intérieur de la tour.) Sevro, Apollonius. Allons-y.

J’émerge d’un sommeil agité en m’attendant à trouver Cassius sur le seuil de ma chambre, me demandant si j’ai fait de nouveaux cauchemars. Puis, je me souviens : Cassius n’est plus là. Pourtant, je ressens une présence dans la pièce. Debout près de la fenêtre, un Brun m’observe en silence. Je suis trop épuisé pour m’en étonner. Ses yeux couleur d’écorce pétillent sous ses fins sourcils cotonneux.

— Dominus Lune, me dit-il respectueusement. Excusez-moi de vous réveiller, mais on réclame votre présence.

— Qui ?

— Une amie.

Séraphina ? Il contourne ma couchette, évitant de marcher sur mes couvertures, et trace un symbole étrange sur le mur. Celui-ci s’écarte en grondant légèrement, révélant un passage secret. J’hésite. Un piège ? Il me fait un signe impatient.

— Venez, dominus. Elle vous attend.

Je le suis dans le tunnel. Il me guide dans l’obscurité jusqu’à un second mur, où il trace un autre symbole. Une nouvelle porte se forme. Nous émergeons dans un salon. Le Brun referme le passage, puis m’invite à m’asseoir sur les coussins de soie étalés devant l’âtre.

— Attendez ici, dominus. Puis-je vous apporter quelque chose à boire ?

— Du thé, si tu en as, dis-je instinctivement. (Mon estomac se rappelle à mon bon souvenir.) Et de quoi manger. Ce que tu trouveras. (Il s’incline et s’éloigne.) Excuse-moi, intendant. Comment t’appelles-tu ?

— Aruka, répond-il doucement.

J’incline la tête selon la mode bordurienne.

— Merci, Aruka.

Il me salue de nouveau et s’éclipse.

La pièce est austère et traditionnelle, décorée selon le style préCouleur du pays d’origine de la famille Raa. Des tatamis en paille d’Igusa recouvrent le sol. Une série de fenêtres donne sur le désert glacé. D’énormes troncs, d’une riche couleur de miel, supportent le plafond en pierre. Dans le tokonoma, une sorte d’alcôve, sur une estrade en cyprès, se trouvent un arbre miniature et un rasoir suspendu dans un champ antigravitationnel. Irrésistiblement attiré, je m’approche de la seule excentricité de la pièce : un piano à queue en bois massif. Il est magnifique. On en trouve parfois sur Cérès et les plus gros astéroïdes, mais en plastique, de mauvaise qualité. Pour construire celui-ci, ils ont dû importer le bois de Ganymède ou Callisto…

Je caresse les touches noires et blanches. Non, je me trompe. Il est ancien, peut-être plus ancien que la Société. Deux « S » dorés ont été gravés au-dessus du clavier. Fermant les yeux, j’effleure le pupitre d’érable verni, m’imprégnant de l’énergie du bois, imaginant les oiseaux qui chantaient dans les branches de cet arbre. Dix ans après avoir quitté le Mont Palatin, leur chant est toujours aussi clair. Un souvenir tremblote à la périphérie de ma conscience ; la sensation d’un détail perdu, oublié.

Est-ce simplement le mal du pays ? Ou une information importante qui cherche à se manifester ?

— Tu sais jouer ? demande une voix féminine.

Gaia, la mère de Romulus, traverse le salon, le dos courbé, les épaules voûtées. J’étudie ses poignets fragiles comme du verre et sa peau translucide, veinée de bleu. Jeune, elle devait être mince comme un roseau ; à présent, on dirait une poupée de porcelaine qui, sans sa canne et l’Obsidien qui lui soutient le bras, basculerait sur le sol et se briserait en mille morceaux.

L’Obsidien semble aussi âgé qu’elle. Avec ses yeux noirs intenses, son visage ridé, son crâne rasé et ses oreilles taillées en pointes, on dirait un golem grisâtre et bossu. Ses lobes sont décorés de disques en or de la taille d’un œuf, gravés de dragons électriques. Il est vêtu d’une scoroCotte grise, sa longue barbe blanche coincée dans sa ceinture. Gaia s’appuie sur lui comme elle le ferait avec un vieil ami.

— Non, dis-je. Je n’ai jamais appris.

— Un enfant d’Hypérion sans éducation musicale ? Quelle honte. Mais tu devais être occupé par d’autres leçons. Ta grand-mère qui t’enseignait à transformer des lunes en roche fondue, peut-être ? Ou bien était-ce la spécialité de ton parrain ?

Son visage a perdu toute trace de sa prétendue sénilité. Intéressant.

— Mon parrain m’enseignait à terrasser mes adversaires. J’avais deux heures de stratégie avec lui chaque jour.

— Si seulement il avait suivi son propre conseil… Darrow ne serait plus qu’un mauvais souvenir, au lieu d’une maladie qui ronge le Système depuis dix ans.

— Il reste le seul à avoir vaincu le Faucheur durant une bataille. Et je pense qu’il faut être bien paresseux pour blâmer un individu de la chute d’une civilisation.

— C’est vrai. Les civilisations vont et viennent. Elles sont même parfois en paix.

— Il paraît.

— Tu as dû vivre une enfance exceptionnelle. Petit-fils de Lorn et d’Octavia, élevé par Magnus, Aja, Moira, Atalante… et témoin de la naissance de deux nouveaux géants.

— Deux ?

— Darrow et Virginia. Je pense qu’il faut être bien étroit d’esprit pour croire que l’homme puisse exister sans la femme, dit-elle en souriant.

Sa pique inattendue m’arrache une bouffée d’enthousiasme. J’aime bien cette femme. Elle me rappelle Atalante.

— Vos compatriotes le surnomment le Roi des Esclaves. Pas vous ?

— Ce n’est qu’un gamin de chair et de sang. Pourquoi en rajouter ? Oh, merci, Goroth. (Elle pousse un sifflement asthmatique tandis que l’Obsidien l’aide à s’asseoir sur le banc du piano. Il s’écarte ensuite pour aller se placer près de la fenêtre. Au passage, j’aperçois un crâne hurlant tatoué sur la base de sa nuque. Gaia suit mon regard.) N’aie pas peur du vieux ronchon. Il est aussi gâteux que moi. (Goroth secoue la tête.) La ferme, toi, lance Gaia sans méchanceté. (Elle extrait une pipe et des allumettes de sa tunique, puis tapote le banc à côté d’elle.) Viens t’asseoir avec moi, Lysandre. Je vais t’apprendre.

Sans se gêner, elle gratte une allumette sur son talon calleux et l’approche de sa pipe. Je lance un regard mal à l’aise à l’Obsidien. Tandis que je la rejoins dans son nuage de fumée, elle pose les mains sur le clavier.

— C’est mon mari qui me l’a offert, le jour de mes vingt-neuf ans. Tu sais quel âge j’ai à présent ?

— Sûrement pas plus de soixante ans, dis-je avec un sourire.

Elle glousse.

— Soixante ! Vilain flatteur ! Ce coureur de jupons de Bellona t’a déteint dessus. (Elle me dévisage.) J’espère qu’il ne t’a rien refilé de gênant.

— Cassius était comme un frère pour moi.

— Dans le Noyau, l’un n’empêche pas l’autre.

— Je viens de Luna, pas du Noyau.

— Bah ! C’est la même chose.

Pourquoi m’a-t-elle fait venir ici ? Elle attend quelque chose de moi. Est-ce une sorte d’épreuve ? Malgré mon deuil, le jeu continue – ou plutôt s’accélère. Didon a réussi son coup. Ses ennemis tombent un à un. Quant à moi, j’ai perdu Cassius, mais Pytha est toujours vivante. Je dois la protéger, même si cette simple idée me paraît naïve et arrogante.

Gaia, ignorant ma tempête intérieure, se met à jouer une simple mélodie. Un étrange sentiment d’appartenance m’envahit. J’en oublie momentanément cette danse mortelle.

— Tu dois trouver cela grotesque, toutes ces rides. Dans le Noyau, vous ne pouvez pas vous passer de vos thérapies rajeunissantes. Pfah ! (Crachant dans un mouchoir sale, elle examine son glaviot, puis range le mouchoir dans la manche de son kimono.) Même ta grand-mère n’a jamais paru avoir plus de soixante ans. Pourtant, quand nous étions jeunes, nous avons dansé toutes les deux au bal de son père. J’étais pratiquement invisible à côté d’elle. Elle était si resplendissante, si raffinée ! Mais aussi très arrogante. Elle m’a snobée toute la soirée. Elle avait un vrai bâton dans son petit cul de gahja. Enfin, j’aurai eu le dernier mot ! pouffe-t-elle. Quel âge as-tu, mon enfant ?

— Vingt ans.

— Vraiment ? J’ai des poils plus vieux que toi !

Je ne peux m’empêcher de rire.

— Vous êtes plutôt directe.

— Ah ! C’est un droit que j’ai durement gagné. (Son regard s’adoucit. Elle pointe sa pipe vers mon visage.) Je sais que tu portes le masque de la cour de Luna. Comment l’appelez-vous, déjà ?

— Le masque du Danseur.

— C’est ça. Les Luniens sont célèbres pour ce calme, ce sang-froid… Un jour, j’ai vu ton arrière-grand-père se faire mordre par une manticore vénusienne pendant son gala d’anniversaire. Elle lui a arraché la moitié de la joue. Il n’a même pas frémi. Il a mordu la bestiole à son tour, puis a réclamé une coupe de champagne. Ovide était un homme terrifiant. Moi, je suis trop tête brûlée pour porter votre masque, mais je vois à travers le tien. Ton ami est mort aujourd’hui. Tout comme mon petit-fils, ma petite-fille et ma petite-nièce. (Elle se tait, solennelle, quelques secondes, avant de tirer une bouffée de sa pipe.) Ils vont me manquer. Même cette vipère de Bellérophon. Mais c’est la vie, n’est-ce pas ? Qui vivra par l’épée mourra par l’épée… Ton Bellona savait ce qui l’attendait. Toi, tu es différent. (Elle me tapote la tête.) Ton épée se trouve ici. Si tu vis aussi longtemps que moi, tu apprendras que ta tristesse n’est qu’une goutte dans l’océan. Alors, ne la fuis pas, mon garçon. Savoure-la avant que les années ne l’engloutissent, conclut-elle, le regard étincelant.

— Vous pourriez jouer quelque chose pour eux ?

— Pour qui ?

— Pour ceux qui ont disparu. Cassius et votre famille. Un requiem, peut-être ?

Elle s’esclaffe.

— J’aime la façon dont ton cerveau fonctionne !

Se penchant sur le piano, elle entame un morceau lent et funèbre, qui vient faire écho aux lamentations de mon âme. Sa mélodie réveille également autre chose en moi, l’ombre d’une ombre, un fragment enfoui dans les archives de ma conscience. J’ai l’impression de sentir une présence derrière moi, de renifler un parfum qui n’existe pas, de ressentir, contre mon dos, les battements d’un cœur mort depuis longtemps.

Gaia se rend compte de mon inconfort.

— Tout va bien, mon enfant ?

— Oui, dis-je machinalement.

Je baisse les yeux. Sans m’en rendre compte, j’ai posé mes mains sur le clavier, l’empêchant de continuer à jouer. Au lieu de les retirer, j’appuie sur une touche. La note résonne dans tout mon corps. Le souvenir s’épaissit, prend forme, émerge de l’ombre comme une statue jaillissant des flots à marée basse. Les yeux fermés, j’appuie sur une autre touche. Mes mains se mettent à bouger, trouvant note après note, m’emmenant loin d’ici, guidées par un fantôme oublié, un fantôme si longtemps refoulé que j’ignorais qu’il se trouvait en moi. Et voilà qu’il s’envole, libéré. Et mon esprit s’illumine soudain.

Mes mains glissent sur les touches, leur arrachent un requiem pour Cassius et pour tous ceux que j’ai perdus. La musique m’emporte vers une bibliothèque lointaine, un feu crépitant dans une cheminée et un bébé léopard qui s’enroule entre mes jambes. Elle se tient derrière moi. Ses cheveux effleurent mes joues. Son parfum truculent emplit la pièce. Arpège après arpège, tout me revient : ses yeux éblouissants, sa bouche hardie. Déjà, j’arrive à la dernière note qui reste suspendue, mélancolique, dans les airs.

Posant mes mains sur le clavier, les joues trempées de larmes, je cherche à reprendre mon souffle. Puis je me tourne vers Gaia, perdu, troublé.

— Je croyais que tu ne savais pas jouer, dit-elle.

— Moi aussi. À moins que je n’aie oublié.

— Comment serait-ce possible ? C’était splendide, mon garçon.

— Je ne sais pas.

L’espace d’un instant, d’un souffle, je l’ai vu. Le visage de ma mère. J’ai vu sa peau délicate, son petit nez, sa bouche rieuse, ses yeux incandescents que le destin m’a volés. Ou est-ce autre chose qui me l’a dérobée, toutes ces années ? Un verrou que la musique aurait fait sauter ? Un autre souvenir me revient en mémoire :

— Ma mère jouait.

— Et elle t’a appris.

— Oui. Je… j’ignore pourquoi je ne me souvenais pas.

— Parfois, on ne peut survivre qu’en enfermant sa douleur.

— Non, je n’oublie rien. Jamais. Ma grand-mère a toujours dit que c’était mon plus grand don…

Une petite voix me chuchote que ce n’est pas tout, qu’un monde entier de réminiscences se tapit dans mon inconscient. Gaia m’observe avec sympathie.

— Ça me semble surtout une belle malédiction. Ma mère est morte quand j’étais petite, comme toi. Je me souviendrai toujours d’elle jeune et belle. Les personnes qui disparaissent au printemps de leur vie ont beaucoup de chance. Leurs proches ne les voient pas se flétrir et mourir sur pied… (Distraitement, elle effleure la peau molle de son menton.)… ou devenir l’ombre d’elles-mêmes.

— Je ne pense pas que vous soyez une ombre. Je vous trouve plutôt formidable.

— Je n’ai pas besoin de ta pitié ! rétorque-t-elle, me prenant pas surprise. (Puis elle redevient aimable et me tapote la main de sa pipe.) Tu n’es pas aussi doué pour la flatterie que Bellona. Même si tu chantes mes louanges, je sais qu’une autre a déjà ravi ton cœur. Ma petite-fille. J’ai tort ? demande-t-elle avec un regard pétillant de malice.

— Vous vous trompez.

— Elle ne sera pas la plus facile à aimer. Mais tu le sais déjà.

— Il y a des choses plus importantes que l’amour.

— Ah oui ? Lesquelles ?

— Le devoir. La famille. Elle a laissé mon ami se faire massacrer. Elle est responsable de sa mort. Tout comme moi, dis-je en baissant la tête. Nous ne ressentons aucun amour l’un pour l’autre. Un peu de curiosité, au mieux. Elle s’envolera bien assez vite.

— Elle t’a empêché de te faire torturer, révèle Gaia. Quand sa mère a découvert qui était Cassius, Séraphina l’a suppliée de t’épargner et de laisser Bellona mourir dignement.

— Elle ne savait pas encore qui j’étais. Non, la seule chose que partagent les Lune et les Raa, c’est d’avoir laissé Darrow nous diviser et, par conséquent, causer la perte de la Société. (Je me tourne vers elle.) Pourquoi m’avez-vous fait venir ici ? Je ne pense pas que ce soit pour pleurer ensemble, ou pour me montrer votre piano. Je sais que je vais bientôt mourir. C’est pour cela que vous avez cessé de faire semblant d’être sénile ? Parce que je ne pourrai pas révéler votre secret ?

Une douleur sourde me gagne la tête et la nuque. Leur petit cirque commence à me fatiguer. Je ne suis pas son ami. Ce soir, je n’ai pas envie de faire semblant.

— Non. J’ai besoin de ton aide.

Je ris, amèrement.

— Mon aide ? Pour quoi faire ? Je vous ai déjà donné la guerre que vous réclamiez, ce n’est pas suffisant ?

— Qui t’a dit que je voulais la guerre ? Viens avec moi.

Elle essaie de se lever du banc. Goroth se précipite pour l’aider, ses propres genoux poussant un craquement sinistre. Elle le repousse et, avec difficulté, parvient à se redresser seule. Puis elle me tend la main. Après une seconde d’hésitation, je la saisis. Lui offrant mon bras, je la laisse m’emmener vers la porte par laquelle Aruka est déjà sorti. Nous pénétrons dans un solarium artificiel. L’atmosphère humide embaume les fleurs et les pâtisseries. Du lierre luminescent recouvre les murs. Nous retrouvons l’intendant, en train de servir du thé sur une table basse. Une femme est assise sur l’un des coussins, voûtée, habillée d’un uniforme de prisonnière.

— Pytha ?

Bondissant sur ses pieds, elle se jette sur moi et m’entoure de ses bras longilignes, me laissant complètement ébahi. Pendant une longue minute, elle me serre de toutes ses forces. Ses courts cheveux bleus m’effleurent le menton. Le nez dans ma poitrine, elle murmure :

— Tu es vivant. Bordel, tu es vivant.

Je ne m’attendais pas à tant d’affection de sa part. Pas après ce qui s’est passé.

— Pytha… Il faut que je te dise, à propos de Cassius…

— Je sais, dit-elle en s’écartant, les yeux rougis.

Je déglutis, la gorge nouée.

— Où étais-tu ?

Nous nous installons autour de la table pour qu’elle me raconte son histoire. Pytha n’a pas bénéficié du même confort que Cassius et moi : dès le premier soir, Pandore l’a torturée. Elle ne se souvient plus de ce qu’elle a avoué. Une fois sur Io, on l’a mieux traitée. Cependant, affamée, elle ne fait qu’une bouchée des sandwiches qu’Aruka dépose sur la table. J’en grignote un, songeusement, en réfléchissant à ce qu’elle vient de me révéler. Gaia vide sa pipe à l’aide d’un couteau usagé. Je m’adresse à elle :

— Vous ne m’avez toujours pas dit ce que vous attendiez de moi. De nous.

— Comme tu l’as si bien fait remarquer, vous allez bientôt mourir. Dès la fin du procès de Romulus, si je connais bien Didon. Peut-être même avant. Un malheureux accident. Un scorpion dans vos lits. Une tasse de thé empoisonnée. (Je repose mon bol.) En tant qu’héritier de Lune, tu compliques ses plans, Lysandre. Tu représentes une menace à son autorité absolue. Elle doit te tuer, quels que soient les sentiments de Séraphina à ton égard.

— Eh ben, merci de nous remonter le moral, marmonne Pytha. Qu’est-ce qu’on fait, alors ? On attend de clamser comme Cassius ? demande-t-elle en reprenant un sandwich.

— Non, répond Gaia. Je vous propose une autre solution : survivre.

Ce n’est pas la réponse que j’attendais, mais le principe me plaît.

— Ouais, et plus précisément ? grogne Pytha. Même si on réussissait à voler un vaisseau, il faudrait encore éviter les canons de Tombesol, puis échapper aux chasseurs ioniens atmosphériques, puis semer les patrouilles orbitales… puis ne pas se faire repérer par la flotte ! Bah, ils nous laisseraient sûrement passer… avant de nous envoyer un missile dans le cul. Non, si on essaie de s’enfuir, on est foutus. On est coincés sur cette lune de chiotte.

Dégoûtée, elle repousse enfin son assiette.

— Je comprends que tu sois en colère, dit calmement Gaia. Mais si tu me parles encore une fois de cette façon, midCouleur, j’utiliserai ta langue comme engrais pour mon tabac. (Elle tire sur sa pipe. Pytha pâlit.) Eh oui, vous êtes coincés, sauf si…

— Sauf si quoi, domina ? demande humblement Pytha.

— Sauf si Didon perd son pouvoir fraîchement acquis, dis-je en devinant où Gaia veut en venir. Sauf si Romulus contrecarre son coup d’État et accepte de nous laisser repartir.

— Romulus, celui qui a laissé cette… (Pytha glisse un regard en coin à Gaia.)… charmante Pandore me torturer ? Tu m’as dit qu’il voulait vous couper la tête, à Cassius et toi. Tu ne lui en veux pas pour ça ? Même un peu ?

— C’est du passé. Et c’était logique, considérant la situation.

— De vous décapiter ?

— Techniquement, oui.

Pytha reste méditative.

— C’est vrai que j’ai déjà été tentée, moi aussi.

Je me tourne vers Gaia, comprenant son intention.

— Vous voulez que nous vous aidions à faire libérer Romulus.

Elle hoche la tête, environnée d’un halo de fumée. Pytha croise les bras.

— C’est ça, pour nous faire tuer par ces psychopathes à turbans ? Vous êtes malade ? Et puis, vous n’avez pas vos propres soldats, domina ?

— Mes hommes ont tous été arrêtés. Il ne me reste plus que ces deux vieilles peaux, répond Gaia en désignant Aruka et Goroth. Et ils sont si faibles, les pauvres.

Goroth me montre les crocs, m’arrachant un frisson.

— Super, des Ors qui veulent qu’on fasse le sale boulot à leur place, marmonne Pytha. Quelle surprise. Je refuse de crever pour eux, Lysandre.

— C’est peut-être la seule façon de ne pas crever, dis-je en souriant.

Derrière mon masque, dans mon esprit, les rouages se sont mis en marche.

— Ne me dis pas que tu veux accepter !

— Didon se prépare pour la guerre, Pytha. Nous l’encombrons. Si elle ne se débarrasse pas de nous, ce sera pour nous utiliser comme monnaie d’échange. Je ne peux pas la laisser faire ça. (Je regarde Gaia.) Est-ce que Diomède nous aidera ?

— Non. Ce n’est qu’un nigaud prisonnier de son honneur. Les Chevaliers Olympiques ont accepté la proposition de Didon. Il ne les trahira pas. Demain, quand le procès de Romulus commencera, il le traînera lui-même devant la justice.

— Son propre père ? s’indigne Pytha.

— C’est la loi.

Je me redresse.

— Vous avez un plan, je suppose ?

— Alors, tu acceptes ? demande-t-elle d’un air chafouin.

— Je ne sais pas encore. Quel est le plan ?

— Pour le moment, ma fille, Véla, attend dans le désert avec plusieurs légions. Elle ne peut pas lancer l’assaut sur Tombesol tant que Didon détient Romulus en otage. Vous allez le faire évader de la Prison Poussiéreuse. J’ai fait préparer des aéroMotos dans le garage. Une fois Romulus récupéré, vous les utiliserez pour rejoindre Véla.

« Je ne veux pas seulement sauver mon fils, reconnaît-elle. (Enfin, elle abat ses cartes.) Lysandre, j’étais amie avec ton grand-père, Lorn. C’était une tête de mule, tout comme moi. Il est venu sur Europe pour fuir l’ambition de la jeunesse et l’orgueil de la vieillesse. Je suis comme le vieux Face-de-Pierre : je me lasse de l’empire, de la guerre qui dévore nos familles. (Elle pourrait mentir.) J’ai essayé de convaincre mon époux de ne pas suivre Augustus dans la guerre. Il ne m’a pas écoutée. Romulus, si. Tout ce qu’a fait mon fils, tout ce qu’il a tu ou caché, a été dans l’intérêt de la Bordure.

— Romulus savait que c’était Darrow qui avait détruit les chantiers ?

— Non. Mais je le soupçonnais, et j’ai conseillé à mon fils de ne pas se venger.

— Logique, étant donné vos pertes. Mais peu honorable.

— Jeune idiot. Sais-tu combien d’hommes et de femmes, gonflés d’orgueil, j’ai vus mourir pour l’honneur ? Appeler leur mère en pleurant, en essayant de remettre leurs entrailles à leur place ? L’honneur… (Elle reprend une gorgée de thé.) Romulus en connaît le prix. Un chef ne peut pas se permettre d’être toujours logique ou honorable. Parfois, il doit emprunter un autre chemin. Je suis surprise que ta grand-mère ne te l’ait pas enseigné. Ou alors, essaies-tu de devenir le prochain Lorn au Arcos ? (Je ne réponds pas. Elle pousse un petit bruit amusé.)

« Mon fils, malgré son héritage, est un homme modeste. Il accepte encore de m’écouter. Grâce à lui, nous avons survécu à la destruction de nos chantiers, ainsi qu’à la famine et à la ruine qui ont suivi. À partir des débris qui ont ravagé Ganymède, nous avons reconstruit une nouvelle flotte. La paix règne dans Ilium. Je veux mourir sachant qu’elle perdurera et que cette catin vénusienne ne nous entraînera pas dans une guerre sans fin.

Gaia veut protéger sa famille et la Bordure. Elle se moque de l’Intérieur et de ses habitants. Séraphina, soudain, me semble terriblement noble comparée à sa grand-mère. Son regard était incandescent quand elle me parlait d’apporter la paix dans le Noyau.

Si je veux sortir vivant de cette entrevue, il n’existe qu’une réponse possible à l’offre de Gaia. Prudemment, je hoche la tête.

— J’accepte. Je vais libérer votre fils. Pytha, tu peux rester ici…

— La dernière fois que je t’ai laissé seul, tu as fichu le bazar et j’ai fini en cellule. Je viens avec toi, réplique-t-elle en posant sa tasse.

Je hausse un sourcil en observant ses bras frêles.

— Vous devez vous dépêcher, annonce Gaia en se levant avec l’aide de Goroth. Didon tient conseil avec ses Praetors, mais elle apprendra vite que je vous ai fait amener ici.

Nous la suivons dans le salon aux tatamis.

— J’aurai besoin d’une lettre ou d’un holo pour que Romulus sache que c’est vous qui m’avez envoyé le chercher, dis-je.

— Tu auras un guide. Il connaît bien Goroth.

— Pourquoi ne pas l’envoyer, lui ?

Elle regarde l’Obsidien avec affection.

— Malheureusement, il n’est plus le guerrier qu’il fut autrefois.

— Très bien. Il me faudra aussi une arme.

— Aruka. Mon hasta. (L’intendant se précipite vers le tokonoma et, utilisant une pince pour ne pas le souiller de ses mains, récupère le rasoir en suspension.) Donne-le-lui. Cette lame s’appelle Shizuka. Je te la confie jusqu’au jour où je te demanderai de me la rendre. Prends-en soin, mon garçon.

Je m’empare de l’arme glaciale, interminable et exotique. Sa poignée, en cuir marron, fait la taille de mon avant-bras. Sa lame est aussi transparente que du verre, comme celui de Séraphina. Du pouce, je presse un bouton dissimulé sous sa garde. Le fouet se rigidifie pour se transformer en lance.

Gaia jette un regard nerveux vers la porte, perdant de sa superbe. Je la soupçonne d’avoir utilisé toute son énergie à tenter de me convaincre. À présent, sa peur et son épuisement la trahissent.

— Vous devez y aller. Maintenant. Goroth va vous guider dans les tunnels. (Traçant un symbole sur le mur le plus proche, elle y ouvre un passage secret.) La traînée vénusienne ne connaîtra jamais la montagne aussi bien que nous, marmonne-t-elle. (Elle me tend une radio.) Dès que vous aurez récupéré mon fils, trouvez une cachette et prévenez Véla.

— C’est promis.

Le vieil Obsidien observe longuement Gaia, déchiré par cette séparation. Des larmes brillent dans ses yeux noirs. Elle renifle hautainement.

— Oh, tu ne vas pas pleurer, vieille brute ! Ça ne te va pas, de toute façon.

Il se penche brusquement pour l’embrasser sur le front. Gaia en reste bouche bée, trop ahurie pour s’offusquer.

— Adieu, domina, dit-il d’une voix grondante.

Secouant la tête, elle le repousse faiblement.

— Partez !

Goroth s’enfonce dans l’obscurité. Pytha s’arrête devant Gaia.

— Merci pour les sandwiches. S’ils découvrent que vous nous avez aidés, ils risquent de vous tuer, non ?

— Petite idiote. Je ne redoute pas la mort. Allez.

Elle recule pour refermer le passage derrière nous. Ses dernières paroles nous parviennent à travers la pierre :

— Sauvez mon fils.

Précédés par Goroth, nous nous enfonçons dans les entrailles de la cité antique. Le noir est absolu. Notre guide ne ralentit pas, se fiant à sa mémoire. Tournant, montant, descendant, nous dépassons des failles où murmurent des courants d’air, des machines vibrant dans des recoins invisibles, des judas où filtrent des rayons de lumière. Je jette un coup d’œil par plusieurs d’entre eux, espérant apercevoir Séraphina, mais nous sommes déjà bien trop bas, sous les étages résidentiels. À la place, je vois des Jaunes penchés sur des machines, en train d’étudier des diagrammes et des vidéos ; des hiérophantes Blancs en train de lire en silence ; des laboratoires de sculptage ; des dortoirs de Gris ; d’immenses citernes ; et des jardins botaniques bourdonnants d’abeilles et de Rouges, qui récoltent les fruits sous la lumière artificielle.

Les tunnels, où le vent s’engouffre en chuchotant, semblent presque vivants. Plus nous descendons, plus les rafales s’intensifient. Prudemment, je veille à ne pas me laisser distancer par Goroth. Je n’ai pas envie de me perdre et de mourir de faim dans les ténèbres.

À chaque tournant, l’Obsidien se retourne pour vérifier que nous le suivons bien. J’ai peur qu’il devine mes intentions. Mon plan. Il finit par s’arrêter à l’entrée d’un couloir glacial. La glace craque sous les semelles de nos chaussons.

— C’est ici.

J’entends son doigt glisser sur le mur. Une partie coulisse, inondant la galerie de lumière. De l’autre côté se trouve une réserve. Goroth s’engouffre dans le passage, mais j’empêche Pytha de le suivre en posant une main sur son épaule. Mes doigts tremblent, crispés sur la poignée du hasta. Et si je manquais mon coup ? Mon pouce effleure le bouton.

— Un problème, dominus ? demande Goroth.

Il se tend, percevant que quelque chose ne va pas. Ses yeux noirs se posent sur ma main. Sans un mot, il se jette sur moi, incroyablement rapide pour son âge et sa taille. J’allume le rasoir, dont la lame se raidit. Je vise sa rotule, ne voulant pas le tuer. Mon hasta entaille ses os et ses tendons comme du beurre frais. Emporté par son élan, Goroth s’empale sur la lame. Il tente de me saisir à la gorge. Pytha, avec un cri, dérape sur la glace et me bouscule en tombant. Je m’écrase contre un mur, échappant à Goroth. Il roule par terre et se rétablit, me cherchant dans la semi-pénombre. Je m’écarte à quatre pattes, essayant de me redresser. Il m’attrape le poignet gauche et tire ; je m’écrase le nez par terre, bloquant mon rasoir sous mon propre torse. Il essaie de me plaquer au sol, mais je parviens à lui balancer un coup de genou, à l’aveugle, dans le visage. Je le repousse des pieds pour l’empêcher de m’écraser de tout son poids. D’une pression de biceps, il pourrait m’écraser la tête contre le sol en pierre. Grognant, transpirant, nous luttons dans le noir, sa taille et sa force prenant progressivement le dessus sur mes techniques de kravat.

— Pytha ! Pytha, frappe-le !

Relevant la tête, je l’aperçois dans la lumière blafarde de la réserve. Ayant recouvré son équilibre, elle se précipite sur Goroth pour lui donner un coup de pied dans le cou. Il ne tressaille même pas. Centimètre par centimètre, sa main s’approche de la radio que m’a confiée Gaia. Pytha le frappe encore, plus violemment, et cette fois, je parviens à me tortiller et à libérer mon rasoir. Je le poignarde dans l’épaule. Il ne bouge pas. Sa main se pose sur mon poignet gauche et serre, serre encore, jusqu’à ce qu’un craquement de bois sec retentisse. Mon os transperce ma peau. Un éclair de douleur me remonte jusqu’au coude. Avec un grognement, j’abats de nouveau mon épée sur son bras, désespéré. Son emprise se relâche. Je m’accroupis. Sa main tranchée est toujours agrippée à mon poignet. Je lève mon rasoir pour l’achever, mais d’un roulé-boulé, il s’enfonce dans l’obscurité, au-delà du passage ouvert dans le mur.

J’inspire. Expire. Inspire. Expire. Il ne reparaît pas.

Gardant mon rasoir prudemment brandi, je pousse Pytha en direction de la réserve.

— Lysandre ! C’était quoi, ce merdier ?

Ma main palpite douloureusement. J’examine mes doigts tordus et ma chair tuméfiée. Rien à y faire pour le moment. Zigzaguant entre les cartons et les étagères, nous quittons la réserve pour nous retrouver dans un couloir aseptisé. Nous avons atteint la Prison Poussiéreuse. Je lève les yeux. Des caméras clignotent au plafond.

— Ils vont nous voir ! s’exclame Pytha.

Déposant le rasoir devant moi, je m’agenouille sur le sol. Une alarme se met à sonner. Une porte claque un peu plus loin. Un bruit de cavalcade se rapproche de nous.

— Pytha, mets-toi à genoux. Ils vont vite arriver.

— Qu’est-ce que tu fiches ?

— Je choisis mon camp.

Une heure plus tard, je termine mon histoire sous les yeux attentifs de Didon. Pytha se tient derrière moi, silencieuse et inquiète. Une vingtaine de soldats nous entourent, ainsi que Séraphina et Didon, que nous avons visiblement tirées du lit. Ma main gauche, gonflée, suintante, d’un violet sinistre, n’est que pure agonie. Le choc est passé : je ne claque plus des dents, mais la douleur me fait transpirer au point d’en tremper ma tunique. J’essaie de repousser ma souffrance et ma peur, de me concentrer sur ma respiration. J’y parviens. De justesse.

Le centurion qui nous a capturés présente à Didon une boîte en plastique, dans laquelle se trouve le rasoir de Gaia. Même lui prend soin de ne pas le toucher.

— Il portait ceci sur lui. C’est bien le rasoir de dame Gaia, n’est-ce pas ?

Ma preuve.

— En effet. Séraphina, que dis-tu de tout ceci ? demande Didon.

Séraphina, légèrement en retrait, m’étudie sombrement.

— Les Lune sont indignes de confiance. Néanmoins, ajoute-t-elle en regardant sa tablette, on a bien retrouvé une main et du sang d’Obsidien dans le tunnel. L’ADN le confirme, ce sont ceux de Goroth.

— Et ce monstre ne les aurait pas aidés sans que Gaia le lui ordonne, complète Didon en jouant pensivement avec la radio. Ainsi, il dit la vérité. Tiens donc. Ta grand-mère n’est pas aussi sénile qu’elle le prétend…

— Dois-je envoyer des hommes la chercher, domina ? demande le centurion.

— Non. Ce serait de mauvais goût. Elle reste ma belle-mère. Ne lavons pas notre linge sale devant tout le monde. (Séraphina pousse un soupir de soulagement. Didon me scrute.) Nous ne sommes pas des Lune, après tout. Non, mais trouvez-moi Goroth, centurion. (Le reste des Gris déglutit nerveusement. Séraphina s’en rend compte, mais pas Didon.) Même infirme, je n’aime pas l’idée qu’un Entaché se promène en liberté dans la forteresse. Oh, et restez discrets. Je ne voudrais pas qu’un de nos alliés se fasse dessus à l’idée de se faire écorcher vif dans son sommeil. Eh bien ? Qu’attendez-vous ?

— Je n’ai ni autorisation ni plan pour explorer les tunnels, domina.

— Vous saviez qu’ils existaient ? vérifie Séraphina.

— Seulement par des rumeurs. Et pourtant, je suis né ici.

— Je peux y aller, Mère. Je connais la plupart des…

— Non, je refuse que tu pourchasses cet Entaché dans le noir. Qui d’autre s’est déjà promené dans ces maudits tunnels ?

— Quelques-uns des Gardes du Dragon. Mais la plupart sont loyaux à Père.

— Enfers ! Il n’existe pas de plan sur le serveur ?

— Autrefois, si, répond Séraphina. Mais quand les pirates de Fabii ont détruit le système central, nous l’avons perdu avec le reste de nos données.

— Ah ! Nous sommes prisonniers de notre propre forteresse, me lance Didon en riant.

— Marius a commencé à les explorer avec la Cryptie, mais je ne sais pas où il en est.

— Ça ressemble bien à ton frère.

— Il refusera de nous aider. Pas sans la permission de Père.

Didon se masse les tempes.

— Je sais, je sais. Sera, préviens Kurath. Je veux une centaine de kuon et de traqueurs Obsidiens dans les tunnels avant demain matin. Qu’ils retrouvent Goroth.

Le centurion se détend, soulagé.

— Et le plan de Marius ? demande Séraphina. Il y a plusieurs milliers de kilomètres.

— Je m’occupe de ton frère et de son fichu plan. Non, laissez-le ici, répond Didon au centurion qui lui demande s’il doit m’enfermer dans une cellule.

L’homme salue et quitte la pièce avec ses Gris. Didon recommence à jouer avec la radio. Je reste silencieux. Les dés sont jetés. Séraphina referme la porte derrière les soldats.

— Est-ce que vous allez contacter Véla ? demande-t-elle à sa mère.

Didon se mordille les lèvres.

— Peut-être. Je pourrais rappeler les légions que j’ai envoyées pour s’occuper de Kardiff et Iola, la faire sortir de son trou… Elle pourrait rester des années cachées là-bas. Si nous l’attirons dans le désert, nous pouvons lui régler son compte en une heure. Sans Véla, une fois Romulus revenu à la raison, nous n’aurons plus d’opposition.

— Si tu tues tante Véla, Père ne te rejoindra jamais, observe Séraphina. Ce n’était pas notre accord. Notre famille doit rester unie. Sans cela, cette guerre sera perdue d’avance.

Avec intérêt, j’étudie la réaction de Didon. Son doigt effleure l’émetteur de la radio.

— Oui… tu as raison. Essayons de raisonner Véla. Tiens, va me ranger ça quelque part, ajoute-t-elle en lançant l’objet à sa fille avant de se tourner vers moi. À nous, jeune Lune. C’est la deuxième fois que tu me viens en aide. Étant donné la fin de Bellona, je suis curieuse de savoir ce qui t’a poussé à trahir ma belle-mère. J’aurais pensé que tu aurais apprécié de venger sa mort de façon honorable.

— Cassius a été honorable. Et il est mort.

— Non. Il est mort parce qu’il a tué mon frère et ma fille. Mais il est mort courageusement, je le reconnais. Serais-tu lâche ?

Mes yeux se posent sur Séraphina.

— La mort n’appelle que la mort. Mon grand-père le répétait souvent. C’est pour cette raison que je n’ai pas libéré Romulus. Il est temps de cesser de faire couler le sang des Ors. Comme le disait Lorn au Arcos, il est du devoir de tout homme d’écouter ses ennemis. Vous avez parlé ; j’ai écouté. Votre guerre est juste. Cassius ne partageait pas mon opinion. Il est mort. Il est vain d’honorer les morts aux dépens des vivants. Nous ne pouvons plus nous permettre un tel luxe. (Séraphina qui, jusqu’ici, évitait de me regarder, me scrute avec attention.) J’ai vu le Soulèvement dévorer Luna. J’ai vu, pendant dix ans, sa prétendue liberté provoquer le chaos et l’anarchie. Il est temps que paix et justice reviennent au royaume des hommes. Voilà pourquoi je veux vous aider.

— Et non pour voir la tête du Faucheur au sommet d’une pique ? demande Didon.

— Le monde irait mieux sans lui, dis-je simplement.

— Si c’était vrai, tu aurais déjà rejoint ton parrain dans le Noyau, intervient Séraphina. Au lieu de ça, tu t’es caché pendant dix ans.

— Cassius m’avait sauvé la vie. J’avais une dette envers lui.

J’évite de préciser qu’une petite partie de moi-même redoutait que mon grand-père ne m’estime responsable de la chute de Luna.

— Jolies paroles, réplique Didon. Mais les Lune sont connus pour leurs vaines promesses. Tu voudrais que je te libère, je suppose ? (J’acquiesce.) Beaucoup de mes alliés me réclament ta tête. Pourquoi devrais-je les décevoir ?

— Je n’ai commis aucun crime.

— Tu es un Lune, crache Séraphina. L’héritier d’une lignée de tyrans et de parjures.

— Tu me juges d’après mes ancêtres ? Je m’attendais à mieux de ta part.

— Intéressant, murmure Didon en m’observant de ses froids yeux vénusiens, se demandant si je suis plus précieux mort ou vivant. Cependant, la décision n’est pas mienne.

Je fronce les sourcils.

— Comment ça ?

— Le procès de demain ne sera qu’un simulacre. J’ai discuté avec Hélios, qui présidera le jury. Il n’existe aucune preuve que mon mari a été au courant de l’enregistrement. Quant à sa décision d’exiler Séraphina, elle peut être expliquée par son désir de protéger la paix d’Ilium – et une simple faiblesse de père. Il ne sera pas jugé coupable de trahison, simplement d’incompétence. Les chantiers ont été détruits sous sa surveillance. Il n’a pas enquêté sur la responsabilité du Faucheur dans l’affaire. Il sera libéré, mais devra partager son pouvoir. Tout comme Rome avait deux consuls, la Bordure aura deux Souverains, égaux en droits et en devoirs. Il sera obligé de mener cette guerre avec moi. C’est pour cela, Lysandre au Lune, que ton sort ne dépend pas uniquement de moi. J’en déciderai avec mon mari.

Sa mère en ayant terminé avec moi, Séraphina m’escorte jusqu’à ma chambre. Dans les couloirs, nous n’échangeons pas un mot. Toutefois, alors qu’elle referme la porte, je bloque le battant avec mon pied.

— Est-ce que c’est ta mère qui t’avait envoyée me parler, l’autre nuit ? Je veux connaître la vérité.

Elle me lance un regard belliqueux.

— Et depuis quand les Lune s’inquiètent-ils de la vérité ?

Via nos tablettes, Gorgo me transmet l’adresse du restaurant où le rencontrer le soir même. Durant toute la conversation, j’ai réussi à dissimuler ma nervosité, mais ma main tremble en coupant la communication. J’ai franchi le point de non-retour. J’espère que la cavalerie n’arrivera pas en retard, pour une fois. Sinon, la Souveraine risque de n’avoir qu’une seule personne à gracier.

Volga saura utiliser cette seconde chance mieux que moi, de toute façon.

Holiday essaie de me persuader d’attendre avec elle, dans un gratte-ciel administratif. Je refuse. Je préfère que les indics du Syndicat m’aperçoivent dans la rue, libre et seul, durant l’après-midi. Elle me dit au revoir sans sourire et disparaît par une porte de service, qui mène directement aux quais. Sur le point de la suivre, Lyria se retourne vers moi, mon Omnivore à la main.

— Tiens. Tu en auras sûrement besoin, dit-elle en me le donnant.

Holiday a enlevé le verrou de sécurité avant de partir.

— Toi aussi.

Elle secoue la tête.

— Non. Je n’ai pas marchandé avec eux. Je ne pense pas qu’ils me laisseront l’emporter avec moi à Mortabîme.

— Il faut toujours marchander, dis-je d’un ton désinvolte.

— J’y penserai la prochaine fois.

— Lapin.

Elle s’arrête et, l’espace d’une fraction de seconde, quelque chose passe dans ses yeux. De la haine ? Tous ses discours sur Trigg, était-ce seulement pour me pousser à accepter ? Je comprends que oui. Elle ne faisait que jouer le gentil flic. Il n’existe plus aucune trace de pardon en elle, juste de l’épuisement et de la colère.

— Quoi ?

L’excuse qui flottait sur mes lèvres s’envole.

— Un conseil : dès que tu peux, va-t’en le plus loin et le plus vite possible d’eux. Sinon, ils t’avaleront toute crue.

— Si j’avais besoin d’un conseil, tu serais la dernière personne à qui je le demanderais.

Sur ces bonnes paroles, elle s’éclipse à son tour.

Je prends un taxi pour rejoindre le restaurant, un endroit chic sur la Promenade Ouest. Durant une heure, j’y attends Gorgo. Quand il arrive, j’abandonne nerveusement mon cocktail pour le suivre jusqu’à une navette garée à proximité. À l’intérieur, plusieurs de ses hommes en imperméable me fouillent, à la recherche de micros et de balises – comme je l’avais supposé. Ils me confisquent mon pistolet. Une fois satisfaits, ils me recouvrent la tête d’une cagoule sensorielle.

Je me retrouve plongé dans un désert aride et silencieux. Des buissons morts holographiques roulent sur le sol craquelé. Au loin, j’entends un coyote hurler. Le temps se distord. Malgré les soubresauts du vol, je suis incapable de dire si le trajet dure vingt minutes ou trois heures. Finalement, un choc familier m’annonce que nous atterrissons. Tandis qu’une meute de coyotes affamés s’approche de moi, des mains me soulèvent, me poussent et me guident durant plusieurs minutes. Elles finissent par me faire asseoir dans un canapé. Juste au moment où les coyotes allaient attaquer, on m’ôte la cagoule.

Je cligne des yeux. Devant moi se trouve une gigantesque fourmilière, qui recouvre un mur entier, jusqu’au plafond haut de dix mètres. Des fourmis d’un jaune acidulé, de la taille de mon petit doigt, grouillent derrière sa paroi vitrée. Rapidement, je constate qu’elles font l’aller-retour entre la carcasse d’un animal, posé à la surface, et les niveaux inférieurs de leur royaume. Ignorant leurs entrepôts, leurs élevages de pucerons, leurs couvoirs et leurs crèches remplis de larves, elles s’enfoncent jusqu’au centre névralgique de leur colonie, où une reine de la taille d’un chaton leur remet, en échange de leur offrande, des œufs transparents qu’elle éjecte de son abdomen violet. Les ouvrières repartent avec leur précieux fardeau coincé entre leurs mandibules noires.

Un mélange de dégoût et de curiosité morbide m’envahit. Gorgo s’est installé sur un divan en face du mien. Sa silhouette massive détonne dans la pièce raffinée. Il allume une clope. Sa tablette est posée sur la table devant nous, ainsi que mon Omnivore.

— ’Lut, Gorgo. C’est quoi, ces fourmis ?

— Le Duc dit qu’elles l’apaisent, dit-il en soufflant un nuage de fumée.

Je désigne sa cibiche.

— Tu en aurais une pour moi ?

Il hésite avant de me tendre son paquet de Naines Blanches au-dessus de la table en verre. J’en attrape une. Il me lance un briquet. J’allume ma clope, puis m’enfonce confortablement dans le divan, admirant l’endroit. C’est une salle des trophées. Sur le bureau transparent, près de la fenêtre, un énorme diamant mystérieusement disparu il y a dix ans sert de presse-papiers. Un casque de guerre, portant le croissant de la Maison Lune, est accroché au mur. Plus d’une centaine d’autres trésors décorent la pièce. Je ne vois aucune alarme, aucun système de sécurité, comme pour dire : « Personne n’oserait s’attaquer à moi. » L’endroit est magnifique, arrogant et menaçant, comme son propriétaire. Sur une table, dans un coin, se trouve la scie du Duc.

— Il a volé tout ça ? dis-je d’un ton appréciateur.

Je fais le calcul : impossible de m’emparer de mon pistolet ou de la tablette avant que Gorgo ne m’écrabouille le crâne. Il ne transpirerait même pas. Ses gestes me rappellent certaines modifications génétiques que j’ai observées chez des commandos Obsidiens. Avant de servir le Duc, il était peut-être un Berserker, ou un Entaché. Je n’en ai jamais vu en vrai.

Avec quelle facilité pourrait-il m’arracher les deux bras ? Pendant le Soulèvement, j’ai vu des Obsidiens le faire à des Gris et à des Ors. Je me demande si je crierais aussi fort que ces pauvres diables.

— En personne, me confirme-t-il. Avant lui, nous avions une Duchesse. Il lui a même volé sa couronne.

Prudemment, je lance une première perche, sans insister. Je n’aimerais pas faire venir Holiday pour rien.

— Ça m’étonne qu’il n’ait pas mis les gamins dans une vitrine… (Gorgo ne mord pas à l’hameçon. Je n’insiste pas.) Tu disais que les fourmis l’apaisent ? Il est entomologiste amateur ? (Il ne répond pas, ses yeux noirs et son visage cadavérique indéchiffrables, comme une sorte de troll civilisé.) Tu ne m’aimes pas beaucoup, hein, Gorgo ?

— Non.

— Puis-je te demander pourquoi ?

— Tu parles trop.

— Et ?

— C’est un gaspillage de salive. Contrairement à toi, je n’ai pas besoin de jacasser pour me calmer les nerfs.

— Mais sans conversations, nous n’aurions pas de civilisation. Si tu passes ta vie à trimer, creuser, porter et servir sans exprimer tes pensées, tu ne vaux pas mieux qu’une fourmi, dis-je en désignant la fourmilière du menton. Tu es sûr que tu ne veux pas essayer ?

Son calme m’agace. J’ai envie de le faire réagir.

— Je lui ai dit qu’il aurait dû te tuer. Comme la Verte.

— D’accord, je n’ai rien dit. Je te préfère silencieux.

— Je n’ai pas changé d’avis.

Ce qui, venant de la bouche de Gorgo, ne m’évoque guère d’images sympathiques.

— Mais la mort est tellement définitive… Tu finirais par me regretter. Il y a une raison particulière à ton antipathie ? (J’exhale une bouffée de fumée. J’ai l’impression qu’un éléphant s’est assis sur ma cage thoracique. Gorgo ne dit rien. J’examine sa tenue d’un noir intégral.) Je me suis toujours demandé… les imperméables, ils vous les donnent quand vous signez ou vous devez les acheter vous-mêmes ? Dans un magasin spécialisé dans la mode criminelle, peut-être ?

— Très drôle.

— Merci.

— Ça te réussit, Gris ? D’être drôle ?

— Plutôt bien. Et toi, ça te réussit d’être le toutou du Duc ?

Ses lèvres s’étirent en un sourire froid et métallique.

Ce type me flanque les chocottes. Je suis incapable de savoir ce qu’il pense, ce qu’il veut. Feignant l’ennui, je me lève pour m’approcher de la fourmilière. De près, je constate qu’elle contient deux espèces, séparées par une vitre. Plusieurs centaines s’agglutinent des deux côtés de la frontière. On dirait de petites machines de guerre. Elles sont plus grosses que les ouvrières avec des carapaces plus épaisses, des têtes plus larges et de ridicules mandibules. Les fourmis jaunes se redressent comme des loups hurlant à la lune, agitant leurs mandibules devant elles ; les bleues, armées de dards, les agitent dans leur direction. Je me rapproche pour observer la carcasse au-dessus de ma tête. Bordel de merde. C’est une main humaine. Il ne reste presque plus que les os. Le Symbole d’un Obsidien est encore visible sur ses métacarpes.

Une vague de frayeur me tord les couilles et les intestins. Visiblement, le Duc s’est fait payer sa dette. Comment s’appelait ce type, déjà ? Belog ? Je réprime une brusque envie de vomir. Ils vont me tuer. C’est pour ça qu’ils m’ont amené ici. Ils vont me tuer, et me donner à bouffer à leurs foutues fourmis.

Je me détourne, écœuré. Gorgo m’observe de ses yeux tranquilles, prometteurs de souffrances infinies. Quelques minutes plus tard, le Duc fait son entrée. Tandis que Gorgo ramasse la tablette et le pistolet, je sens mon cœur essayer de se faire la malle à travers mon trou de balle. Deux gorilles Obsidiens suivent le Rose dans la pièce.

— Vous avez été sages ? demande gaiement le Duc.

Je lui souris, sincèrement soulagé de sa bonne humeur.

— Très. Gorgo est plutôt taciturne.

— Et c’est là tout son charme. Je n’ai plus besoin de toi, Gorgo. Retourne donc t’amuser. J’ai pris la liberté de t’acheter de nouveaux jouets.

De nouveau, les dents de Gorgo étincellent froidement.

— Son pistolet, dit-il en tendant l’Omnivore au Duc.

Il s’incline et quitte la salle. Le Duc, habillé d’un kimono noir aux reflets violets et de pantoufles noires, s’approche des divans.

— Éphraïm, mon chou. Navré de vous avoir fait attendre. J’espère que Gorgo ne vous a pas trop embêté ?

— Il sait choisir ses mots, c’est sûr. Où l’avez-vous trouvé ?

— Oh, nous nous connaissons depuis un certain temps… Disons que c’est moi qui lui ai fourni l’or de ses dents. Venez, venez. Vous avez faim, j’espère ?

Nous nous rasseyons. Il dépose le pistolet devant lui, suffisamment près de moi pour que je puisse l’attraper. Je pourrais l’obliger à me donner sa tablette pour appeler Holiday – sauf que ses gardes du corps me descendraient en quelques secondes.

Tandis qu’un domestique débouche une bouteille de Dame Chanceuse, je les surveille plus ou moins discrètement. Le Duc s’en amuse.

— J’avoue que je ne m’attendais pas à vous revoir de sitôt. J’avais peur de vous avoir froissé, en tuant vos amis.

— Quels amis ? Ils m’ont trahi. Bien fait pour eux.

— Vous avez le sang froid… J’adore les reptiles, presque autant que les insectes, confie-t-il en inclinant la tête vers la fourmilière. Enfin, je ne m’attendais pas à ce que l’ennui vous gagne aussi vite. J’avais raison. Nous sommes pareils, vous et moi.

— Comment ça ?

— Nous sommes des hommes vifs, d’esprit comme d’action.

— C’est l’un de mes défauts, dis-je en lui souriant. Je m’ennuie vite.

Les yeux fixés sur mes lèvres, il mord dans un abricot. À présent que nous sommes quasiment en tête à tête, il ne s’embarrasse plus de coquetteries.

— Pas trop vite, j’espère. (Je détourne le regard, faussement embarrassé.) Lamont, tu pourras disposer, lance-t-il à son domestique. Nous nous servirons nous-mêmes.

Aidé par d’autres serviteurs, l’homme dépose une série de plats en argent sur la table avant de s’en aller. Les Osbidiens restent dans la pièce, de chaque côté de la porte. Tant que ces monstres seront ici, impossible de m’emparer de la tablette du Duc. Ils m’arracheraient les bras comme les pattes d’une sauterelle. Je hausse un sourcil dans leur direction.

— Oh, faites comme s’ils n’étaient pas là. Ils seront aussi muets que des statues.

— Je n’ai pas l’habitude d’avoir des témoins.

— Après tous ceux que vous avez laissés en vie pendant le kidnapping ? Je vous avais recommandé de faire sauter la navette, une fois les enfants récupérés.

— Si vous vouliez un massacre, il fallait envoyer Gorgo.

— Vous êtes plus délicat que je ne le pensais.

— Je préfère le terme « précis ». Ils ne peuvent vraiment pas nous laisser ? dis-je d’une voix légèrement plaintive. Ils me regardent comme leur prochain quatre-heures.

— Toutes mes excuses. Je ne me déplace jamais sans eux. Hélas, j’ai les os tellement fragiles. (Il soupire, comme s’il portait le poids du monde sur ses frêles épaules.) C’est un détail que l’on oublie souvent. Le pouvoir implique d’être constamment accompagné. Des domestiques, des gardes, des assistants… Des dizaines d’yeux qui vous suivent, des dizaines de cerveaux qui cogitent. Autrefois, je me demandais comment les Ors réagiraient en entendant nos pensées. Ils nous auraient sûrement exterminés, par prudence. Maintenant que j’occupe leur place, j’ai un avantage. Je sais ce qui se passe dans la tête de mes hommes.

— Et que pensent-ils ?

J’avale une gorgée de vin, essayant de calmer les battements frénétiques de mon cœur. Discrètement, j’essuie mes paumes moites sur mon pantalon. L’image de la main tranchée, dévorée par les fourmis, danse devant mes yeux.

— Oh, des fadaises. Qu’ils pourraient me défoncer le crâne avec une bouteille de vin. Me trancher la gorge pendant mon sommeil. Me jeter par la fenêtre. Le genre de petites rêveries qui leur permet de tenir le coup, vous savez ? Ils se persuadent eux-mêmes qu’ils me permettent de les contrôler. Que si je dépasse les bornes, ils me tueront et prendront ma place. Ce ne sont que des sornettes, bien entendu. Ils ont trop peur pour le faire, pas de moi, mais de leurs propres fantasmes. Tant qu’ils n’agissent pas, tout reste possible. Contrôlé. C’est bien moins terrifiant.

Il me sert un morceau de pieuvre grillée, baignant dans une sauce au vinaigre, dont l’odeur douçâtre manque de me faire vomir.

— Vous pensez que j’ai peur de vous ?

— La peur et le désir vont souvent main dans la main. On veut toujours baiser ce qui nous fait peur, s’approprier son pouvoir, sa reconnaissance.

— C’est une idée… intéressante.

— C’est pour cela que les Ors ont créé les Fleurs. Les premiers Roses étaient absolument magnifiques, mais complètement creux. Les Ors jouaient avec eux une fois, deux, puis s’en désintéressaient. Ils ont donc décidé de fabriquer de parfaites énigmes, maîtrisant les arts, le sexe, la musique et les émotions, pour les séduire. Des énigmes incompréhensibles, qu’ils ne domineraient jamais entièrement. Or, c’est l’incompréhension et le manque de contrôle qui provoquent la peur.

— Donc…

— Oui. Vous avez peur.

Je remplis son verre, ma main tremblant légèrement. Il s’en aperçoit et conclut que je me meurs de désir pour lui. Je suis simplement terrorisé à m’en pisser dessus, ainsi qu’en plein manque de zoladone.

— Je suis curieux, Éphraïm. Pourquoi êtes-vous revenu, alors que je vous ai donné tout l’argent dont un homme pourrait rêver ?

— Vous l’avez dit. Les hommes comme vous et moi sont rarement satisfaits.

Il sourit.

— Ainsi, vous êtes insatiable… Ça me plaît. (Il agite la main vers ses trophées.) J’aime ce nouveau monde. Il y a tellement de choses à prendre ! Mais vous n’avez pas répondu à ma question. Allez-y. J’attends.

Le regard froid, il ignore le verre que j’ai poussé vers lui. Je me lance, priant intérieurement pour qu’il avale mon mensonge à deux balles.

— Je veux plus. Plus que des contrats, plus que de l’argent. Ça ne me suffit pas, ne me satisfait pas. Je veux faire plus de ma vie.

— Et que pensez-vous que nous faisons, exactement ?

— Je l’ai compris avec le kidnapping. Vous ne recherchez pas l’argent. Enfin, pas seulement. Vous recherchez le pouvoir.

— Oui. Oui, en effet, c’est une bonne raison de revenir.

— Ça, et je voulais dire bonjour aux gamins, dis-je avec un rire bruyant. (Il sourit mais ses yeux se plissent, suspicieux. Merde, Éphraïm, colle au scénario. Je tourne la tête, comme distrait, vers la fourmilière.) Si j’acceptais votre offre, quel serait mon rôle ?

Il boit une gorgée de vin et caresse le rebord de son verre.

— Eh bien, vous travailleriez sous mes ordres, bien entendu. Les détails dépendraient de votre… imagination.

Mes yeux glissent jusqu’à la terrasse, derrière la baie vitrée. Malgré le verre fumé, j’aperçois les contours de son yacht. Plusieurs clefs pendent au cou du Duc, sur une chaîne dorée. J’ai trouvé ma porte de sortie.

— Et professionnellement ?

— Comme vous l’avez compris, répond-il plaisamment, l’ère des indépendants, des aventuriers, touche à sa fin. Oh, ce fut une ère merveilleuse qui nous a permis, à vous et moi, de mettre la main sur des trésors inestimables. Mais désormais, la plupart de ces trésors ont trouvé des propriétaires. Si nous ne voulons pas nous entredévorer, nous devons explorer de nouveaux horizons. Trouver de nouvelles façons de voler. Et c’est là que vous interviendrez. (Il se ressert un verre.) J’ai besoin d’un architecte, capable de développer de nouveaux schémas de revenus. Je pense que vous êtes l’homme idéal.

La conversation est partie pour durer des heures. Cet homme adore tourner autour du pot. Mais les Obsidiens sont toujours là et, si je demande encore des nouvelles des enfants, je me retrouverai vite sans mains. Je ne suis pas doué pour mentir, pas assez pour faire face à ce courtisan chevronné. Me laissant aller dans le canapé, je tends le pied pour caresser son mollet sous la table.

— Je m’ennuie. Changeons de sujet. (Les yeux étincelants, il me dévore du regard. Tandis que je remonte vers l’intérieur de sa cuisse, il se lèche les lèvres, le souffle précipité. Je presse gentiment son sexe déjà gonflé – puis, avec un soupir, je repose le pied par terre.) Mais je ne suis pas exhibitionniste…

— Hvardin, Jorlnak.

D’un claquement de doigts, le Duc renvoie les Obsidiens. Pendant que la porte se referme, il lisse son peignoir et, pressant un bouton sur l’accoudoir du divan, allume un système audio. Un grave battement de basses fait vibrer la pièce. La lumière reste telle qu’elle est. Il s’adosse confortablement.

— Fais le tour de la table.

J’obéis, engourdi, tremblant d’anticipation. Mon estomac gronde, réclamant sa dose de zoladone. Il repousse le divan pour me faire de la place et dénoue la ceinture de son peignoir, une expression affamée sur le visage. Je me plante devant lui. Mon sang rugit dans mes oreilles. Avec un léger sourire, il effleure mon genou, remonte jusqu’à ma hanche. La musique s’accélère. Elle est synchronisée avec son rythme cardiaque.

— Mets-toi à genoux.

Je baisse les yeux sur son visage angélique. Une expression égoïste, prédatrice, dévore sa beauté comme un cancer.

— À genoux, répète-t-il, agacé.

Mon cœur manque un battement. Je saute dans le vide.

— Nan, pas envie.

— J’ai dit…

J’abats ma main tendue vers son nez, le coude bien ferme. Mon vieux sergent-instructeur en pleurerait de joie. La base de ma paume lui écrabouille les cartilages. Ne voulant pas le tuer, j’ai retenu ma force, mais le coup le projette en arrière, sonné. Il lève les mains vers son visage. Ramassant l’Omnivore, je le pointe vers la porte. Pas d’Obsidiens. Agrippant les poignets du Rose, je les plaque sur la table pour qu’il évite de déclencher une alarme. Je le fouille et trouve sa tablette dans une poche de son peignoir. Sans le lâcher, je presse l’écran contre son nez ensanglanté, pour déverrouiller la sécurité ADN, et arrache le trousseau de clefs de son cou.

— Si tu bouges ou tu cries, je t’explose la tête. Les enfants sont ici ?

Son nez est complètement enfoncé, comme celui d’un porcelet. Je l’attrape et le tords. La musique s’emballe. Avec un hoquet de douleur, il hoche la tête. Je compose sur sa tablette le numéro que Holiday m’a donné. Son visage apparaît dans les airs.

— Éphraïm, qu’est-ce que tu fous, bon sang ?

— Je suis avec le Duc.

— Ça fait des heures qu’ils t’ont emmené !

— Combien ?

— Quatre. Les enfants…

Quatre heures ?

— Ils sont ici. Viens nous sauver les miches.

— Je lance la localisation. (Elle pousse un juron.) Éph’, tu es de l’autre côté de la lune. Tu es à Endymion !

Mon sang se glace, comme chaque fois que j’entends ce nom. Des hurlements résonnent à mes oreilles, des bourdonnements de scalpel laser…

Je pensais être encore à Hypérion. Ils ont dû me faire transiter par un vol orbital. Comment le temps a-t-il pu s’écouler aussi vite ?

— Tu as des équipes d’intervention locales ?

— Pas assez grosses pour ce genre d’opération. Je suis avec l’équipe 1 à Hypérion. L’équipe 2 est plus proche de toi. Ils sont déjà en vol.

— Combien de temps ?

— Deux heures.

Je répète le délai dans ma barbe. Ma nausée, qui avait disparu dans l’excitation d’avoir frappé le Duc, revient en force, accompagnée de délicieuses images de ce qui m’attend aux mains des hommes du Rose. Je ne peux pas le garder ici deux heures sans qu’ils se doutent de quelque chose. S’ils découvrent que je l’ai fait prisonnier, ils déplaceront les enfants – ou les tueront – en moins de deux. Ensuite seulement, ils me feront regretter d’être venu au monde. Et Volga sera la prochaine.

Cerné par les trophées et par la musique sourde, je me mets à rire.

Tant pis.

— Qu’est-ce qui te fait marrer ? demande Holiday, furieuse.

— La vie. Comme d’habitude. Allez, c’est parti pour une sortie en fanfare.

Je vais mourir. J’ai accepté cette idée il y a des heures. Mais, peut-être, puis-je encore sauver la peau des morveux et de cette grande perche de Volga.

Peut-être.

— Éphraïm…

— Dis à ces connards d’accélérer. À plus tard, Holi.

Je coupe la connexion. Le Duc m’a écouté tout du long. Il a retrouvé, si ce n’est son joli minois, du moins son esprit affûté.

— Où sont les enfants ? (Il me crache du sang à la figure. Je m’essuie, pointe l’Omnivore vers lui et ramasse la scie qui traîne sur la table.) Couché. Voyons, comment ça marche… ?

J’appuie sur un bouton. La scie se met à vibrer. Un laser cautérisant brille au-dessus de ses dents acérées.

— Espèce de sale…

— Désolé, choupette, je ne t’entends pas. Parle plus fort.

— GORGO !

La musique avale sa voix. Je le gifle et, utilisant sa tablette, augmente le volume pour être sûr que personne ne l’entendra. Lui plaquant la main droite sur la table, je me penche ensuite pour lui parler à l’oreille.

— Tu as tué l’une des miennes. Tu as une dette envers moi, Duc.

— Si tu me tues, elle t’écorchera vivant. Je suis un Duc du Syndicat !

— Où sont-ils ? (Il se contente de me dévisager, une lueur démente dans les yeux.) Très bien. C’est l’heure du remboursement.

J’abaisse la scie sur son poignet. Elle tressaute en attaquant sa chair et ses os. Une fumée noire et grasse s’élève de la plaie. Le Duc se débat, la bave aux lèvres, hurlant de la même façon que mes amis, des années plus tôt.

Le fait d’être le bourreau, pour une fois, ne rend pas les choses plus agréables. Je lui colle une main sur la bouche.

— Chhhut. Tu n’as pas été créé pour ce type de douleur. Tu es trop sensible, tes nerfs sont trop délicats. Il n’y a aucune honte à parler. Où sont les enfants ?

— Dans le coffre, gémit-il.

— Où est le coffre ?

— Deux étages plus bas. Dans l’aile est…

— La combinaison ? (Il hésite.) Il te reste une main, noble Duc.

— C’est une serrure biométrique, répond-il entre deux claquements de dents. Reconnaissances vocale et rétinienne. (Merde. J’avais parié qu’il les garderait près de lui, mais je m’étais trompé. Il m’observe, devinant mes pensées.) Tu auras besoin de moi.

— Il y a des gardes ?

— Non. C’est un coffre.

Je le relâche. Il serre son moignon contre lui en pleurnichant.

— Ça va aller, dis-je. Laisse-moi regarder.

D’un air apeuré, il me tend son bras. Au moment où je me penche pour l’examiner, il me frappe avec une lame longue et fine qui jaillit de son poignet gauche. Je recule la tête de justesse. La lame évite ma gorge mais me transperce la joue, et s’enfonce dans ma gencive, juste au-dessus de mes molaires. Il tord le poignet. Avec un grognement, j’essaie de reculer. Il tire sur son arme, espérant la récupérer pour m’attaquer une deuxième fois. J’attrape une des bouteilles sur la table et la lui jette à la tête. Elle vient exploser sur sa pommette. Il s’affale par terre, arc-bouté de douleur.

J’extrais la lame de ma gencive, grimaçant en la sentant racler contre mes dents et les muscles de ma joue. La bouche en sang, je la jette par terre. Le Duc essaie de s’enfuir en rampant, son moignon laissant une traînée noire et rouge sur le tapis.

Ça, c’était idiot, Éph’.

Je l’attrape par le col de son peignoir et le remets sur pied. Il ne pèse pas plus lourd qu’une plume. Collant mon pistolet sous son menton, je grogne :

— Si tu essaies encore un coup pareil, je te dévisse la tête. Tu vas m’emmener jusqu’aux enfants. Ensuite, je vais partir avec eux et toi, tu feras ce que tu veux. C’est compris ? (Il me fixe de ses yeux écarquillés. Je le gifle.) C’est compris, Duc ?

Il hoche la tête.

Je l’entraîne vers la porte. Dire que j’ai pu penser que tout se déroulerait sans anicroche… « Appeler la cavalerie », mon cul. Dégoûté de moi-même, je déchire un bout de ma chemise, le roule en boule et le fourre dans ma bouche pour arrêter le sang. Mes yeux se remplissent de larmes. Du calme. Tu gères. Mon cœur tambourine dans ma poitrine. J’ai peur qu’il ne ralentisse jamais. Allez. Bouge. D’un doigt tremblant, je déverrouille la porte, qui coulisse en sifflant.

Le couloir est vide. Aucun signe des gardes. Je reste immobile une longue minute, mon Omnivore braqué sur le passage. Rien ne bouge.

— Ils ont dû aller boire un verre, dis-je avec un gloussement nerveux. Moralité : ne jamais confier un boulot de Gris à un Corbeau.

Je pousse le Duc devant moi, lui ordonnant d’ouvrir le chemin. Nous passons devant l’entrée d’une salle dans laquelle ses gorilles regardent l’HP en fumant. J’enfonce le canon de mon arme dans le cou du Duc. Il ne fait pas un bruit. Nous atteignons les ascenseurs. Tendu, j’appuie sur le bouton d’appel en laissant une empreinte sanglante sur le cadran. Je suis sur le point de l’effacer avec ma manche quand des voix émergent d’un angle du couloir. J’entraîne brutalement le Duc dans un corridor voisin, juste au moment où leurs propriétaires arrivent devant les ascenseurs.

— … et ils disent qu’elle arrivera demain.

— Ils n’envoient pas le Collecteur ?

— Jupiter merci, non ! Je déteste ce pervers. Il est pourri jusqu’à la moelle. D’après les ragots, elle vient en personne de la Cité Perdue pour voir le Duc. C’est en rapport avec le gros coup qu’il vient de réussir.

— J’ai entendu dire que c’étaient des missiles.

— Crétin. Ce ne sont pas des missiles, c’est un Hurleur.

— Ce sont des missiles. Les Hurleurs se sont tous envolés.

— Pas tous. Ils en ont arrêté quelques-uns sur Mars, la Terre et Mercure. Tu ne regardes pas les infos ?

— Pour quoi faire ? Tu me racontes tout. Elle ressemble à quoi, à ton avis ? Tu crois qu’elle a des gros seins ?

— Les Obsidiennes n’ont pas de seins, elles ont des pectoraux.

— On m’a dit que c’était une Blanche…

L’ascenseur s’ouvre. Ils s’engouffrent à l’intérieur. Une fois les portes refermées, je sors de mon recoin, traînant le Duc derrière moi. Ils n’ont pas vu la tache de sang. Je l’essuie tout en attendant l’ascenseur. Mes aisselles sont trempées de sueur. Les portes s’ouvrent de nouveau sur la cabine. Vide. Nous entrons. J’appuie sur le bouton correspondant au deuxième niveau inférieur. Les portes mettent une éternité à se refermer. Ma bouche me fait mal. Le morceau de chemise est trempé de sang. Je le crache et en mets un autre à sa place. Le Duc, calmement, fait face aux portes.

— Tu crois vraiment que tu vas t’en sortir ? demande-t-il.

— Non. Je vais sûrement finir dans une chaudière, admets-je.

— Ils vont t’attraper, et ensuite…

— Ne t’inquiète pas. S’ils m’attrapent, tu ne seras plus là pour assister au spectacle.

— Elle ne va pas seulement te torturer, Gris. Elle va prendre son temps.

Il a réussi à museler la folie dans sa voix, mais ses doigts tambourinent sur sa cuisse. Je savais d’avance qu’en venant ici, je n’en ressortirais pas vivant. S’il le faut, je me collerai moi-même une balle dans le crâne. Tout plutôt que de finir entre leurs mains.

L’ascenseur s’arrête. Je reprends ma place derrière le Duc et le pousse en avant. Là aussi, les couloirs sont déserts. Le sang goutte de ma joue sur le sol. Nous nous arrêtons devant deux immenses portes, derrière lesquelles j’aperçois le coffre.

— Pas de bêtises, dis-je au Duc.

Il ne répond pas. Je me penche par-dessus son épaule pour ouvrir une des portes, puis le fais entrer dans l’antichambre aveugle.

Trois hommes se trouvent à l’intérieur, un Obsidien, un Gris et un Brun, la cibiche aux lèvres, en pleine partie de cartes Karachi. Leurs armes sont posées sur la table. En nous entendant, ils relèvent le nez et se figent de surprise. Je referme la porte derrière moi.

— Pas un geste ou je le bute.

Je suis à peine moins ébahi qu’eux. L’un tend la main vers son arme. Il s’arrête quand je braque mon Omnivore vers lui. Ils fixent le pistolet comme un serpent venimeux avant de nous regarder, successivement, le Duc, leurs propres armes et moi. Je répète :

— Ne bougez pas. (Puis, au Duc :) Dis-leur de se mettre à plat ventre.

— Mettez-vous à…

Avec un cri brusque, il me donne un coup de crâne dans le nez. J’entends un craquement. Des étoiles dansent devant mes yeux. Le Duc se jette sur moi, me renverse sur le sol, essaie de m’arracher l’Omnivore.

— Tuez-le ! hurle-t-il. Tuez-le, bande de débiles !

Je frappe le Duc sur la tempe, puis me dégage de son étreinte et me relève. L’Obsidien a saisi son fusil et le brandit vers moi. Je tire – et le manque. Je cligne des yeux. Il ne bouge pas. Je tire de nouveau – et, cette fois, la balle jaillit à deux kilomètres par seconde pour rebondir sur le dessus de son fusil avant de lui arracher la moitié supérieure du crâne. Les deux hommes restants se jettent sur leurs armes. Le premier s’empare d’un Fusil à impulsion. Un bruit inhumain explose dans l’antichambre. Je me jette par terre, évitant la volée de décharges translucides qui réduisent la porte en miettes derrière moi, et lui balance une rafale automatique dans les jambes. Elle lui explose les cuisses, transformant la moitié de son corps en une masse écarlate gélatineuse. Le Brun abandonne son arme et se rend.

Je me redresse, les oreilles sifflantes. L’air empeste l’ozone. Des gouttelettes de métal en fusion ont percé des trous dans mes vêtements. Le Brun, au visage à moitié couvert de tatouages, lève les mains. Je l’abats d’une balle dans la poitrine. Il s’écrase contre le mur derrière lui. Ses vêtements prennent feu autour du point d’impact. Je peux sentir la chaleur du canon de mon Omnivore irradier sur mes doigts. Les bruits me parviennent de façon assourdie, comme sous l’eau. Étourdi, je relève le Duc et lui fais enjamber les cadavres. Il ne me reste plus qu’une balle. Je ramasse le chargeur de l’Obsidien, y récupère les plus gros calibres que j’y trouve et les insère dans la crosse du pistolet. Sa forge autonome s’empresse de les y faire fondre pour les mouler à la bonne taille.

À nouveau paré, j’enfonce l’arme dans la nuque du Duc.

— Ouvre-le !

De sa main valide, il appuie sur une série de boutons. J’ai l’impression de vivre une expérience extracorporelle. Tout me semble lointain : la douleur dans ma bouche, la sauvagerie de la scène, et même les souvenirs lointains que l’Omnivore a fait ressurgir. J’ignore si quelqu’un a entendu les coups. Sur le chambranle de la porte blindée, un petit panneau coulisse, laissant apparaître un scanner. Le Duc lui présente son œil. Une lumière verte s’allume. D’une voix rauque, il se met à réciter :

— Un vol de corbeaux n’est nullement un troupeau. (La lumière devient jaune et se met à clignoter. Il se racle la gorge, désespéré.) Un vol de corbeaux n’est nullement un troupeau.

La lumière redevient verte, ainsi qu’une seconde en dessous. À l’intérieur de la porte, un déclic puis un grondement retentissent. Une par une, ses serrures se déverrouillent. J’écarte le Duc pour l’ouvrir, puis le pousse à l’intérieur…

… et manque de me casser la figure en découvrant l’intérieur du coffre.

On dirait le trésor du dragon d’un des livres de Volga. Des montagnes d’or, de bijoux et d’œuvres d’art s’entassent jusqu’au plafond. Un diadème, que j’estime à quinze millions, traîne au sommet d’une pile de Titien, de Renoir et de Phillips. Un coffre en chêne déborde de rasoirs d’Ors. Sur un guéridon, posées en tas comme des coquillages ramassés sur une plage, se trouvent plus d’une trentaine de chevalières dorées. C’est encore sans compter les masques de samurai, les documents historiques encadrés, les défenses en ivoire, les pierres précieuses grosses comme des œufs de canard…

Et, au milieu de cette fortune, une cage repose sur le sol dégagé. À l’intérieur se trouvent un matelas, un bol rempli d’os de poulet, un pichet d’eau à moitié vide, un seau d’excréments et les deux enfants les plus précieux du Système solaire.

Je me précipite vers la cage. Une odeur humide d’urine flotte dans l’air. Jetant le Duc par terre, je m’accroupis devant les barreaux. Le sifflement, dans mes oreilles, commence à s’estomper.

— Salut, petits humains. Vous vous souvenez de moi ?

La fille me crache dessus.

— Sale raclure Syndiquée !

— Jolie façon d’accueillir les secours… Vos mamans m’ont envoyé vous chercher.

— Ma mère ? répète le garçon.

— Quoi ? Je bafouille ?

Je me rends compte qu’en effet, mon élocution n’est pas des plus articulées. Je retire le morceau de tissu de ma bouche. Quelques bouts de ma joue s’y accrochent.

— Si c’est ma mère qui vous envoie, où sont les Gardes du Lion ? demande le garçon. Et les Télémanus ?

— Sûrement dans la Citadelle, en train de lustrer leurs armures ou leurs queues. Comment voudrais-tu que je le sache, hein ?

— Vous êtes un Lurcher ?

— Bordel, non. (Saisissant le verrou, je le tords jusqu’à ce qu’il saute. Sur le point d’ouvrir la cage, je croise le regard de la fille.) Je suis de votre côté, petite. Si vous voulez revoir vos parents, faites ce que je vous dis. Sinon, nous finirons tous dans de la soupe d’Obsidiens. (Ils ne bougent pas.) C’est là que vous hochez la tête. (Ils acquiescent, d’abord le garçon, puis la fille.) Super.

J’ouvre la porte et recule, gardant mon pistolet braqué sur le Duc. La fille jaillit de la cage. Le garçon la suit d’une allure plus mesurée en nous observant, le Duc et moi, avec curiosité. Il semble plus aimable et plus rationnel que sa compagne. Si j’ai besoin qu’ils coopèrent, je commencerai par m’adresser à lui.

Quelque chose de froid et pointu se pose dans le creux de mes reins. Je tourne la tête. La fille s’est emparée d’un rasoir dans le coffre. Je ris devant la taille disproportionnée de l’arme, mais son visage reste de marbre. Je me moquerais bien d’elle, si je ne connaissais pas ses parents. La gamine doit être à moitié sauvage.

— Bien joué, jeune dame. Tu as raison, tue le mec qui veut vous sortir d’ici. (Je m’écarte. Elle glisse sur le côté, son rasoir ne quittant pas mon dos. Je regarde le garçon.) Tu peux lui dire d’arrêter de déconner ? On perd du temps.

— Électra, il a raison.

La fille, d’un mouvement de poignet, m’entaille superficiellement le bras.

— Hé ! Je saigne déjà assez comme ça !

— C’est un avertissement, réplique-t-elle.

Revenant vers le coffre, elle le fouille jusqu’à trouver un second rasoir qui lui convienne. Elle le lance au garçon. Il l’attrape agilement et le fait tournoyer dans les airs.

Des seigneurs de guerre miniatures. Super.

— Où est le point d’évacuation ? demande le garçon comme un vrai petit soldat.

J’agite le trousseau de clefs devant son nez.

— Il y a un vaisseau privé amarré deux étages plus haut. Sinon, il y a aussi le garage, mais on risque de croiser du monde.

— Ils vont vous trouver. Vous êtes déjà morts, lance amèrement le Duc.

— Il a raison, marmonne la fille. Avec le boucan que tu as fait…

— Peut-être que personne n’a rien entendu ? dis-je d’un ton plein d’espoir.

— On t’a entendu de derrière la porte blindée, Gris.

— Comment tu t’appelles ? demande le garçon.

Avec amusement, je lui réponds :

— Éphraïm.

Demi-Sang me tend sa petite main, moitié moqueur, moitié sincère. En m’esclaffant, je la lui serre. Il n’y a pas de Symboles sur le dos de ses mains mais ses paumes, à ma grande surprise, sont couvertes de cals.

— Je suis Pax. Les Télémanus vont bien ? Et les domestiques de la navette ?

— Aucune idée, dis-je en remettant le Duc debout. Allez, Altesse. On a besoin d’un bouclier humain. (Je rajuste son peignoir avant de le confier aux deux petits monstres. Il se recroqueville en tremblant. Je me méfie. Il m’a déjà eu deux fois par surprise. Moi qui pensais qu’il allait se pâmer dès que je le menacerais…) Surveillez-le bien. S’il fait le malin, calmez-le.

— Blessure légère ou profonde ? demande la fille.

— Bon sang. Garde-le à l’œil, c’est tout. Petite psycho.

Je les pousse hors du coffre. Le garçon examine d’un air grave et sérieux les cadavres qui jonchent l’antichambre. La fille, indifférente, piétine avec impatience tandis que je remplis mon sac de bijoux et de bons au porteur. J’ai le cœur brisé d’abandonner tous ces trésors derrière moi. Je pourrais passer des semaines à simplement les inventorier. Cyra en aurait pété un fusible neuronal.

— Qu’est-ce que tu fiches ? proteste la fille.

— Désolé, je règle juste un truc.

Je referme mon sac et le jette sur mon épaule. J’ai brièvement envisagé d’embarquer un rasoir comme souvenir, mais ces trucs me terrifient. À la place, je ramasse un anneau en fer, décoré d’un dragon à trois têtes. Je suis sur le point de quitter les lieux quand une peinture, aux couleurs prédominantes bleues et jaunes, accroche mon regard.

Non. Pas possible.

— Gris ! Il faut y aller !

Dédaignant la fille, je démolis la pile de tableaux, envoyant voler plusieurs dizaines de millions d’art à travers le coffre, pour récupérer la petite toile. Je ris, incrédule, en contemplant le chef-d’œuvre de Dalí entre mes mains. Des montres de gousset, mollement, y pendent d’une branche et d’un recoin de table. C’est La Persistance de la mémoire. Soudain, j’ai terriblement conscience du sang qui me macule les doigts.

— Gris ! m’appelle la fille.

M’essuyant les mains, je démonte avec précaution le cadre pour en récupérer la toile, que je roule et glisse dans mon sac. D’un pas guilleret, je rejoins ensuite les enfants.

— J’avais enquêté sur sa disparition. Il était censé avoir été détruit dans un incendie ! dis-je joyeusement. Je savais qu’ils avaient menti.

— Tu crois que c’est le moment de voler ? crache la fille. Tu me dégoûtes.

— Oh, la ferme, Tronche-de-Machette. (Avec son visage acéré, le surnom lui va comme un gant. J’empoigne le Duc par le col.) Restez près de moi. Si quelqu’un s’amène, frappez-le en plein dans les roubignoles, compris ?

Ils hochent la tête. Le garçon est un modèle de concentration. Il s’est bien repris après avoir vu les cadavres. Ses yeux brillent de résolution. Sa mâchoire, si semblable à celle de son père, est crispée. Cependant, ses mains tremblent sur la poignée du rasoir. Rejeton du Faucheur ou pas, il n’en reste pas moins un gamin terrifié.

— Prêts, les petits monstres ? (Encore une fois, ils acquiescent. L’estomac noué, je m’approche de la double porte donnant sur le couloir.) Alors, allons-y.

J’entrouvre la porte. Une demi-douzaine de fusils se mettent à rugir. Le bois explose, déchiqueté par les balles et les rafales d’énergie. Je repousse le battant et me jette par terre, sans lâcher le Duc.

— ESPÈCE D’IDIOTS ! J’AI VOTRE DUC ! (Personne ne répond.) Toi, jette un coup d’œil, dis-je à la fille.

Elle écarquille les yeux.

— Hein ?

— Tu as moins de valeur que ton copain. Regarde ce qui se passe.

— Va te faire mettre.

— Bon. (Saisissant le Duc par la nuque, je lui mets la tête à l’extérieur puis la rentre aussitôt.) Tu as vu quoi ?

— Va te faire enculer.

— Personne ne veut m’aider ? dis-je d’une voix plaintive.

— Je vais le faire, annonce Pax.

Avant qu’il ne puisse bouger, la fille le repousse et, vivement, jette un coup d’œil par les trous de la porte, avant de se remettre à couvert.

— Quatre Obsidiens, six Gris, trois Bruns. Six fusils EFC-37, deux pistolets GR-19, deux Eaglefor PR-117, un Poing à impulsion de modèle Vulcain 8K. Je n’ai pas vu le reste.

Je penche la tête sur le côté.

— Les poupées, c’est pas trop ton truc, hein ?

— C’était ça, ton plan ? rage-t-elle. Sérieusement ?

— Hé, c’est pas moi qui me suis fait kidnapper. (M’accroupissant, je colle mon pistolet sur la tempe du Duc.) Dis-leur de ne pas tirer.

— Ne tirez pas.

— Plus fort, crétin.

Il me toise d’un regard hautain. Je l’attrape par les couilles.

— Ne tirez pas ! C’est moi, votre Duc ! Ne tirez pas, c’est compris ?

Je glisse un regard par l’entrebâillement. À l’extrémité du couloir, un bataillon de gardes armés se gratte la tête, l’air confus.

— Dis-leur de poser leurs armes.

— Posez vos armes sur le sol !

Ses hommes obéissent. Je hausse les sourcils.

— Hé, ça marche. Nous allons sortir !

Utilisant le Duc comme bouclier, un bras autour de son cou, mon pistolet sur son crâne, je repousse les restes de la porte du pied et sors dans le couloir. Les enfants me suivent. Je m’avance jusqu’à la rangée des hommes de main. Certains portent leurs imperméables, d’autres des robes de chambre. Visiblement, ils ont été tirés du lit plus tôt que prévu. Leurs armes sont sagement alignées devant eux.

— Désolé pour le dérangement. Maintenant, reculez jusqu’au mur du fond. Allongez-vous face contre terre. Au premier qui bouge ou qui me regarde de travers, je fais sauter la caboche du Duc. Capisce ?

Ils se tournent vers le Duc.

— Obéissez-lui, siffle-t-il.

Sans broncher, ils s’allongent sur le sol. Je surveille les Obsidiens. Gorgo ne fait pas partie du lot. C’est mauvais. Nous traversons rapidement le couloir. Au passage, Pax ramasse un pistolet plasmatique. La fille, dédaigneusement, resserre sa prise sur son rasoir. En formation groupée, nous rejoignons l’ascenseur. Électra appuie sur le bouton avec le pommeau de son arme. Brusquement, le pistolet de Pax détone, m’arrachant les tympans. Une pluie de plâtre s’abat sur les gardes.

— Hé, Demi-Sang ! Qu’est-ce que tu fous ?

— Il y en avait un qui essayait de ramasser quelque chose.

— Alors tire-lui dessus, pas sur le plafond !

Avec un tintement, les portes s’ouvrent dans mon dos. Nous nous entassons dans l’ascenseur. Le Duc pousse un petit rire dément mais ne fait aucun commentaire. Les enfants sont terrorisés, même la fille. Je me penche vers le garçon :

— Petit conseil de pro : s’ils nous coincent, utilise ce pistolet d’abord sur elle, puis sur toi. (La fille me lance un regard noir.) Quoi ? C’est juste pour vous aider.

Personne ne nous attend deux étages plus haut. Ses instructions ont dû circuler. Toujours pas de Gorgo. En courant, nous rejoignons la salle des trophées, où les plats traînent encore sur la table basse. Électra ramasse une poignée de bouts de pieuvre au passage et se les fourre dans la bouche. Nous sortons sur la terrasse, traversons un jardin de gravier ponctué d’arbres blancs et atteignons le vaisseau du Duc, un Frelon CR-17 étincelant. Aucun signe des gardes. Quelque chose ne va pas. Tenant toujours le Duc, je me retourne vers le gratte-ciel. Aucun signe d’activité. J’ai soudain une illumination :

— Ils sont dans le vaisseau. Ne…

Pax a déjà activé la porte, qui remonte en sifflant. À l’intérieur, rien ne bouge. Tout est sombre. Je regarde autour de moi. Pas de poursuivants. Puis un reflet, trois étages plus haut, me fait plisser les paupières. Derrière une fenêtre, j’aperçois le visage pâle de Gorgo et le canon d’une carabine. Cling. Un petit trou se forme dans la fenêtre. Je comprends soudain pourquoi il a souri quand je l’ai traité de « toutou du Duc ». Quelque chose me percute la poitrine avec la force d’un marteau-pilon. Tout devient silencieux. Je titube, au ralenti. On dirait que je danse un slow avec le Duc. Un peu ahuri, j’essaie de l’entraîner vers le vaisseau. Je trébuche et tombe à la renverse. Le Duc m’atterrit dessus. Les yeux levés vers le ciel, je respire l’odeur de ses cheveux. J’essaie de le repousser. Il ne bouge pas. J’arrive à me dégager en rampant et tente de me remettre debout. Impossible de me lever. Mon bras droit est trop faible pour m’aider à me redresser.

— À l’aide, dis-je d’une voix perdue, étouffée, me demandant pourquoi je n’arrive pas à me relever. À l’aide…

Je ne sais même pas qui j’appelle. Deux bras se glissent sous mes aisselles. Péniblement, le garçon m’aide à me remettre sur mes pieds. Je bascule de l’autre côté.

— Laisse-le ! lui crie la fille.

— Allez ! m’encourage-t-il.

Poussant de toutes mes forces sur mes jambes, m’agrippant à son cou, je parviens à gagner le vaisseau, abandonnant le Duc à l’agonie sur le gravier. Mes forces me reviennent avec chaque pas. La fille nous attend au sommet de la rampe, bien campée sur ses pieds, en train de tirer avec le pistolet vers la fenêtre. Les vitres qui entourent Gorgo volent en éclats. L’Obsidien tire une deuxième fois, m’arrachant le lobe de l’oreille droite. La balle ricoche sur le vaisseau et s’encastre dans le sol. Je me précipite à l’intérieur, hors de portée. Partir. Vite.

— Il faut qu’on décolle.

Le garçon me suit dans le cockpit. Je me laisse tomber dans le siège du pilote, étudie les commandes, reprends mon calme. J’insère la clef dans le contact, la tourne – et les panneaux s’allument.

— Salutation, Votre Majesté Éthérée, ronronne une voix.

J’appuie sur la commande de démarrage. Les deux propulseurs ioniques du Frelon rugissent sensuellement.

— Ferme la porte ! hurle la fille. Ferme la fichue porte !

Encore étourdi, je cherche des yeux le bouton de rétractation de la rampe. Le garçon, installé dans le fauteuil du copilote, le trouve avant moi. La porte se ferme. Il me demande quelque chose. Je me tourne vers lui.

— Mmh ?

— Tu sais piloter ?

— Bien sûr que je sais piloter.

J’empoigne la manette des propulseurs verticaux. Le Frelon s’élève au-dessus de la terrasse. Puis j’appuie sur l’accélérateur principal, et le vaisseau s’éloigne à toute allure du gratte-ciel, en direction du centre-ville d’Endymion.

— Cornegidouille, dit la fille. C’était dément.

— Ça va, Électra ? s’inquiète Pax.

Elle hoche la tête. Je lui lance :

— Le Duc est mort ?

— Aucune idée, répond-elle.

— Tu nous emmènes où ? demande le garçon.

— À Hypérion. Ça devrait nous prendre une heure. Je vais demander à vos mères d’envoyer une escorte à notre rencontre. Le Syndicat va sûrement essayer de nous rattraper, mais on ne fait pas plus rapide que les Frelons, question navettes civiles. Tant qu’on ne se pose pas, on devrait s’en sortir.

— On devrait prévenir les gardes locaux, déclare le garçon.

— C’est ça, et on croise les doigts pour qu’ils ne soient pas ripoux ? Je pensais que vos parents étaient des génies, dis-je entre mes dents.

— Ce sont des génies.

— Ça ne doit pas être héréditaire, alors. (Ils me dévisagent d’un drôle d’air.) Quoi ? J’ai quelque chose entre les dents ?

— Tu vas bien ? me demande le garçon.

— Nickel-chrome.

— Hein ?

— Laisse tomber, c’est du jobelin, dit la fille. Tu n’as pas l’air « nickel-chrome ». Tu as l’air de quelqu’un sur le point de clamser.

— Waouh, tu sais remonter le moral aux gens, toi.

La douleur, dans mon pectoral droit, augmente jusqu’à devenir une épouvantable agonie. Je me plie en deux, le souffle coupé. Un liquide chaud coule le long de ma veste, jusque dans mon caleçon. Je baisse les yeux. Il y a un petit trou dans le tissu. J’y enfonce le doigt – et grimace en palpant de la chair brûlée. Quand je le retire, il est plein de sang. Une brusque illumination me glace du crâne aux orteils, comme si je venais de plonger dans un lac polaire.

— Oh. J’ai été touché.

La balle a dû traverser le Duc. C’est logique mais, sur le moment, je ne l’avais même pas envisagé. Pax fronce les sourcils, inquiet.

— C’est ta première fois ?

— Oui. Félicitations. Vous venez d’assister à mon dépucelage.

Je me mets à claquer des dents. La douleur s’intensifie encore. J’examine la plaie, surpris de ne pas être en état de choc. Quand j’étais dans le Soulèvement, j’ai vu des Ors se battre avec la cuisse déchiquetée, ou la mâchoire à moitié arrachée. Un jour, un Rouge qui s’était fait amputer le bras par une grenade a continué de se défendre pendant une heure. Bon, il est mort après, mais quand même. Chacun réagit différemment aux traumas. Je suis plutôt fier de moi sur ce point.

L’angoisse remplace rapidement ma fierté.

La blessure n’est pas belle. La balle n’est pas ressortie. Mes extrémités refroidissent. La souffrance est insupportable. Nous survolons actuellement le quartier industriel d’Endymion, toujours endommagé après la Bataille de Luna. Vif-Argent a préféré se concentrer sur d’autres régions. Je regarde les enfants, qui conversent à voix basse, sans doute à mon sujet. Me penchant vers la console holo du vaisseau, j’y rentre le numéro de Holiday, que j’ai mémorisé. Elle répond immédiatement. Le visage de la Souveraine apparaît derrière le sien, ainsi que ceux de plusieurs inconnus.

— Éphraïm ! Est-ce que…

— Ils sont avec moi.

Je fais pivoter la caméra pour qu’elle puisse voir les enfants.

— Pax ! s’exclame la Souveraine d’une voix brisée.

Ses yeux d’une horripilante symétrie se remplissent de larmes.

— Je suis là, Mère.

— Ils t’ont fait du mal ?

— Non, ment-il. Je vais bien.

La Souveraine s’adresse à quelqu’un en dehors du champ de la caméra :

— Appelez Victra. Dites-lui qu’Électra est saine et sauve.

— Elle risque d’attaquer le Syndicat.

— J’espère bien. (Elle revient à nous.) Éphraïm, où vous trouvez-vous ? Envoyez-nous vos coordonnées. Mes hommes vont venir à votre rencontre.

— Non, dis-je en maîtrisant mes claquements de dents. Relâchez d’abord Volga et, dès que j’aurai la preuve qu’elle est libre, je déposerai les gamins sur le toit d’un immeuble.

— Ce n’était pas notre accord.

— Votre accord, je me le mets où je pense.

— Il saigne de partout, constate Électra. Il n’est pas en état de piloter.

— Je préfère encore me faire charcuter par un toubib Jaune illégal plutôt que faire confiance à une Or, dis-je d’une voix traînante.

— Mets le cap vers la Citadelle, ordonne Pax derrière moi.

— Tu ne m’as pas bien compris…

Je tourne la tête – et m’immobilise, la pointe de son rasoir à quelques centimètres de mon œil droit. Dans une garde parfaite, il m’ordonne :

— Obéis, citoyen. Ou je vais devoir apprendre à piloter en vitesse.

Depuis le balcon, j’observe un escadron de tranchAiles s’élever dans la nuit au-dessus du Mont Palatin. Ils s’élancent dans la direction d’Hypérion. Leurs propulseurs d’un bleu incandescent s’évanouissent rapidement dans l’obscurité.

Les enfants vont bien. Éphraïm aussi. Je suis surprise de ressentir un tel soulagement à l’idée que cet enfoiré soit en vie. J’ai la rancune tenace, mais cet homme me fait pitié. Il a vraiment eu peur en reconnaissant l’Obsidienne que les hommes de la Souveraine ont capturée. Ce n’est qu’un homme, comme mon père, comme mes frères, élevé sans amour, négligé par cette République maladroite qui nous a extirpés des mines. Le haïr, ce serait me haïr moi-même. Je le comprends. Mais je ne lui pardonne pas pour autant.

Ce n’est pas parce qu’on souffre qu’on doit faire souffrir les autres.

Tant pis pour lui.

Holiday, immobile près de moi, regarde elle aussi les vaisseaux. Une expression envieuse adoucit son visage de béton. La Souveraine lui a interdit de se joindre à eux sous prétexte qu’elle n’avait pas dormi depuis deux jours. Je sais, tout comme elle, que c’est surtout à cause de sa relation avec Éphraïm. La Grise n’est pas portée au pardon. Je me demande si elle a toujours été aussi intense, incorruptible.

— Vous croyez qu’il a une chance de s’en sortir ?

Elle ne répond pas. J’en conclus qu’elle ne m’a pas entendue, qu’elle écoute les conversations des pilotes dans son oreillette, puis, au bout d’une minute…

— Je n’aime pas parier, dit-elle.

— Je m’en doutais.

— Mais il va s’en tirer.

— Pourquoi ? Il est béni des dieux, un truc comme ça ?

— Non, répond-elle d’une voix distante, presque robotique. Non, pas béni. Avant, il travaillait pour les Fils. Il les a rejoints après la mort de mon frère. Il a d’abord été recruteur, puis Chasseur de Cicatrices. C’était avant la chute des Lune et la Bataille d’Ilium. La Société régnait encore sur Luna. Il a rassemblé des gens comme toi, comme moi. Il leur a appris à survivre, à se battre pour récupérer ce qu’on leur avait volé. Après la chute de Luna, on lui a confié une mission à Endymion. Il devait dénicher un Or qui organisait des attaques. C’était un piège. Ils ont interrogé ses hommes devant lui. Ils les ont écorchés vifs sous ses yeux. Le temps que les renforts arrivent, il était le seul survivant. Quand nous avons capturé l’Or, il avait encore son couteau à la main. (Elle grimace à ce souvenir.) Il possédait des informations importantes, qu’il a échangées contre un pardon. La Souveraine a gracié l’homme qui avait torturé les amis d’Éphraïm, et il n’a rien pu faire. (Elle baisse les yeux vers moi.) Pour résumer, il voudrait mourir, mais il en est incapable. Il est plutôt maudit.

— C’est pour ça que vous avez capturé l’Obsidienne ? Parce qu’il n’aurait jamais laissé une autre amie mourir à cause de lui ?

Elle hausse les épaules.

— Je savais où appuyer pour que ça fasse mal.

Je ne lis aucun regret dans ses yeux. On dirait une créature de silex et de métal, venue au monde déjà adulte, sans père, sans mère, ni passé ni futur. En l’examinant, je ne pense pas à une femme, plutôt à un outil. Si elle a des émotions, elle ne les montrera jamais.

— Je me demande ce que ça révèle sur vous.

Au lieu de répondre, elle me montre du doigt le Nouveau Forum, à l’est des jardins de la Citadelle. Son dôme arrondi, éclairé par les étoiles, émerge des arbres telle une butte enneigée. Le contraste est frappant comparé aux lignes brutales des pyramides sociétales.

— C’est beau, hein ? (J’acquiesce. Elle ne le quitte pas des yeux.) Tu penses qu’il a été construit avec de l’argent propre, par des mains vierges de tout sang ?

Un peu plus tard, nous retournons dans le bureau. La Souveraine s’y trouve déjà, en pleine discussion avec Théodora et Daxo. Le bras encore douloureux, je garde mes distances avec l’Or et la Rose. Un plan holo flotte au-dessus de la table, affichant la distance qui sépare l’escadron de la navette. Le visage de la Souveraine est calme et composé, mais je peux sentir sa tension. Ses yeux sont rouges et cernés de fatigue. Des tasses de café et des assiettes vides traînent sur la table. Combien de temps une Or peut-elle rester sans dormir ?

— … impossible qu’ils aient agi seuls, déclare Daxo à Théodora.

En nous voyant entrer, il s’interrompt.

— Continue, ordonne la Souveraine.

Il hésite, me regarde, puis reprend :

— Le Syndicat possède une taupe, peut-être plusieurs. Pour ma part, je vous conseille de ne pas informer le Sénat avant d’en savoir plus. Mes espions enquêtent. Nous aurons leurs noms d’ici demain matin, et leurs têtes d’ici la fin de la semaine.

— Théodora ? lance la Souveraine.

— Vous connaissez déjà mon avis. Plus nous attendrons pour prévenir le Sénat, plus vous perdrez en crédibilité. Vous leur avez promis une transparence parfaite. Le sénateur Caraval s’inquiète déjà des patrouilles inhabituelles au-dessus d’Hypérion.

— Ce serait suicidaire de les mettre au courant tant que je n’ai pas récupéré mon fils. Ils seraient capables de déclarer qu’une mère n’est pas apte à gouverner quand son enfant est en danger… Non, ils réclameraient un référendum pour me destituer, juste avant le vote. Sans Caraval et ses Cuivres, nous allons perdre six voix contre sept. J’ai besoin de mon veto pour empêcher ce stupide armistice.

— Si vous étiez destituée, qui vous remplacerait ? demande Théodora.

— Le Sénat voterait chaque décision. La majorité l’emporterait jusqu’aux prochaines élections, répond Daxo à la place de la Souveraine.

— Ce n’est pas tout. Tant que nous ne pouvons pas démasquer la taupe, ils vous accuseraient de vouloir retarder le vote, admet Théodora.

— Je sais déjà de qui il s’agit, réplique la Souveraine. (Ses deux conseillers échangent un regard étonné.) Quelqu’un a embauché le Syndicat. À qui profite le crime ? (Elle attend. Personne n’ose répondre.) Le Seigneur Cendré, explique-t-elle. Puisqu’il ne peut pas vaincre nos légions, il essaie de détruire le Sénat. Darrow avait raison. J’ai été faible et aveugle. Je n’aurais jamais dû laisser la Vox donner l’ordre de l’arrêter.

Tapotant sa cuisse de ses doigts élégants, elle scrute l’hologramme où son fils, laborieusement, tente de regagner Hypérion. Puis ses yeux plongent dans les miens. Cette fois, je ne baisse pas la tête. C’est l’heure de la sentence. Quand elle parle, la douceur de sa voix me prend au dépourvu :

— Lyria. Tu as fait une erreur. Une erreur grave, qui devrait t’empêcher de servir les Télémanus ou qui que ce soit. Néanmoins, sans toi, nous n’aurions jamais retrouvé cette Volga et cet… Éphraïm. (Son regard se pose brièvement sur Holiday.) Tu as été assez forte pour assumer cette erreur. Bientôt, grâce à ton courage, mon fils me sera rendu. C’est à moi, à présent, d’affronter mes responsabilités.

Comment pourrait-elle savoir tout ce que ses erreurs m’ont coûté ? Elle n’a perdu son fils que durant quelques jours. Jamais elle ne comprendra la boue, les mouches, le sang.

— Par la faute de la République, tu as été privée de ta famille. Nous avons trahi ta confiance. (Alors, bouche bée, je la vois s’agenouiller devant moi. Elle baisse les yeux respectueusement.) Bien que je ne le mérite pas, et que tu aies tous les droits de refuser, je ne te demanderai qu’une chose : pourrais-tu nous pardonner ? Pourrais-tu me pardonner de ne pas avoir tenu ma parole ?

Lui pardonner ?

Je ne comprends même pas ce qu’elle veut dire par là. Ses conseillers non plus. Ils la dévisagent, abasourdis, la bouche entrouverte. Des mèches échappées de son chignon doré dansent à quelques centimètres de mon visage. Elle sent vaguement l’huile et le café. J’entends son souffle entrer par sa bouche, ressortir par son nez. Je vois sa poitrine se soulever et s’abaisser. Elle s’est débarrassée de son pouvoir comme on se débarrasse d’un manteau. Mise à nu, elle n’est qu’une femme. Une mère aux innombrables enfants. Peut-être comprend-elle, finalement. Avant d’être Souveraine, elle était une guerrière. Une défenseuse de la liberté. Elle a connu la boue, elle aussi. Sans doute l’avait-elle oubliée, mais je crois qu’elle vient de s’en souvenir.

Devant cette humilité, ma douleur et ma colère me semblent terriblement mesquines. Je ne veux qu’une chose, l’aider à protéger d’autres familles comme la mienne. Je ne ternirai pas la mémoire d’Ava et de Tiran en lui pardonnant : au contraire, je l’honorerai. Pour la première fois depuis très longtemps, trop longtemps, l’espoir se réveille en moi.

D’une main tremblante, j’effleure ses tresses d’or.

Elle se relève avec simplicité.

— Merci. (Je hoche la tête, incapable de répondre d’une façon intelligente.) Une tempête se lève sur la République, ajoute-t-elle doucement. Cet enlèvement n’était que la première bourrasque. Ton rôle n’est pas fini dans cette affaire.

— Je ne vois pas vraiment ce que je pourrais faire d’autre…

— Parler. Utiliser ta voix. Je veux que tu sois présente quand j’irai voir le Sénat. Je veux que tu témoignes, que tu m’aides à sauver des vies en démasquant les hommes qui sont à l’origine de cette histoire. Acceptes-tu de m’aider, Lyria de Lagalos ?

— Seulement si vous me promettez que quelqu’un veillera sur Liam et qu’il recouvrera la vue. Je sais que c’est possible, mais je n’ai pas l’argent.

Ses lèvres s’incurvent en un sourire amusé.

— Tu essaies de négocier avec moi ?

— Je ne vous aiderai pas si vous ne l’aidez pas.

— Très bien. C’est entendu.

Je crache dans ma main et la lui tends. Elle hausse les sourcils, puis la secoue.

Holiday m’entraîne vers la porte. Sur le seuil, je me retourne :

— Je me demandais… je pourrais voir Kavax ?

— Non, répond la Souveraine. Ce ne serait pas une bonne idée. Pas maintenant.

Hochant la tête, je suis Holiday hors de la pièce. Elle m’accompagne jusqu’à ma chambre. Avant qu’elle ne reparte, je l’arrête :

— Vous pourriez dire à Liam que je vais bien ? Il doit être mort d’inquiétude.

— Ne t’en fais pas. Nous lui avons dit que tu étais en mission pour Kavax.

— Est-ce que vous pourriez m’emmener le voir ? Même si je ne lui parle pas…

— Je suis désolée, mais non. Nous avons déjà pris beaucoup de risques en t’emmenant voir Éphraïm. Pour des questions de sécurité, il vaut mieux que tu restes ici. (Elle me dévisage sans une seule trace de sympathie, puis pousse un petit soupir.) Si je lui donnais des bonbons ou un gâteau de ta part, ça irait ? Tu arrêterais de faire la tête ?

— Vous feriez ça pour moi ?

Elle hausse une épaule.

— C’est quoi, son parfum préféré ?

— Chocolat.

— C’est noté. (Je ne bouge pas.) Quoi ? Tu ne t’attends pas à un câlin, j’espère ? Rentre dans ta chambre.

Elle appuie énergiquement sur le bouton de la porte, qui coulisse. Je la franchis.

— Merci pour… (La porte se referme devant mon nez. Je marmonne :) Foutus Gris.

La chambre est modeste et propre, avec une salle de bains privative. Épuisée, je tourne le robinet de la douche. La pièce se remplit bientôt de vapeur. Encombrée par mon attelle, je me débarrasse tant bien que mal des vêtements qu’on m’a prêtés, puis me glisse sous le jet. Savourant l’eau brûlante, je m’émerveille enfin d’avoir été si chanceuse. Dire que je pourrais être en fuite, poursuivie par le Syndicat et par la République…

Tu serais fière de moi, Ava. Toi aussi, M’man. J’en suis sûre. Et je n’ai pas fini : si j’aide la Souveraine, peut-être arriverons-nous à attraper les salauds qui ont fait ça… Je fronce les sourcils. Ce n’est pas le Syndicat qui a tué ma famille. Quoi que je fasse, ces monstres de la Main Rouge resteront impunis. C’est injuste. Comment y remédier ?

Je coupe l’eau puis, les paupières closes, laisse les ventilateurs intégrés dans la douche me sécher la poitrine et le ventre. Quand je rouvre les yeux, c’est pour apercevoir une paire de chaussures blanches, typiques des domestiques, sur les carreaux mouillés. Mon regard remonte vers le visage de l’inconnue : une Brune entre trente et quarante ans, avec un nez crochu, deux gros grains de beauté et des cheveux emmêlés. Elle tient un revolver dans sa main gauche. À son extrémité se trouve une grosse seringue hypodermique, dont l’aiguille vient s’enfoncer dans mon épaule. Machinalement, je m’avance vers elle – et dérape. Je ne sens même pas mon crâne rebondir contre le sol. Le monde se met à tournoyer, puis s’obscurcit. Avant de perdre connaissance, je sens la femme me tapoter la joue. Ses derniers mots me parviennent comme dans un rêve :

— Salut, traîtresse. La Maison Barca te passe le bonjour.

En compagnie de Sevro et d’Apollonius, je me fraie un chemin dans la forteresse. Visiblement, la plupart des gardes ont été envoyés sur la plage, pour empêcher les forces d’Apollonius de poser le pied sur l’île. Les rares soldats restants ne nous opposent qu’une faible résistance. Après avoir maîtrisé un trio d’Ors, à la sortie de l’ascenseur, nous nous séparons pour rechercher plus efficacement le Seigneur Cendré. Je reste avec Sevro, tandis qu’Apollonius s’éloigne seul.

Notre exploration ne prend que quelques minutes.

— Ça doit être ça, dit Sevro devant une double porte dorée à l’or fin.

— On devrait attendre Apollonius. Il aura sûrement des Entachés avec lui.

— Tu veux qu’il t’essuie les fesses, pendant qu’on y est ? (D’un coup de pied, il ouvre les portes.) C’est l’heure de payer l’addition, Cendrillon.

De l’autre côté, tout est tranquille.

Nous pénétrons dans une pièce caverneuse et dépouillée. Le seul meuble présent est un lit à baldaquin, qui fait face au balcon surplombant la mer. Des frises florales décorent les murs blanchis à la chaux. Un bouclier protecteur scintille faiblement derrière la fenêtre. Autour du lit se dressent plusieurs formes sombres et trapues. Je les prends d’abord pour des chevaliers, puis un rayon de lumière, en provenance du couloir, vient les effleurer. Ce ne sont pas des hommes mais des machines médicales. Leurs écrans brillent doucement dans la demi-pénombre.

Une vieille Rose, revêtue d’une chemise de nuit, et deux serviteurs Bruns se tiennent au pied du lit, brandissant des tisonniers, prêts à défendre son occupant. Les Bruns nous attaquent en hurlant de toutes leurs forces. Nous les immobilisons sans les tuer, évitant de les frapper avec nos Poings à impulsion. La Rose braille en pleurant :

— Non ! Ne vous approchez pas !

Je l’écarte tandis que Sevro s’avance vers le lit avec précaution. Elle essaie de me griffer et se casse les ongles sur mon armure.

— Monstres ! Espèces de monstres !

Elle me crache au visage. Du tranchant de la main, Sevro l’assomme. Je la rattrape, puis la dépose doucement sur le sol.

Une odeur écœurante flotte dans la chambre. Sevro écarte les rideaux de soie qui entourent le lit. Il pâlit.

— Darrow…

D’une secousse, il arrache les rideaux pour que je puisse voir à mon tour. Je découvre, blottie sous une montagne de couverture, l’épave d’un géant.

La première fois que j’ai rencontré le Seigneur Cendré, alors que j’étais lancier d’Augustus, il mesurait plus de deux mètres et pesait autant qu’un Télémanus. À l’époque, malgré ses cent ans, il restait vif et imposant. Sa vigueur, durant la guerre, m’a toujours impressionné. Pendant les dix années qui ont suivi, il est souvent apparu sur l’holoPoste nucléien – du moins, son visage. À présent, je me rends compte qu’il ne s’agissait que d’une mascarade, une ruse, et qu’il avait de bonnes raisons de se terrer dans sa forteresse isolée.

Il n’est plus que l’ombre de lui-même.

Je contemple sa silhouette émaciée, squelettique. Ses muscles ont fondu. Sa peau, autrefois d’un beau noir d’onyx, est molle et couverte de croûtes jaunes. Une odeur infecte de pus se dégage de ses pansements. Ses yeux ont perdu tout leur brillant : voilés, ils sont enfoncés dans leurs orbites. Sur son énorme crâne chauve, son cuir chevelu se craquelle comme du vieux parchemin. Des fils et des tuyaux le relient aux machines installées autour de son lit, recyclant son sang, évacuant ses déchets. Il donne l’impression d’avoir été rongé, dévoré de l’intérieur.

— Je me demandais qui venait me rendre visite, murmure-t-il.

Ses yeux purulents, horriblement infectés, se posent sur moi sans panique, sans méchanceté. Un hologramme flotte à son chevet, lui montrant la bataille qui fait rage.

— Je pensais que c’étaient les Saud, venus reprendre leur planète. Mais il semblerait que je finisse dévoré par les loups, comme il se doit…

Seule sa voix n’a pas changé. D’un beau baryton, défiante, fière, elle tonne et gronde comme un orage d’été, étrangement prisonnière de ce corps décharné.

Il y a dix ans que nous nous affrontons ; dix ans que nous dansons le même ballet mortel, sans nous reposer, à coups d’attaques, de contre-attaques, de manœuvres dignes d’une gigantesque partie d’échecs, d’abord dans la jungle métallique de Luna, puis au-dessus des plaines et des mers de Mars et de la Terre, et enfin au milieu des déserts brûlants de Mercure, où j’ai gagné une planète mais perdu mon armée. Toutes ces batailles, tous ces morts pâlissent en comparaison de cet instant, dans cette chambre modeste, sur cette petite île, et surtout me semblent soudain terriblement, stupidement absurdes.

— Tu ne t’attendais pas à ça, hein ? demande-t-il avec un faible sourire.

— Viens, on lui coupe la tête et on dégage, dit Sevro.

— Juste un instant.

— Pour quoi faire ? Ce connard devrait avoir clamsé depuis longtemps !

— J’ai dit un instant !

Sevro, agité, se met à faire les cent pas autour du lit.

— Toi, tu es tel que je t’attendais, continue le Seigneur Cendré. Les destructeurs de civilisations ressemblent souvent à leurs fondateurs… (Il s’humidifie la bouche à l’aide d’un tuyau à portée de ses lèvres, puis se racle bruyamment la gorge.) Excuse-moi, Darrow. De ne pas t’avoir vu plus tôt, alors que tu n’étais qu’un enfant qui venait de vaincre l’Institut. Si je t’avais mieux regardé, nous aurions pu accomplir des choses immenses. Mais je te vois, à présent. Oui. Et tu es titanesque.

Sa voix est remplie d’admiration. Confiante. Familière. Combien ont parlé d’égal à égal avec cet homme ? Combien ont partagé le poids de donner l’ordre d’anéantir des millions de vies ? Je déglutis, ma haine s’effaçant devant l’épave qu’il est devenu, ma peur enflant à l’idée de suivre le même chemin.

Ce n’est pas la confrontation finale que je m’étais imaginée.

— Que vous est-il arrivé ? dis-je. Ça dure depuis longtemps ?

Le Seigneur Cendré ignore ma question, fouillant mon visage du regard.

— Je vois que tu as gardé ta cicatrice, ainsi que tes yeux. Que reste-t-il du Rouge ?

— Suffisamment.

— Ah, dit-il doucement. Oui, c’est ce que chaque homme en guerre essaie de se faire croire… (Sa voix se brise. Il suce à nouveau le tube à eau.) Que tout sera bientôt fini et qu’à la fin, il restera suffisamment le même homme pour redevenir un père, un frère, un amant. Mais nous savons tous les deux que c’est faux. N’est-ce pas, Darrow ? La guerre dévore simplement les vainqueurs en dernier.

À ses mots, un poids écrasant s’abat sur mes épaules. J’aimerais lui dire que je ne suis pas comme lui, que je survivrai à cette guerre. Toutefois, je sais que, au fond de moi, le garçon que j’étais s’éteint jour après jour ; que l’âme pure qui jouait dans les tunnels de Lykos, qui se blottissait dans les bras d’Éo, a commencé à mourir, lentement, le jour où il a regardé son père mourir au bout d’une corde et n’a pas versé de larmes.

— C’est un prix que je suis prêt à payer pour en finir avec vous, dis-je.

— Oui, c’est ton code génétique qui parle. Les Rouges ont été programmés pour vouloir se sacrifier. Nos braves pionniers, prêts à creuser, pelleter, mourir pour l’humanité, pour rendre Mars habitable… Vous avez été créés pour devenir de parfaits esclaves. Et tu n’es rien d’autre, Darrow. Un esclave sans maître, peut-être, mais tu auras beau changer d’yeux, porter notre cicatrice et briser notre règne, tu ne changeras jamais qui tu es, au plus profond de toi. Un esclave.

Une bombe, à l’extérieur, fait vibrer les murs de la forteresse. Sevro crache rageusement par terre, à bout de patience. Je réponds :

— Lorn m’a dit un jour que vous étiez son meilleur ami. Un des rares hommes qu’il admirait. Avant Rhéa. Avant que vous ne gagniez votre couronne de cendres.

— Rhéa était une décision rationnelle. Un sacrifice de soixante millions de vies pour en sauver dix-huit milliards. (Ses lèvres desséchées s’incurvent.) Tu crois vraiment que Lorn aurait agi de la même façon s’il avait su qui tu étais ? Qu’il t’aurait épargné ?

— Non, je pense qu’il m’aurait arraché le cœur.

Lorn n’aimait pas la Société, mais il ne m’aurait jamais laissé la détruire.

Un bruit, à la porte, me fait tourner la tête. Apollonius entre dans la chambre, seul. Les yeux du Seigneur Cendré s’assombrissent de haine. En apercevant la déchéance de son ennemi juré, Apollonius semble à peine surpris.

— Ah, il semblerait que le Seigneur Cendré se soit plongé dans son personnage ! (S’asseyant au bord du lit, il repousse les draps pour examiner les jambes cadavériques du fameux général. Avec un claquement de langue approbateur, il arrache une des croûtes sur sa cuisse et l’écrase entre les doigts de son gantelet, jusqu’à la réduire en poudre.) Ça t’a fait mal, quand la bestiole t’a mordu ?

— Ainsi c’était bien toi, murmure le Seigneur Cendré. Atalante ne me croyait pas.

— Même au fond des abysses, j’ai gardé mes dents, réplique Apollonius. Je t’ai servi noblement, sans fourberie, sans avarice. Tu m’as trahi et tu m’as tout volé. Et, surtout, tu as monté mon propre sang contre moi. Ce fut ta grande erreur, mon bonsieur.

Une peur froide, primale, s’empare de moi. Je m’écarte d’Apollonius. Sevro le met en joue avec son Poing.

— Tu savais qu’il était dans cet état, et tu ne nous as rien dit ?

— Fils de pute, siffle Sevro.

Apollonius nous sourit.

— Le gardien-chef ne me procurait pas seulement des tomates et des catins.

— T’es mort, tête de nœud.

Sevro hésite pourtant à tirer. Apollonius se défend d’un air innocent :

— Je n’étais pas certain que le poison marcherait. Mais je suis enchanté du résultat !

Le Seigneur Cendré essaie de lui cracher dessus et échoue, la bouche trop sèche. Sa salive lui dégouline faiblement sur le menton.

— Et ta vengeance justifiait de tuer ta race tout entière, raclure ?

Apollonius se relève.

— Ma race ? Mon bonsieur, je suis une race à moi seul.

Je le saisis à la gorge, fou de rage.

— Combien ? Depuis combien de temps est-il comme ça ?

— Trois ans, répond-il en se dégageant. Quoi, nous ne sommes plus amis ?

Il se masse le cou, mécontent. Sevro secoue la tête d’un air éberlué.

Trois ans. Alors, ce n’est pas lui qui a dirigé ses armées sur Mercure. S’il avait tenté de le faire à distance, le délai de transmission aurait été trop long. Dans ce cas, qui était à leur tête ? Qui les a commandés, durant toutes ces années ? Qui a développé leurs nouvelles stratégies ? Qui s’adressait à moi, via son hologramme, depuis la passerelle de son vaisseau amiral ?

Il devine mes pensées.

— La peur te gagne, n’est-ce pas ? Tu es venu jusqu’ici, au risque de détruire la République et de briser ta famille, pour tuer un fantôme ! Tu as signé un pacte avec le diable pour achever un moribond !

Je me mords les lèvres pour m’empêcher de hurler. J’ai l’impression de sombrer dans un gouffre. Quel gâchis. Quel formidable gâchis.

— Qui était-ce ?

— À ton avis ? La seule fille que tu ne m’as pas encore tuée, bien sûr.

— Atalante…

Il sourit avec fierté.

— Ma dernière Furie. Tu as assassiné ses sœurs, détruit son foyer, et voilà que tu viens lui prendre son père. Elle était simple, frivole, avant que tout commence. Elle aurait vécu une vie oisive et paisible, Darrow, si tu ne l’avais pas jetée dans la guerre.

— Tout ça pour rien, murmure Sevro. Nous avons tué Wulfgar pour des prunes. Nous sommes venus jusqu’ici alors que… Darrow ?

Je ne sais pas quoi lui répondre.

— Où est Atalante, en ce moment ? demande Apollonius.

— Loin d’ici, répond le Seigneur Cendré. C’est elle qui a eu l’idée de l’armistice. Elle s’attendait à ce que Darrow dissolve le Sénat, qu’il s’empare du pouvoir. À la place, il est parti. Tu aurais dû rejoindre ta flotte, Darrow.

Le faible nombre de vaisseaux vénusiens en orbite me revient en mémoire. J’ai cru que le gros de sa flotte se trouvait de l’autre côté de la planète. Tout d’un coup, je comprends où il veut en venir.

— Non. La République les aurait repérés.

Il sourit, de nouveau.

— Il y a dix ans, tu t’es emparé de Luna. Aujourd’hui, c’est ma fille qui va réduire ton armée en cendres. Après ton… cirque au Sénat, la moitié de tes vaisseaux ont quitté le secteur mercurien. Elle anéantira ceux qui restent, puis elle exterminera tes armées au sol.

Une petite voix me souffle qu’il a raison, qu’il aurait été trop beau, trop simple, d’en terminer avec lui ce jour-là, une bonne fois pour toutes. Si sa flotte est bien en route pour Mercure, avec Atalante à leur tête, alors la guerre n’est pas finie. Elle ne fait que recommencer, encore une fois. J’ignore si la République sera capable d’encaisser une nouvelle décennie de combats. Tout est ma faute. Je n’aurais jamais dû lancer ma Pluie de Fer. Guidé par mon orgueil, j’ai déclenché un cataclysme qui va tout emporter. Pire que tout, j’ai brisé ma famille et tué Wulfgar pour rien.

Le Seigneur Cendré se tait, me laissant le temps d’en arriver moi-même à cette conclusion. Je ne lis aucune joie, aucune cruauté sur son visage. Seulement un profond épuisement. Engourdi, je prononce :

— Il faut qu’Orion et Virginia soient au courant… Nous devons les prévenir…

— Tu crois que je t’aurais tout avoué, s’il te restait une chance d’intervenir ?

Sevro me tire par le bras.

— Darrow, tu as raison, il faut qu’on les appelle…

— Vous êtes venus jusqu’ici, continue le Seigneur Cendré, en pensant que vous pourriez me détruire puis retourner chez vous comme si de rien n’était. Mais plus rien ne vous attend. Ni la République ni vos familles.

— … ni nos familles ? dis-je faiblement.

Sevro recule, pâle comme un linge.

— Répète un peu ?

— Vous avez laissé vos enfants sur Luna, je me trompe ?

Sevro se jette sur le lit pour lui empoigner la gorge.

— De quoi tu parles, vieux con ?

Le Seigneur Cendré lui sourit, leurs visages à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Au final, nous sommes pareils, vous et moi. D’une certaine façon, nous avons tous les trois sacrifié nos enfants pour l’effort de guerre. (Sous le choc, Sevro relâche sa prise.) Ta fille, lui dit le Seigneur Cendré. Et ton fils, me lance-t-il. Ils ont été enlevés.

Non.

M’agrippant au pilier en bois à l’angle de son lit, je sens le sol se dérober sous mes pieds. L’univers bascule. Une terreur horrible, diffuse, m’envahit, une noirceur que je ne ressens qu’au sortir de mes cauchemars, quand mes illusions sont absentes, quand je vois le monde tel qu’il est réellement, sombre et impitoyable. Mon cœur et mon âme hurlent. J’ai échoué. J’ai abandonné mon petit garçon.

— Tu mens, chuchote Sevro.

Il est aussi embourbé que moi, aussi pétrifié d’horreur, incapable d’admettre que ce vieillard mourant puisse dire la vérité. Ce n’est pas possible. Je refuse que ce soit vrai.

— Tu mens, répète Sevro, aussi blême qu’un cadavre.

Non. Il est sincère. Son sourire est trop satisfait. Je demande d’une voix sans vie :

— C’est vous qui les avez fait enlever ?

— Même pas. C’est un de tes alliés.

— Qui ?

Le Seigneur Cendré me dévisage, puis tourne les yeux vers la fenêtre et l’océan, sa joie déjà envolée.

— Lorn avait raison, dit-il d’une voix rauque. On paie toujours l’addition.

— Qui a pris mon fils ? Qui ?

Avec un hurlement bestial, Sevro se jette sur le vieillard et lui écrase son poing sur la figure. Encore, encore, et encore, jusqu’à ce que le sang gicle, jusqu’à ce qu’il en ait jusqu’aux coudes, jusqu’à ce que le visage du Seigneur Cendré ne soit que de la purée. Je le saisis par le coude pour le tirer en arrière. Il me frappe à la mâchoire. Je tiens bon. Sa poitrine se lève et s’abaisse rapidement. Il finit par me repousser, dégainer son rasoir et se tourner vers le Seigneur Cendré. J’essaie de l’arrêter :

— Nous avons besoin de lui vivant ! Il sait peut-être…

Un petit pop retentit. Le Seigneur Cendré recrache une fausse dent, la bouche pleine d’écume verdâtre. Apollonius ramasse la dent pour la renifler.

— Du poison.

J’agrippe le vieillard par les épaules.

— Qui a enlevé mon fils. Réponds ! Réponds !

Il se contente de me faire un sourire édenté et pourrissant.

— Il ne dira rien, intervient Apollonius.

Sevro pousse un grognement.

— Il ne mérite pas d’en finir aussi facilement.

— Pour une fois, je suis d’accord avec le sang-mêlé, admet Apollonius.

Il saisit un objet posé sur un des appareils médicaux, un spray antibactérien que les infirmières ont dû utiliser pour désinfecter leur matériel. Puis il ramasse une des bougies qui traînent sur la table de chevet. Le Seigneur Cendré écarquille les yeux, inquiet. D’une voix ralentie, bredouillante, il supplie :

— Non…

Je tends la main.

— Apollonius…

Sevro me repousse, l’air féroce.

— Brûle-moi cet enfoiré.

Apollonius me regarde en haussant les sourcils.

— Faucheur ?

Mon désespoir est sans fin, sans fond.

J’ai tué Wulfgar.

J’ai brisé ma famille.

J’ai abandonné mon fils.

Tout ça pour cette pourriture d’esclavagiste.

— Crame-le.

Le Seigneur Cendré essaie de se redresser.

— Non ! Arrêtez !

— Et les cendres retourneront aux cendres, entonne Apollonius en pointant le spray vers lui. Et la poussière à la poussière…

Il appuie sur le bouton, aspergeant le Seigneur Cendré de mousse antibactérienne, avant de jeter la bougie sur le lit. Une flamme bleue s’élève jusqu’au baldaquin avant de reprendre une taille plus raisonnable.

Le Seigneur Cendré hurle. Les flammes font crépiter ses croûtes sèches. Il se débat comme un insecte agonisant tandis que sa peau se contracte, se déforme, gonfle, cloque, noircit et remplit la chambre d’une fumée âcre. Les tubes en plastique connectés à son ventre et à ses bras se tendent, rompent, font tomber les machines.

Apollonius s’écarte du lot avec une expression enchantée. L’enfer se reflète dans ses yeux et projette des ombres démoniaques sur ses pommettes. Debout près de Sevro, je ne ressens pour ma part aucune satisfaction, seulement une solitude béante. Tous mes amis, toute ma famille ont été détruits par la guerre. Par mes choix.

Les flammes qui dévorent le Seigneur Cendré me semblent encore préférables à l’angoisse qui me ronge les entrailles.

Alors, tandis que le Seigneur Cendré rend son dernier souffle, je me détourne, aussi égaré que le jour, dix-sept ans plus tôt, où je suis monté sur l’échafaud pour qu’on me passe la corde au cou. À l’époque, je ne voulais qu’une chose, devenir père.

Et aujourd’hui, j’ai perdu mon fils.

Quand Romulus au Raa pénètre dans le Palais de Justice de Tombesol, la capitale ionienne des Ors, les murmures se taisent. Il s’avance drapé d’une dignité silencieuse, vêtu d’un kimono gris en laine grossière. Ses fidèles l’entourent : l’informe Marius, la vénérable Pandore, ainsi qu’une armée entière de Praetors endurcis et de vétérans aux cheveux blancs. De façon intéressante, la jeune génération est pratiquement absente de ses rangs. Les Sans-Égaux qui ont fréquenté l’Institut après le Soulèvement se sont rassemblés, d’un air adorateur, autour de Séraphina et de ses Fouleurs-de-Poussière. Le reste des gradins est occupé par des généraux de Ganymède, de Callisto, d’Europe et par deux délégations venues des lunes de Saturne et d’Uranus.

Le Palais de Justice est un bijou de pierre noire, lisse et brillante. Il s’organise autour d’une nef triangulaire dont les côtés nord, sud et ouest sont bordés de gradins taillés dans la roche. Le plafond pyramidal est couronné d’un sommet en fer. Dans le chœur, à l’est, les douze Chevaliers Olympiques sont assis en tailleur sur un podium en marbre blanc qui surplombe la nef. Chacun d’entre eux porte une cape en rapport avec son titre : celle de Diomède est d’un gris de tempête, celle d’Hélios d’un blanc éclatant. Derrière eux, une pyramide en marbre incrusté d’or flotte dans les airs. Une vieille Justice, la même que durant le duel, est assise à sa droite, dans un fauteuil en bois d’orme vivant. La jeune Chance se tient sur sa gauche, dans un trône en ossements. La première se souvient, la seconde promet.

Après les bénédictions et les formalités d’usage, Romulus et ses hommes s’installent sur des coussins au centre de la nef, lui-même à l’écart de ses quarante compagnons. Hélios au Lux, le Chevalier arabe des Olympiques, le scrute intensément, engoncé dans sa cape comme un faucon qui guette sa proie. Il a un long cou, le crâne chauve, et une moustache blanche dont les extrémités sont rassemblées par deux barrettes de fer. Diomède est assis à sa droite. Sur sa gauche se tient une femme aux yeux globuleux, à l’allure d’un crapaud, qui porte l’insigne du Chevalier de la Fureur.

— Romulus, commence Hélios d’une voix brutale comme un marteau, dénuée de toute duplicité. Souveraine de l’Empire Bordurien, Dominatus de la Maison Raa. Tu comparais aujourd’hui devant le Conseil Olympique qui va juger, de façon impartiale, les accusations portées sur toi par Didon au Raa.

Habillée d’une cape noire, Didon est assise, seule, devant le Conseil. Réclamer le jugement Olympique n’est pas une mince affaire. Si les Chevaliers décident que ses accusations sont infondées, ce sera elle qui subira la punition destinée au coupable. C’est un système… draconien.

— Accusatrice, présentez vos charges.

Elle se lève sans faire de manières.

— Première charge : négligence grave en temps de guerre.

Les Olympiques ne disent rien, attendant qu’elle continue. Elle se contente de se rasseoir.

Le Palais se remplit de chuchotements. Ainsi qu’elle l’avait annoncé, elle n’a même pas évoqué le mot « trahison ». Elle les a manipulés comme des marionnettes. Son mari sera soit destitué, soit contraint d’accepter de co-régner avec elle. Dans les deux cas, elle sera inattaquable. À côté de moi, deux hommes expriment une opinion différente :

— Quelle lâcheté. Elle devrait l’accuser de trahison.

— C’est du pur népotisme. Il savait. Il ne pouvait pas ne pas savoir.

Hélios confirme sa demande, étouffant les murmures :

— Aucune charge de trahison ?

— Non, répond-elle simplement en observant son mari.

— Très bien. L’accusatrice peut maintenant présenter ses preuves et ses témoins afin de justifier son accusation de négligence grave en temps de guerre.

— Je pense que vous avez tous vu, ou été informés, de ma première preuve.

Levant le bras, elle projette dans les airs l’hologramme que Séraphina lui a rapporté de l’Intérieur. Un silence de tombe accueille la trahison du Faucheur. Romulus reste assis, le visage indéchiffrable, tandis que les chantiers mourants le baignent d’une lueur bleutée.

Une deuxième preuve s’ajoute à la première : un enregistrement récupéré dans les archives confidentielles de la Bataille d’Ilium. L’image provient de la caméra intégrée à l’armure de Romulus. Elle révèle une coursive remplie de fumée. Des hommes moribonds se tordent de douleur sur le sol. Plusieurs Ors et Obsidiens, en plein combat, entourent Romulus. Ses deux fils, Diomède et Énée, le couvrent tandis qu’il essaie de contacter Darrow. Sa voix est désespérée, ses gestes emplis de terreur.

— Darrow, écoutez bien. Le Colosse a modifié sa trajectoire pour se diriger vers Ganymède.

— Les chantiers navals. Il vise les chantiers. Vous pouvez l’intercepter ? répond le Faucheur.

— Non ! Nous sommes trop loin. Ces chantiers sont le futur de mon peuple, vous ne pouvez pas laisser Octavia les détruire ! Vous devez vous emparer de la passerelle !

— Je vais faire de mon mieux, annonce le Faucheur.

— Merci, Darrow. Bonne chance. Première cohorte, avec moi !

La communication est coupée. Romulus et ses fils s’élancent vers le couloir suivant. Une lumière éclatante aveugle la caméra. Une brèche s’ouvre dans la coque, sur leur droite. Un fragment de métal transperce le casque d’Énée, le premier fils de Romulus. Le vide l’aspire. L’enregistrement s’arrête.

Dans la nef, Romulus ne bouge pas, paré d’un silence solennel.

Un troisième hologramme apparaît. Il s’agit d’une conversation entre Romulus et Darrow, après la bataille. Romulus se trouve dans le Palais Suspendu de Ganymède. Darrow est sur son vaisseau. Leurs deux silhouettes flottent face à face.

— Comme promis, vous avez votre indépendance, déclare Darrow.

Romulus est assis par terre, le visage hagard, le moignon de son bras droit entouré d’un bandage blanc. D’une voix très calme, comme vidé, il répond :

— Et vous, vos vaisseaux. Ils ne vous suffiront pas pour vaincre le Noyau. Le Seigneur Cendré vous y attendra.

— J’espère bien. J’ai des projets pour sa maîtresse.

Pendant quelques secondes, Romulus ne dit rien. Puis il demande :

— Vous repartez pour Mars ?

— Vous le saurez bien assez tôt.

Les yeux du Rouge sont moqueurs, son ton chargé de sous-entendus. Romulus se tient droit, d’une politesse toute militaire. Il vient de perdre son bras, son fils, ses chantiers, et pourtant n’en laisse rien paraître. En cet instant, il incarne l’Or parfait.

— Il y a quelque chose qui m’intrigue, concernant la bataille, dit-il d’une voix froide. Mes hommes, sur les vaisseaux qu’ils ont abordés, n’ont pas trouvé de bombes supérieures à cinq mégatonnes. Pas une, malgré vos accusations. Malgré… vos preuves.

— Mes hommes en ont trouvé bien assez. Montez à bord, si vous en doutez. C’est normal qu’ils les aient stockées sur le Colosse. Roque voulait les avoir sous la main. Nous avons eu de la chance de prendre… (Un grésillement.)… la passerelle à temps. Vos chantiers peuvent être reconstruits. Pas vos vies.

Dans la bouche du Faucheur, les mots sonnent comme une menace.

— Est-ce qu’il les détenait vraiment ?

Le Roi des Esclaves sourit cruellement.

— Risquerais-je le futur de mon peuple sur un mensonge ? Vos lunes sont en sécurité. Je vous abandonne à votre futur, Romulus. (Ses yeux s’étrécissent.) Rappelez-vous : à cheval donné, on ne regarde pas les dents.

Romulus, dans un lourd silence, ravale sa colère, sa fierté, et accepte les moqueries du Roi des Esclaves.

— C’est vrai. J’aimerais que votre flotte quitte les lieux avant ce soir.

— J’ai besoin de trois jours pour rechercher des survivants, réplique le Faucheur, indifférent à sa requête.

— Très bien. Mes vaisseaux vous escorteront ensuite jusqu’aux limites dont nous sommes convenus. Une fois franchie la ceinture d’astéroïdes, vous ne serez pas autorisés à revenir. En cas de rupture de cet accord, ce sera la guerre.

— J’ai bien noté vos termes.

— Je l’espère. Saluez le Noyau de ma part. Quant à moi, je n’hésiterai pas à passer le bonjour pour vous aux Fils d’Arès que vous abandonnez.

Il coupe la connexion avec le Faucheur et reste assis là. Son armure se craquelle enfin, révélant l’homme brisé qui se trouve en dessous. L’holo se distord et s’éteint.

Au centre de la nef, Didon baisse les yeux vers son mari, partageant son chagrin d’avoir revécu la mort d’Énée. Elle reprend :

— La fourberie du Roi des Esclaves n’est pas discutable. Il me paraît évident qu’il fallait enquêter en profondeur, non seulement sur les bombes, avec lesquelles la Souveraine avait supposément prévu de nous anéantir, mais aussi sur les agissements du Roi des Esclaves, avant et pendant la Bataille d’Ilium. Une enquête a été commissionnée par le Conseil. Mon époux l’a rapidement étouffée. (Dans les gradins, les Ors de Ganymède, dont la lune a été ravagée par les débris orbitaux, s’échauffent.) Je suis convaincue qu’il n’a jamais appris le sombre rôle que le Roi des Esclaves a joué dans la destruction des chantiers, dit-elle pour apaiser ces derniers. Cependant, j’ose dire qu’il aurait dû allouer plus de ressources à découvrir la vérité. À présent, j’aimerais appeler Séraphina au Raa à témoigner.

Séraphina quitte les gradins pour venir se placer entre Didon et Romulus. Sa mère se tourne vers elle.

— Après avoir récupéré l’hologramme no 1, quand tu as regagné la Bordure, as-tu été arrêtée par les hommes du Souverain ?

— Oui. C’était leur droit et leur devoir.

— Leur as-tu parlé du contenu de l’hologramme que tu rapportais ?

— Non.

— Romulus a-t-il, à un moment ou un autre, révélé qu’il connaissait la vérité sur la destruction des chantiers ?

Séraphina observe son père.

— Non. En décidant de me maintenir en exil, il n’a agi que dans le but de me protéger. Il s’est conduit en père aimant, et non en despote manipulateur. Il savait que j’avais franchi le Gouffre et brisé la Pax Ilium. J’ignore s’il connaissait mes motivations. Mais il était conscient que, s’il révélait ce fait au Conseil, il m’exposerait à la peine capitale.

— Penses-tu qu’il soit coupable de négligence en temps de guerre ?

— Ce n’est pas ma place de porter un jugement.

— Merci, Auréate.

Séraphina la salue en posant son poing sur sa poitrine, puis retourne s’asseoir parmi ses amis. Didon conclut sa plaidoirie :

— Je ne proposerai pas d’autre accusation. Je pense que mon mari est coupable de ne pas avoir enquêté sur les agissements du Faucheur. Cependant, il n’existe aucune preuve m’amenant à croire qu’il n’ait été au courant de son implication dans la destruction des chantiers ni qu’il n’ait choisi de ne pas le révéler au Conseil. Je pense que personne, ici, ne pourrait le qualifier de traître. (Plusieurs Ganymédiens objectent.) Par conséquent, je demande uniquement sa destitution de son poste de Souverain.

Elle se rassied. Hélios reprend la parole :

— Romulus, contestes-tu cette accusation ?

À son tour, Romulus se met debout.

— Je ne la conteste pas.

— Souhaites-tu nous exposer des circonstances atténuantes ?

— Non. Je plaide coupable pour négligence.

Un bon nombre de spectateurs hochent la tête, approbateurs. C’est une réponse honorable, digne d’un Or de Fer, telle qu’ils l’espéraient de sa part. Sur Luna, ce genre de procès aurait duré des années, prolongé à grand renfort d’appels, de nouvelles preuves et de bataillons d’avocats Cuivres. Le temps qu’un jugement soit rendu, la moitié des personnes impliquées aurait enlevé, fait chanter ou assassiner l’autre moitié. Ma grand-mère aurait préféré raser Hypérion plutôt que d’abandonner son trône.

Cet homme aurait pu lui enseigner une chose ou deux.

Sur le podium, Diomède ressemble à un condamné qu’on aurait gracié à la dernière minute. Son père sera destitué, certes, mais la prison lui sera évitée : la guerre a besoin d’épées et d’intellects aiguisés. Romulus continuera probablement à diriger ses armées, tandis que Didon gouvernera. C’est un miracle.

Hélas. Brusquement, dans le chœur, derrière les Chevaliers, un léger tintement vient faire voler en éclats ce doux rêve. Le Conseil se retourne pour chercher d’où il vient. La Chance, âgée d’à peine dix ans, s’est levée de son fauteuil. Pieds nus, immobile, elle tient dans la main une clochette en fer. Ses yeux blancs dévisagent la terrifiante assemblée. Didon plisse le front, perplexe. Séraphina murmure à l’oreille de son voisin. Une catastrophe imminente plane sur le Palais. Du fond de ma mémoire me revient une leçon avec Hieronymus, mon vieux tuteur, concernant les lois antiques qui encadrent la destitution d’un Souverain. Beaucoup de personnes oublient que les Blancs ne sont pas là que pour le décorum. Ils ne peuvent décider d’un verdict mais ils possèdent, à leur façon, leur propre pouvoir archaïque. C’est là que l’expression « sauf avis contraire » prend tout son sens.

Hélios fait signe à la fillette de s’avancer. Elle se baisse pour lui parler dans le creux de l’oreille. Le visage du Chevalier se crispe. Pendant qu’elle retourne s’asseoir, les Chevaliers confèrent entre eux. Diomède devient d’un blanc de cire. J’observe Séraphina, dont la nervosité irradie à trente mètres. Diomède, Hélios et deux des plus jeunes Chevaliers secouent la tête, en désaccord avec la Chance. Le Chevalier de la Mort, une femme âgée, se lève de sa place pour parlementer avec Hélios en agitant violemment le doigt. Les jeunes Chevaliers ne semblent guère apprécier ses paroles mais Hélios acquiesce. Ils se taisent, acceptant sa décision à contrecœur.

Hélios réclame le silence.

— Après considération des faits présentés, nous avons pris une décision. Bien que ce droit soit rarement invoqué, les Moires ont la possibilité, au nom de l’État, d’ajouter des accusations à celles déjà proférées à l’encontre du défendant. Nous ne prenons aucun plaisir mais il est de notre devoir, en tant que Conseil Olympique, de vous présenter ces charges et d’accuser Romulus au Raa de haute trahison.

C’est le chaos dans l’assistance. Les Sans-Égaux bondissent sur leurs pieds. Didon, devant le podium, proteste avec véhémence :

— Je n’ai pas porté cette accusation !

— Cela n’y change rien, réplique Hélios.

— C’est mon procès ! Mon accusation !

— Les Moires ont la prérogative d’ajouter des charges si elles le désirent. Vous le savez très bien. Rasseyez-vous.

— Diomède…

Son fils semble sur le point de tourner de l’œil.

— Le Conseil a parlé, Mère. Vous devez l’accepter.

Furibonde, Didon s’assied en lançant un regard inquiet à son mari : la punition, pour les coupables de trahison, est la mort. Alors que ses hommes protestent, saisis d’une colère sainte, Romulus ne bouge pas, comme indifférent à son sort. Hélios reprend :

— Bien que les Moires puissent porter une nouvelle accusation, il n’est pas en leur pouvoir de présenter des preuves. Par conséquent, il ne s’agit que d’une simple formalité. Je tiens à préciser que personne, ici, ne devrait garder de rancœur que ce droit ait été invoqué. Notre royaume est à l’aube d’une guerre capitale. Notre Chance, dans sa sagesse, ne fait que remplir son devoir. Réglons cette situation, puis passons, tous ensemble, à autre chose. (Il soupire et regarde Romulus.) Mon ami, je suis navré de t’insulter ainsi, mais mon titre ne me laisse pas le choix.

— Ne t’inquiète pas.

— Deux questions, deux réponses, et nous oublierons ce pénible épisode. Savais-tu que Darrow de Lykos avait détruit les chantiers, et as-tu conspiré pour nous cacher ce fait ? Oui ou non ?

Le visage de Romulus affiche une expression paisible – la même, en fait, que lorsqu’il nettoyait son rasoir, la première fois que je l’ai rencontré. Calmement, il se lève, s’avance d’un pas et, de son bras valide, secoue sa cape pour la remettre en place. Il lève ensuite les yeux vers le Conseil, puis vers sa femme. Son regard est lointain, tourné vers des horizons inconnus.

Sa femme, effrayée, qui le connaît mieux que quiconque, murmure :

— Romulus, ne…

— Oui, répond le Seigneur des Lunes. Je savais et j’ai conspiré.

Pour la deuxième fois, l’assemblée explose dans une véritable cacophonie. Tout le monde hurle : le public, Didon, les hommes de Romulus, le Conseil. Seuls Diomède et Séraphina restent silencieux, le premier choqué, la seconde l’air perdue, telle une petite fille.

— Il ne sait pas ce qu’il dit ! proteste Didon. Ne prenez pas en compte sa réponse. Il faut prévoir un autre procès, uniquement pour cette accusation !

Hélios, tout aussi ébahi, répond :

— Je ne peux pas.

— Il ment, continue-t-elle. Il se parjure ! Il n’a aucune preuve. Vous avez vu l’enregistrement. Il ne peut pas prouver qu’il savait. Diomède, dis-leur…

— Mère, il a avoué lui-même, répond Diomède, impuissant.

— Peu importe ses fichus aveux ! C’est ton père ! C’est Romulus au Raa !

Mon cœur se brise en la voyant tournoyer sur elle-même, telle une femme qui se noie, à la recherche d’une main tendue. Moi-même, je ne sais que faire.

— Didon, l’appelle doucement Romulus. Je t’en prie.

Elle secoue la tête, refusant d’admettre la vérité. Il plonge ses yeux dans les siens. De ma place, je la vois frémir alors, comprenant qu’aucun retour n’est possible, que son monde, sa réalité et sa famille sont irrémédiablement brisés, et tout cela par sa faute.

— Dis-leur que tu mens, murmure-t-elle. Dis-leur que tu avais des soupçons, mais que tu n’étais pas sûr.

— Mais je savais, répond Romulus avec simplicité. Je savais, parce qu’on m’a proposé le même hologramme que tu as envoyé Séraphina récupérer.

— Quoi ?

Il se tourne vers le Conseil, acceptant son sort, un pied déjà dans l’autre monde.

— J’ai été contacté. On m’a fourni plusieurs extraits. J’ai invité l’intermédiaire dans la Bordure. Nous sommes convenus d’un rendez-vous près d’Encelade. Grâce à ma réputation sans taches, j’espérais qu’il viendrait avec l’enregistrement original. J’ai emprunté un Faucon-de-Guerre et j’ai détruit son vaisseau. Malheureusement, comme vous venez de le voir, il avait fait une copie.

— Tu as agi seul ? demande Hélios en glissant un regard à Pandore.

— Je suis Romulus au Raa, répond-il tristement comme si cela résumait tout. Vous devez vous demander pourquoi j’ai fait ce choix. Pourquoi je vous avoue tout à présent, malgré le sort qui m’attend. J’ai toujours essayé de vivre une vie honorable. Ce secret me pèse depuis trop longtemps. Comme le disait mon père, que vaut l’honneur dans le mensonge ? L’honneur est l’acte, l’honneur est la parole. (Mon estomac se tord en voyant le cœur de Séraphina voler en mille morceaux. De grosses larmes coulent sur ses joues.)

« Nous suivons un code, continue-t-il. Un code que j’ai enfreint, même si mes motivations étaient justes. Que mon sort vous serve d’avertissement : j’ai menti car je savais que si la Bordure apprenait que le Roi des Esclaves avait détruit nos chantiers, nous n’aurions d’autre choix que de partir en guerre. Et je pense que cette guerre nous détruira, tout comme elle détruira le Noyau. Tout ce que nous protégeons, tout ce que les Couleurs ont construit ensemble, tout l’héritage de la Société disparaîtra. Non pas parce que nos bras sont faibles, ou que nos esprits sont fragiles, mais parce que nous nous attaquerons à une religion dont le dieu est encore vivant.

« Pour le moment, il est mortel, écrasé par le joug du pouvoir. Une par une, ses alliances s’effritent. Mais si nous marchons sur Mars ou sur Luna, les Couleurs s’uniront de nouveau. Encore une fois, elles se soulèveront, et leur général imparfait redeviendra leur dieu de la guerre. Si nous le vainquons, un autre le remplacera, puis un autre, éternellement. Nous sommes trop peu nombreux. Nous sommes trop honorables. Nous perdrons cette guerre, aussi sûrement que je vais bientôt perdre la vie.

« Je vous en conjure, n’ignorez pas ma mort, conclut-il. Laissez-la être la dernière d’une guerre qui m’a déjà pris mon père, mon fils et ma fille, et non la première d’un combat qui signera notre perte à tous.

Séraphina éclate en sanglots. Didon baisse la tête, hébétée, apathique. La douleur de mon propre deuil rejaillit en moi. Il y a quelque chose de tragique à voir l’honneur inné d’un homme causer sa mort, surtout un homme tel que Romulus.

Hélios se lève et, d’une voix à peine perceptible, déclare :

— Romulus au Raa, tu es jugé coupable de haute trahison. Gardes, arrêtez-le et emmenez-le. Qu’il se prépare à retourner à la poussière.

Au sommet d’une dune de soufre glacé, entouré de Seigneurs des Lunes, Romulus fait ses adieux à ses enfants. Seuls les Raa ont été autorisés à être présents. J’ignore pourquoi ils m’ont invité. Protégé par mon kryll et ma scoroCotte, debout à l’arrière de leurs rangs, je l’observe s’incliner pour poser son front contre celui du jeune Paleron. Le jeune garçon pleure à l’idée de perdre son père. Ses larmes se congèlent sur ses joues. Romulus s’avance ensuite jusqu’à Marius. Les deux hommes se touchent gravement le front.

— Pardonne à ta mère. Sers la Bordure et fais-moi honneur, dit Romulus.

— J’agirai selon votre souhait, Père.

Le visage impassible, Marius le regarde passer ensuite à Diomède. Le chevalier baisse les yeux vers son père. On dirait un enfant géant qui espère encore que, par miracle, tout ceci n’est qu’un mauvais rêve et que son père va s’en tirer. Il retient un gros sanglot.

— Je suis désolé, Père. Tout est ma faute.

Romulus lui pose la main sur l’épaule.

— Non. Je n’aurais jamais dû t’impliquer dans cette affaire. Mais je mourrai heureux, et chanceux, de t’avoir eu pour fils. Tu ne peux imaginer l’honneur que tu m’as fait. Un jour, quand tu auras des enfants, peut-être aimeras-tu l’un d’entre eux comme je t’ai aimé. Tu comprendras alors combien je me sens béni entre tous. Écoute toujours ton cœur, quoi qu’il t’en coûte. C’est compris ?

Ils se disent adieu. Romulus s’approche de Séraphina. Sa fille est déchirée par le chagrin et les remords. Il touche son front avec le sien.

— Ma flamme incandescente.

Elle recule.

— Vous n’êtes pas obligé de mourir.

— Si je reste en vie, je risque de diviser la Bordure. Je sais que tu me pardonnerais, mais comment le pourraient les Codovan ? Les familles qui ont perdu un fils, une fille ? Mon mensonge leur a volé leur justice. J’espère que ma mort les apaisera. Et si la Bordure part en guerre, je souhaite qu’elle le fasse de façon unie. (Séraphina ne dit rien. Il lui effleure la joue.) Tu possèdes la même fièvre que mon frère. Ne la laisse pas te consumer. Tu n’as rien à prouver. La renommée n’est rien. (Il pose la main sur le cœur de sa fille.) C’est ton âme, le plus important. Fais honneur à ta conscience, à ta famille. Un jour, tu comprendras pourquoi j’ai agi ainsi, conclut-il tandis que ses yeux se plissent en un sourire.

— Jamais.

Il essaie de la prendre dans ses bras. Elle se dérobe et, jouant des coudes parmi ses oncles et ses cousins, s’éloigne sur la crête de la dune, ignorant l’appel de Diomède. Romulus la regarde s’éloigner. Il ne fait pas un geste en direction de Didon. Gaia a choisi de ne pas venir assister à la mort de son fils. À ma grande surprise, il s’avance vers moi.

— Seigneur Raa, dis-je en le saluant de la tête.

— D’aucuns seraient d’avis que c’est moi qui suis censé m’incliner, héritier de Silène.

— D’aucuns sont morts depuis longtemps. Et puis, je suis votre invité.

— C’est vrai.

Il me fait signe de le suivre. Nous nous éloignons de quelques dizaines de mètres de sa famille. Le vent hurle autour de nous, cinglant mes lunettes de poussière glacée. Le kryll réchauffe l’air tout en le filtrant, me permettant de le respirer. Romulus observe son clan d’un air méditatif.

— Ils se demandent pourquoi j’ai exigé ta présence ici.

— Ils ne sont pas les seuls.

Il se tourne pour m’examiner de son œil unique.

— Tu ressembles beaucoup à ta mère.

— Vous la connaissiez ?

— Un peu.

Il intercepte mon regard en direction de Séraphina, assise sur la crête de la dune, en train de nous épier.

— Pourquoi m’avez-vous fait venir ici, monseigneur ?

— Il est encore possible d’arrêter cette guerre, Lysandre. Peut-être pas de l’empêcher d’éclater : j’ai bien peur que les esprits soient trop enflammés, même ma mort ne les refroidira pas… Mais il existe encore une chance de l’empêcher de nous anéantir. Notre force, avant le Soulèvement, ne nous venait pas de nos armes ou de nos vaisseaux. Elle nous venait de notre unité. Il y a longtemps, ton ancêtre, Silène au Lune, et le mien, Akari au Raa, régnaient ensemble. Ils partageaient le même sceptre, la même épée. Ensemble, ils ont créé la Pax Solaris. Ils nous ont libérés de la tyrannie de la Terre. C’est à ton tour de faire un choix, qui influencera plus de vies que tu ne peux en imaginer : continuer de t’enfuir comme tu l’as fait toutes ces années, ou reprendre la vision de ces deux grands hommes. (Il se penche vers moi, la voix rauque, chargée d’émotion. Son œil marbré projette une lueur céleste et presque immatérielle. Me saisissant par les épaules, il m’implore :) Tu as sauvé ma fille. Peux-tu sauver nos mondes ?

Il n’attend pas ma réponse – que je serais bien incapable, stupéfait, de formuler. Se détournant, il rejoint sa famille pour dire au revoir à sa femme, m’abandonnant avec le poids de ses espoirs et de ses questions. Ce choix, j’ai déjà commencé à le faire en refusant d’honorer le dernier vœu de Cassius, puis en trahissant Gaia. Aurai-je la force de continuer ? D’honorer la noblesse et l’histoire de mon sang ?

Je l’observe tandis qu’il fait ses ultimes adieux. Quand il regarde Didon, ses yeux sont remplis d’un amour comme je n’en ai jamais connu, que j’ai du mal à concevoir. Séraphina est toujours assise sur la dune. Je me demande ce que Romulus a ressenti la première fois qu’il a rencontré Didon, sur Vénus. S’il l’aime tellement, comment peut-il supporter de se séparer d’elle ? De l’abandonner ? Est-ce cela, le vrai honneur ? Ayant perdu ma famille il y a toutes ces années, j’ai du mal à comprendre comment un homme, un père, un mari, pourrait choisir une cause à la place de l’amour.

Cette idée réveille un sentiment profond en moi. L’envie d’être aussi noble que lui. Le besoin d’honorer sa mémoire, bien que je l’aie à peine connu.

— Il y a dix ans que je cherche l’homme que j’ai épousé, déclare Didon. (Je tends l’oreille pour ne pas perdre ses paroles.) Aujourd’hui, je le retrouve enfin, ce jeune Seigneur des Lunes qui a brûlé une ville entière pour une fille des côtes perlières. Romulus l’Audacieux, Didon de Numidie… Quel couple nous avons formé, quelle fin nous aurons vécue !

— Non, murmure-t-il. Ce n’est pas la fin. Je t’aimais déjà avant de te rencontrer. Je t’aimerai jusqu’à ce que le Soleil meure. Et même, je t’aimerai encore, au plus profond de l’obscurité. Adieu, ma femme.

S’approchant d’elle, il ôte son kryll et, en retenant son souffle, enlève délicatement celui de Didon pour l’embrasser une dernière fois. Leur haleine glacée forme un nuage autour de leurs visages tandis qu’ils s’étreignent désespérément. Puis Romulus s’écarte, jette son kryll par terre et s’éloigne de quelques pas.

Séraphina n’a pas bougé. Quelque chose me dérange à l’idée qu’elle assiste seule à la mort de son père. Je me retrouve à escalader la dune de soufre glacé. Elle ne dit rien alors que je m’assieds près d’elle. Côte à côte, nous assistons aux derniers sacrements de son père.

Sous le regard de la Justice Blanche, encadrée par deux assistants Obsidiens, Romulus ôte ses bottes. Sa cape. Sa scoroCotte. Ses sous-vêtements. Nu et pâle, il se dresse ensuite au centre du désert glacé. Quatre-vingts pas le séparent de la sépulture d’Akari au Raa, le fondateur de sa Maison. La Tombe du Dragon est un gigantesque obélisque noir, sculpté en forme de créature ailée, qui repose au sommet d’un gros rocher trapu. Des dizaines de carcasses recroquevillées, momifiées, jonchent la dune qui l’entoure ou s’agrippent à la base du rocher. Ce sont les Raa qui, malades, punis, honteux, sont venus rejoindre leur ancêtre et partager sa puissance dans la mort. Seuls quatre d’entre eux ont atteint l’obélisque. Romulus est prêt à partager leur destin.

La température atteint facilement les cent degrés en dessous de zéro. Frigorifié, il se tourne une dernière fois vers nous, sans chercher à se couvrir. Il a le torse pâle, couvert de cicatrices. Ses côtes sont clairement visibles sous sa peau blanche. Son bras est noueux ; ses tendons ressortent comme autant de cordelettes bleutées. Fouetté par le vent, il commence déjà à se refroidir. Ses doigts et ses orteils virent au violet. Son chignon se dénoue. En quelques secondes, l’humidité de l’air les fige en une masse glacée.

Il rugit :

— Je suis fils de Io, enfant de la Poussière !

Ses dernières respirations lui échappent dans un nuage de condensation. Il se frappe la poitrine à chaque phrase, y laissant une empreinte rose.

— Je suis un dragon des Raa. Un Or de Fer. Akari, sois témoin de ma fin !

Puis il se chuchote quelques mots à lui-même, pivote, et s’éloigne vers le rocher, vers la mort, le bras le long du corps, les épaules redressées, la tête haute, inspirant à pleins poumons l’atmosphère empoisonnée. Les cristaux de soufre craquent sous ses pieds, entaillent sa chair. Au bout de dix pas, il laisse derrière lui une piste écarlate. Au bout de vingt, il se met à vaciller sous les assauts du vent.

— Vingt-neuf, murmure Séraphina.

Romulus serre son bras contre sa poitrine, cherchant à conserver sa flamme, son étincelle, que menace cette lune sans pitié.

— Trente-deux.

Ses vertèbres dansent sous la peau de son échine courbée.

— Trente-sept.

Ses cheveux pendent dans son dos, comme la carcasse d’un animal mort.

— Quarante-cinq.

Il trébuche et s’écarte de son chemin.

— Cinquante.

Il tombe à genoux. Paleron sanglote, blotti dans les bras de sa mère. Didon regarde la scène sans broncher. Ses cils sont frangés de cristaux de glace. Au prix d’un effort surhumain, Romulus se remet debout. Le sang, sur ses genoux, se congèle en une fraction de seconde. Il continue, inexorable, un pied après l’autre. Ses jambes, déjà mortes, sont noires jusqu’aux genoux. Une couche de sang glacé lui forme des semelles inattendues.

— Soixante, dit Séraphina en haussant le ton, espérant que son père triomphera. Soixante-quatre !

L’homme refuse de s’arrêter. Sa volonté n’a aucune limite. Toutes ses souffrances, toutes ses épreuves culminent en cet instant. Il prouvera à cette lune que, malgré son climat, son air, sa cruauté, il demeure son maître.

— Soixante-huit.

Du fond du cœur, je lui souhaite – je me souhaite – de tenir bon.

— Soixante-dix…

Encore un pas. Puis ses jambes le trahissent. Il s’effondre à moins de dix pas du monument. Sa tête rebondit sur la glace. Ses doigts griffent le sol. De la vapeur s’élève de sa bouche. Avec un seul bras, il n’a plus la force nécessaire pour se relever. Il parvient à se redresser, une dernière fois. En vain. Il ne peut se remettre debout. Au bout de quelques instants, il ne bouge plus. La glace recouvre rapidement son corps, l’accueillant parmi ses humbles ancêtres. Les autres, ceux qui ont réussi, qui ont atteint le monument, ne sont qu’à quelques mètres de lui. Pourtant, aucun ne lui arrivera jamais à la cheville.

— Pulvis et umbra sumus, murmure Séraphina.

Je suis le seul à l’entendre. En contrebas, sa famille se lamente. La lune hurle, les ténèbres s’épaississent. Un par un, les Raa quittent le mausolée glacé de leur père. Enfourchant leurs aéroMotos, ils s’élèvent parmi les rafales acérées et, tels des grains de poussière, disparaissent dans le morne crépuscule.

Didon est avachie dans un fauteuil devant une fenêtre, qui surplombe la plaine sulfureuse. Dehors, le ciel est dégagé. Ses bras pendent mollement des accoudoirs. Ses grands yeux remplis de colère ne contemplent pas le désert, mais son passé. Elle n’est qu’un îlot de regrets, de fierté blessée et de douloureuse torpeur.

— Que veux-tu, Lune ? demande-t-elle sans même se retourner.

Suivi par Séraphina, qui m’a escortée jusqu’ici, je m’avance dans la pièce.

— Toutes mes condoléances, dis-je. (Elle ne répond pas. Nerveusement, j’interroge Séraphina du regard. Ma présence n’est pas la bienvenue. La jeune femme se contente de me retourner un regard froid.) Il était le plus noble des hommes.

— Tu ne connaissais pas mon époux, réplique-t-elle durement.

— Après les dernières paroles qu’il m’a adressées, je pense le comprendre.

— Il était unique. À nul autre pareil. Il a passé sa vie à rendre hommage aux Conquérants, même s’il leur était supérieur en tous points. Quel gâchis… (Elle secoue la tête.) Crache ton morceau, mon garçon, ou laisse-moi à mon chagrin.

— Je veux me joindre à vous dans cette guerre, dis-je sans tergiverser.

Pensivement, Didon observe un volcan solitaire cracher un nuage de cendres sur l’horizon chromé. Séraphina fronce les sourcils.

— Un Lune n’a rien à faire dans notre armée.

— Je ne suis pas d’accord.

— Et à quoi donc me servirais-tu, Lysandre au Lune ? demande Didon. Es-tu capable d’escalader une dune comme un Fouleur-de-Poussière ? De piloter un Faucon-de-Guerre dans la tourmente ? De piloter une stellCoque, au cœur d’une Pluie de Fer, pendant que tes compagnons meurent autour de toi ? (Elle pousse un reniflement moqueur.) Tu n’as pas la moindre cicatrice. Tu ne connais que la stratégie, la théorie. On t’a élevé dans un palais, éduqué pour devenir roi mais, laisse-moi te le dire, il n’y a rien de plus ridicule et de plus pathétique qu’un roi sans royaume.

— Je ne suis pas un roi.

— Qu’es-tu, alors ?

Que suis-je ? Il y a une décennie, voire plus, que je me pose la question.

Depuis la mort de ma grand-mère, je n’en sais plus rien. Je me contente d’observer un monde en perpétuelle évolution, d’essayer de garder mon équilibre sur un sol mouvant. D’une certaine façon, j’ai refusé de me trouver une fondation, une base, sur laquelle me camper et repousser ma peur. Mon propre cœur m’était inconnu. Mais, peu importe la tempête qui règne sur le Système, je ne peux rester aveugle aux courants de mon âme. J’ai trouvé mes propres racines. Je ne crains plus mon sang. Même si ma grand-mère était une dictatrice, cela ne veut pas dire que j’en deviendrai un.

Les visages des hommes et des femmes que j’ai abandonnés sur le Vindabona dansent dans mon esprit chaque nuit.

Ils ont besoin d’un protecteur. D’un berger.

Je sais qui je suis – ou, du moins, qui je veux devenir. Et cette illumination ne serait pas arrivée sans l’aide de toutes les âmes qui ont partagé mon existence ; sans le calme de mon père, sans l’amour d’Aja, sans le génie de ma grand-mère, sans l’honneur de Cassius, et même sans le faible souvenir de la mélodie de ma mère. Romulus, par ses dernières paroles, n’a fait que réveiller une sagesse qui sommeillait au fond de moi depuis des années.

Avec lenteur, je déclare :

— Je ne suis ni un conquérant ni l’héritier d’un empire. Cependant, je possède le même héritage, le même droit de naissance que le vôtre. Nous avons été créés afin que la Terre cesse de s’autodévorer, afin que les hommes arrêtent de s’entretuer. Si le chaos fait partie de la nature humaine, l’ordre incarne le rêve des Ors. Nous sommes ici pour guider les autres Couleurs, pour les unir, malgré leurs différences. Voilà ce que Romulus m’a dit avant de mourir. Et il avait raison.

Les protestations de Séraphina meurent sur ses lèvres. Elle me dévisage en silence.

— Vous avez traité ma grand-mère de tyran. C’était la vérité. Mais je ne suis pas elle, je ne suis pas Aja, je ne suis pas mon parrain. Je suis un Or de Fer.

Lentement, Didon fait pivoter son fauteuil.

— Pendant que vous rassemblez votre armada, envoyez-moi dans le Noyau avec vos meilleurs hommes. J’y trouverai mon parrain, le Seigneur Cendré. Je lui dirai que la Bordure entre en guerre, que les péchés du passé doivent être pardonnés, que vous proposez une alliance contre le Faucheur. Que vous voulez, de nouveau, voir les Ors unis. Que si la paix ne peut être gagnée que par l’épée, vous voulez la brandir avec lui.

Je me tais. Le silence s’étire. Puis Didon se lève, me dominant de toute sa hauteur. Ses yeux s’étrécissent. Alors, son visage acerbe s’éclaire d’un lent sourire.

À moitié effondré sur les commandes, je nous guide au-dessus d’Endymion, à haute altitude. Électra, assise dans le fauteuil du copilote, me tient à l’œil, son rasoir pointé vers moi. Sans grande surprise, les deux mini-soldats savent administrer les premiers secours. Pax, après avoir déchiré ma chemise, a fermé la blessure avec de la bandaPâte qu’il a trouvée dans la trousse du vaisseau. Malgré tout, je n’ai pas bonne mine. Sans un bon médecin et plusieurs litres de sang frais, je risque d’y passer. Je préférerais encore mourir dans ce cockpit que dans une cellule de prison mais, de toute façon, je n’aurai sans doute pas le choix sur la question.

Glissant un regard à mon Omnivore, posé sur les genoux d’Électra, je me demande si je pourrais faire faire une embardée au vaisseau et en profiter pour reprendre le contrôle sur ces deux enfoirés miniatures.

— On est encore loin ? demande Pax.

— Notre escorte est à vingt kilomètres.

Les toits défilent sous le ventre du vaisseau. Les rues sont bondées de piétons, les boulevards encombrés de navettes. Avec un peu de chance, nous sommes enfin hors de portée du Syndicat. Du moins, je l’espère.

— Tu vas tenir le coup ? s’enquiert Électra.

— J’ai l’air d’un Jaune ?

— Tu sens encore tes mains ?

— Non. (Elle dévisage Pax d’un air significatif. Je proteste en dissimulant une grimace de douleur.) Holà, pas de ça, Tronche-de-Machette. Je préfère encore piloter évanoui que de laisser un môme prendre les commandes d’un Frelon.

— J’ai l’habitude de conduire mon aéroMoto, dit le garçon.

— Rien à voir, gamin.

Trempé d’une sueur glacée, je m’essuie le visage, regrettant que Volga ne soit pas avec moi. Je me sens nu sans elle. J’aurais vraiment aimé qu’elle me tienne compagnie pendant mon entrevue avec le Duc.

— C’est quoi, cette lumière ? demande Électra en montrant la console des com’.

— Quelqu’un essaie de nous contacter, dit Pax. C’est peut-être Mère ?

Il appuie sur un bouton. Un visage sans nez, déformé par un logiciel de brouillage, apparaît devant nous, entre les deux fauteuils. Ses pixels bougent constamment, grouillant comme un nuage de sauterelles. À la place de ses yeux et de sa bouche se trouvent trois trous sombres ; une couronne spectrale, noire, orne son front.

— Éphraïm ti Horn, prononce la Reine du Syndicat.

Sa voix rocailleuse fait grincer les haut-parleurs du vaisseau. Mon sang – du moins ce qu’il en reste – se glace dans mes veines. Les enfants restent silencieux, pétrifiés, assez intelligents pour ne pas se faire remarquer. D’une petite voix, je lance :

— Laissez-moi deviner, c’est vous la reine des empaffés, hein ?

— Tu vas me ramener les enfants.

— Bien sûr. Et en échange, vous allez m’offrir une île sur Vénus et une armée de Roses pour m’apporter des cocktails dans des noix de coco. La belle vie, quoi. (Je lui ris au nez.) Je parie que vous seriez prête à monter à trois îles ! Eh bien, vous savez quoi ? Allez vous faire mettre. Je n’ai pas peur de mourir, et je n’ai pas peur de vous. Éphraïm, terminé.

Je tends la main pour éteindre la console. L’hologramme ne disparaît pas. Les deux trous d’ombre me fixent, cernés par le nuage grouillant des pixels.

— J’ai donné ce vaisseau au Duc, crisse la voix. Il est à moi. Tout comme tu es à moi. Je te reverrai bientôt, en chair et en os. Profites-en avant que je t’écorche vif, voleur.

Le vaisseau vire brusquement sur bâbord, déséquilibrant Pax. Le garçon vient s’écraser contre la cloison. La ceinture de mon fauteuil s’enfonce dans ma poitrine, me coupant la respiration. Il se relève, le front en sang.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Le vaisseau fait demi-tour, dis-je dans un murmure.

— Il nous ramène au Syndicat.

— Empêche-le, alors ! crie Électra.

— Quelle bonne idée, je n’y avais pas pensé ! (Les commandes principales ne répondent pas. Le circuit secondaire non plus. Ma bouche s’assèche. J’ai beau chercher une solution, on dirait que la prise en main s’est effectuée dans le système primaire du vaisseau.) Quelqu’un nous contrôle à distance. Et les outils de communication sont morts. L’escorte ne nous rattrapera pas à temps…

Ils vont nous faire atterrir dans un bâtiment du Syndicat. Puis nous disparaîtrons de la circulation. Mais ce ne sera pas la fin pour nous, oh non. Ils mettront des années à se venger. Juste pour donner l’exemple. Et Volga, que deviendra-t-elle ?

— Non. Merde. Hors de question. (Je me détache, me mets debout, et manque de me casser la figure. Pax me rattrape de justesse. Je m’appuie au dossier du fauteuil, essayant de maîtriser mon tournis.) Merci.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demande Électra.

— Un truc stupide. (Je l’arrête alors qu’elle tend la main vers son harnais.) Ne bouge pas, Tronche-de-Machette. Toi aussi, attache-toi, dis-je en collant Pax dans le fauteuil vide.

Les laissant échanger des regards perplexes, je me dirige en titubant vers l’arrière du vaisseau. Où sont-elles ? J’ouvre en grand toutes les portes que je croise, tombant sur des frigos pleins de champagne et de caviar, sur des placards remplis de porcelaine fine. Allez, quoi ! Des taches noires dansent devant mes yeux, de plus en plus nombreuses. Je trébuche et tombe sur une banquette rembourrée, dans un espace dînatoire coquettement arrangé. D’une main tremblante, je cherche la boîte de zoladone dans ma poche. Je la lâche. La ramasse. Fais craquer trois cachets entre mes molaires. Une décharge parcourt mes veines, effaçant ma douleur et ma fatigue. Je me remets debout et, une minute plus tard, tout à l’arrière du vaisseau, près de la rampe d’embarquement, je trouve enfin ce que je cherche : un casier en noyer bourré à craquer de munitions. D’élégants fusils à balles et à impulsion y sont alignés. En dessous, je déniche une caisse de grenades thermiques. Quelqu’un rit à haute voix. C’est moi. Je sors les grenades une par une et, les serrant contre mon cœur, m’enfonce dans la salle des machines. Je les dépose par terre, près d’une unité de refroidissement, et inspire à fond.

— C’est parti.

Je programme l’une des grenades pour qu’elle explose dans trente secondes puis, avec un gloussement de joie, la laisse tomber sur la pile. Je détale ensuite à toutes jambes vers l’avant du vaisseau – enfin, j’essaie, mes genoux ayant tendance à se dérober. M’aidant de mes mains, comptant à voix basse, j’atteins le cockpit. Je verrouille la porte derrière moi et m’effondre dans un des fauteuils pour passagers, derrière ceux du pilote et du copilote. Pax et Électra me dévisagent tandis que j’attache mon harnais. Par les burnes de Jupiter, j’espère que mon siège est équipé d’un système anticrash !

— Qu’est-ce que tu as fait ? demande Pax.

— Un truc stupide, je te l’ai dit. Cinq, quatre, trois… en position de sécurité !

Les yeux ronds, ils se penchent en posant leurs mains sur leur tête.

Une explosion assourdissante secoue le vaisseau.

Le souffle arrache la porte de ses gonds. Le vaisseau pique du nez, puis commence à perdre de l’altitude en tournant sur lui-même. Ses propulseurs antiGrav endommagés crachotent, le faisant tressauter, avant de rendre l’âme. Nous tombons en chute libre. Les gratte-ciel défilent à toute allure derrière les hublots. Tandis que nous nous enfonçons dans les entrailles squelettiques d’un quartier ravagé par le Chacal, au creux d’un cratère, je ne peux m’empêcher de rire amèrement.

Je savais que ce serait un voyage sans retour…

J’émerge de la forteresse du Seigneur Cendré avec la sensation de n’être qu’une coquille vide.

Les Hurleurs nous attendent au sommet de la spire, sur la piste d’atterrissage. Le Nessus les a rejoints. Il flotte pour le moment à côté de la navette privée du Seigneur Cendré, qui se prépare elle aussi au départ. Les tranchAiles de Colloway, salement amochés, sont arrimés sur son pont extérieur. En contrebas, sur la plage, les restes des deux armées se sont lancés dans une course désespérée pour atteindre l’extrémité sud de l’île. Nous avons déjà embarqué nos morts et nos blessés. J’ignore à combien se montent nos pertes. La liesse que je m’attendais à lire sur le visage de mes amis, une fois le Seigneur Cendré mort, s’éteint aussitôt qu’ils nous aperçoivent. En écoutant les nouvelles – Pax, Électra, la flotte d’Atalante en chemin pour Mercure –, ils deviennent aussi pâles que Sevro. Rhonna ne sait que dire.

— Nom, murmure-t-elle. Non, c’est des conneries… Virginia ne l’aurait pas permis. Je le sais. C’est encore un de ses plans tordus…

— Les tranchAiles de leur flotte orbitale sont en route, intervient Caillou. Ils seront là dans huit minutes. Il faut qu’on s’arrache. À plein régime, on peut être rentrés sur Luna dans quatre semaines.

Je l’entends à peine. Mon esprit flotte loin d’eux, loin de cet endroit. Si seulement je pouvais revenir dans le temps, ne jamais me rendre sur cette planète maudite… Je resterais sur Luna et, chaque jour, je serrerais mon garçon dans mes bras. Je le protégerais des mondes. Je ne l’abandonnerais jamais. Est-il encore en vie ? Le sentirais-je, s’il était mort ? L’horreur resserre sa main glacée sur mon cœur. Ma vue se brouille. Des larmes de rage coulent sur mes joues. Sevro, prisonnier de sa propre fureur, grimpe sur la rampe du vaisseau en houspillant les Hurleurs pour qu’ils accélèrent.

Mes pieds refusent d’avancer. Ils en sont incapables.

— Darrow ? m’appelle doucement Caillou. Qu’est-ce que tu fiches ?

Sevro, au sommet de la passerelle, se tourne pour me regarder.

— Je ne viens pas, dis-je. Je ne retourne pas sur Luna.

Au moment où mes paroles franchissent mes lèvres, je sens les dernières miettes de mon âme quitter mon corps. Sevro me lance un regard méprisant.

— Chef ? intervient Colloway. Qu’est-ce que tu chantes ? Ils ont ton gamin. Il faut qu’on rentre !

Caillou m’effleure l’épaule. Ses mains sont couvertes de sang séché – sans doute celui de son mari.

— Tu es sous le choc. Il faut que tu montes à bord.

— On ne peut rien y faire, dis-je. S’ils ont été enlevés, Mustang est mieux placée pour les récupérer que nous. S’ils sont morts… de toute façon, c’est trop tard.

Ma voix résonne comme celle d’un condamné. Pax. Je revois son visage alors qu’il contemplait le cadavre de Wulfgar. La clef qu’il m’a donnée pèse des tonnes au bout de sa chaîne. Je peux à peine tenir debout.

— Ne dis pas ça, Darrow… m’implore Caillou.

— Mustang a besoin de toi, surenchérit Thraxa. Ta famille a besoin de toi.

Elle adore mon fils, comme tous les membres de sa famille. Où étaient-ils quand il s’est fait enlever ? Pourquoi ne l’ont-ils pas protégé ?

Je pense à ma femme. Sa carrière ne survivra pas à cette histoire. Le Sénat va la déclarer incapable de régner, compromise. Il l’a peut-être déjà destituée. J’ai laissé un monde fissuré derrière moi, un monde où j’ai moi-même donné le premier impact. Les kidnappeurs de mon fils ne visaient qu’une seule chose : nous faire du mal, à ma femme et à moi. Ce sont nos péchés qui ont perdu ce garçon pur et innocent.

La mort ne fait qu’appeler la mort.

Combien de fils Lorn a-t-il enterrés ? Trois ? Quatre ?

Je comprends que j’ai fait mon choix il y a longtemps. Celui de ne pas être un père, ni même un mari. J’ai échoué le jour où j’ai choisi de suivre le Soulèvement, aux dépens de ma famille. À présent, cette idée me torture, et tout semble sur le point de s’écrouler. Orion est peut-être déjà vaincue. Notre flotte, laborieusement construite sur plus de dix ans, est peut-être déjà réduite en miettes.

Le garçon Rouge que j’étais n’hésiterait pas. Il se précipiterait pour rejoindre sa famille.

L’homme que je suis devenu ne peut pas se le permettre.

Le Seigneur Cendré avait raison. Il ne reste rien du moi d’autrefois. Je suis piégé par mon devoir, comme Lorn, comme Magnus lui-même. Comme Octavia. Je ne les comprenais pas, quand j’étais jeune. Sevro non plus. Maintenant que nous avons grandi, nous les avons remplacés.

— Mon armée a besoin de moi, dis-je. Atalante a peut-être déjà détruit la flotte, ce qui veut dire que nos troupes, sur Mercure, sont assiégées. Neuf millions d’hommes, de femmes, d’époux, de parents sont coincés à terre, sous leurs boucliers de protection. Si je ne fais rien, ils vont les exterminer. Comme les Fils de la Bordure. Comme les Rouges des mines. C’est moi qui les ai emmenés là-bas. Je refuse de les abandonner.

— Alors, tu préfères abandonner ton fils ? lance Sevro qui m’a rejoint. (Les Hurleurs, prudemment, s’écartent.) Et me priver de ma fille ?

— On ne sait même pas s’ils sont vivants…

— Ta gueule. (Son poing serré tremble de peur et de rage.) Va te faire foutre. Combien de fois je t’ai suivi ? Combien de fois je t’ai fait confiance ? Tu avais tort. Tu ne m’as même pas écouté. Mais je t’ai suivi. Comme un bon petit chien. Et maintenant ma fille… (Sa voix se brise.) Mon petit bébé…

— Je suis désolé, Sevro. Vraiment désolé.

— Tu es un père, toi aussi !

— Tu n’es pas obligé de venir avec moi.

— Oh, ça ne risque pas, crois-moi !

— Prends le Nessus. Rejoins Victra et Mustang. Retrouve nos enfants.

— Et toi ? Comment vas-tu quitter Vénus ? demande Caillou.

J’incline la tête vers la navette du Seigneur Cendré.

— Si je ne parviens pas à régler la question sur Vénus et Mercure, ils s’en prendront à Luna et Mars ensuite. Faites préparer les défenses.

N’ayant plus rien à me dire, Sevro fait demi-tour pour remonter la rampe du Nessus.

— Sevro.

Il ne ralentit pas.

— Sevro…

Il disparaît à l’intérieur du vaisseau, tandis que son nom flotte dans les airs.

Trop tard.

Je monte seul à bord de la navette. Les cloisons grises semblent se refermer sur moi. M’installant dans le fauteuil du pilote, je commence mes procédures de décollage. J’entends un tintement derrière moi : en me retournant, j’aperçois Alexandar, sur la rampe, en train de guider les prisonniers Ors que nous avons fait évader de Mortabîme. Colloway, Sans-Langue, Thraxa et Rhonna sont derrière eux. Ils ont abandonné leurs stellCoques, cabossées et fumantes, sur le tarmac. Sans un mot, ils balancent plusieurs sacs de matériel dans un coin, enferment les prisonniers dans la soute et s’installent dans le compartiment des passagers.

— Sevro pense que tu en auras besoin, dit Thraxa en parlant des Ors.

Colloway pénètre dans le cockpit d’un pas guilleret, une clope à la bouche.

— Tu m’as pris ma place.

Je me lève pour rejoindre les autres à l’arrière. Une silhouette, revêtue d’une armure ensanglantée, se tient au pied de la rampe. Je salue :

— Apollonius.

Il se tapote la tête.

— Tu n’as pas arrêté le compte à rebours.

Dans notre désespoir, nous avons complètement oublié cette histoire de bombe. Je saisis ma tablette éraflée et allume le programme correspondant. Il lui reste dix minutes avant que sa tête n’explose.

— Tu vas tenir ta parole ? s’enquiert-il avec légèreté.

Je l’observe, ne distinguant en lui aucune valeur qui me soit chère, uniquement un meurtrier qui m’a sauvé la vie. Néanmoins, aujourd’hui, j’ai compris une chose : le mal que j’ai enduré, les catastrophes que nous venons de vivre, mes erreurs de ces derniers mois ont tous la même origine. À savoir, mon orgueil et l’hypocrisie que j’ai semée.

— Cette fois, oui, dis-je en désactivant la bombe. Vénus est à toi, si tu arrives à t’en emparer.

— Et les otages ? Les Carthii et les Saud que tu m’as promis ?

— J’en ai plus besoin que toi.

Du poing, j’écrase le bouton de fermeture de la porte. La rampe se rétracte. La dernière chose que j’aperçois est le visage d’Apollonius, déformé par la rage.

Mes hommes restent silencieux tandis que je m’assieds. Pendant que je boucle mon harnais, Colloway nous fait décoller. Nous nous élançons dans le sillage du Nessus. Le tonnerre gronde. Des tranchAiles sociétaux apparaissent et se lancent à notre poursuite. La frégate riposte par un feu nourri. Colloway lance quelque chose à propos de vaisseaux prêts à nous intercepter dès que nous serons en orbite. Dans la radio, j’entends Sevro menacer les Praetors sociétaux. Il leur montre des holos de leurs frères, sœurs, fils, filles, prisonniers dans la soute de ma navette. Tout se passe comme prévu. Alors que je me désespère d’avoir perdu mon fils, voilà que nous utilisons leurs enfants pour fuir Vénus. Quelle ironie. Seul l’amour empêche nos ennemis de nous descendre sans pitié. Ils nous laissent passer. Si je m’étais retrouvé à leur place, en aurais-je fait de même ?

Je choisis de ne pas dire adieu à Sevro, Clown et Caillou, mes amis qui m’ont connu la plus grande partie de ma vie. Les gens sont persuadés que je crois à ma propre légende, que je pense être une force élémentaire, un demi-dieu indestructible. Rien n’est plus faux. Je ne suis que le produit des gens qui m’ont soutenu, équilibré, endurci, inspiré. Ragnar. Fitchner. Lorn. Éo. Sevro.

À présent, un monde entier nous sépare. La plupart d’entre eux sont morts. Le reste s’en va rejoindre mon fils, tandis que je repars une fois de plus en guerre, m’éloignant de lui. Seuls m’accompagnent une poignée de Hurleurs survivants, un vieillard évadé de prison et une gamine d’à peine vingt ans.

Je me sens perdu. Égaré. Cependant, alors que j’erre dans le vide, isolé, un autre sentiment renaît en moi. Une émotion que je n’ai pas ressentie depuis longtemps. Le Seigneur Cendré a prétendu que ce n’était pas lui qui avait enlevé mon fils, mais je connais son esprit machiavélique. Impossible qu’un de mes alliés m’ait trahi ainsi. Lui et Atalante espéraient me piéger, me faire abandonner ma flotte et mon armée pour me précipiter au secours de mon fils. La dernière des Furies ignore encore ce qu’elle a réveillé.

Retirant la chaîne et la clef de Pax pour les glisser dans mon sac, je repousse le père qui survit en moi pour accueillir, à sa place, le Faucheur.

Et je laisse cette bonne vieille fureur m’envahir.

À l’origine, j’ai beaucoup hésité à me replonger dans l’univers de Red Rising.

Non pas à cause de la quantité de travail astronomique que cela demanderait. (Même si ce fut le cas.) Non pas par peur que la suite soit moins réussie. Non, à cause d’une tout autre raison.

Un tome unique, indépendant, s’apparente à une rencontre d’un soir. Au contraire, une série crée une véritable relation à long terme entre l’auteur et son lecteur. Vous m’avez fait cadeau, à travers la première trilogie, de votre temps et de votre imagination. À présent, en achetant ce quatrième tome, vous décidez de m’offrir votre confiance.

Mes plus sincères remerciements sont donc pour vous, mes lecteurs, et pour cette confiance sans bornes. Sachez que je la chéris et que je promets d’en prendre soin – même si je compte vous emmener, telle Alice, encore plus loin dans le terrier du lapin blanc.

Merci pour votre temps, pour vos e-mails, pour vos lettres et pour vos encouragements, qui ont continué de faire vivre l’univers de Darrow et qui m’ont donné l’envie de revisiter les tunnels venteux de Mars, les plaines glacées de Io et les boulevards frénétiques de Luna. Sans vous, cet univers ne serait que le doux fantasme d’un employé de bureau déçu par la vie.

Bon. À présent, sonnez hautbois, résonnez musettes, en ce qui concerne le reste de mes remerciements :

Un énorme, gigantesque merci à toute l’équipe Del Rey. Ce n’était pas une mince affaire de retourner une fois de plus à la brèche, mais vous avez transformé cette épreuve en véritable promenade de santé !

Merci à Hannah Bowman pour les séances de brainstorming au restaurant, et pour avoir cru en moi dès le premier bouton d’haemanthus. Merci à Mike Braff pour ses corrections magiques et pour avoir gloussé de joie à chaque mention de mes « Vikings de l’espace ». Tu es le meilleur ami et collaborateur qu’on puisse rêver.

Merci à Tricia Narwani pour avoir accompli la tâche herculéenne de m’avoir fait tenir le rythme, et pour avoir déchiffré mes arbres généalogiques alambiqués. David Moench, Emily Isayeff, Julie Leung : sans vous, j’aurais beau écrire autant que je veux, personne ne trouverait mon livre. Merci pour l’acharnement que vous avez mis à promouvoir Red Rising, lui permettant de trouver une place dans le cœur des lecteurs. Merci à Scott Shannon, Keith Clayton et Gina Centrello pour avoir, une fois de plus, cru à la série. Keith, je compte sur toi pour d’autres discussions sur les subtilités thématiques de Fast and Furious tout en sirotant des bières inconnues.

Bien que je me sois montré un peu plus cachottier concernant ce texte, ce quatrième tome n’aurait jamais existé sans tous les amis qui m’ont soutenu pendant son écriture :

Josh Crook, un grand merci pour tes idées et tes conseils, pour ton amitié inébranlable et pour ta patience infinie. Je sais que je t’ai fait grincer des dents plus d’une fois à tourner en rond comme un lion en cage. Eric Olsen, merci pour ton enthousiasme contagieux, pour tes rêves sans limites, et pour m’avoir fait rencontrer le clan Olsen, absolument sans égal ; Babar Peerzada, pour m’avoir distrait avec tes rots, tes deadlifts et tes séances introspectives sur les toits ; Tamara Price, pour ton amour, ton empathie, et pour m’avoir offert l’honneur de prononcer les mots qui t’ont liée à Jarrett pour toujours ; Jarrett, pour ta générosité et pour me présenter, à chaque fois que nous rencontrons quelqu’un, comme : « Pierce Brown, l’auteur à succès plébiscité par le New York Times » ; le clan Phillips, pour les longues heures passées au téléphone ; Max Carver, pour m’avoir tenu compagnie dans ma folie ; Madison Ainley, à jamais, pour WWW ; et Jake et Ruth Bloom, pour leur humble sagesse, leurs connaissances du milieu et notre exploration gastronomique de Los Angeles.

Un sincère merci à Lily Robinson qui, plus que tout autre, m’a accompagné à chaque page de cette aventure, depuis les vallons du pays de Galles jusqu’aux plages des îles du Pacifique Sud. Merci de supporter ma folie, de chérir mon cœur et d’enrichir mes rêves.

Merci, également, à tous les auteurs qui m’ont aidé à venir à bout de cette narration quadruple – Scott Sigler, Justin Cronin, Terry Brooks – ainsi qu’aux auteurs qui, par leur talent, nous donnent envie d’exister et de les imiter – Robert Heinlein, Frank Herbert, Dan Simmons, George R. R. Martin, Bernard Cornwell et J. K. Rowling.

Enfin, en gardant le meilleur pour la fin, un éternel merci à ma famille : ma sœur Blair, pour sa loyauté sans faille et son soutien aux Fils d’Arès (je te promets d’autres plans géniaux, ma chère !), et mes parents, pour m’avoir procuré les fondations d’une vie d’écriture, de rêves et de joie. Vous êtes et resterez à jamais ma principale source d’inspiration, d’amour, de bonheur et de foi, et je n’aurai jamais fini d’apprendre de vous. Félicitations pour vos trente-sept années de bonheur en ce monde. Je lève mon verre aux trente-sept à venir.

Sur ces mots, au revoir, cher lecteur. Si Jupiter le veut, nous nous reverrons bientôt.