Saga Red Rising

Tome 1 : Red Rising
Tome 2 : Golden Son
Tome 3 : Morning Star

L’édition originale de cet ouvrage a paru chez Del Rey,
an imprint of Random House, a division of Random House LLC,
a Penguin Random House Company, sous le titre :

Golden Son

Copyright © 2015 by Pierce Brown.
All rights reserved.

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par H. Lenoir.

Les citations du Paradis Perdu de John Milton sont tirées
de la traduction de François-René, vicomte de Chateaubriand,
in Œuvres de Chateaubriand, volume III :
Le paradis perdu de Milton, publié par Gabriel Roux
et Arnauld de Vresse, Paris, en 1857.

Les citations de l’Iliade d’Homère sont tirées de la traduction
de Charles-Marie Leconte de Lisle, in Iliade,
publiée par A. Lemerre, Paris, en 1866.

La citation de Henry V de Shakespeare
est tirée de la traduction de François-Victor Hugo,
in Œuvres complètes de W. Shakespeare, tome XII – La Patrie – II,
publié par la Librairie Pagnerre, Paris, en 1873.

Diagramme : © 2014 par Joel Daniel Phillips.
Design de couverture : Faceout Studio/Charles Brock.
Illustration de couverture : © Sail.

Traduction française : © 2016 by Hachette Livre.
Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, CS 70007,
92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-000370-7

LA MAISON AUGUSTUS ET SES ALLIÉS

Néro au Augustus : père de Virginia et d’Adrius, chef de la Maison Augustus, Haut-Gouverneur de Mars.

Virginia au Augustus / Mustang : fille de Néro, jumelle d’Adrius.

Adrius au Augustus / Le Chacal : fils du Haut-Gouverneur, jumeau de Virginia, héritier de la Maison Augustus.

Pline au Vélocitor : premier Politico de la Maison Augustus.

Darrow au Andromédus / Le Faucheur : Haut-Primus de l’Institut de Mars, lancier de la Maison Augustus.

Tactus au Rath : lancier de la Maison Augustus.

Roque au Fabii : lancier de la Maison Augustus.

Victra au Julii : fille d’Agrippina, demi-sœur d’Antonia, lancière de la Maison Augustus.

Kavax au Télémanus : père de Daxo et de Pax, chef de la Maison Télémanus, allié de la Maison Augustus.

Daxo au Télémanus : fils de Kavax, frère de Pax, héritier de la Maison Télémanus.

LA MAISON BELLONA

Tibérius au Bellona : chef de la Maison Bellona.

Cassius au Bellona : fils de Tibérius, jumeau de Julian (tué par Darrow lors du Passage, la première épreuve de l’Institut), héritier et lancier de la Maison Bellona.

Karnus au Bellona : fils de Tibérius, frère aîné de Cassius, lancier de la Maison Bellona.

Kellan au Bellona : neveu de Tibérius, cousin de Cassius, Praetor.

AUTRES ORS D’IMPORTANCE

Octavia au Lune : Souveraine de la Société.

Lysandre au Lune : petit-fils d’Octavia, héritier de la Maison Lune.

Aja au Grimmus : garde du corps en chef d’Octavia.

Moira au Grimmus : première Politico de la Souveraine.

Lorn au Arcos : chef de la Maison Arcos, ancien Chevalier Fureur.

Fitchner au Barca : père de Sevro, ancien Proctor de la Maison Mars, à l’Institut.

Sevro au Barca / Gobelin : fils de Fitchner, chef des Hurleurs.

Agrippina au Julii : mère de Victra et d’Antonia, chef de la Maison Julii.

Antonia au Sévérus-Julii : fille d’Agrippina, demi-sœur de Victra, ancienne élève de la Maison Mars, à l’Institut.

LES FILS D’ARÈS

Arès : meneur terroriste, Couleur inconnue.

Danseur : lieutenant d’Arès, Rouge.

Harmonie : lieutenant de Danseur, Rouge.

Mickey : Sculpteur, Violet.

Evey : ancienne esclave de Mickey, Rose.

Il était une fois, descendu du ciel, un homme qui avait tué ma femme. Un an plus tard, j’arpente à ses côtés le flanc d’une montagne qui flotte au-dessus du monde. Entre les rochers se dressent les vestiges de remparts en pierre blanche et en verre.

La crème des Ors de Mars est descendue à l’Institut pour mettre la main sur les plus brillants élèves de ma promotion. À la lueur du petit jour, leurs vaisseaux survolent le champ de bataille – paysages enneigés et châteaux en ruine – pour converger vers le mont Olympe, dont je me suis emparé il y a quelques heures.

— Jette un dernier regard, me dit Augustus alors que nous approchons de sa navette. Tout cela n’était que l’écho du monde qui t’attend. Une fois que tu auras quitté cette montagne, tes alliances ne compteront plus. Tu te rendras compte que tu n’es pas prêt pour la suite. Personne ne l’est jamais.

Par-delà la foule, j’aperçois Cassius, son père et ses frères, qui se dirigent vers leur navette. Je sens leurs regards sur moi, ardents comme un fer rouge. Le dernier battement du cœur de Julian me revient à l’esprit.

Une main osseuse se pose sur mon épaule, la serre de façon possessive. Augustus observe ses ennemis.

— Les Bellona n’oublient pas. Ils ne pardonnent pas. Ils sont nombreux. Mais ils ne t’atteindront pas. (Ses yeux froids se posent sur moi, son plus récent trophée.) Car tu m’appartiens, à présent, Darrow. Et je protège ce qui est mien.

Nous partageons ce point.

Pendant sept cents ans, les miens ont été privés de liberté et d’espoir. Aujourd’hui, je suis leur glaive. Moi non plus, je ne pardonne pas. Je n’oublie pas. Qu’il m’entraîne donc vers sa navette. Qu’il pense me posséder. Qu’il m’accueille dans sa Maison – je serai d’autant mieux placé pour la réduire en cendres.

Sa fille me prend la main et, brusquement, le poids de mes mensonges m’accable. On dit qu’il est impossible de régner sur un royaume divisé ; on ne fait jamais mention du cœur.

Hic sunt leones.
« Ici demeurent les Lions. »
Devise de Néro au Augustus

Je fulmine en silence. Debout sur la passerelle de mon vaisseau, j’ai le bras brisé, le cou recouvert de brûlures ioniques. Je suis complètement crevé. Serpent métallique, mon rasoir est enroulé autour de mon bras indemne. L’espace s’étire devant moi, infini et terrible. Des fragments de lumière piquettent l’obscurité. Des ombres primordiales dérivent lentement pour me cacher les étoiles : des astéroïdes. Ils gravitent autour de mon vaisseau de guerre, le Mortifer, tandis que je sonde les ténèbres à la recherche de ma proie.

— Vaincs, m’a ordonné mon maître. Vaincs et rends son honneur au nom des Augustus. Réussis là où mes enfants ont échoué. Terrasse les autres membres de l’Académie, et je t’offrirai une flotte.

Il aime les répétitions dramatiques, comme la plupart des politiciens. Il veut me voir vaincre pour lui. Moi, je veux vaincre pour la fille Rouge au rêve plus grand que sa propre vie. Je veux vaincre pour qu’il meure et pour que son message, à elle, brûle pour l’éternité. J’ai des objectifs modestes.

J’ai vingt ans. Je suis grand, large d’épaules. Mon uniforme, d’un brun sombre, est chiffonné. Mes cheveux sont trop longs, mes yeux dorés, injectés de sang. Mustang comparait mon visage à une statue de marbre : sévère, dur, avec des traits acérés. Mais ces jours-ci, j’évite les miroirs. Je ne tiens pas à y voir mon masque, ce masque qui porte la cicatrice des Sans-Égaux, les Ors qui gouvernent depuis Mercure jusqu’à Pluton. Les plus brillants et les plus cruels de la classe dirigeante. Les meilleurs aussi. Dont celle qui me manque, celle qui m’a demandé de rester avec elle, un an plus tôt, sur sa terrasse, quand je lui faisais mes adieux. Mustang. Je lui ai offert un anneau d’or en forme de cheval ; elle m’a offert un rasoir. Un cadeau approprié.

Le souvenir de ses larmes me laisse un goût amer dans la bouche. Elle ne m’a pas contacté depuis mon départ de Mars. Pire encore, je n’ai aucune nouvelle des Fils d’Arès depuis que j’ai remporté le jeu de l’Institut, il y a deux ans. Danseur m’avait promis de nouvelles instructions ; à la place, je me retrouve à la dérive dans une mer de visages d’Ors inconnus.

Je suis tellement loin du futur que je m’imaginais enfant, ou même de celui que je souhaitais quand les Fils m’ont sculpté ! Je voulais changer le monde, le rêve de tous les jeunes chiens fous. Et me voici devenu un infime rouage de la machine inexorable que je voulais combattre.

À l’Institut, on nous a entraînés à survivre et à conquérir. À l’Académie, on nous enseigne la guerre. La leçon du moment porte sur la réactivité. Comme mes adversaires, je dirige une flotte. Chaque vaisseau coûte le budget annuel de vingt villes : pour un vulgaire exercice, mais aussi en conditions réelles, il n’y a aucun intérêt à les détruire. Il paraît en effet plus logique d’envoyer à l’abordage des capsules-sangsues remplies de Gris, d’Obsidiens et d’Ors pour s’en emparer.

En plus de leurs leçons sur l’art du combat spatial, nos professeurs nous ont bourré la tête avec les devises de leur race. « Seul règne le brillant. Seul survit le fort. » Puis ils nous ont lâchés dans l’espace. Après des semaines de sauts de puce entre astéroïdes, de matériel et de bases cachés, de traques entre étudiants, seules deux flottes subsistent.

Je continue de jouer à leurs jeux. Chacun plus meurtrier que le précédent.

— C’est un piège, m’annonce Roque.

Il se tient en retrait. Ses cheveux sont aussi longs que les miens. Son visage est doux comme celui d’une femme et calme comme celui d’un philosophe. La guerre spatiale de l’Académie n’a rien à voir avec la guerre terrestre de l’Institut. Roque a trouvé sa voie. Il prétend distinguer une certaine poésie dans les mouvements des planètes et des vaisseaux. Il est à sa place parmi les Bleus de l’équipage, des hommes et des femmes éthérés, logiques, ordonnés, et un peu capricieux.

— Mais pas aussi subtil que Karnus le pense, poursuit-il. Il sait que nous voulons en finir. Il nous attend de l’autre côté. Il veut nous attirer pour nous bombarder de missiles. Une méthode qui a porté ses fruits.

Il me désigne, prudemment, le passage étroit entre deux astéroïdes que nous devrons emprunter si nous voulons poursuivre le vaisseau endommagé de Karnus.

Tactus au Rath, mince et dégingandé, appuie en bâillant sa silhouette dangereuse contre la baie d’observation. Il porte une de ses bagues à son nez, aspire une dose de stimulant, puis jette la cartouche vide sur le sol.

— Ce jeu n’est qu’un fichu piège géant, grogne-t-il. Karnus sait qu’il a perdu. Quel petit con égocentrique ! Il fait simplement traîner les choses. Il se dandine devant toi pour t’empêcher de reprendre des forces.

— Tu es vraiment une Nymphette, toujours à te plaindre, assène Victra au Julii en lui jetant un regard méprisant.

Coupés de façon inégale, ses cheveux caressent ses oreilles percées de jade. Elle est impétueuse et cruelle, mais jamais à l’excès. À vingt-sept ans, son visage ne porte pas de maquillage, seulement de nombreuses cicatrices. Ses yeux sont profondément enfoncés dans leurs orbites. Sa bouche large, sensuelle, semble faite pour susurrer des insultes. Elle ressemble plus à sa célèbre mère qu’à sa demi-sœur, Antonia, mais les surpasse toutes deux dans l’art de semer la pagaille.

— Son piège ne sert à rien. Sa flotte est en déroute. Il ne lui reste qu’un vaisseau. Nous en avons sept. Et si on lui refaisait simplement le portrait ?

— C’est Darrow qui a sept vaisseaux, corrige Roque.

— Pardon ? demande-t-elle, agacée.

— Les sept vaisseaux sont à Darrow. Pas à nous. C’est lui notre Primus.

— Le poète tatillon la ramène à nouveau. Ça ne change rien à ce que nous devrions faire, mon bonsieur.

— Être téméraires plutôt que prudents ?

— Nous sommes sept contre un. Cessons de tergiverser. Ça devient embarrassant. Écrasons cette petite frappe de Bellona comme un cafard sur du carrelage, rentrons à la base, récoltons la récompense du vieil Augustus et allons nous amuser.

Tactus hoche la tête.

— Bien dit ! Mon royaume pour un gramme de poudre-de-démon.

— C’est ta cinquième dose, aujourd’hui, Tactus ? demande Roque.

— Exact ! Bravo d’avoir compté, maman. Mais j’en ai marre de cette daube militaire. Je veux de la drogue de bonne qualité, et des boîtes à Perles.

Ah… Tactus et son amour des Roses bon marché…

— Tu vas finir par claquer comme un vieil élastique.

Tactus répond en se frappant la cuisse :

— Vivre à fond et mourir jeune ! C’est ma devise. Quand tu seras devenu aussi chiant et ridé qu’un pruneau, je resterai, moi, un glorieux exemple pour les générations à venir.

— Un jour, mon tumultueux ami, tu trouveras quelqu’un à aimer et tu riras en repensant à l’homme que tu étais. Tu auras des enfants. Un foyer. Et tu apprendras qu’il existe des choses plus importantes que les Roses et les drogues.

Tactus le regarde d’un air horrifié.

— Grands dieux ! Quelle idée misérable.

J’ignore leur joute verbale, concentré sur l’écran tactique. Notre proie est Karnus au Bellona, frère aîné de Cassius, autrefois mon ami, et de Julian, le garçon que j’ai tué lors du Passage. De cette fratrie aux cheveux bouclés, Cassius est le favori. Julian était le plus tendre. Et Karnus ? Comme l’atteste mon bras couvert de brûlures, Karnus est le bouledogue que ses maîtres ont lâché pour me tuer.

Depuis l’Institut, ma notoriété a grandi. Quand les réseaux médiatiques des Violets ont appris que le Haut-Gouverneur m’envoyait à l’Académie, Karnus au Bellona et quelques cousins, sur les ordres de la mère de Cassius, ont rejoint l’Académie pour eux aussi « étudier ». Sa famille veut ma tête sur un plateau. Littéralement. Seule la position d’Augustus les empêche d’agir de manière plus… définitive.

En fait, j’en ai foutrement rien à battre de leur petite vendetta ou de leur histoire avec mon maître. Mais il me faut une flotte pour la mettre au service des Fils d’Arès. J’ai étudié leurs réseaux de ravitaillement, leurs systèmes de détection, leurs formations, leurs serveurs de données : je sais exactement quels boutons pousser pour faire basculer la Société.

Roque s’approche de moi.

— Darrow… Maîtrise ton hubris. Souviens-toi de Pax. L’arrogance peut tuer.

— Je veux que ce soit un piège. Je veux que Karnus se retrouve face à nous.

Il comprend soudain, incline la tête.

— Tu as préparé ton propre piège. Tu aurais pu nous le dire ! J’aurais…

— Nous en terminons avec Karnus aujourd’hui, mon frère. C’est aussi simple que cela.

— Bien sûr. Je veux seulement t’aider. Tu le sais.

— Je le sais.

Étouffant un bâillement, je balaie la passerelle des yeux. De part et d’autre s’ouvre la fosse où s’activent des Bleus aux compétences diverses. Comme les Obsidiens, ils parlent lentement : ils préfèrent communiquer par voie digitale. Ce sont tous des diplômés de l’École de Minuit, tous plus vieux que moi. Derrière eux, des soldats Gris et plusieurs Obsidiens montent la garde. Je donne une claque sur l’épaule de Roque, avant de m’adresser aux Bleus.

— Membres d’équipage ! Tous à vos postes. C’est l’heure d’en finir avec les Bellona. Bottons-leur les fesses jusqu’au prochain système, et je vous promets une récompense à ma portée : une semaine de sommeil. Vous êtes partants ?

Quelques Gris se mettent à rire. Les doigts des Bleus continuent de survoler leurs instruments. Je donnerais la moitié de mon compte en banque – substantiel, grâce au Haut-Gouverneur – pour voir sourire une de ces cervelles d’oiseau.

— Tireurs, en position. Roque, rassemble les contre-torpilleurs. Victra, à toi le système de visée. Tactus, les défenses. On boucle cette histoire maintenant.

Je jette un regard à mon timonier dégarni. Il se tient au centre de la fosse, en face de ma plate-forme, parmi cinquante autres Bleus. Des digiTatouages serpentent sur leurs crânes. Des reflets azur et argent illuminent leurs mains osseuses tandis qu’ils se synchronisent avec l’ordinateur de bord. Leurs yeux se font vitreux quand ils plongent dans leur monde digital.

— Timonier, moteurs à soixante pour cent.

— Bien, Dominus, répond-il en levant les yeux vers l’hologramme sphérique qui flotte au-dessus de sa tête. Sauf votre respect, le taux de métal dans les astéroïdes affecte les spectroSenseurs. Nous sommes aveugles. Une flotte pourrait se cacher derrière.

— Karnus n’a plus de flotte.

Les moteurs du vaisseau grondent. Je hoche la tête en direction de Roque et prononce la devise de notre maître, Néro au Augustus, treizième de son nom, Haut-Gouverneur de Mars.

— Hic sunt leones.

Mes seigneurs de guerre répètent la phrase.

« Ici demeurent les Lions. »

Sur l’écran tactique, six contre-torpilleurs encadrent mon vaisseau de guerre. Un silence sinistre s’étend parmi mes Bleus, qui ont basculé en mode de combat. Mes lieutenants surveillent ma flotte. D’habitude, je préfère les savoir à bord de leurs propres vaisseaux ou de capsules-sangsues, prêts à l’assaut ; aujourd’hui, je les veux à mes côtés.

— Missiles détectés, annonce le Bleu chargé des communications.

Aucun cri ne retentit, aucun signal d’alarme. Les Bleus sont des êtres froids, élevés dans des sectes qui leur apprennent à privilégier la logique et l’efficacité. On dit souvent qu’ils ressemblent plus à des ordinateurs qu’à des êtres humains.

L’espace se colore d’une multitude de micro-explosions. Nos systèmes de défense libèrent d’épais nuages blancs, puis nos canons font exploser tous les missiles avant qu’ils ne nous atteignent. Tous sauf un. À l’extrémité de la formation, un contre-torpilleur clignote sur l’écran. Si l’attaque était réelle, des hommes s’envoleraient de ses flancs déchirés. Des explosions en chaîne ravageraient sa coque. Son atmosphère serait avalée par le vide. Mais ce n’est qu’un jeu, une simulation, et les missiles sont factices. Les armes les plus dangereuses, dans cette bataille, sont les étudiants.

Un deuxième vaisseau disparaît sous une salve de tirs. Je triture machinalement mon doigt, celui qui portait autrefois mon alliance.

— Darrow… intervient Victra d’une voix hésitante. Il nous taille en pièces, au cas où tu n’aurais pas remarqué.

— La dame n’a pas tort, Fauch’, acquiesce Tactus, le visage nimbé par la lumière bleue de l’écran. Si tu as un plan en réserve, c’est le moment de l’utiliser.

— Transmission, ordonnez aux escadrilles Croc et Griffe d’engager le combat.

J’observe sur l’hologramme les deux escadrilles que j’ai dépêchées une demi-heure plus tôt : elles sont en train de contourner l’astéroïde et de fondre sur les flancs de Karnus. Impossible de les voir directement depuis mon vaisseau, mais deux points dorés clignotent sur l’écran.

— Félicitations, murmure Roque avant même que nous ayons pris l’avantage. Après cela, tout va changer. Tout.

Sa voix est étrangement révérencieuse. Sa frustration s’est envolée. Il effleure mon épaule.

Je regarde mon piège se refermer. Mon triomphe est imminent. Mes épaules se relâchent. Les Gris présents sur le pont font un pas. Même les Obsidiens se tendent vers l’écran. Karnus essaie de s’échapper en poussant ses moteurs au maximum. Néanmoins, j’ai bien calculé mon coup. Mes deux escadrilles lâchent leurs missiles – il n’a pas même le temps de déployer ses défenses. Trente explosions simultanées secouent son dernier vaisseau : à ce stade du jeu, cet examen final de l’Académie, je n’ai plus d’intérêt à le capturer.

J’ai gagné.

Mon équipage – du moins les Gris et les Oranges – éclate en applaudissements. Les Bleus font vigoureusement résonner leurs phalanges sur leurs instruments. Les Obsidiens, mal à l’aise au milieu de cet étalage de technologie, restent silencieux. Ma servante personnelle, Théodora, me sourit depuis la tribune des serviteurs. C’est une Rose d’un certain âge, une ancienne courtisane qui a connu sa part de secrets et qui me sert de conseillère.

Dans tout le vaisseau, depuis la salle des machines jusqu’aux cuisines, la victoire est retransmise sur les écrans. Ce n’est pas que ma victoire : chaque homme, chaque femme y a contribué. C’est ainsi que fonctionne la Société. Pour prospérer, votre maître doit prospérer. Augustus est mon protecteur, et je suis celui des Couleurs sous mes ordres. La loyauté qui en résulte est une nécessité que le système des Couleurs, à lui seul, ne suffirait pas à développer.

À partir d’aujourd’hui, ma gloire va s’étendre, et la leur avec.

Je vis dans une culture qui raffole du pouvoir et des étoiles montantes. Il y a deux ans, quand le Haut-Gouverneur a annoncé mon entrée à l’Académie, les holoPostes ont bourdonné d’excitation. Un candidat si jeune, issu d’une famille si modeste, était-il capable de gagner ? À l’Institut, j’ai renversé le jeu. J’ai conquis les Proctors, tué l’un d’entre eux, et capturé les autres aussi facilement que des enfants. N’était-ce qu’un coup de chance ? Ces enfoirés pompeux ont leur réponse.

— Timonier, ramenez-nous à l’Académie. Nous avons des Lauriers à réclamer.

On m’acclame. Des Lauriers. L’écho de mon passé me renvoie à ma nostalgie. Malgré mon sourire, je ne ressens aucune joie à cette victoire, seule une sombre satisfaction.

Encore un pas, Eo. Encore un pas dans la bonne direction.

— Le Praetor Darrow au Andromédus, déclame Tactus en faisant rouler le titre sur sa langue. Les Bellona vont se pisser dessus. Je me demande si je peux en tirer un commandement, ou si je vais devoir te suivre dans ta flotte. On ne sait jamais, avec ces satanés bureaucrates. Tous ces Cuivres à soudoyer, ces Ors à influencer… Mes frères vont vouloir fêter ça, dit-il en me poussant du coude. Une fête des frères Rath. Tu seras obligé de te trouver enfin quelqu’un.

— Tes connaissances sont répugnantes, réplique Victra en me pressant la main. Comme si Darrow voulait les toucher. Je suis furieuse de l’admettre, Darrow, mais Antonia avait raison à ton sujet, ajoute-t-elle tandis que ses doigts s’attardent sur ma peau.

Je sens Roque se raidir à côté de moi. Le souvenir de la gorge tranchée de Léa – tranchée par Antonia – résonne à mes oreilles. Caché dans l’ombre, j’ai entendu le corps de mon amie s’affaler dans l’herbe mouillée.

— Je t’ai déjà demandé de ne pas parler de ta sœur en ma présence, dis-je avant de me tourner vers Roque. En tant que Praetor, je pense avoir le droit de choisir les officiers de ma flotte. Nous devrions peut-être rapatrier les anciens. Sevro de Pluton, les Hurleurs de leur trou perdu, et je me disais aussi… Quinn de Ganymède ?

Roque rougit en entendant ce nom. Il a aimé Léa. Il aime toujours Quinn. Pour ma part, c’est surtout Sevro qui me manque. Nous n’avons pas été très assidus dans nos échanges, surtout depuis mon entrée à l’Académie. Cela dit, il ne m’envoie la plupart du temps que des images obscènes de licornes et des vidéos où il se livre à des jeux de mots. Pluton l’a rendu encore plus bizarre. Peut-être se sent-il seul.

— Dominus.

La voix du timonier me fait me tourner vers l’écran.

— Qu’y a-t-il ?

Ses yeux, connectés aux senseurs du vaisseau, sont voilés, distants, concentrés sur des informations brutes.

— C’est confus, Dominus. Sur les radars. Des ombres.

L’hologramme affiche les astéroïdes en bleu. Nous sommes en doré, l’ennemi était en rouge. Un point rouge clignote encore. Roque et Victra s’approchent. D’un signe de la main, Roque fait passer les informations sur sa tablette. Un hologramme miniature apparaît devant lui. Il l’agrandit pour mieux l’analyser.

— Des radiations ? propose Victra. Des débris ?

— Les minerais des astéroïdes pourraient renvoyer le signal. Ça ne vient pas du programme… Ah, on ne voit plus rien.

Bien que le point rouge ait disparu, la tension persiste sur la passerelle. Tous les yeux restent fixés sur l’écran, mais je ne vois rien d’autre que mes vaisseaux et celui de Karnus qui affiche un symbole vaincu. À moins que…

Roque se tourne vers moi, l’air terrifié.

— Fuyons, dit-il juste au moment où le signal réapparaît.

Je rugis :

— Moteurs au maximum ! Plus trente degrés d’inclinaison !

— Lancez les missiles restants sur l’astéroïde ! ordonne Tactus.

Trop tard.

Victra étouffe un cri. J’aperçois, de mes propres yeux, ce que nos instruments ont manqué : un contre-torpilleur camouflé émergeant d’un creux de l’astéroïde. Un des vaisseaux que je pensais avoir vaincus trois jours plus tôt. Sa proue noircie porte les impacts de nos torpilles chargées à blanc. Ses moteurs, qui s’étaient arrêtés tandis que nous approchions, fonctionnent à plein régime. Il fonce droit vers le Mortifer.

Il va nous éperonner.

— Les combinaisons et les capsules !

Quelqu’un crie de nous accrocher à quelque chose. Je me précipite vers l’extrémité de la passerelle où se trouve ma capsule d’évacuation. La paroi du mur coulisse sur mon ordre. Tactus, Roque et Victra s’y précipitent. Je crie aux Bleus de se déconnecter. Livrés à eux-mêmes, ils seraient capables de se laisser mourir avec le vaisseau.

Je retraverse le pont, leur ordonne d’activer leur trappe d’évacuation. Le timonier s’exécute. Un trou s’ouvre au centre de la fosse. Un par un, les Bleus se font aspirer dans le tube gravitationnel jusqu’à leurs propres capsules.

— Théodora ! Monte dans ta fichue capsule !

Elle ne m’écoute pas. Un jeune Bleu se cramponne à ses commandes, pâle et terrifié. Elle essaie de l’en arracher. Je fais un pas dans leur direction quand le système de détection laisse échapper un ultime bip…

Le temps s’arrête.

La passerelle s’illumine de signaux rouges.

Je bondis vers Théodora pour l’entourer de mes bras.

Le contre-torpilleur percute mon vaisseau de plein fouet.

Le choc me projette sur trente mètres. J’atterris, Théodora toujours serrée contre moi, dans un mur métallique. Un éclair de douleur traverse mon bras blessé. Ma vision s’obscurcit. Des étoiles dansent devant mes yeux, se transforment en lignes oscillantes, rides de sable sur une plage balayée par le vent.

Une lueur rouge transperce mes paupières. Une main tire sur mon uniforme. J’entrouvre les yeux. Je suis drapé autour d’une poutrelle déchiquetée qui vibre contre mon ventre. Le vaisseau grogne tel un animal à l’agonie. Le contre-torpilleur, cruel, prend son temps pour achever de perforer nos entrailles.

Quelqu’un crie mon nom. Des éclairs sanglants illuminent la passerelle. Des sirènes hurlent. Le chant du cygne de mon vaisseau. Théodora, de ses vieilles mains délicates, essaie de me faire bouger – on dirait un oiseau cherchant à déplacer une statue. J’ai le front ouvert, le nez brisé. J’essuie le sang qui me coule dans les yeux. Un écran en miettes, maculé de rouge, crépite sur le sol. M’est-il tombé dessus ? Une barre traîne à côté. Je regarde Théodora. Elle m’a dégagé. Elle est si menue. Ses mains, tremblantes de peur, encadrent mon visage.

— Debout ! Dominus, si vous voulez vivre, levez-vous.

Je grogne, parviens à me redresser. Ma capsule d’évacuation a disparu. Le choc a dû l’éjecter – ou les autres m’ont laissé là. La capsule des Bleus a été larguée elle aussi. Le jeune technicien n’est plus qu’une tache sur une cloison.

— Il y a une autre capsule dans mes quartiers.

Je comprends alors ce qui fait grimacer Théodora. Ce n’est pas la peur, mais la douleur. Sa jambe est en lambeaux, tordue selon un angle qui la fait ressembler à une brindille écrasée. Les Roses ne sont pas bâtis pour la guerre.

— Allez-y sans moi, Dominus. Je n’y arriverai pas.

Je pose un genou à terre pour la prendre sur mon épaule valide. Elle pousse un gargouillis horrible. J’entends ses dents grincer. Je cours. Je laisse le pont derrière moi et je cours, à travers mon vaisseau moribond, à travers les couloirs où règne le chaos, vers la brèche qui l’a démoli. Les couloirs fourmillent d’hommes en fuite, en train d’abandonner leurs postes, d’essayer de rejoindre les capsules et les navettes dans le hangar avant. Mes hommes – mes électriciens, mes agents d’entretien, mes soldats, mes cuistots, mes serviteurs. Ceux qui se sont battus pour moi. Ils ne s’en sortiront pas. Plusieurs s’arrêtent en me voyant passer. Ils me poursuivent en titubant, s’accrochent à moi, me supplient, trébuchent, aveuglés par une peur primale. Je les repousse, perdant chaque fois un morceau de mon cœur. Je ne peux pas les sauver tous. Un Orange agrippe la jambe de Théodora. Une Grise – un sergent – le frappe à la tempe jusqu’à ce qu’il s’effondre.

— Dégagez la route ! beugle-t-elle.

Épaisse et trapue, elle dégaine son calcineur, dont elle tire plusieurs coups en l’air. Un autre Gris reprend ses esprits, ou devine que je suis sa seule chance, et se joint à elle pour nous frayer un chemin, bientôt imités pas deux autres. Grâce à eux, je finis par atteindre mes appartements. La porte coulisse en reconnaissant mon ADN. Les Gris me suivent à l’intérieur. La porte se referme en sifflant, mais une Obsidienne parvient à se glisser dans l’embrasure pour la bloquer. Un Orange la rejoint. Puis un Bleu. Sans hésiter, le sergent tire dans la tête de l’Obsidienne. Ses compagnons abattent le Bleu et l’Orange, puis repoussent leurs corps pour verrouiller la porte. Je détourne les yeux du sang sur le sol et dépose Théodora sur un fauteuil.

— Dominus, combien y a-t-il de places dans la capsule ? demande la Grise tandis que je m’approche du système d’ouverture.

Ses cheveux sont coupés en une brosse militaire. Elle porte un tatouage sur son cou bronzé derrière le col de son uniforme. Mes doigts voltigent devant le prisme de commande pour former mon code d’identification.

— Quatre. Deux sont pour vous. Je vous laisse décider qui partira.

Nous sommes six.

— Deux ? demande froidement le sergent.

— La Rose est une esclave ! siffle un autre Gris.

— C’est mon esclave, dis-je. Obéissez.

— Allez vous faire voir.

Le silence qui suit est palpable. Nul besoin de regarder : l’un d’entre eux me tient en joue. Je me retourne, lentement. Le Gris, vieux et costaud, n’est pas stupide. Il se tient hors de ma portée. Je n’ai pas d’armure, seulement mon rasoir. J’ai une chance de le tuer si je l’attaque en premier. Les trois autres lui demandent ce qu’il fabrique.

— Je suis un homme libre, Dominus. Je mérite de partir. J’ai une famille. Ce n’est qu’une putain. Une putain de richard.

Sa voix tremble. Le visage baigné par la lumière rouge des alarmes, il dévisage ses collègues.

— Marcel, baisse ton arme, dit le caporal à la peau sombre en posant sur lui un regard triste. Rappelle-toi ton serment. Nous allons tirer au sort.

— Ce n’est pas juste ! Elle ne peut même pas avoir d’enfants !

Je lui demande :

— Que diraient tes enfants s’ils te voyaient maintenant ?

Ses yeux se remplissent de larmes. Le calcineur vacille dans sa main. Un coup retentit. Son corps se raidit, puis s’affaisse, sans vie, sur le sol. La décharge du sergent, qui a traversé son crâne, laisse une trace sur le mur.

— Nous respecterons les grades, déclare-t-elle en rengainant son arme.

Si j’étais encore l’homme que connaissait Eo, je serais glacé d’horreur. Mais de plus en plus, j’oublie qui j’étais, mes anciens rêves, mes anciennes amours. La tristesse de toutes ces morts se dissout. Je m’endurcis et poursuis mon chemin, comme s’il n’y avait pas d’ombres à mes trousses.

Le verrou magnétique de la capsule s’ouvre enfin. La porte se soulève. Je hisse Théodora hors du divan pour l’attacher dans l’un des sièges. Les sangles, faites pour des Ors, sont trop grandes pour elle. Un bruit sourd et terrifiant monte des profondeurs du vaisseau. La chambre des torpilles, située à cinq cents mètres de mes quartiers, se désintègre.

La gravité artificielle disparaît. Les murs se mettent à tourbillonner. Un malaise m’envahit. Je m’écrase contre le sol de la capsule. Ou le plafond ? Aucune idée. La pression chute. Quelqu’un vomit. Je ne l’entends pas, mais je le sens. Je crie aux Gris de monter à bord. L’un d’entre eux reste immobile, le visage pâle. Le sergent et le caporal nous rejoignent. Je déclenche le système d’éjection, salue le troisième Gris. Il me rend mon salut, fier et loyal. Ses yeux sont déjà ailleurs : face aux derniers instants de sa vie, il pense à ceux qu’il aime, aux chemins qu’il n’empruntera jamais, au destin qui a fait de lui un Gris et non un Or. La porte, en se refermant, l’efface de ma vie.

L’éjection me plaque contre mon siège. Nous fusons loin du vaisseau mourant, en bousculant ses débris. Puis les compensateurs d’inertie s’activent et nous dérivons, en apesanteur, dans l’espace. Par le hublot, je vois mon vaisseau éructer des flammes bleu et rouge. Une cascade d’explosions se déclenche près des moteurs, finissant de le ravager : le précieux hélium 3 raffiné, grâce auquel fonctionnent nos flottes, se disperse. Je comprends soudain que ce n’étaient pas des débris qui rebondissaient sur la capsule, mais des êtres humains. Mon équipage. Des centaines d’hommes déversés dans l’espace.

— Il avait trois filles, déclare le caporal, grelottant d’épuisement. Encore deux ans, et il était à la retraite. Et toi, tu l’as descendu en pleine tête.

Le sergent renifle d’un air sec.

— Quand j’aurai fait mon rapport, aucun lâche n’aura de retraite.

Le caporal cligne lentement des yeux.

— Espèce de pétasse sans cœur.

Ses paroles sont étouffées par le sang qui me bat dans les tempes. Tout est ma faute. J’ai modifié le paradigme en pensant que mes adversaires ne parviendraient pas à adapter leur stratégie. J’ai causé tellement de morts que je n’en connaîtrai jamais le compte exact. En un clin d’œil, plus de gens ont disparu qu’en une année à l’Institut. Mon estomac se tord.

Roque et Victra me hèlent via l’intercom. Je les entends à peine. Une rage vile et poisseuse déploie ses tentacules dans mon esprit. Mes mains tremblent. Mon cœur bat la chamade.

Le vaisseau de Karnus, toujours entier quoique endommagé, continue sur sa lancée après avoir transpercé le mien. Je détache mon harnais, me redresse, m’approche du tube d’évacuation. Une stellCoque y est installée, une de ces armures mécanisées qui transforme un homme en torpille. D’ordinaire, on les utilise pour infiltrer des Ors sur des planètes ou des astéroïdes. Celle-ci sera l’instrument de ma vengeance. Je vais me propulser sur le vaisseau de ces foutus Bellona.

En deux minutes, avec l’aide du caporal, je suis paré. Deux minutes de plus, et j’ai convaincu l’ordinateur de calculer une trajectoire qui m’enverra directement à travers la baie d’observation de la passerelle de Karnus. Personne n’a jamais tenté une telle manœuvre – du moins, pas que je sache. C’est de la pure folie. Mais Karnus doit payer. J’entame mon compte à rebours.

Trois… Le vaisseau ennemi dérive, avec arrogance, à plus de cent kilomètres, un serpent sombre à la longue queue bleue et l’œil unique : la passerelle. Des centaines de capsules l’entourent, brillantes comme des rubis. Deux… Je prie pour trouver le chemin de la Vallée où m’attend Eo, si je ne survis pas. Un. Mes commandes s’éteignent. Une lumière rouge clignote dans mon casque. Les Proctors ont pris le contrôle du tube et de la stellCoque.

— Non !

Je rugis de colère tandis que le vaisseau de Karnus s’enfonce, victorieux, dans l’obscurité.

Huit cent trente-trois hommes et femmes. Huit cent trente-trois personnes tuées – pour un jeu. Je me répète ce nombre, encore et encore, tandis que le vaisseau de sauvetage nous ramène à l’Académie. J’aurais préféré ne pas connaître ce bilan. Mes lieutenants évitent mon regard. Même Roque me laisse tranquille.

Nos instructeurs ont désactivé mon armure avant que je puisse m’éjecter. Pour m’éviter une mort stupide, d’après eux. Ma décision était précipitée, idiote, indigne d’un Praetor. Je les fixe en silence tandis qu’ils me débriefent via un hologramme.

Nous atteignons l’Académie aux dernières heures de mon cycle de sommeil artificiel. Elle se trouve à bord d’un immense spatioport, un dôme métallique construit en bordure d’un champ d’astéroïdes. La plupart des quais sont occupés. Le spatioport abrite également un centre de commande qui gère les secteurs de Mars, Jupiter et Neptune ainsi que des flottes en transit. C’est l’un des centres névralgiques du réseau militaire de la Société. Les autres étudiants, dans leurs dortoirs, auront suivi mes manœuvres avec attention, tout comme les officiers de la Flotte et les Sans-Égaux venus en visite pour les dernières semaines du jeu.

Les pertes occasionnées par Karnus seront vite oubliées, mais ma défaite, elle, ralentira ma mission. Les Fils d’Arès ont des espions, des pirates informatiques et des courtisans pour voler des secrets. Ce qui leur manque, c’est une force de frappe. J’étais censé la leur apporter. Ils devront attendre.

Personne ne nous salue quand nous débarquons. Dans le grand hall, des Rouges et des Bruns s’agitent sous les ordres de deux Violets et d’un Cuivre pour préparer la victoire de Karnus. Les murs métalliques sont ornés de bleu et d’argent, les couleurs des Bellona. Leur aigle est partout. Des pétales de rose blancs attendent le vainqueur. Les pétales rouges sont réservés aux Triomphes qui récompensent les vraies batailles, celles où le sang Or est versé. Celui de huit cent trente-trois individus de Couleurs mineures ne compte pas. Leur perte n’est qu’une formalité.

Mes lieutenants ont dormi en chemin. Tactus et Victra traînent les pieds devant moi, silencieux, encore ensommeillés. Malgré mon corps lourd, je ne veux pas me reposer. Une foule de regrets me guette. Si je ferme les yeux, je sais que je verrai les visages de ceux que j’ai laissé mourir derrière moi. Je sais que je verrai Eo. Aujourd’hui, je n’en ai pas la force.

L’air est saturé par les antiseptiques et le parfum des fleurs. Les pétales sont placés dans des corbeilles contre les murs. La ventilation, qui recycle l’air en continu, ronronne au-dessus de nos têtes. La lumière, pâle, semble nous rappeler que nous ne sommes plus ici pour nous amuser. Notre enfance est terminée : ici, nous sommes durs et froids.

Roque marche à mes côtés, livide comme la mort. Je lui dis d’aller se coucher. Il l’a mérité.

— Et toi, qu’est-ce que tu mérites ? De bouder dans ton coin ? De t’autoflageller ? Darrow, de tous les lanciers, tu as fini deuxième. Deuxième. Pourquoi ne peux-tu pas te contenter de ça ?

— Plus tard, Roque.

— Non, maintenant, insiste-t-il. Ce n’est pas la victoire qui fait un homme, ce sont ses défaites. Tu crois que nos ancêtres n’ont jamais perdu ? Tu n’es pas un héros de tragédie grecque. Lève le pied sur le mélodrame. Ce n’était qu’un jeu.

Je pivote vers lui.

— Tu crois que je m’inquiète pour le jeu ? Des gens sont morts !

— Des gens qui ont choisi de servir la flotte. Ils connaissaient le danger. Ils sont morts pour leur cause.

— Quelle cause ?

— Le maintien d’une Société forte.

Je le regarde longuement. Mon ami, mon généreux ami, est-il donc si aveugle ? Ces gens étaient conscrits. Ils n’avaient pas le choix. Je secoue la tête.

— Tu ne comprends pas, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non. Tu ne laisses personne te comprendre. Ni moi ni Sevro. Regarde la façon dont tu as traité Mustang. Tu gardes autant tes amis à distance que tes ennemis.

Si seulement il savait.

Le jardin se trouve au sommet de la Cocotte de l’Académie. C’est une vaste serre remplie d’arbres et de plantes où les soldats viennent se reposer sous le bruissement artificiel des branches. Elle est déserte. Je me déchausse, puis soupire d’aise en sentant l’herbe me chatouiller les pieds.

Je paresse un moment sous les arbres, à la lumière des lampes qui imitent la course du soleil. Ensuite, je rejoins une petite source chaude au centre de la clairière. Les hématomes sur mon corps me font penser à des lacs bleus et mauves cernés de sable jaune. L’eau atténue la douleur. Je suis mince, trop mince, mais tendu comme une corde de piano. Sans mon bras blessé, je serais plus en forme qu’à l’Institut. La viande à moitié crue ne vaut pas le bacon et les œufs.

Je trouve une haemanthus au bord du bassin. Persistante, survivante, originaire comme moi de Mars ; je la laisse où elle est. J’ai enterré Eo dans un jardin semblable à celui-ci, dans une forêt artificielle au-dessus des mines de Lykos. Le dernier endroit où nous avons fait l’amour. Nous étions si innocents. Comment un corps si frêle pouvait-il abriter autant de passion, autant de liberté, alors que d’autres, plus forts, se contentent d’obéir en baissant la tête ?

J’ai crié à Roque que la défaite m’importait peu. Mais j’ai menti, même si le poids de toutes ces morts me pèse sur la conscience. J’ai besoin de ces victoires pour me sentir entier : à chaque réussite, le rêve d’Eo devient plus réel, plus concret. Mon échec l’a renvoyé dans les abysses. Je ne me suis pas montré digne d’elle aujourd’hui.

Ma tablette, attachée sur mon avant-bras, se met à vibrer. Augustus. Au lieu de répondre, je ferme les yeux.

Ses paroles me reviennent en mémoire :

— Si tu perds, si tu ne peux pas toi-même remporter la victoire, ne laisse pas un Bellona triompher. L’équilibre serait rompu s’ils contrôlaient une nouvelle flotte.

Au temps pour ses désirs. Je me laisse flotter dans l’eau, à moitié endormi, jusqu’à ce que l’ennui et mes doigts ridés m’obligent à sortir du bassin. Je ne peux pas repousser Augustus plus longtemps. Il est temps de me rhabiller et de faire face au lion. Ensuite, un peu de sommeil, je pense. Puis le fichu Triomphe de Karnus, et enfin un retour bien mérité sur Mars, loin de ce trou perdu. Et peut-être Mustang.

Mes vêtements ont disparu. Ainsi que mon rasoir.

Je sens brusquement leur présence. J’entends leurs bottes militaires derrière moi ; leurs respirations lourdes, excitées. Quatre. Je me penche pour ramasser une pierre, la dissimule dans mon poing fermé. Lorsque je me redresse, ils sont sept, debout devant la sortie du jardin. Tous des Ors de la Maison Bellona. Tous mes ennemis de sang.

Karnus est là, fraîchement débarqué de son vaisseau. Son visage porte les mêmes traces d’épuisement que le mien. Il est plus large que moi et me domine d’une tête – un véritable Obsidien, si ce n’est par la naissance. Sa bouche est rieuse, intelligente. Il a une fossette au menton. En la frottant machinalement, il fait gonfler ses biceps – on dirait du bois sculpté et poli. Il y a quelque chose de terrifiant à être proche d’un être humain dont vous pouvez ressentir la voix grave jusque dans vos os.

— On dirait qu’on a attrapé le lionceau d’Augustus. Lut, Faucheur.

Je le salue à mon tour.

— Goliath.

Goliath le briseur. Goliath le tueur de fils. Goliath le sauvage. D’après Mustang, un Or raffiné de Luna lui a un jour jeté son verre au visage dans une boîte à Perles. Karnus lui a brisé la colonne vertébrale sur son genou. Sa mère est intervenue auprès du Judiciarus pour qu’il n’ait qu’une amende. Une, parmi les dizaines qu’il a payées pour meurtre. Des Gris, des Roses, un Violet. Cependant, sa véritable réputation, il l’a bâtie en tuant Claudius au Augustus, le fils préféré du Haut-Gouverneur. Le frère aîné de Mustang.

Ses cousins l’entourent comme des mouches. Tous des Bellona. Tous des aigles, bleu et argent. Des frères, des sœurs, des cousins de Cassius. Ils ont des cheveux épais et bouclés, de beaux visages classiques. Au sein de la Société, leur influence est immense. Ainsi que leur réputation de tueurs.

L’un d’entre eux paraît avoir une trentaine d’années. Large et trapu, il ressemble à une souche couverte de mousse dorée. Kellan. Un Legatus, un pur chevalier de la Société. Pourtant, il est ici avec le reste de sa famille. Pour moi. Débordant d’arrogance, il feint un bâillement d’ennui devant nos jeux d’écoliers.

La peur me fait tambouriner le cœur. J’ai du mal à respirer. Je me force à sourire, tandis que, dans mon dos, j’effleure ma tablette du bout des doigts.

— Sept Bellona. Franchement, Karnus. Sept ?

— Tu avais sept vaisseaux quand tu as attaqué le mien. Je ne fais que continuer le jeu. Tu pensais réellement que c’était terminé ? demande-t-il en inclinant la tête.

— Le jeu est fini. C’est toi qui as gagné.

— Vraiment, Faucheur ?

— En échange de huit cent trente-trois morts.

— On pleurniche parce qu’on a perdu ? se moque Cagney, la plus petite du lot.

C’est une lancière du père de Karnus, d’une vingtaine d’années. Elle tient à la main mon rasoir, celui que Mustang m’a offert, et le fait siffler dans les airs.

— Je pense que je vais garder ça. Je ne t’ai jamais vu l’utiliser. Je ne te juge pas, bien sûr. Les rasoirs demandent du raffinement. Tu n’es pas responsable de ton éducation.

Je ricane :

— Colle-le-toi dans le cul. Ou dans celui de ton cousin. Il doit y avoir une raison pour que vous soyez tous pareils.

— Est-ce qu’on est obligés de l’écouter aboyer, Karnus ? demande-t-elle d’une voix plaintive.

— J’ai appris à Julian à pêcher, Faucheur, intervient soudain Kellan. Quand il était petit, il n’aimait pas ça. Il avait peur de faire mal aux poissons. Il trouvait ça cruel. Voilà le garçon que ton maître t’a fait tuer. Voilà la mesure de sa cruauté. Tu te sens toujours aussi fier ? Aussi courageux ?

— Je ne voulais pas le tuer.

— Oh, mais nous, nous voulons te tuer, gronde Karnus.

Il fait un signe à ses cousins. Deux des Bellona arrachent des branches aux arbres les plus proches et les lancent au reste du groupe. Ils ont des rasoirs mais, visiblement, ils souhaitent prendre leur temps.

— Si vous me tuez, il y aura des conséquences. Je suis un Sans-Égal. L’Entente me protège. Ce ne serait pas un duel. Ce serait un meurtre. Les Chevaliers Olympiques vous traqueraient. Vous seriez jugés. Exécutés.

— Je n’ai jamais dit que nous allions le faire.

— De toute façon, Cassius t’a réservé, ajoute Cagney avec un sourire mauvais.

— Pour l’instant, Augustus te protège, concède Karnus. Si nous te tuons, c’est la guerre. Mais personne n’a rien dit au sujet d’une bonne raclée.

Cagney évite de peser sur sa jambe gauche : une blessure au genou. Un des cousins saute d’un pied sur l’autre, mal à l’aise. Le plus costaud du groupe, Karnus, se redresse : il ne craint pas mes coups. Kellan sourit, détendu. Je déteste ce genre de personnes, difficiles à lire. Je suis clairement désavantagé. Et c’est sans compter mon bras, mes côtes fêlées, mon œil gonflé…

Ils ne peuvent pas me tuer. Je ne peux pas les tuer. Pas ici. Pas maintenant. Nous connaissons tous la chanson. Mais nous allons quand même danser.

Un claquement de doigts de Karnus, et ils se jettent sur moi. Je lance la pierre au visage de Cagney, qui tombe. Je suis déjà sur Karnus, hurlant tel un loup enragé. Mon coude s’enfonce dans son biceps, déchire sa chair. Il titube ; je l’utilise comme un bouclier, arrache un bâton à une de ses cousines, que j’assomme. Puis je pivote en visant la tête de Karnus. Quelqu’un bloque mon bâton. Un choc sur l’arrière de mon crâne. Le craquement du bois. La piqûre des échardes. Pourtant, je reste debout, jusqu’à ce que Karnus me frappe au visage. Une de mes dents s’envole.

Ils n’attendent pas leur tour pour se venger. Ils m’encerclent et, avec des mouvements précis de Kravat, la « danse » de combat pratiquée par les Ors, ils ciblent mes nerfs, mes organes. Je parviens tout de même à riposter, une fois, deux… Alors un bâton s’enfonce dans mes côtes. Je glisse à terre, aussi mou qu’un morceau de flan. Karnus m’achève d’un coup de pied dans la tête.

Je me tranche à moitié la langue. Une chaleur salée envahit ma bouche. Je me noie dans mon sang – avant de le recracher violemment quand Karnus pose un pied sur mon ventre, l’autre sur ma gorge. Il rit.

— Comme disait Lorn au Arcos, « si vous devez blesser un homme, tuez sa fierté ».

Je gargouille, asphyxié.

Cagney le remplace en s’asseyant sur mon torse. Elle me sourit en inspectant mes cheveux, excitée d’avoir le dessus. Elle en saisit une poignée. Son haleine a une odeur de menthe.

— Qu’avons-nous là ? chantonne-t-elle en décollant ma tablette. Zut ! Il a prévenu les Augustiens. Je ne me bats pas contre cette salope de Julii sans mon armure.

— Alors grouille-toi, grogne Karnus. Vas-y.

— Chhht, murmure-t-elle en caressant mes lèvres avec son couteau. (J’essaie de parler. La lame racle contre mes dents.) Gentil chien. (Elle tranche grossièrement mes cheveux.) Calme. Gentil Faucheur. Bon chien.

Le sang me pique les yeux tandis que Karnus repousse Cagney et me soulève. Il fait jouer son bras, celui que j’ai amoché, en jurant. Il ne peut plus s’en servir pour me frapper. À la place, il m’adresse un grand sourire plein de dents et me balance un coup de tête dans le sternum. Un craquement retentit, semblable à celui d’une brindille sur un feu. L’univers chavire. Je laisse échapper une sorte de glougloutement inhumain. Karnus me donne un second coup avant de me lâcher sur le sol.

Quelque chose m’éclabousse. Une odeur de pisse envahit mes narines. Ils se mettent à rire. Karnus souffle dans mon oreille :

— Ma mère m’a prié de te dire qu’un pauvre ne deviendrait jamais un prince. Quand tu te regarderas dans un miroir, souviens-toi de nous. Souviens-toi que tu es en vie grâce à nous. Mais qu’un jour, nous servirons ton cœur à notre table. Élève-toi, et meurs dans la boue.

Je me tiens devant mon maître, qui fait mine de ne pas me voir. Les murs de la pièce sont lambrissés ; un tapis ancien s’étale au sol, butin de guerre rapporté de la Terre par ses ancêtres après la chute de l’Empire indien. J’imagine la frayeur de ces simples humains en voyant atterrir les Conquérants, demi-dieux venus les enchaîner au lieu de les libérer. Debout devant son bureau de bois et de fer, je fixe la tache de sang, vieille de sept cents ans, que le dernier empereur indien a laissée en se faisant trancher la tête par un seigneur Doré.

Nonchalamment, Néro au Augustus caresse le lion à ses côtés. Ils ressemblent à deux statues jumelles. Derrière eux, une vitre nous sépare de l’espace. Les vaisseaux de l’Armada du Sceptre y flottent, immobiles, comme des monstres assoupis. Après un trajet de trois semaines, nous entamons notre dernière étape pour Luna.

Augustus observe le flux de données qui défilent sur un écran devant lui. Il y a maintenant une éternité, il m’avait emmené faire le tour de son domaine sur Mars, depuis ses latifundia où les hautRouges travaillent la terre, jusqu’aux régions polaires où s’entraînent les Obsidiens. Nous étions proches alors, et il me traitait comme un fils. Après Léto, j’étais son favori. Aujourd’hui, je suis une gêne, un embarras, et il est redevenu un étranger.

Deux mois se sont écoulés depuis que Karnus m’a vaincu. Mes cheveux ont repoussé, mes os ont guéri, mais ma réputation est en miettes. Ma situation auprès du Haut-Gouverneur est fragile. Mes ennemis se font plus nombreux de jour en jour. Heureusement pour moi, les plus récents préfèrent les ragots aux rasoirs.

Chaque jour qui passe me convainc un peu plus que les Fils d’Arès m’ont mal choisi. Je ne suis pas fait pour la lente guerre froide de la politique. Ni pour la subtilité. Enfer ! Convaincre des gamins de se cacher dans les tripes d’un cheval ? Aucun problème. Soudoyer quelqu’un, le corrompre discrètement ? J’en serais incapable, même pour sauver ma vie.

Une voix douce et ronde, idéale pour les semi-vérités, résonne dans la pièce.

— Trois raffineries. Deux boîtes de nuit. Deux avant-postes Gris. Tous bombardés depuis que nous avons quitté Mars, mon seigneur. Sept attaques, et cinquante-neuf victimes Ors au total.

Pline. Svelte comme une salamandre, la peau aussi douce que celle d’un Rose. Un Politico – il n’est jamais passé par l’Institut. Ses yeux brillent sous des cils tellement colorés qu’ils rendraient jaloux un paon. Sa bouche est barbouillée de rouge à lèvres. Ses cheveux sont coiffés et parfumés. Bien que ses muscles tout en finesse le rendent plaisant à regarder dans son étroite tunique de soie, il reste aussi faible qu’un chaton. Un enfant pourrait le battre. Pourtant, son art pour les rumeurs et les plaisanteries a réduit des familles à néant. Son pouvoir est différent du mien. Nous sommes comme deux énergies opposées, moi dynamique, lui statique.

D’après ce que je sais, c’est lui qui a ruiné ma réputation. Tactus sous-entend même qu’il aurait organisé mon agression dans le jardin, ou du moins, qu’il aurait prévu des holoCams pour l’enregistrer.

Derrière Pline se tient le quatrième membre de notre groupe, Léto – un lancier brillant, de dix ans mon aîné, aux cheveux tressés et au sourire en demi-lune. Il possède un don pour le rasoir : un jeune Lorn au Arcos, d’après certains. C’est sans doute lui qui héritera d’Augustus à la place de ses enfants – Mustang et le Chacal. Pour tout dire, je l’apprécie beaucoup.

— Les Fils d’Arès deviennent entreprenants, murmure Augustus.

— Oui, mon seigneur. S’ils sont bien, en l’occurrence, à l’origine de ces attentats, ajoute Pline en plissant les yeux.

— Une autre fourmi mécontente ?

— Pas que nous sachions. Mais peut-être une araignée, une tique ou un rat. Les attaques ont été violentes, brutales, et elles ne visaient pas seulement les Ors. Ça ne ressemble pas à Arès. Il préfère le sabotage industriel et la propagande. Il n’est pas si… imprévisible.

— Que suggères-tu ? demande Augustus.

— Qu’un autre groupe s’est créé, mon seigneur. Nous sommes dix-huit milliards d’humains. Je doute qu’Arès détienne le monopole du terrorisme. J’ai envisagé le cas d’une organisation criminelle, commencé à compiler des données…

Pline a raison. Cette vague d’attentats n’est pas l’œuvre de Danseur. Il s’agit de vengeance, pas de justice. Des casernes ont été touchées, mais aussi des boutiques, des marchés, et des restaurants réservés aux Couleurs supérieures. Arès n’aurait jamais commis des actes aussi horribles. Ils attirent trop l’attention, poussent les Ors à réagir, à écraser les Fils.

J’ai envoyé des messages à Danseur via l’holoMail. Pas de réponse. Est-il mort ? Arès a-t-il changé de plan et lancé ces attaques ?

Pline pousse un bâillement ennuyé.

— Cependant, peut-être n’est-ce qu’une nouvelle stratégie. Arès est un homme rusé.

— Si Arès est bien un homme, fait remarquer Léto.

— Intéressant, dit brusquement Augustus. Qu’est-ce qui te fait penser le contraire ?

— Pourquoi serait-ce un homme ? Ça pourrait être une femme. Ou un groupe d’individus. Ce qui expliquerait l’aspect contradictoire de ces attaques. Qu’en penses-tu, Darrow ? s’enquiert-il en se tournant vers moi.

— Ne perturbe pas Darrow avec des questions difficiles, glousse Pline. Au-delà de oui ou non, il a du mal à formuler des réponses. C’est une âme simple, notre Darrow, ajoute-t-il avec un sourire condescendant tout en me tapotant l’épaule. De toute façon, Léto, tu oublies une chose. Nous avons construit le système des Rouges sur un modèle patriarcal. Leur identité gravite autour de la collecte des ressources nécessaires à la terraformation. C’est un travail pénible, éprouvant, fait par des hommes. Grâce au Protocole de Stratification, leurs femmes ne travaillent pas, même si elles en sont capables. Arès ne peut être une femme, parce qu’aucun Roussâtre ne suivrait une femme – ou même un homme – qui n’a jamais conduit une Main des Enfers.

Léto lui répond par un sourire malin.

— Si Arès est un Rouge.

Pline et Augustus se mettent à rire.

— C’est peut-être un acteur Violet trop immergé dans son rôle, propose Pline.

— Ou un comptable Cuivre fatigué des notes de frais, tente à son tour Léto.

— Non, non ! Un Obsidien qui a enfin surmonté sa peur de la technologie et appris à utiliser une holoCaméra ! s’exclame Pline en se claquant la cuisse. Je donnerais dix de mes Roses pour voir ça !

— Mes bonsieurs. Il suffit. Que conseilles-tu, Pline ?

Augustus tapote son bureau du bout des doigts. Pline et Léto échangent un dernier sourire, puis le Politico toussote.

— Certes. Eh bien, contrairement à la propagande et au piratage, la violence est facile à déjouer. Nous devons contre-attaquer, qu’il s’agisse d’Arès ou non. Nos équipes d’intervention sont prêtes à fondre sur plusieurs noyaux terroristes souterrains. Nous devons agir maintenant. Si nous attendons, les Prétoriens de la Souveraine viendront s’en mêler. Ce sera la pagaille. Ils ne comprennent pas que Luna et Mars fonctionnent de façon différente.

— « Un idiot arrache les feuilles. Une brute abat l’arbre. Un sage détruit les racines », récite Augustus.

Une devise de Lorn au Arcos. Elle est gravée dans la Salle des Lames de la Nouvelle Thèbes.

— Détruire quelques camps d’entraînement ne nous servira à rien. Le temps de la communication est passé. À chaque attentat, la Souveraine me rappelle mes devoirs. Il nous faut changer de stratégie.

— Vous gouvernez Mars, lui rappelle Léto. Pas Vénus ou la Terre. Notre planète est agitée. Que veut-elle de plus ?

— Des résultats.

— Vous avez quelque chose en tête, mon seigneur ? demande Pline.

— Je veux empoisonner les racines des Fils d’Arès. Je veux des kamikazes plutôt que des Gris. Trouvez les Rouges les plus brutaux de la planète, prenez leurs familles en otage, et menacez de tuer leurs enfants s’ils ne nous obéissent pas. Seulement des hommes. Les femmes doivent réagir en bloc contre la violence. Organisez une série d’attentats-suicides dans deux mines, ainsi que dans des endroits fréquentés par des enfants, et en centre-ville. Qu’il y ait des victimes Bleues et Vertes. Je veux l’emblème des Fils d’Arès à côté d’écoles en cendres. Nous verrons si les autres Couleurs chanteront encore les paroles de cette fichue Roussâtre.

La chanson d’Eo s’est répandue plus loin qu’elle ne pouvait le rêver, sur l’holoNet, dans tout le système, parmi des centaines de groupes anarchiques et des millions de foyers. Chaque jour, j’ai peur d’être reconnu, peur qu’un Or attentif remarque que le mari de cette « fichue Roussâtre » s’appelait Darrow. Mais qui reconnaîtrait ce garçon pâle et squelettique ? Officiellement, je n’avais pas de nom. Seulement un numéro. L17L6363. Et L17L6363 a été pendu jusqu’à ce que mort s’ensuive, puis volé par un inconnu pour être enterré dans un trou, quelque part au fond des mines.

— Vous voulez que les autres Couleurs en veuillent aux Rouges, puis que les Rouges en veuillent à Arès. Mon seigneur, je me demande parfois à quoi je vous sers, le flatte Pline.

— Ne m’insulte pas avec tes compliments fallacieux.

— Bien sûr. Toutes mes excuses, mon seigneur.

Augustus se tourne vers Léto.

— Qu’en penses-tu ? Tu trépignes comme un chiot.

— J’ai peur que cela ne fasse qu’envenimer la situation. Les Fils sont une menace, c’est vrai, mais pas la plus importante. En agissant ainsi, nous risquons de jeter de l’huile sur le feu. Pire, nous ne vaudrions pas mieux qu’eux. Nous serions nous aussi des terroristes.

— La culpabilité n’a pas lieu d’être, dit distraitement Pline en consultant sa tablette. Pas pour un juge et bourreau.

Léto n’est pas satisfait.

— Mon seigneur, nous régnons parce que nous sommes les plus à même de régner. Nous sommes les philosophes-rois de Platon. Nous prônons l’ordre, la stabilité. Les Fils sont des anarchistes. Ils désirent le chaos. C’est sur cette opposition que nous devons construire notre stratégie ; non en ayant recours à des assassinats, ou à des infanticides.

— Nous devrions nous battre pour des enjeux supérieurs ? demande Pline.

— Oui ! Par exemple en organisant une campagne d’information contre les Fils. Darrow, qu’en dis-tu ?

À nouveau, je reste silencieux. J’attends que le Haut-Gouverneur reconnaisse ma présence. Il n’aime ni l’impertinence ni la grossièreté – sauf quand il a quelque chose à y gagner. Pline soupire.

— Ah, l’idéalisme de la jeunesse ! observe-t-il. Remarquable. Mais malavisé.

— Fais attention en me parlant, Politico, grogne Léto. (Le visage lisse et immaculé de Pline s’affaisse.) Votre plan devrait être moins brutal, Haut-Gouverneur. C’est mon avis.

— Brutal, répète Augustus en goûtant le mot. La brutalité n’est ni bonne ni mauvaise. Elle n’est qu’un mode d’action. Ce qui compte, c’est la nature de l’action. Est-il bien ou mal de vouloir stopper des terroristes ?

— Bien, je suppose.

— Dans ce cas, quelle importance, tant que nos actions permettent de sauver davantage d’innocents que d’en perdre ? interroge Augustus en croisant ses longs doigts.

« Fondamentalement, il ne s’agit pas d’une question philosophique, mais politique. Les Fils d’Arès ne sont pas une menace, mais un outil que peuvent brandir nos ennemis, les Bellona, pour mettre en doute mon contrôle sur Mars. Ces chérubins bouclés feraient tout pour me destituer. Comme vous le savez, la Souveraine peut me retirer mon titre sans en référer au Sénat. Elle peut offrir Mars, si l’envie lui en prend, à n’importe quelle Maison : les Bellona, les Julii, ou même une Maison non martienne. Notre peuple en pâtirait. Je ne suis pas un tyran mais, comme un bon père, je me dois de donner une correction à mes enfants s’ils cherchent à mettre le feu à leur maison. Si le prix de la paix martienne et d’une bonne production d’hélium 3 représente un millier de vies, qu’il en soit ainsi. Ce qui nous ramène à Darrow au Andromédus.

Ses yeux froids se tournent vers moi. Je n’y lis aucune compassion pour le millier de vies qu’il vient de sacrifier. Un frisson de haine me parcourt, m’obligeant à m’incliner pour cacher mon trouble.

— Mon seigneur.

— Darrow. Tu sais qu’en te récupérant à la sortie de l’Institut, j’ai pris un pari risqué ?

— Oui.

— Je pensais que tes qualités me donneraient raison de l’avoir fait. Je trouvais même ta rivalité avec les Bellona amusante. Mais cette guerre de sang est devenue… encombrante, dit-il en regardant Pline. Autant pour mes affaires que pour mes relations. Les alliés des Bellona, dans le Noyau, ont augmenté leurs tarifs commerciaux. Le reste des Maisons rechigne à honorer nos vieux accords. Par conséquent, en geste de réconciliation, j’ai décidé de revendre ton contrat.

Mon cœur se glace. C’est impossible. S’il me renvoie, ce sont trois années de travail, gâchées.

— Mon seigneur… Si je peux me permettre…

Néro ouvre un tiroir et en retire une tranche de viande qu’il lance à son lion. L’animal attend qu’il claque des doigts pour se jeter dessus.

— Non. J’ai pris ma décision il y a plusieurs mois. N’essaie pas de marchander. Je ne suis pas Vif-Argent, qui débat constamment du prix du lithium. Pline.

— La procédure est simple, Darrow, même pour un esprit limité tel que le tien. Le Haut-Gouverneur, comme précisé dans ton contrat, vient de t’avertir de ton préavis.

— Mon contrat parle d’un préavis de six mois.

— Comme il est cité dans la section 8, paragraphe C, alinéa 4, il est de six mois sauf dans le cas où tes actions porteraient préjudice à ton statut de lancier de l’honorable Maison Augustus.

Je regarde tour à tour Léto et Augustus.

— C’est une plaisanterie ?

— Est-ce que j’ai l’air de rire ? demande calmement Pline. Tu me vois glousser, ou même ricaner ?

— Je suis arrivé deuxième des lanciers de l’Académie ! lui fais-je valoir, énervé. Toi, tu n’as même pas mis les pieds à l’Institut.

— C’est vrai, tu t’en es plutôt bien tiré.

— Alors pourquoi ?

— À cause de ton omniprésence dans les médias.

Je ne comprends rien.

— Je n’ai jamais fait d’émission ! Je ne sais même pas ce qu’on dit de moi.

— Oh, s’il te plaît. Nous avons accès à ton historique de recherches sur le réseau. Donc nous savons que tu aimes t’admirer sur l’holoPoste. Ils ont beau se moquer de toi, tu t’en rengorges et tu nous couvres de honte. Quant à ces histoires entre toi et la fille du Haut-Gouverneur…

— Mustang est sur Luna, à la cour de la Souveraine !

— Sous ton influence, n’est-ce pas ? Tu souhaitais qu’elle rejoigne le camp d’Octavia. Était-ce ton plan, dès le départ, d’opposer la fille au père ?

— Qu’est-ce que tu déblatères comme conneries, Pline ?

— Tu as ridiculisé le nom des Augustus. Tu t’es battu, de façon sordide, dans un endroit réservé à la méditation. C’est inexcusable. Ton contrat se termine dans trois jours.

Je reste sans voix. Il invente encore des choses, alors qu’il a largement assez pour me congédier. Il ment, juste pour m’humilier, pour me montrer qu’il est le maître.

— Trois jours.

— D’ici là, tu viendras avec nous sur Luna et tu resteras dans les quartiers des Augustus pendant le Sommet. À partir d’aujourd’hui, tu n’es plus un lancier de notre Maison ; tu ne représentes plus le Haut-Gouverneur. Il t’est interdit d’utiliser son nom pour promettre, menacer, revendiquer ou obtenir les faveurs de qui que ce soit. Tes codes d’accès seront supprimés. Les différents projets que tu gérais seront réaffectés.

— Je n’ai géré que des projets de construction.

Les lèvres de Pline s’étirent en un sourire reptilien.

— Alors la transition devrait être facile.

— À qui vais-je être vendu ?

Augustus ne me regarde même pas tandis qu’il m’abandonne. Il caresse son lion. À ses yeux, je ne suis même plus dans la pièce. Léto baisse la tête. Il est plus noble qu’eux, mais Augustus voulait qu’il soit là, qu’il apprenne comment on ampute un membre gangréné.

— Personne ne va te vendre, Darrow, dit Pline. Malgré ta naissance, j’espérais que tu aurais au moins compris cela… Nous ne sommes pas des esclaves. Tes services vont être échangés lors d’une vente aux enchères.

— Tu parles d’une fichue différence. Vous me sacrifiez. Personne ne pourra me protéger des Bellona. Ces salauds frisés vont me traquer et m’abattre comme une bête. S’ils ont attendu jusque-là, c’est seulement…

— Parce que tu étais un lancier d’Augustus ? Le Haut-Gouverneur ne te doit rien, Darrow. Tu pensais le contraire ? C’est plutôt toi qui lui es redevable ! Tu nous as coûté de l’argent ; des accords, des opportunités, des contrats. L’investissement a dépassé le bénéfice. La Souveraine veut la paix. Pour le moment, tu n’es qu’une source d’ennuis, une écharde sur notre selle, au mieux un instrument de guerre. Nous allons faire de toi notre geste de bonne foi.

— Tu devras d’abord me passer sur le corps.

— Darrow, restons-en là, soupire Pline. Un peu de fierté, jeune homme. Nous te laissons partir, c’est vrai, mais tu as du mordant. Du cran. Alors redresse-toi, sache que tu as fait de ton mieux, et sors en gardant ce qui te reste de dignité. Maintenant, mon bonsieur, avant que Léto ne botte tes petites fesses outrageusement musclées.

J’ignore ses yeux moqueurs et dévisage Augustus.

— Vous me prenez vraiment pour un gamin pleurnichard qui va se laisser écarter sans rien dire ?

— Darrow, intervient Léto, peut-être que tu devrais…

— Tu t’es mis à l’écart tout seul, répond Pline en saisissant mon épaule. Si c’est ton indemnité qui t’inquiète, nous te verserons une somme conséquente. Assez pour…

— La dernière fois qu’un laquais m’a touché, je lui ai poignardé le cervelet.

Sa main s’envole. Je me redresse.

— Je ne prends pas d’ordre d’une Nymphette. Je suis un Sans-Égal Scarifié. Le Haut-Primus de la 542e promotion de l’Institut de Mars. J’obéis au Haut-Gouverneur, et à lui seul.

Je fais un pas en direction d’Augustus, pose un regard brûlant sur lui. Léto s’interpose. Tous connaissent mon caractère.

— C’est vous qui m’avez placé avec Julian pendant le Passage, mon seigneur. Je l’ai tué pour vous. J’ai combattu Karnus pour vous. J’ai gardé le secret quand vous avez triché pour faire gagner votre fils. J’ai falsifié des preuves. J’ai été plus loyal que votre propre sang. Et maintenant, mon seigneur, vous me trouvez encombrant ?

— Tu es un Sans-Égal, reconnaît le Haut-Gouverneur sans relever les yeux. Mais un Sans-Égal sans influence. Ta famille est morte. Elle ne t’a laissé ni terres, ni investissements financiers, ni position sociale. Leurs dettes ont tout englouti, même leur honneur. Tu devrais être reconnaissant des miettes que tu reçois.

— Je croyais que c’étaient les actes qui vous importaient, pas les titres. Mon seigneur, Mustang vous a quitté. Ne commettez pas l’erreur de me renvoyer moi aussi.

Ma remarque lui fait enfin redresser la tête. Ses pupilles, telles celles d’une monstrueuse créature inhumaine, sont remplies d’un orgueil froid, distant, calculateur. Un orgueil hérité de dizaines de générations avant lui. Un orgueil qui fait de lui un être brillant, parfait, ne tolérant aucun échec.

— Mes ennemis se sont moqués de toi, Darrow. Ils se sont par conséquent moqués de moi. Tu m’avais promis la victoire, mais tu as échoué. Notre accord ne tient plus.

Je vais mourir. C’est la seule pensée qui me vient à l’esprit tandis que la navette s’écarte du vaisseau d’Augustus et pénètre au cœur de l’Armada du Sceptre.

Je suis assis parmi les lanciers, mais je ne suis plus l’un des leurs. Ils le savent, et ne m’adressent pas la parole. Tous nos liens sont réduits à néant. Quelqu’un propose à Tactus de parier sur la durée de ma survie. Un lancier suggère trois jours. Tactus, férocement, prend ma défense.

— Dix jours, déclare-t-il. Au moins dix jours.

Sa réponse est à la hauteur de la loyauté qu’il me porte.

C’est lui qui a déclenché l’expulsion de la capsule – celle qui est partie sans moi. J’ai toujours su que son amitié était conditionnelle. Néanmoins, la réalité fait ressurgir le sentiment de solitude que j’étais parvenu à réprimer depuis mon arrivée chez les Ors. Je ne suis pas un des leurs. Je reste assis là, en silence, à guetter par le hublot l’apparition de Luna.

Chaque année, le Sommet rassemble les plus grandes familles du Système afin qu’elles puissent s’amuser et conclure des affaires. Mon contrat sera vendu lors du dernier dîner de gala. J’ai trois jours pour regagner de la valeur, trois jours pour faire croire qu’Augustus me sous-estime.

Toutefois, je suis marqué. Souillé. Mon maître ne veut plus de moi. Qui voudrait d’un lancier de seconde main ? Mon destin est scellé. Malgré mon statut et mes talents, je ne suis qu’une marchandise. Un produit à échanger. Je regarde mes foutus Symboles. J’ai envie de les arracher. Si je dois être un esclave, autant y ressembler.

Pire que tout, ma tête est mise à prix. Pas de façon officielle, bien entendu : ce genre de contrat est réservé aux ennemis d’État. Ce n’est d’ailleurs pas le gouvernement qui en a après moi, c’est la femme, encore plus dangereuse, qui a envoyé Karnus et Cagney à l’Académie.

La rumeur veut que, chaque soir depuis la mort de Julian, Julia au Bellona s’assoie à la grande table d’une maison dans les Montagnes Olympiques, soulève la cloche du plat en argent que lui apportent ses Roses et, en le voyant vide, répète les mêmes paroles à sa famille rassemblée :

— Il est clair que je ne suis pas aimée. Si j’étais aimée, il y aurait un cœur dans ce plat. Si j’étais aimée, le meurtrier de mon fils aurait cessé de respirer. Si j’étais aimée, les miens laveraient l’honneur de leur frère. Mais ni lui ni moi ne sommes aimés. Qu’ai-je fait pour mériter pareille haine ?

Sous leurs regards silencieux, elle extirpe ensuite son corps famélique de son fauteuil et quitte la pièce, nourrie par sa rage et sa rancune.

Pour le moment, le nom, l’argent et les relations d’Augustus m’ont évité de finir dans son assiette. La politique, que je déteste, m’a maintenu en vie. Cependant, dans trois jours, cette égide ne sera plus qu’un souvenir. Seules les leçons de mes professeurs pourront me protéger.

— Ce sera sûrement un duel, annonce un des lanciers d’une voix forte. Il ne peut pas refuser s’il veut garder son honneur. Pas si c’est Cassius qui le défie.

— Le Faucheur a plusieurs atouts dans sa manche, réplique Tactus. Croyez-moi, ce n’est pas avec son charme qu’il a tué Apollon.

— C’est avec un rasoir, c’est ça, Darrow ? demande un autre jeune d’un ton moqueur. Ça fait longtemps qu’on ne t’a pas vu t’entraîner.

— C’est normal, dit une troisième. Les Nymphettes n’aiment pas se tourner en ridicule, pas vrai ?

Roque se redresse avec colère. Je pose une main sur son bras et me tourne vers la fille. Derrière elle, Victra observe la scène d’un air détendu.

— Je ne pratique pas l’escrime, dis-je.

— Par choix ? Ou par nécessité ? lance une voix rieuse.

— Ah, ne l’embête pas. Les bons maîtres coûtent cher, lance Tactus d’un ton narquois.

— Sérieusement, Tactus ? demandé-je.

Il fait la grimace.

— Oh, allez. C’est juste pour plaisanter. Tu as vraiment un bâton dans le cul. Tu étais plus marrant, avant.

Roque le coupe d’une voix sèche. Tactus se détourne en fronçant les sourcils. Je ne lui prête plus attention. Je repense à l’Institut, à ce jeu où les choses paraissaient si simples. Je repense à Mustang.

— Tu vaux mieux que tout ça, a-t-elle murmuré, les yeux mouillés mais la voix ferme, quand je suis parti pour l’Académie. Tu n’es pas obligé de devenir un tueur. Tu n’es pas obligé de partir en guerre.

— Est-ce que j’ai vraiment le choix ?

— Moi. C’est moi, ton choix. Reste. Reste pour ce que nous pourrions faire ensemble. À l’Institut, grâce à nous, ces garçons et ces filles ont découvert la loyauté. Ç’aura été en vain si tu pars. Tu n’es pas fait pour être un guerrier. Pas l’homme que j’…

Ses lèvres se sont brusquement fermées. Elle s’est tue.

« Aime » ? En étions-nous là, un an après l’Institut ? Peut-être. Mais le mot est resté coincé dans sa gorge parce qu’elle savait, comme moi, que je ne lui avais pas tout révélé. Que je ne me donnais pas en entier. Comment pouvait-elle, sans perdre son amour-propre, offrir son cœur à un homme qui lui rendait si peu ? Ses yeux dorés se sont fermés. Elle m’a collé le rasoir dans les mains et m’a dit de partir.

Je ne lui en veux pas. Dans l’intérêt de son peuple, elle a choisi la politique, la diplomatie et la paix. Dans l’intérêt du mien, j’ai choisi l’épée. Mais l’idée que je lui suffisais, alors que je n’ai jamais suffi à Eo, me laisse un vide dans l’estomac. Roque avait raison. Je l’ai bien repoussée.

Je n’ai pas repoussé Sevro. Je lui ai proposé de servir avec moi – pour, soudain, le voir affecté avec ses Hurleurs sur Pluton. Une histoire de sites de construction et d’attaques de pirates. Je suspecte Pline.

— N’écoute pas Tactus, dit Roque à voix basse. Plusieurs familles voudront te récupérer. Tu ne seras pas isolé. Les Bellona n’oseront rien faire.

— Bien sûr que non, dis-je.

Je mens. Il peut le sentir, ainsi que ma peur.

— Darrow. La violence est interdite à l’intérieur de la Citadelle. Même – et surtout – à cause des dettes de sang. Les duels ne sont permis qu’avec l’accord de la Souveraine. Tiens-toi tranquille, et tout se passera bien. Fais ce qu’on te dit, prends ton temps, et d’ici un an le Haut-Gouverneur se mordra les doigts de t’avoir laissé échapper. Il y a plusieurs chemins jusqu’à la gloire. Souviens-t’en, mon frère. Tu sais que j’aurais bien demandé à ma mère et à mon père de te racheter… mais ils ne veulent pas s’opposer à Augustus.

— Je sais.

Les parents de Roque dépensent chaque année des millions sans s’inquiéter. Néanmoins, sa mère n’est plus Sénateur depuis vingt ans, à cause de ses œuvres caritatives. Augustus défend leurs intérêts. En échange, ils le supportent.

— Tu as raison. Tout se passera bien.

Les discussions s’éteignent. Le froid m’envahit. Derrière le hublot, Luna apparaît. La cité-lune. Des satellites et des constructions gravitent autour d’elle, comme un halo autour d’une bille d’ambre. Le soleil se reflète sur sa surface.

— Tout se passera bien.

Nous alunissons près de la Citadelle. Un vent poisseux, pollué, agite les arbres au bord de la piste. Mon col rigide se trempe immédiatement de sueur. Je déteste déjà cet endroit. La Citadelle est éloignée de la ville. Des forêts et des lacs nous entourent. Mais l’air de Luna, épais, m’encombre les poumons.

Au loin, derrière les tours pointues du campus ouest, la Terre est suspendue dans le ciel, ronde et bleue. La pesanteur est plus légère encore que sur Mars, un sixième de celle de la Terre. Je me sens gauche et maladroit. J’ai l’impression de flotter en marchant. Je m’y adapte vite, mais avec une étonnante impression de claustrophobie.

Une autre navette se pose plus au nord. Roque plisse les yeux sous le soleil agressif.

— Ça ressemble au blason des Bellona. Quoi ? demande-t-il tandis que je ris doucement, échangeant un regard avec Théodora, qui ne me quitte pas.

— Si j’avais un lance-grenades à impulsion, là…

— Charmant. J’aime beaucoup les couchers de soleil sur Luna, remarque-t-il en m’entraînant avec lui. On se croirait dans une légende d’Homère, avec ce ciel à la couleur chaude d’un bronze forgé de frais.

Au-dessus de nos têtes, l’étrange firmament bascule dans la nuit. Le soleil a presque disparu. Pendant deux semaines, l’obscurité régnera sur cette face. Deux semaines de nuit. De luxueux vaisseaux de plaisance sillonnent au loin un paysage de fin du monde tandis que de petits tranchAiles volettent autour d’eux tels des nuages de chauves-souris.

La faible pesanteur laisse de grandes libertés pour construire. Les Luniens s’en donnent à cœur joie. Au-delà de la Citadelle, des tours et des immeubles se découpent sur l’horizon, reliés entre eux par des aéroTunnels qui permettent aux habitants de se déplacer dans les airs. Leur réseau, comme un rideau de lierre géant, s’étend des cieux aisés aux enfers des basDistricts. Des milliers d’hommes et de femmes rampent dans cette fourmilière. Les Gris patrouillent autour d’eux à bord d’esquifs individuels.

La maisonnée d’Augustus s’est vu attribuer une villa et un domaine de douze hectares de pins. C’est une jolie petite chose, comme tout ce qui se trouve sur les terres de la Citadelle. On y trouve des jardins, des allées, des fontaines avec des chérubins ailés ; ce genre de frivolités.

Je propose à Roque une séance de Kravat, indiquant de la tête les terrains d’entraînement. Il fait la grimace, s’écarte des autres lanciers qui continuent vers la villa.

— Je ne peux pas. Je dois assister à une conférence sur le capitalisme pendant la Gouvernance.

— Si tu as envie de dormir, il y a des lits dans la villa.

— Tu plaisantes ? C’est Regulus ag Sun qui fait le discours d’ouverture.

Je pousse un sifflement.

— Vif-Argent lui-même. Alors tu vas apprendre à transformer le gravier en diamants ? Tu as entendu cette rumeur à propos des contrats de ces deux Chevaliers Olympiques qu’il aurait rachetés ?

— C’est vrai, d’après ma mère. Ça me rappelle ce qu’Augustus a dit à la Souveraine pendant son couronnement : « Un homme n’est jamais trop jeune pour tuer, ni trop sage, ni trop fort, mais il peut être fichtrement trop riche. »

— C’est Arcos qui l’a dit.

— Non, je suis certain que c’est Augustus.

— Vérifie tes sources, mon frère, dis-je en secouant la tête. C’est Lorn au Arcos, et la Souveraine a répondu : « Vous oubliez, Chevalier Fureur, que je suis une femme. »

Arcos est une légende, du moins pour ma génération. À présent reclus, il a détenu les titres d’Épée de Mars et de Chevalier Fureur pendant plus de soixante ans. Des Sans-Égaux du système entier seraient prêts à lui offrir des lunes pour qu’il leur enseigne son Kravat, la Voie du Saule. C’est lui qui m’a fait parvenir le couteauBague avec lequel j’ai tué Apollon. Il m’a aussi offert une place dans sa maison. Je l’ai rejetée en faveur de la proposition d’Augustus.

— « Vous oubliez que je suis une femme », répète Roque. (Il affectionne ces anecdotes politiques, de la même façon que j’affectionne les légendes du Faucheur et de la Vallée.) Quand je reviendrai, discutons un peu. Sérieusement.

— Tu veux dire que pour une fois tu ne boiras pas, tu ne me raconteras pas tes béguins d’adolescent, tu ne me parleras pas de la beauté des tombeaux étrusques et tu ne chanteras pas les éloges avinés du sourire de Quinn ?

Les joues enflammées, il pose une main sur son cœur.

— Sur mon honneur.

— Alors apporte une bouteille de vin hors de prix, et nous parlerons.

— J’en apporterai trois.

Je le regarde s’éloigner en souriant, mais mes yeux restent froids.

Plusieurs lanciers partent pour la conférence, tandis que le reste prend ses quartiers. Des Gris de la garde d’Augustus quadrillent le domaine. Des Obsidiens suivent leurs maîtres Ors comme des ombres. Des Roses, dépêchés par les Jardins de la Citadelle, parcourent gracieusement les couloirs à la recherche de dignitaires fatigués – et frustrés – par le voyage. Un valet Rose me guide jusqu’à ma chambre. Je ris en y pénétrant.

— Il doit y avoir une erreur, dis-je en inspectant la petite pièce et son cabinet de toilette. Je ne suis pas un balai.

— Je ne comprends…

— Il n’est pas un balai, il lui faut plus qu’un placard, intervient Théodora. C’est une insulte à sa position. Sur Mars, cette pièce ne suffirait même pas à mes propres vêtements, ajoute-t-elle en plissant dédaigneusement son nez mutin.

— Vous n’êtes plus sur Mars. Vous êtes dans la Citadelle de Luna. Nous n’avons pas d’espace superflu pour les choses inutiles, persifle le valet en observant les traits ridés de Théodora.

Celle-ci, avec un sourire doucereux, tapote l’arbre en quartz rose qui orne la poitrine du jeune homme.

— Ce ne serait pas le peuplier noir du Jardin Dryope ?

— Une première pour toi, je parie, répond-il d’un ton arrogant avant de s’adresser à moi. Je ne sais pas comment vous dressez vos Roses sur Mars, Dominus, mais sur Luna, votre esclave devrait apprendre à accepter son sort.

— Bien sûr. Je suis désolée, dit Théodora. Je pensais seulement que vous connaissiez peut-être Mme Carena ?

— Mme Carena… dit le valet d’un air hésitant.

— Nous étions ensemble au Jardin. Dites-lui bonjour de la part de Théodora. Je passerai la voir si j’ai le temps.

— Vous êtes une Fleur.

— J’étais. Tout finit par se faner. Oh, mais dites-moi votre nom. Je la remercierai pour votre hospitalité.

Pâle comme un linge, il nous fait une courbette, puis s’enfuit en marmonnant. Je me tourne vers Théodora.

— Tu t’amuses bien ?

— Quand tout s’écroule autour de soi, il est important de garder la main.

— Ma fin est proche, mais la tienne semble encore loin.

Avec un rire amer, je m’approche de l’écran à la tête du lit. Elle me retient d’un geste. D’un air interrogateur, je me mords la lèvre, notre signe convenu d’avance en cas d’espionnage. Elle hoche la tête avant d’ajouter :

— C’est surtout… vous devriez éviter l’holoNet.

— Qu’est-ce qu’on raconte sur moi ?

— On se demande où vous allez être enterré.

Avant que je puisse répliquer, quelqu’un frappe à la porte entrouverte.

— Dominus, dame Julii réclame votre présence.

Le Rose de Victra m’emmène jusqu’à sa terrasse privée. Je passe devant une baignoire plus grande que mon lit, contourne le tronc blanc d’un arbre à lavande, et la trouve assise sur la margelle d’une fontaine, en train de jouer avec les feuilles d’un buisson.

— C’est injuste, déclare-t-elle de but en blanc. On va te remercier comme un vulgaire mercenaire Gris.

— Depuis quand la justice te concerne-t-elle, Victra ?

— Faut-il toujours que nous débattions ? Assieds-toi.

Même avec ses cicatrices, qui la différencient de sa sœur, son visage est beau, long et lumineux. Elle fume une de ces cigarettes de luxe qui sentent l’herbe sèche. Elle est plus grande qu’Antonia, plus solide, pareille à une lame d’acier fraîchement coulée. Il y a de l’ennui dans son regard.

— Je ne suis pas ton ennemie, Darrow.

— Alors quoi ? Une amie ?

— Dans ta position, tu en aurais bien besoin, pas vrai ?

— Moins qu’une dizaine de gardes du corps Entachés.

— Qui aurait assez d’argent pour ça ?

Elle rit. Je hausse un sourcil.

— Toi.

— Peut-être, mais ils n’arriveraient pas à te protéger de toi-même.

— Pour l’instant, je m’inquiète des rasoirs des Bellona.

— De l’inquiétude ? C’est ça qui te rongeait pendant la descente ? Étrange. Je pensais davantage à de la peur, avoue-t-elle en soupirant joyeusement. Ou de la terreur. Ce genre de choses. Parce que cette lune sera ta tombe, tu sais.

— Je croyais que c’était fini, les piques.

— Tu as raison. Mais tu es si étrange. Du moins, ton choix d’amis est étrange, observe-t-elle en raclant le sol avec son talon. Tu me tiens à l’écart, alors que tu fais confiance à Tactus et à Roque. Roque, je comprends, même s’il est aussi féroce qu’un chaton ; mais Tactus ? On dirait que tu chatouilles une vipère en espérant ne pas être mordu. Tu penses vraiment qu’il est ton ami, parce que vous étiez ensemble à l’Institut ?

L’idée me fait rire.

— Mon ami ? Un jour, il m’a raconté que ses frères avaient brisé son violon quand il était enfant. J’ai envoyé Théodora acheter un stradivarius aux enchères. La moitié de mon compte y est passé. Il ne m’a pas remercié. Il l’a tenu, comme une pierre, en me demandant ce qu’il était censé en faire. Je lui ai dit : « En jouer. » Il m’a demandé pourquoi. « Parce que nous sommes amis. » Il a quitté la pièce. Deux semaines plus tard, j’ai appris qu’il l’avait revendu pour se payer des Roses et des drogues. Tactus n’est pas mon ami.

— Ses frères l’y ont obligé, dit-elle d’une voix lente, comme si elle hésitait à partager un secret. Tu crois qu’il a l’habitude de recevoir des cadeaux, sans rien devoir en retour ? Tu l’as mis mal à l’aise.

— C’est pour ça que je me méfie de toi, Victra. Tu attends toujours quelque chose, comme ta sœur.

— Ah ! Antonia. À chaque fois, il faut qu’elle gâche tout. Ce petit monstre vêtu de peau humaine. Une chance que je sois née la première, elle m’aurait étranglée dans mon berceau. Tu sais qu’elle n’est que ma demi-sœur ? Mère n’est pas une farouche partisane de la monogamie. Antonia se fait même appeler Sévérus au lieu de Julii, juste pour l’ennuyer. Et c’est moi qui souffre de son comportement. Ridicule.

Elle joue avec ses bagues en jade. Le contraste qu’elles créent avec son austérité spartiate m’a toujours étonné. Victra est une femme de contrastes.

— Que veux-tu, Victra ? Je ne peux rien faire pour toi. Je n’ai plus de poste. Plus de commandement. Plus d’argent. Plus de réputation. Tout ce qui importe à tes yeux.

— Oh… Il existe d’autres choses, chéri. Mais tu as encore une certaine réputation, grâce à Pline.

— C’était bien lui, alors. Je pensais que Tactus en rajoutait.

— « En rajoutait » ? répète-t-elle en riant. Darrow, Pline t’a déclaré la guerre le jour où tu as prêté serment. Et même avant : il voulait qu’Augustus t’exécute, ou du moins te juge pour avoir tué Apollon. Tu l’ignorais ? C’est pour cela que tu n’es pas fait pour ce genre de jeu. C’est pour cela que tu vas te faire tuer, et que je te parle maintenant. Tu dois réagir, plutôt que de rester à bouder dans ta chambre. Sinon, Cassius au Bellona va venir te cueillir comme un lapin pétrifié. Il va prendre son couteau, l’enfoncer ici… (De l’ongle, elle dessine un cœur sur ma poitrine.) … et offrir son repas tant attendu à sa mère.

— Qu’est-ce que tu suggères ?

— Que tu arrêtes de faire ta chochotte.

Elle sourit et me tend une dataFeuille. À contrecœur, je saisis la fine pellicule de métal. Elle ne la lâche pas, m’attire entre ses jambes, et plonge ses yeux dans les miens en effleurant ses lèvres avec sa langue. Je reste impassible. Avec un soupir félin, elle lâche la feuille, que je connecte à ma tablette. Une publicité pour une taverne apparaît.

— Ce n’est pas dans la Citadelle.

— Et ?

— Et si je sors, la chasse sera ouverte.

— Alors sois discret.

Je m’écarte d’un pas.

— Combien t’ont-ils payée ?

— Tu crois que c’est un piège ?

— Ce n’est pas le cas ?

— Non.

— Prouve-le-moi.

— Beaucoup de gens ne peuvent pas se permettre d’être honnête. Je peux.

— Oh, c’est vrai. J’oubliais. Tu ne mens jamais.

— Je suis de la gens Julii, dit-elle en se redressant lentement, flamboyante de colère. Ma famille possède des continents entiers. Tu penses qu’on peut acheter mon honneur ? Si je deviens un jour ton ennemie, je te le dirai en face, et je te dirai pourquoi.

— Tout le monde fait semblant d’être honnête. Tout le monde se retrouve un jour à mentir.

Son rire rauque me rappelle qu’elle a sept ans de plus que moi. Je me sens soudain puéril.

— Alors reste planqué, Faucheur. Fais confiance à ta chance et à tes amis. Cache-toi jusqu’à ce que ton contrat soit vendu, et prie pour qu’ils ne te livrent pas aux Bellona comme un cochon de lait.

Le calcul est rapide.

— Présenté comme ça…

— Colonel Valentin ? demande Victra.

Deux Gris nous attendent au pied de la navette – enfin, de la plus vilaine boîte de conserve que j’aie jamais vue. Elle ressemble à un torse de requin-marteau.

— Domina, la salue le plus petit des Gris en hochant le parpaing qui lui sert de tête avec la précision d’un soldat professionnel. Vous êtes sûre de ne pas avoir été suivie ?

— Certaine.

— Partons vite, dans ce cas.

Je les suis, après un dernier regard sur les environs. Vêtus de spectroCapes, nous avons quitté la villa, emprunté une dizaine de couloirs et pris six ascenseurs antigrav avant d’arriver dans cette zone de la Citadelle, poussiéreuse et abandonnée. Malgré les protestations de Théodora, je l’ai laissée dans le « placard » qu’on m’a attribué. Je refuse qu’elle vienne avec nous.

Un Gris nous scanne à la recherche de micros. La rampe se referme derrière nous. Douze soldats aux visages rudes occupent la cabine. Ils n’ont rien de flamboyant : ce sont des professionnels, des hommes efficaces.

Il existe des disparités au sein des Couleurs, dues à la génétique et aux écosystèmes de la Société. Par exemple, les Gris de Vénus ont la peau plus foncée et la silhouette plus trapue que ceux de Mars. Cependant, des familles émigrent, des lignées se mélangent. L’apparence ne reflète plus les spécificités de chacun. La plupart des Gris ne sont bons qu’à patrouiller dans les foules ; quelques-uns deviennent des soldats ; d’autres finissent dans les mines. Mais certains, doués d’une intelligence cruelle et instinctive, sont entraînés pour traquer les ennemis de leurs maîtres. Ces hommes en font partie. On les appelle des Lurchers, en souvenir de ces chiens terrestres, rapides, rusés, silencieux, qui ont été créés dans un seul but : tuer plus gros qu’eux.

— Seulement douze gardes pour aller à la Cité Perdue ?

Je sais que c’est suffisant, mais j’aime ennuyer les Gris.

Telle une étrange famille recomposée, ils me scrutent avec attention. Valentin, leur père, possède un visage noirci par le soleil, des yeux vifs ; on dirait qu’il a été taillé à la va-vite dans un bloc de glace sale. Son lieutenant, Sun-hwa, une femme grande et noueuse comme une branche d’olivier, tient le rôle de la mère. À leur ossature, je devine qu’ils viennent de la Terre. Ils sont habillés en civil et ne portent pas l’insigne triangulaire de la Légion. Ils ont déjà servi leurs vingt années réglementaires.

— Nous devons assurer votre protection, Dominus, explique Valentin tandis que Sun-hwa recharge l’arme exotique qu’elle porte au poignet, une sorte de pistolet plasma circulaire. Mon équipe a préparé une route sécurisée. Durée estimée : vingt-quatre minutes.

— Si Pline apprend où je vais, ou si les Bellona sont déjà au courant de mon escapade…

— Mes Lurchers savent ce qu’ils ont à faire, dit Victra.

— Ils ne portent pas d’insigne Doré. Des mercenaires ?

— Nous sommes efficaces, Dominus, dit impassiblement Valentin. Parés à toute éventualité. Des renforts et des plans de secours ont été prévus.

— Combien de renforts ?

— Suffisamment.

Un sourire frémit sur ses lèvres. Je le crois sur parole.

— Là où nous allons, il y aura beaucoup d’indépendants, qui sont plus à craindre que les Bellona. Ils vont sauter sur l’occasion. Sun-hwa ?

— Enfilez ça, me dit-elle d’une voix monotone, mécanique, en me jetant un sac de vêtements passe-partout. Vous êtes grand – peux rien faire pour ça, mais on va vous teindre ici, et ici, et là. Pour vous, ajoute-t-elle en balançant un autre sac à Victra. Le patron s’est dit que vous seriez trop chic.

Victra rit. Valentin aboie à son équipe :

— Fermez vos mouilles, les gars. On est partis !

Le vaisseau se met à trembler et s’élève dans les airs. Les hommes dégainent leurs cogneurs et vérifient leurs munitions. Leurs dermoCuirasses, des combinaisons légères de combat, sont bourrées de compartiments cachés. Trois d’entre eux portent des armes illégales aux poignets. J’examine ma propre armure en l’enfilant : sombre comme l’ébène, elle semble absorber la lumière. Elle paraît encore mieux que ma duroArmure de l’Institut, capable d’arrêter des lames, et même les décharges des calcineurs.

— Talos et Minotaure, attention ! grince Valentin dans sa radio. Icare est en route. Je répète : Icare est en route.

Sur Luna, l’obscurité n’existe pas – le noir complet, du moins. Tel un corps gigantesque parcouru de différents réseaux – sanguins, nerveux, lymphatiques –, la ville palpite des millions de lueurs, aux nuances variées, qui recouvrent sa surface accidentée, soulignent ses centres de communication, ses restaurants, ses stations de police. Nous quittons les quartiers Ors et leurs tours-opéras, auprès desquelles papillonnent des navettes somptueuses et des Ors en bottes antigrav. Nous survolons les quartiers riches des Argents et des Cuivres, zigzaguons entre les aéroTunnels et les tramways, laissons derrière nous les midQuartiers des Jaunes, des Verts, des Bleus et des Violets, et les basQuartiers des Gris et des Oranges.

Nous descendons encore et encore dans les entrailles de la cité, entre les racines de cette colossale jungle d’acier à moitié enfouie dans le sol. Des myriades de membres des Couleurs inférieures se rendent des usines à leurs domiciles, des chambres de moins d’un mètre sur trois, sans fenêtres, sans meubles. Les rues baignent dans des fumées d’échappement. Plus nous nous enfonçons, plus les lumières sont faibles, les bâtiments sales, les animaux étranges et les graffitis brillants. Une patrouille de Gris arrête un Brun en train de dessiner une fille pendue sur le mur d’un immeuble : ma femme, sur dix étages de hauteur. Ses cheveux rougeoient telles des flammes grâce à la peinture digitale. Des milliers de fois, je l’ai vue pendue tandis que sa légende se répandait comme un incendie de ville en ville, de monde en monde. Chaque vision me frappe au cœur. Quelle ironie que sa mort soit signe d’espoir !

Aucun ennemi ne me poursuivra ici. Dans ces lieux, on tue, on agresse, on se bat, on vend de la drogue, mais on s’ignore les uns les autres. C’est ce que mon nouvel ami désire : un isolement plus efficace que celui d’un brouilleChamp dans la Citadelle. C’est aussi ce qui m’inquiète : ici, il n’y a pas de règles, pas de lois. Malgré tout, Victra voit juste et Roque a tort : le temps de la patience est terminé. Je dois prendre un risque.

Les Lurchers ont sécurisé un garage abandonné. Ils surveillent les alentours tandis que l’équipe de Valentin nous escorte jusqu’à la rue surpeuplée. Le sol est recouvert d’ordures et d’eau croupie. L’air épais empeste l’odeur douce-amère des déchets en décomposition. De toute part, des colporteurs interpellent les passants : Rouges, Bruns, Gris, Oranges, orphelins, handicapés, ouvriers, vauriens, drogués, pères, mères, mendiants, infirmes et enfants. Des âmes perdues.

Eo dirait qu’il s’agit de l’enfer sur lequel les Ors ont bâti leur paradis, et elle aurait raison. La pollution forme un plafond de fumée au-dessus de nos têtes. Entre les immeubles, les cordes à linge et les câbles électriques s’entrecroisent comme des lianes. Le spectacle est désespérant. Comment changer les choses, si ce n’est en changeant tout ?

Nous avons rendez-vous au P’tit Repère Perdu, une taverne couverte de graffitis agressifs et surmontée d’une enseigne rouge clignotante. Ses quinze étages surplombent un hall central qui peut accueillir deux cents buveurs. L’air empeste l’urine. Les banquettes sont creusées par des années d’usage. Des bouteilles s’entrechoquent, l’alcool circule. Au dernier étage, celui des boîtes privées, des lumières roses et indigo clignotent. Valentin me fait passer devant deux videurs équipés de mains biomodifiées : un Obsidien, pâle comme du marbre blanc, et un Gris à la peau sombre avec un calcineur incrusté dans le bras.

Le reste de mes Lurchers s’infiltre par petits groupes. Certains portent des lentilles pour imiter d’autres Couleurs, et même, pour l’un d’eux, un dermoMasque qui le fait ressembler à un Rose – transformation indétectable, sauf par un champ magnétique. Ils ont l’air à l’aise comme des poissons dans l’eau, contrairement à moi, malgré mon maquillage d’Obsidien.

Mes Symboles sont recouverts de prothèses Obsidiennes. Mes cheveux sont teints en blanc, mes yeux recouverts de lentilles noires. Un maquillage blanc éclaircit ma peau. Vu notre taille, c’est la seule autre Couleur plausible pour Victra et moi. Par chance, les Obsidiens, bien que rares, sont à leur place dans ce quartier. Je suis Valentin en direction d’une alcôve au fond du hall. Un jeune homme s’y prélasse, entouré de mercenaires et d’un Obsidien.

Tels des oiseaux qui regarderaient un crocodile passer, les mercenaires suivent du regard l’Obsidien qui se déplace jusqu’à une table voisine, avant de retourner à leurs verres. Il fait trente centimètres de plus que moi. Un crâne est tatoué sur son visage. C’est un Entaché. Bonjour la discrétion. Je me tourne vers mon hôte.

— « Mieux vaut régner en enfer que servir dans le ciel » ?

— Faucheur ! (Sans se redresser, il m’adresse un sourire énigmatique et me désigne la chaise en face de lui.) Milton avait tout compris, notamment que Lucifer était un enfoiré. Assieds-toi, tu me donnes le vertige.

Il n’est même pas déguisé. Je regarde Victra.

— Un nouvel ami, hein ?

— La nouveauté, c’est que vous n’êtes pas vraiment amis. Allez, amusez-vous bien.

— Tu ne restes pas ?

— Je t’ai donné les clefs. À toi d’en faire bon usage.

Elle s’éclipse en me pinçant les fesses au passage. Le Chacal la suit des yeux, se penche pour profiter de la vue.

— Je ne pensais pas que les femmes t’intéressaient.

— Même morte, celle-ci m’intéresserait, avoue-t-il. Tu ne vas pas prétendre le contraire, quand même ? Tous ces mois dans l’espace, avec rien d’autre à faire…

Je m’installe en face de lui. Il me tend une bouteille verdâtre. Je secoue la tête.

— Je bois pour oublier les hommes tels que toi.

— Ah ! Une insulte arcosienne, si je ne me trompe. Une des meilleures de Lorn, bien qu’il y en ait un paquet…

Blanc, lisse, indéchiffrable, les cheveux couleur de sable, les yeux comme deux pièces d’or pâle, il s’adosse à ses coussins. Dans sa main unique, un stylet volette avec la vivacité d’un oiseau-mouche.

— Le Chacal d’Augustus et le Faucheur de Mars, enfin réunis ! Nous sommes tombés bien bas, déclare-t-il.

— C’est toi qui as choisi l’endroit.

Il place le stylet derrière son oreille, s’empare d’une cuisse de poulet sur la table et y mord à belles dents.

— Est-ce que ça t’embête ?

— Non, pourquoi ? Je sais combien tu aimes l’obscurité.

Son rire, brusque, aigu, fait penser à l’aboiement d’un chien à l’agonie.

— Tu es si fier de toi, Darrow au Andromédus. Ta famille est morte, tu n’as pas un rond, pas de contacts dans la Société, pas d’amis, personne qui ne t’ait connu avant ton arrivée à l’Institut… mais dès qu’il s’agit de saisir ta chance !

— Je constate que tu aimes toujours t’écouter parler…

— Et toi, te faire des ennemis !

— Il faut bien passer le temps. Tu cherches à te faire remarquer ? demandé-je en examinant le moignon au bout de son bras droit. Tu es bien le seul Or que je connaisse qui ne veuille pas se faire greffer une nouvelle main.

— Incroyable. Tu persistes à me provoquer alors que tu ne vaux plus rien. Tu sais que ton compte a été vidé ? Eh oui, confirme-t-il en me voyant me raidir. Pline ne fait pas les choses à moitié. Il ne te reste rien. Et te voilà seul, dans le trou du cul d’une lune, parmi mes hommes, à m’insulter !

— Ils sont à toi ? J’aurais pensé que ce genre de personnel te… rebuterait, dis-je en scrutant les mercenaires qui nous entourent.

— Rien ne nous oblige à aimer nos enfants. Ils ne sont qu’un outil pour nos desseins Dorés. Tu sais à quoi je me suis occupé, ces temps-ci ? demande-t-il en croquant dans un os avant de le jeter par terre.

— À te branler dans un buisson ?

— Hélas, non. Mon échec face à toi a retardé mes plans. Je n’ai pas peur de le dire : tu m’as blessé, et ma sœur aussi. M’attacher, me bâillonner de cette façon ? Me livrer à tes pieds ? J’en ai souffert, surtout quand ces dames et ces seigneurs Sans-Égaux ont ri à mes dépens.

— Rien ne te blesse, Adrius. Tu as le cuir trop dur.

— Appelle-moi le Chacal. J’ai l’impression d’entendre un chat aboyer quand tu dis « Adrius ». (Il frémit mais se redresse avec délice quand une Brune aux bras épais, à la peau tatouée et vérolée, dépose trois bols fumants devant nous. Il en prend deux pour lui-même.) Merci !

Je fixe le troisième d’un air suspicieux.

— Ce n’est pas du poison. Tu sais pourquoi je n’empoisonne pas mon père, alors que je pourrais facilement le faire ?

— Parce qu’il ne t’a pas encore donné ce que tu désires.

— Ce qui serait ?

— Son approbation.

Il m’observe à travers la vapeur de son bol.

— C’est vrai. J’ai reçu beaucoup de propositions d’apprentissage – mais elles étaient destinées à mon père, pas à moi. Ces hypocrites me méprisent parce que j’ai mangé des étudiants. Qu’aurais-je dû faire ? On nous a dit de gagner. J’ai fait ce que j’ai pu. Et ils osent me critiquer. Me prendre de haut, comme si ce n’étaient pas des meurtriers eux aussi. De la pure folie, conclut-il en soupirant. En effet, j’aurais pu entrer à l’Académie ; j’aurais pu aller à l’École Politique de Luna, ou devenir Judiciarus, si Vénus m’avait tenté. Mais tu verras : je vais réussir sans eux. Sans leur hypocrisie. Sans leurs écoles.

— J’ai entendu des rumeurs. Est-ce qu’elles sont vraies ?

Il remue ses nouilles, y ajoute de la sauce piquante.

— Pour la plupart. Je suis un homme d’affaires, maintenant, Darrow. J’achète des choses. J’en crée. J’en revends. Bien entendu, pour ces crétins de Sans-Égaux, je ne vaux pas mieux qu’un Argent arriviste. Mais je ne suis pas un de ces aristocrates du xxe siècle : je gagnerai du pouvoir en me montrant pragmatique, en possédant des gens. Des idées. Des infrastructures. Des choses qui valent plus que de l’argent. Plus… (Il agite ridiculement la main en l’air.) … que des vaisseaux et des rasoirs. Dis-moi, que vaut un vaisseau si tu ne peux pas nourrir son équipage ? J’ai compris l’importance de la nourriture, tu peux me croire.

— Cet endroit est à toi, pas vrai ?

— D’une certaine façon, répond-il avec un sourire qui découvre ses dents. Je vais être honnête avec toi. Nous avions dix-huit ans en quittant l’Institut. Nous en avons à présent vingt. J’ai été deux ans en exil. Je veux rentrer.

— Parmi ces crétins de Sans-Égaux ?

J’éclate de rire.

— Si tu te tenais au courant, tu saurais que ton père ne m’écoute plus.

— Au courant… Faucheur. C’est par moi que passe le courant. As-tu idée du pourcentage de l’industrie médiatique que j’ai acquis ?

— Non.

— Bien. C’est que j’ai su rester discret. J’en possède plus de vingt pour cent. Trente, avec mon investisseur. Certaines familles Ors, comme celle de Victra, sont prêtes à se salir les mains et à y travailler ; elles le font même depuis des siècles. Mais les médias leur répugnent. Elles les laissent à Vif-Argent et à sa clique. Pourquoi m’intéressent-ils ?

« Eh bien, imagine que les médias soient un pipeline, explique-t-il en agitant les doigts. Le seul au cœur d’un métaphorique désert. Je contrôle seulement trente pour cent du débit, mais je peux en contaminer cent pour cent. C’est comme ça que l’information fonctionne. Résultat, si je veux que la population hallucine, elle hallucine. Si je veux qu’elle souffre, elle souffre. Si je veux qu’elle se révolte, elle se révolte. Tout dépend de ce que je veux, conclut-il en posant ses baguettes.

— Et que veux-tu ?

— Ta tête, dit-il.

Nos regards se croisent comme deux lames. Mes os en vibrent. Ses yeux morts, sa simple présence me mettent mal à l’aise. Il est jeune – autant que moi – mais surtout empreint d’une curiosité enfantine qui le rend presque pervers. Je ne le crains pas parce qu’il est malveillant ou cruel. Je le crains à cause des histoires de Mustang ; parce que, quand il était petit, il a tué un lionceau pour examiner ses entrailles et comprendre comment son corps fonctionnait.

— Tu as un drôle de sens de l’humour.

— Je sais. Je suis content que tu comprennes mes blagues. Avec ces Sans-Égaux coincés du cul, c’est toujours les duels, l’honneur, le sang ! Simplement parce qu’ils s’ennuient. Tu parles d’une barbe.

— Tu voulais me dire quelque chose ?

— Ah, oui, dit-il en passant la main dans ses cheveux, d’une façon semblable à son père. Je voulais te voir parce que Pline me dérange. Il a même infiltré mon harem. J’ai dû tuer je ne sais combien de ses espions. Tous ces serviteurs gâchés. Je n’essaie pas de t’apitoyer, ajoute-t-il rapidement.

— Dommage, moi qui allais te plaindre…

— J’ai seulement besoin que tu comprennes pour que tu puisses m’aider. Pour le moment, Pline a la faveur de mon père. Il est comme un serpent qui lui siffle dans l’oreille. Léto est un de ses projets, tu savais ça ? C’est lui qui l’a trouvé, éduqué et entraîné, puis qui l’a présenté à mon père en sachant qu’il lui rappellerait son fils chéri, Claudius. Il l’a ensuite persuadé de l’adopter – mais voilà que tu débarques et que tu perturbes ses plans. Il met deux ans à t’écarter, de la même façon qu’il m’a écarté, moi. Et aujourd’hui Léto est à nouveau l’héritier d’Augustus. Et Pline est son maître.

La nouvelle me fait l’effet d’une claque. Je savais que Pline était dangereux. J’ignorais juste à quel point.

— Quel est ton plan, alors ? Tu vas reconquérir ton père avec tes médias et tes mercenaires ?

— Il existe un syndicat qui gère le crime dans la Cité Perdue. Tous les Ors de bonne éducation sont au courant. Un réseau de grande importance, dont le sommet est sous le contrôle direct de notre chère Souveraine. Octavia au Lune a beau sembler sans reproche, elle raffole de ces magouilles : les assassinats, les trafics, les fraudes, ce genre de choses. C’est comme ça qu’elle gère la Cité. Ses Furies ont soigneusement sélectionné les trois meneurs du syndicat. Mais c’est là que ça devient intéressant : certains membres du mouvement ne sont pas… satisfaits.

Je fronce les sourcils.

— Ils n’apprécient pas Lune ?

— C’est vrai qu’elle leur coûte cher, la garce ; et qu’elle crache sur mon père tout en cajolant les Bellona… Mais non, ce n’est pas le problème. Mes protégés sont originaires des Couleurs inférieures. Ils ne pensent pas à ce niveau. Ils veulent juste se faire une place au soleil.

— Pourquoi la Cité Perdue ? Il y a une raison précise ?

— Ce n’est qu’une pièce du puzzle. Je vais aider ces hommes, contre monnaie trébuchante, à gagner le haut du panier ; pour qu’une fois au pouvoir, ils m’aident à détruire une des principales menaces de la Société : les Fils d’Arès.

Mon sang se glace.

— Les Fils d’Arès ? Je ne pensais pas qu’ils étaient si alarmants…

— Pas encore, mais ça ne saurait tarder. La Souveraine les garde à l’œil. Mon père aussi, même s’il préfère rester discret. La Société a déjà connu des cellules terroristes : en général, quelques équipes de Lurchers suffisent à les disperser. Les Fils sont différents. Ce ne sont pas des rats qui grignotent nos talons, mais des termites qui minent nos fondations. Mon père a chargé Pline de les éliminer, mais celui-ci a échoué. Et ça continuera, parce qu’ils sont intelligents, et parce que les médias adorent parler d’eux. Le jour où ils seront vraiment menaçants, où la Société, la Souveraine et même mon père ne sauront plus quoi faire, je veux pouvoir me dresser et dire : « Je vous en débarrasse en trois semaines. » Et sous les caméras, mes caméras, je veux que le syndicat les extermine ; et que toi, le Faucheur, tu décapites Arès en personne.

— Tu veux une figure de proue.

— Je ne suis pas séduisant. Je n’inspire pas les foules. Tu ressembles à un ancien Conquérant, tout en charisme et en vertu. Quand les gens te regardent, ils oublient la décadence de Luna, la corruption politique qui la ronge depuis que Lune est au pouvoir ; ils voient en toi un couteau propre, aiguisé, qui va tout nettoyer et amorcer un Deuxième Âge Doré.

Tel père, tel fils. Les deux en veulent aux Fils d’Arès. Je frémis en pensant à la guérilla qui attend le syndicat et les Fils. Ces derniers ne s’en remettront pas.

— Mais les Fils ne sont qu’un début. Un tremplin. Tu veux régner.

— Quelle autre ambition pourrais-je avoir ?

— Et pas seulement sur Mars…

— Je ne suis pas très grand, c’est vrai, mais ça ne limite pas mes rêves. Je veux tout. Et je suis prêt à tout pour obtenir ce que je veux. Même à partager.

— Tu ne sais pas ce qui m’est arrivé il y a deux mois ? Interroge le premier Or venu. Il te racontera comment les Bellona m’ont humilié. Ma réputation est détruite. Ces jours-ci, je fais seulement rire.

— Cassius était déshonoré, réplique le Chacal avec irritation. À l’Institut, on lui a pissé dessus. On l’a battu. Deux ans plus tard, il est l’escrimeur le plus redouté de Luna. Personne n’ose se moquer de lui. Il est devenu le favori de la Souveraine. Tu sais qu’elle va lui offrir un titre de Chevalier Olympique ? Lorn au Arcos et Venetia au Reïn prennent leur retraite. Les postes de Chevalier Fureur et de Chevalier du Matin sont vacants.

— Elle va en faire un des Douze ?

— Il est devenu son pion. Je ne veux plus jouer sur l’échiquier de mes aînés, confie-t-il en se penchant vers moi.

— Tout comme moi. J’ai l’impression d’être un Rose…

— Alors joins-toi à moi. Je serai le sceptre, et toi l’épée.

— Tu ne partageras pas. Ce n’est pas dans ta nature.

— Je ferai ce que j’ai à faire. Ni plus, ni moins. J’ai besoin d’un général. Je serai Ulysse, tu seras Achille.

— Achille meurt à la fin.

— Alors évite de l’imiter.

— C’est une bonne idée. À une exception près, ajouté-je tandis qu’il sourit. Tu es un sociopathe, Adrius. Tu sais modifier ton comportement en fonction de ce que tu dois faire, mais aussi ton visage, et même tes émotions. Comment pourrais-je te faire confiance ? Tu as tué Pax. Tu as tué mon ami, le protecteur de ta sœur.

Mes paroles flottent quelques secondes entre nous.

— Je n’avais jamais rencontré Pax, dit-il d’un ton calme. Il n’était qu’un obstacle. Je connaissais les Télémanus, bien sûr, mais, après la mort de Claudius, Père nous a séparés, Mustang et moi. Je me suis retrouvé complètement isolé. Je n’avais pas d’amis, que des professeurs. Il a détruit mon enfance. Puis il m’a jeté, comme il t’a jeté toi, parce que nous avions échoué. Darrow, nous sommes identiques, toi et moi.

Une bagarre éclate à l’étage supérieur. Un calcineur retentit. Les videurs s’élancent en dégainant leurs armes. Les clients, imperturbables, ne cillent pas.

J’hésite. Seulement, je sais que je n’ai pas d’autre option.

— Et concernant ta sœur ?

— Tu veux de ses nouvelles ? Tu veux savoir qui partage son lit ? Je peux t’apprendre tout ce que tu désires. Mes espions sont partout.

Perturbé par le fait qu’il sache ce genre de choses, je secoue la tête pour en chasser les images qu’il évoque.

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Est-ce qu’elle fait partie du plan ?

— Non, répond-il avant d’éclater de rire. Tu sais, c’est hilarant qu’elle soit avec Lune. Qui aurait pensé que, de nous deux, ce serait elle la rebelle ? Enfin, la plus rebelle ?

— Dans ce cas, ne la mêle pas à tout ça. Si tu la touches, je te tranche la tête.

— Que d’agressivité ! Mais d’accord. Tu es partant ?

— Je suis partant depuis la navette. Tu sais que je n’ai pas le choix. Tout comme je savais qu’il n’y avait que toi pour me faire venir ici. C’était décidé d’avance.

Il m’offre sa main, et je lui offre mon amitié. Et pourquoi pas, après tout ? Il ne fait que se débattre pour survivre. À le voir, si petit et si terne dans ce monde de dieux vivants, on le prendrait presque pour un héros en lutte contre un père cruel et une Société moqueuse ; une Société à l’origine même du cannibalisme pour lequel elle le méprise. C’est vrai, d’une façon étrange, il me ressemble. Il a refusé une nouvelle main, ce qui aurait été facile, et porte son infirmité comme une médaille, et non comme un déshonneur.

Je serai donc son allié. Et, à la fin, peut-être le tuerai-je. Pour Pax.

Son visage se fend d’un grand sourire.

— J’en suis très heureux, Darrow. Très heureux. Et, pour être honnête, un peu soulagé.

— Et maintenant ? Qu’est-ce que tu attends de moi ?

— Un Or du nom de Fencor au Drusilla a découvert mes échanges avec le syndicat. Il veut me faire chanter. J’ai besoin que tu le tues.

Comme de bien entendu.

— Quand ?

— Pas avant une semaine. Ce que je veux vraiment, c’est obtenir les faveurs d’une connaissance de la Souveraine qui a une dent contre Fencor. Tue Fencor, et tu récolteras les faveurs en question.

Je ne peux retenir un éclat de rire.

— Tu veux me faire jouer le rôle d’une Nymphette ? Me faire papillonner parmi les nobles et séduire les dames ?

— Qui te parle de dames ? me répond le Chacal avec un regard malicieux.

— Oh. Tactus serait sans doute plus indiqué…

Ma surprise face à sa suggestion le fait glousser.

— Tu t’en sortiras très bien. Mais nous verrons plus tard. Pour le moment, repose-toi. J’utiliserai un intermédiaire pour racheter ton contrat dès qu’il sera aux enchères.

— Les Bellona vont en faire autant.

— J’ai un investisseur. Nous aurons plus de fonds.

— Victra ?

— Non. Elle joue plutôt un rôle d’intermédiaire dans l’histoire. Tu dois savoir que Victra… comment dire… ne prend pas parti. Elle aime seulement se mêler de tout. Je te présenterai bientôt l’investisseur.

— Non, dis-je. Je veux le rencontrer maintenant. Je ne serai pas ta marionnette. Je te dis ce que je sais, tu me dis ce que tu sais.

— Mais j’en sais tellement plus que… bon, d’accord. Cette nuit. Je ne me méfie pas de toi, mais je pense qu’il vaut mieux qu’il se présente lui-même.

— Très bien. Je vais avoir besoin de mes Hurleurs. Et de Sevro.

— Noté. Il va aussi te falloir un maître d’escrime pour t’enseigner le rasoir. Tu vas devoir tuer des gens dans les semaines à venir.

— Je sais comment utiliser un rasoir.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire. Allez, pas de quoi être honteux. J’ai plusieurs noms. Dommage qu’Arcos n’enseigne plus sa Voie du Saule. J’aurais même les moyens d’engager le vieux Face-de-Pierre…

Ses mots meurent dans sa bouche. Son regard se pose sur la silhouette d’une femme qui, telle une braise à travers le brouillard, fend l’atmosphère enfumée de la taverne. Une odeur de citron et d’amande vient me chatouiller les narines. La femme, à l’ossature délicate, s’approche de notre table, aussi gracieuse qu’une brise de la Côte Estivale de Vénus. Elle porte un fourreau noir qui lui dénude les épaules.

J’aperçois son visage. Les battements de mon cœur s’affolent, je tombe presque de ma chaise. C’est elle – la fille ailée qui ne pouvait pas voler. A-t-elle échappé à Mickey ? Ses ailes ont disparu. Son corps s’est épanoui. Qu’est-ce qu’Evey fiche ici ? Est-elle envoyée par les Fils ? J’ai du mal à me reprendre. Heureusement, elle ne m’a pas reconnu.

— Je ne savais pas que les Roses poussaient parmi les mauvaises herbes, lui lance le Chacal.

Elle répond d’un rire aussi léger qu’un battement d’ailes de papillon, fait glisser son doigt sur le rebord de la table, et hausse à peine une épaule.

— Je ne suis pas faite pour le commun des mortels. Cependant, c’est pour rencontrer quelqu’un hors du commun que ma maîtresse m’a envoyée ici…

— Ah. Tu es du syndicat, en déduit le Chacal tout en l’examinant de haut en bas. Une des filles de Vebonna ? (Elle hoche la tête. Le Chacal me regarde et confond ma surprise avec du désir.) Emmène-la en haut, Darrow. C’est pour moi. Un cadeau de bienvenue. On parlera boulot plus tard.

En entendant mon nom, Evey perd son sang-froid. Elle fait un pas en arrière. Sa respiration s’accélère. Ses yeux croisent les miens – et elle me voit, au-delà de l’Obsidien, au-delà de l’Or, comme le Rouge que je suis. Sa surprise signifie qu’elle n’est pas là pour moi. Est-ce pour le Chacal ? Une mission des Fils ?

— Je ne prends pas les esclaves, dit-elle en désignant mes symboles.

— Tu verras qu’il est plein de surprises.

— Dominus, je…

Il attrape sa main et lui tord violemment le petit doigt.

— Tais-toi et obéis, femme. Ou tu n’auras pas le choix.

Il lui adresse un grand sourire en la relâchant. Elle serre sa main tremblante contre elle. Il n’en faut pas beaucoup pour blesser un Rose.

— Je pense que je vais m’occuper du reste, mon ami, dis-je alors en me levant.

— Tu m’étonnes !

Je fais signe à mes gardes du corps de ne pas me suivre et entraîne Evey, sous les sifflements des clients, sur la rampe qui mène vers les étages. Mes yeux se posent sur un holoPoste, près du bar, où une bombe explose en trois dimensions. L’endroit ressemble à un café Or. J’écarquille les yeux en voyant les dégâts. Arès ?

Un autre attentat, sur un autre écran. Puis encore un autre. Encore, et encore, plus d’une dizaine d’explosions à travers toute la taverne. Le silence se fait. Les têtes se tournent vers les HP. Les doigts d’Evey se serrent autour des miens, et je sais qu’il s’agit de l’œuvre des Fils. Elle est là pour eux. Mais pourquoi Luna ? Pourquoi le Chacal ? Et pourquoi m’avoir laissé sans nouvelles ?

— Vite, souffle-t-elle tandis que nous arrivons au quinzième étage.

Elle m’entraîne au-delà des lumières roses, au-delà des danseurs effrénés et des clients avides, jusqu’à une porte au bout d’un corridor. Je la suis dans une pièce obscure, où flotte une odeur âcre d’huile de calcineur. Je sens un déplacement d’air dans mon dos : un homme vêtu d’une spectroCape. J’ai du mal à me retenir de le tuer.

— Il est avec nous, dit sèchement Evey.

Elle allume la lumière. Six Rouges armés de pied en cap apparaissent. Ils portent tous des démonoCasques avec des viseurs haut de gamme.

— Ce n’est pas Adrius au Augustus, grogne l’un d’eux.

— C’est un foutu Obsidien.

— Il a l’air bizarre, dit un Rouge en agitant un scanneur sous mon nez. Sa densité osseuse est celle d’un Or !

— Ça suffit ! C’est un ami. Harmonie le cherchait.

Harmonie ? Pas Arès ou Danseur ?

Je comprends en inspectant leurs armes :

— Vous n’êtes pas là pour moi. Vous êtes en chasse.

— Je t’expliquerai plus tard. Il faut y aller.

— Qu’est-ce que vous avez fichu ?

Un des Rouges dégaine une torche à plasma et découpe un trou dans le mur. L’air fétide de la rue se précipite à l’intérieur. La lumière inonde la pièce alors qu’une petite navette descend à hauteur de la porte improvisée.

— Darrow, nous n’avons pas le temps.

Je l’attrape par le coude.

— Evey, qu’est-ce que vous faites ici ?

— Adrius au Augustus a tué quinze de nos frères et sœurs, répond-elle avec un regard flamboyant. On m’a envoyée pour l’abattre ou le capturer. J’ai choisi la première solution. Dans vingt secondes, il ne sera plus que poussière.

Je ne l’écoute plus. J’arrache une tablette du bras d’un des Rouges, enclenche mes bottes antigrav camouflées. Evey me crie quelque chose. Mes bottes hurlent tandis que je fracasse la porte et file vers le hall. Je dois ressembler à une chauve-souris s’échappant des enfers. Je file entre les danseurs, survole deux Oranges, plonge à angle droit jusqu’à la table du Chacal. Il est en train de porter son verre à ses lèvres. Son Obsidien et ses Gris me repèrent – trop tard.

Sur les écrans, les images crépitent ; un casque rouge sang apparaît. La voix d’Arès jaillit, grondante, des haut-parleurs.

— Récoltez ce que vous avez semé.

La table fond sous la main du Chacal. Anéantie par la chaleur de la bombe d’Evey. En un éclair, l’Entaché arrache le Chacal de la table comme une poupée de chiffon et se jette sur la bombe pour la recouvrir de son corps. Ses lèvres articulent une dernière oraison.

— Skírnir al fal njir.

L’explosion fait éclore l’Obsidien comme une fleur, ébouillante son sang, dissout ses organes, le liquéfie en un instant ; ensuite, elle se rétracte, aspire les hommes, les chaises et les bouteilles comme un trou noir – pour enfin se dilater avec un rugissement de cauchemar. Déjà, j’ai saisi le Chacal par le col et me suis envolé à travers les murs, les fracassant avec mon épaule, abandonnant derrière moi ce chaos de verre, de bois, de métal et d’hommes brisés.

Mes bottes rendent l’âme. Nous jaillissons dans la rue et nous nous écrasons sur l’immeuble d’en face, avant de chuter dans une pluie de débris de béton. Le P’tit Repère Perdu s’affaisse comme un fruit trop mûr. Un nuage de cendres s’élève.

Le Chacal, les jambes salement brûlées, a perdu connaissance. Je m’écarte et vomis, avec la sensation d’avoir les os en miettes. Je me redresse, retombe, vomis à nouveau. Je saigne du nez. Ma tête résonne. Mes oreilles bourdonnent. Mes yeux me brûlent. J’ai une épaule disloquée. Je m’agenouille contre le mur pour la remettre en place. Un hoquet de douleur m’échappe. Des fourmis me courent dans les doigts. J’essuie le vomi sur mes mains, me relève en vacillant, puis je ramasse le Chacal.

Je scrute la fumée. Je n’entends rien, à part le hurlement de mes tympans déchirés ; j’ai l’impression que des hirondelles me piaillent au creux de l’oreille. Des taches me dansent devant les yeux. Je secoue la tête. La fumée m’engloutit. Des silhouettes s’élancent pour aider les victimes, me contournent comme un rocher isolé. Ils ne trouveront que la mort, que des cendres. Des explosions soniques transpercent la nuit. L’équipe aérienne du Chacal fait son apparition. Tandis qu’ils atterrissent pour l’arracher à cet enfer, le craquement des flammes et les cris des blessés remplacent progressivement le bruit des hirondelles.

Je me tiens en face d’une usine abandonnée, à quatre cents kilomètres de la Citadelle, au cœur du Vieux Secteur Industriel. D’autres fabriques, plus récentes, ont été construites par-dessus. L’endroit est recouvert de crasse, de mousse carnivore, d’eau croupie. Si je ne connaissais pas ma proie, je penserais être au mauvais endroit.

La tablette que j’ai prise au Rouge a survécu. J’ai détruit sa balise et infiltré ses données. Puis j’ai laissé le Chacal avec son équipe, volé une navette de police Grise, et je me suis éclipsé.

Je frappe brutalement contre la porte principale. Pas de réponse. Ils doivent se pisser dessus. Je m’agenouille, croise mes mains derrière la tête, et j’attends. Quelques minutes plus tard, la porte s’entrouvre. Je ne vois rien. Au bout d’un moment, plusieurs silhouettes émergent. Elles m’attachent les mains, me recouvrent la tête d’un sac, et m’entraînent dans l’usine.

On me fait descendre par un vieil ascenseur hydraulique. J’entends de la musique. Le Concerto pour piano no 2 de Brahms. Des ordinateurs bourdonnent. J’aperçois des flammes de chalumeaux à travers la toile du sac.

— Ça suffit, lâchez-le, bande de brutes ! ordonne une voix familière.

— Fais attention, le rigolo ! gronde un Rouge.

— Ronchonne autant que tu veux, espèce de babouin. Il vaut mieux que dix mille consanguins comme toi.

— Dalo, laisse-nous, dit doucement Evey. Maintenant.

Des pas s’éloignent bruyamment.

— Je peux arrêter de faire semblant ? demandé-je.

— Je t’en prie, répond Mickey.

Je brise d’un coup sec mes menottes, arrache le sac de ma tête. Je suis dans un laboratoire de ciment et de métal, silencieux à l’exception du concerto. Un léger brouillard flotte dans l’air : la pipe à eau de Mickey. Je m’approche de lui et d’Evey. Elle se détend enfin, pour la première fois de la soirée.

Oubliée, la séductrice de la taverne : elle se jette contre moi comme une petite fille qui retrouve son tonton préféré. Ses mains restent posées sur ma taille tandis qu’elle plonge ses yeux roses dans les miens. Malgré son gloussement ravi, elle n’est que sensualité et beauté. Ses bras sont longs et gracieux. Son sourire – le vrai, le sien – ne reflète aucun remords quant aux deux cents vies qu’elle vient de supprimer. La fille ailée est devenue un charognard, mais ne semble pas perturbée. Sourirait-elle autant si elle devait les tuer face à face ? Le meurtre en masse est si facile.

— Je t’aurais reconnu n’importe où, babille-t-elle. Quand je t’ai vu à la table… mon cœur s’est arrêté. Mais ce costume ridicule d’Obsidien ! Darrow, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je l’attrape par sa veste et la plaque contre un mur.

— Tu viens de tuer deux cents personnes ! Comment as-tu pu, Evey ?

Accablé, je la secoue. Devant mes yeux, mon équipage dérive à nouveau dans l’espace. Tous ces morts que j’ai laissés sur mon chemin. Le pouls de Julian qui s’éteint lentement…

— Darrow, trésor…

— La ferme, Mickey.

— D’accord. Très bien.

— Des Rouges, des Roses, des Couleurs inférieures… Ton propre peuple. Comme s’ils ne représentaient rien.

Mes mains tremblent.

— J’obéissais aux ordres, Darrow, réplique-t-elle. Adrius nous surveille. Il doit disparaître.

Malgré toutes ses manigances, ils l’ont donc repéré. Les yeux d’Evey se remplissent de larmes. Elles ne m’émeuvent pas. Quelle importance, ce qu’elle peut ressentir, après ce qu’elle vient de faire ? Je finis par la lâcher. Elle glisse pathétiquement jusqu’au sol. Je guette sur son visage une trace de regret, une indication que ses larmes sont pour ses victimes et non pour elle-même.

— Je ne voulais pas que ça se passe comme ça, dit-elle en s’essuyant les yeux. Nos retrouvailles.

Je l’observe, perdu.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Elle a eu un nouveau professeur, intervient Mickey. Je lui ai repris ses ailes, et Harmonie lui a donné ses griffes.

— Qu’est-ce qui se passe ici, bon sang ?

— Il me faudrait un an pour t’expliquer, dit-il en croisant les bras. Mais premièrement… tu nous as manqué, petit prince. Deuxièmement, je t’en prie, ne m’associe pas à cette âme en peine. Je suis d’accord avec toi. Evey est un serpent en puissance. Peut-être, désormais, se rendra-t-elle compte de ce qu’elle est devenue, lance-t-il avec un rictus de mépris. Troisièmement, tu as l’air magnifique, mon garçon. Absolument magnifique.

Ses yeux parcourent mon visage. Sa bouche s’ouvre, se referme, bute sur tout ce qu’il a à me dire. Il ressemble toujours à une lame, avec son visage acéré et ses cheveux huileux. Sa peau se tend sur ses os fins. Était-il si maigre quand je l’ai connu ? Est-ce son absence de maquillage ? Non. Ses mouvements sont lents. Alanguis. Il est fatigué. Vieux. Et visiblement tourmenté. Ses épaules sont basses, ses yeux nerveux : il ressemble à un homme, vulnérable, qui attend le prochain coup.

— Je t’ai posé une question, Mickey.

— Laisse-moi observer l’arbre avant de t’expliquer la forêt. C’est incroyable, la façon dont ton corps s’est épanoui. Incroyable, mon trésor. Tes épaules se sont vraiment élargies. Comment s’en sortent tes cellules sensorielles ? Est-ce que tes follicules t’irritent, comme je le craignais ? Et ta rapidité de contraction musculaire : égale ou supérieure à celles des autres Ors ? Tes pupilles se dilatent assez vite ? J’ai entendu parler de toi pendant des mois sur l’HP. Ils ne pouvaient pas montrer l’Institut, bien sûr, mais il y a eu des fuites. Et quelles fuites ! Toi en train de tuer un Sans-Égal ! En train de conquérir une forteresse céleste, comme un champion d’autrefois !

Même lui semble avoir gobé le mythe du noble Conquérant… Il m’agrippe l’épaule d’une main faible, avec désespoir.

— Raconte-moi ta vie. L’Académie. Dis-moi tout. Es-tu toujours l’amant de la délectable Virginia au Augustus ? Oh, non, bien sûr. Maintenant qu’elle est avec…

— Mickey, dis-je en lui saisissant la main. Du calme.

Il rit si fort qu’il se met à tousser. Il se détourne pour essuyer son visage.

— C’est juste si bon de voir un visage amical… On me prive un peu de compagnie ces jours-ci. Et même beaucoup. Les monstres.

— Ferme-la, Mickey, aboie Evey.

Il lui glisse un regard apeuré. Elle se tient à distance prudente, la main sur le calcineur pendu à sa ceinture. Comme si son arme pouvait la protéger de moi… Je continue :

— Qu’est-ce que tu fais sur Luna ? Qu’est-ce qui se passe ? Tu as rejoint les Fils ?

— Il s’est passé beaucoup de choses, murmure-t-il.

— Il travaille pour nous, interrompt froidement Evey. Qu’il le veuille ou non. Nous avons détruit son petit atelier esthétique. Son argent sale a servi à financer une armée. Nous contre-attaquons, Darrow. Enfin.

— Une terroriste Rose et dix péquenots Rouges, dis-je sans la regarder. C’est ça, ton armée ?

— Nous avons blessé les Ors, aujourd’hui, Darrow. Si tu ne me respectes pas, respecte au moins cela. J’ai tué le fils du Haut-Gouverneur de Mars. Qu’as-tu fait, toi, qui te donne le droit de cracher sur nos actions ?

— Tu ne l’as pas tué.

Elle me regarde d’un air vide.

— Ne dis pas de bêtises. Mais comment… la bombe… Non. Tu mens.

— Je l’ai fait sortir au dernier moment.

— Pourquoi ?

— Parce que ma mission est complexe. J’ai besoin de lui. Qui commande ici ? Mickey…

— C’est moi, prononce une autre voix de mon passé.

Son accent est semblable à celui de ma femme, cependant son ton est amer, furieux. Je me tourne vers Harmonie. Son visage est toujours défiguré, mais également cruel et froid. Elle aussi est plus vieille que dans mon souvenir. Je la salue d’une voix mesurée.

— Harmonie. Heureux de te revoir. J’ai beaucoup de choses à vous raconter.

Je ne sais même pas par où commencer… C’est là que je remarque le regard qu’elle jette à Evey.

— Harmonie, où est Danseur ?

— Danseur est mort, Darrow.

Nous nous installons dans le bureau de Mickey, une pièce remplie de meubles bon marché et de bocaux où flottent des organes hybrides. Mickey, assis à sa table de travail, tripote son vieux puzzle cubique. S’apercevant de mon air sombre, il me fait un clin d’œil. Il s’est repris. Evey s’adosse à un bidon de produits chimiques. Je me laisse tomber sur une chaise. Je suis perdu. Danseur avait un plan pour moi – il avait un plan pour tout. Et maintenant, il serait mort ? C’est impossible.

— Avant de mourir, il a souhaité que Mickey nous sculpte une armée. Une armée comparable aux Ors en force et en vitesse. Nous avons sacrifié les meilleurs d’entre nous. Ils ne pouvaient pas survivre à une opération comme la tienne, mais certains ont passé l’épreuve de ce nouveau programme. Très bientôt, nous aurons cent soldats capables de tenir tête aux Ors.

D’un geste, Harmonie désigne la vitre derrière laquelle une centaine de tubes, en forme de cercueils, abritent ces nouveaux Rouges. Comme si cent soldats allaient faire la différence. Rien qu’avec dix Hurleurs, j’en viendrais probablement à bout – et nous ne sommes même pas les plus redoutables des Ors.

Elle agite son nouveau bras en métal. Un Obsidien lui a tranché l’ancien pendant l’attaque d’un entrepôt d’armes. La prothèse est souple et effilée, en métal de contrebande, avec des armes illégales incorporées. Du bon travail, mais pas aussi bon que celui de Mickey. Je connais la méfiance qu’elle éprouve envers lui.

— Mickey est votre prisonnier ?

— Plutôt leur esclave, ronchonne Mickey avec un petit sourire. Ils ne me donnent même pas de vin.

— La ferme, Mickey, gronde Evey.

— Evey… la réprimande patiemment Harmonie. Quant à toi, Mickey, surveille ta langue.

Il tressaille. Ses yeux se posent sur la main d’Harmonie. Quelque chose lui fait peur. Harmonie se tient bien, mais seulement parce que je suis là.

— Tu as peur qu’il me révèle que tu le bats ?

Elle hausse les épaules, peu concernée.

— Mickey a donné dans le trafic d’êtres humains ; pour moi, tout ce qu’il mérite, c’est une putain de balle dans la tête. Un esclavagiste ne pourra jamais être un esclave. J’aurais pu lui faire sculpter des cornes, des ailes et une queue pour refléter son âme, mais j’ai eu pitié de lui. Pas vrai, Mickey ?

— Oui.

— Oui qui ?

— Oui, Domina.

Le titre me fait frémir de dégoût.

— Danseur le respectait, pourtant. Et moi aussi, malgré ses… excentricités.

— Il a acheté des gens. Il les a vendus, siffle Evey.

— Nous commettons tous des péchés. Même toi à présent, il semblerait.

— Je t’avais dit qu’il se prendrait pour un foutu saint, lui lance Harmonie d’un ton amusé. Comme s’il valait mieux que nous. Voilà qu’il défend des merdes abjectes comme Mickey, à présent. Garde tes boniments pour tes amis, Darrow. Ici, tu vas comprendre qu’on ne fait plus de compromis.

— Alors Danseur est bel et bien mort, dis-je tristement.

— Danseur était un homme bon, prononce Harmonie d’un ton froid. Mais les hommes bons meurent les premiers. Il y a six mois, il a engagé une équipe de Gris pour attaquer un centre de communication. J’étais d’avis de les tuer une fois l’opération finie. Danseur m’a dit… comment déjà ? « Nous ne sommes pas des démons. » Dès qu’il a été payé, le chef des mercenaires a filé avertir la police locale. Une équipe de foutus Lurchers a réglé la question en deux minutes. Ils ont tué Danseur et deux cents Fils. Ça n’arrivera plus. S’ils tuent l’un des nôtres, nous tuerons cent des leurs. Plus question de faire confiance aux Gris. Plus question de payer les Violets. Ils se sont servis de nous pendant des siècles. Désormais, nous resterons entre Rouges.

Evey a l’air mal à l’aise. Comme le silence s’éternise, je me tourne vers Mickey.

— Il y avait un autre Rouge à l’Institut. Titus. C’était aussi ton travail ?

— Demande à Harmonie, répond-il d’un air fatigué.

— Qui t’a dit que Titus était un Rouge ? intervient vivement cette dernière. Est-ce que c’est lui ?

— Non. Il s’est trahi. C’était la façon dont il parlait. Les autres n’ont pas remarqué.

— Vous vous êtes reconnus ? (Elle ne me sourit pas, mais un poids considérable semble s’envoler de ses épaules.) C’était un gars bien. Vous êtes devenus amis, j’espère ?

— Non. Il ne m’a pas découvert. C’est toi qui l’as sculpté, Mickey ?

D’un geste, Harmonie l’autorise à parler.

— Non, trésor. Tu étais mon premier, et mon seul, me répond-il avec un clin d’œil automatique. J’ai donné mon avis, mais c’est un collègue qui s’en est occupé, en se basant sur ton opération.

— C’est moi qui ai trouvé Titus, dit Harmonie. Enfin, Arlus, c’était son nom dans les mines de Thebos. Nous avons appris sa mort. Que s’est-il passé ?

Je ne suis qu’à moitié surpris. Titus et Harmonie sont deux démons issus de la même engeance. Quant à ce qu’il s’est passé ? J’ai laissé un bon sang d’Or le tuer.

Impassible, je les dévisage tour à tour, soulagé qu’ils ne puissent pas lire mes pensées. Ils ne savent rien. Quelle vision auraient-ils de moi, de ce que je suis devenu ? Je pensais, en les retrouvant, qu’ils auraient un plan, qu’ils me dirigeraient… Mais, je m’en rends compte à présent, ils ne savent que faire de moi. Même Danseur se contentait d’observer. D’espérer.

Je croyais être accueilli à bras ouverts. Je croyais qu’une armée m’attendrait. Qu’Arès aurait un plan, qu’il arracherait son casque et m’éblouirait de son génie. Que ma foi serait récompensée. Enfer ! Je voulais seulement ne plus être seul. Et voilà que, assis sur ma chaise en plastique, en face de ces trois êtres pâles, je me sens plus seul que jamais.

— Il a été tué par un Or. Cassius au Bellona.

— Est-ce que c’était une belle mort ?

— Les belles morts n’existent pas. Tu devrais le savoir.

— Cassius. C’est celui qui a une dent contre toi. À cause de Titus ? demande Evey avec espoir. C’est pour ça que les Bellona te haïssent ?

— Non, dis-je en passant une main dans mes cheveux. J’ai tué son frère. C’est une de leurs raisons.

— Le sang appelle le sang, murmure-t-elle.

Si elle savait de quoi elle parle !

— Darrow, reprend Harmonie, nous les avons frappés durement, aujourd’hui. Douze explosions sur Luna et sur Mars. Une vengeance pour Danseur et Titus. Et, avec l’aide des autres cellules, nous allons bientôt les frapper encore plus fort.

Elle agite la main. Un hologramme apparaît au-dessus du bureau. Des pointeurs violets flottent au-dessus des carnages qu’ont produits les attentats.

— C’est censé m’impressionner ? dis-je d’un ton amer. Ta belle stratégie ? Le fait de chatouiller un dragon endormi ? Vous ne valez pas mieux qu’eux. Tu es consciente qu’il y a trois heures Evey a tué une centaine d’hommes ?

— Ce n’étaient pas des Rouges, précise Harmonie avant d’ajouter, de façon complètement hypocrite : Ni des Roses.

— Il y en avait !

— Alors leur sacrifice ne sera pas oublié, déclare-t-elle solennellement.

Je ne peux m’empêcher de crier :

— Vox clamantis in deserto !

Mickey reste silencieux, mais se permet un petit sourire.

— N’essaie pas de frimer avec tes grands mots d’Ors.

— Il dit qu’il se sent comme une voix dans le désert, intervient Mickey. Sans personne pour l’écouter. Ce n’est que du latin.

— Alors maintenant tu sais tout ? ironise Harmonie. Un petit passage chez les Ors, et hop, tu as toutes les réponses ?

— C’était l’objectif, non ? Que je comprenne comment ils pensent…

— Non. L’objectif, c’était de te placer en position pour les frapper au cœur, rétorque-t-elle en serrant le poing et en cognant dans la paume de sa main en métal. Ne me prends pas de haut. Je sais ce que tu es. Un petit garçon effrayé, qui a essayé de se suicider quand il n’a pas pu sauver sa femme.

Ses paroles me laissent sans voix.

— Harmonie, il essaie de nous aider, dit doucement Evey. Je sais que c’est dur, Darrow. Tu as passé trois ans avec eux. Mais la douleur, c’est tout ce qu’ils comprennent. C’est comme ça qu’ils nous contrôlent. La première fois que j’ai servi un Or, continue-t-elle d’une voix lente, j’ai ressenti le plus grand plaisir de ma vie. C’était indescriptible. J’ai cru rencontrer Dieu. Depuis, j’ai appris que ce n’était pas du plaisir. Juste de l’absence de douleur. Tu vois, c’est comme ça qu’ils entraînent les Roses : dans les Jardins, ils nous greffent des implants qui délivrent une douleur continue. Ils appellent ça des Baisers de Cupidon. Durant toute notre vie, nos os nous brûlent et notre tête nous lance. La douleur ne s’arrête que quand nous obéissons. Ils ne nous retirent le Baiser qu’à douze ans. Tu sais ce que c’est que de vivre dans la peur, Darrow ? Dans la terreur de la souffrance ? (Elle se tripote les ongles.) Les Ors doivent souffrir. Ils doivent craindre. Ils doivent apprendre qu’ils ne peuvent pas nous faire mal sans conséquences. C’est ça, ce qu’essaie de faire Harmonie.

Dire que je trouvais les Ors dérangés.

Nous sommes des âmes en peine, titubant dans le noir, essayant de nous rebâtir, de combler le vide qu’ils ont creusé en nous. J’ai eu la chance d’être sauvé par Eo. Sans elle, je serais comme les autres : perdu…

— Il ne s’agit pas de leur faire mal, Evey, dis-je doucement. Il s’agit de les vaincre. C’est ce qu’Eo m’a appris, et Danseur aussi. Vous vous contentez d’arracher des feuilles au lieu de détruire les racines. À quoi bon les bombes ? À quoi bon les meurtres ? C’est la Société dans son ensemble qu’il faut saper, leur façon de vivre.

Harmonie refuse de se laisser prendre.

— Tu as perdu des yeux ta mission, Darrow.

— C’est toi qui me dis ça ? Tu sais ce que j’ai vécu ?

— Exactement. Ce que tu as vécu. Depuis deux ans, tu manges avec les maîtres. Tu as oublié les souffrances des esclaves. Tu nages dans la théorie, tandis que nous nageons dans la merde. Nous combattons. Nous crevons. Toi ? Tu philosophes. Tu t’empâtes. Tu caresses des Roses. J’ai entendu Danseur mourir. J’ai entendu ses hurlements dans ma radio, les coups de feu de ces foutus Lurchers. Je ne pouvais rien faire pour les sauver. Si tu étais à ma place, tu comprendrais. On ne combat le feu qu’avec le feu.

C’est ce que j’ai tenté de faire. Et j’ai fini avec un trou dans le ventre, dans la boue, sous le regard glacé de Cassius.

— Tu as perdu des êtres chers, Harmonie. Et j’en suis désolé. Mais ma famille est toujours dans la mine. Je refuse qu’ils soient victimes de ta colère. Ma femme rêvait d’un monde meilleur, pas d’un massacre.

Je me lève et conclus :

— J’exige de voir Arès.

Un lourd silence tombe sur la pièce.

— Laissez-nous seuls un moment, ordonne Harmonie.

Mickey se met debout à contrecœur. Il s’arrête à ma hauteur, comme pour me dire quelque chose, mais le regard d’Harmonie l’en empêche.

— Bonne chance, mon trésor, dit-il en me tapotant l’épaule.

— Laisse-moi rester, demande Evey en s’approchant d’Harmonie. Je peux aider.

Harmonie effleure sa hanche.

— Arès ne le permettrait pas.

— Tu ne me fais pas confiance, même après aujourd’hui ? Je ne suis pas comme les autres.

— Je te fais confiance, autant qu’à une Rouge. Mais c’est quelque chose qui doit rester entre Darrow et moi. Vas-y, intime-t-elle en l’embrassant légèrement.

Evey se retourne une dernière fois vers moi.

— Nous ne sommes pas tes ennemis, Darrow.

Tandis que la porte se referme en cliquant derrière elle, je demande :

— Est-ce qu’elle sait ?

— Sait quoi ?

— Que tu l’as envoyée pour une mission-suicide.

— Non. Elle n’est pas comme nous. Elle est encore capable de faire confiance.

— Et tu l’aurais sacrifiée ?

— Je sacrifierais le dernier d’entre nous pour tuer un Sang-Égal Scarifié. Nous n’atteignons que les Nymphettes et les Verts-de-Gris ; je veux les tyrans.

— Tu l’utilises d’une façon encore pire que Mickey.

— Elle a le choix, marmonne-t-elle.

— Vraiment ?

— Ça suffit, dit-elle en s’asseyant et en me faisant signe de l’imiter. Danseur est mort, mais Arès a des plans pour toi.

— Non. Je refuse de passer plus longtemps par des intermédiaires. J’ai sacrifié trois années pour lui. Je veux le rencontrer en face.

— Impossible.

— Alors c’est terminé.

— Vraiment ? Tu es coincé. Tu ne peux pas retourner à Lykos, pas vrai ? Tu n’as pas le choix. Alors, bon sang, va au moins jusqu’au bout des choses !

Ses mots sont comme une claque. Plus de retour en arrière possible. Quelle solitude dans cette idée ! Où est mon foyer ? Où retournerai-je, une fois que les Ors seront enfin réduits en cendres ?

— Tu ne verras pas Arès, Fossoyeur. Même moi, j’ignore qui il est vraiment.

— C’est vrai ? Tu travailles pour lui depuis des années. Comment parviens-tu, surtout toi, à lui faire confiance ?

— Parce que c’est le premier à m’avoir tendu une arme. Il portait un casque. Il m’a collé un calcineur Mark IV dans la main, et m’a dit de tirer.

— Arès est un homme ?

— Qu’est-ce que ça change ?

Elle fait apparaître un hologramme. Les électrons s’envolent pour s’assembler en une série de cartes. Je reconnais les topographies. Mars. Vénus. Luna, je pense. Des dizaines de points rouges clignotent au-dessus des villes, des quais et d’autres structures d’importance. Des emplacements de bombes. Harmonie les examine d’un air fatigué.

— Voilà son plan. Quatre cents explosions. Six cents attaques sur des dépôts d’armes, des bâtiments administratifs, des centrales électriques et des centres de communication. La totalité des forces d’Arès. Des années de préparation. Toutes nos ressources. L’attentat d’aujourd’hui était un test. Nous voulions évaluer leur réactivité et les inquiéter. Il faut qu’ils se mobilisent. Qu’ils se resserrent. C’est plus facile de brûler un nid de vipères que de les chasser une par une.

J’observe la carte, subjugué. Je n’avais aucune idée de l’ampleur du mouvement.

— C’est prévu pour quand ?

— Dans trois nuits.

— Trois nuits. Pendant la fin du Sommet… Non. C’est impossible, il ne peut pas…

— Il peut et il veut. Dans trois nuits, ce sera le gala de clôture. Avec du vin, des Roses, de la soie, et tous vos chichis de Boutons-d’Or. Tous les foutus Gouverneurs, Sénateurs, Praetors, Imperators et Judiciarus de la Société seront là ; tous les monstres du système solaire, réunis autour de leur Souveraine. Il faudra dix ans pour revoir une telle occasion. Nous ne pouvons pas faire entrer de Fils, mais toi, tu seras présent. Tu pourras frapper là où nous ne pouvons pas.

« Une fois qu’ils seront rassemblés, une fois que la Souveraine aura commencé son discours, tu feras sauter ces enculés de Boutons-d’Or avec une bombe à radium que Mickey et son équipe ont fabriquée. Tu auras un enregistreur avec toi. Il nous enverra la confirmation de l’explosion. Alors, nous déchaînerons les enfers. Nous embraserons le monde.

J’aurais fait tout ça pour en arriver là ?

— Il doit y avoir un autre moyen.

— Arès et Danseur ont toujours eu deux plans. Celui-ci, et toi. D’après eux, tu étais notre espoir de solution pacifique. Ils se vantaient que tu pouvais anéantir les Ors de l’intérieur. Mais tu as échoué, comme je l’avais prédit. Tu t’indignes du sang sur les mains d’Evey ; eh bien, tu vas en avoir aussi.

— Tu n’imagines même pas le sang que j’ai déjà sur les mains, Harmonie. Je ne suis pas un foutu saint. Mais la bombe d’Evey… c’était criminel.

— Ce n’est criminel que si nous perdons.

Mon calme vole en éclats.

— Tu ne comprends pas ce qui est en jeu ! Nous ne pouvons pas affronter les Ors : quelles que soient nos forces, nos ressources, ils nous extermineront, juste comme ça !

Je fais claquer mes doigts.

— Tu ne vas pas nous aider, si je comprends bien ?

— Non, je ne vais pas vous aider, Harmonie.

— Alors nous entamerons la guerre sans toi. Deux des Fils sont d’accord pour essayer d’infiltrer le gala. Seulement, ce ne sont pas des Ors. Ils seront sûrement capturés et torturés par les Prétoriens avant d’avoir accompli leur mission. Malgré les autres bombes, les meneurs des Ors survivront. Nous ne prendrons pas le dessus. Simplement parce que tu ne fais pas confiance à Arès.

— Va te faire voir ! Si Arès veut mon aide, il n’a qu’à la demander lui-même !

— Comment ? Il est sur Mars, en train de préparer la révolution ! Et comment veux-tu qu’il te contacte sans griller ta couverture ? Dis-moi, Darrow, est-ce que tu sais seulement ce qu’ils t’ont pris ? demande-t-elle en se penchant soudain.

Son ton me fait tiquer.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Voilà ce que je veux dire.

Elle entre une série d’instructions dans la console. Une carte des mines de Lykos apparaît. Mon sang se glace. Une pulsation sourde envahit ma gorge.

— C’est l’enregistrement original de la mort d’Eo. Celui que nous avons retransmis était incomplet.

Elle appuie sur un bouton. La pièce se remplit d’un hologramme géant. C’est bien la version authentique de la pendaison d’Eo, différente de celle que j’ai vue des centaines de fois. La bande-son n’a pas été modifiée.

J’entends mes propres cris tandis que les Gris me battent sur l’estrade. La foule sanglote. Ma mère baisse la tête. Mon oncle Narol crache dans la poussière. Kieran, mon frère, cache les yeux de ses enfants. Puis un bruit de pas : Dio, la sœur d’Eo, grimpe au pied du gibet. Ses chaussures raclent le sol rouillé. Elle se penche vers ma femme, Eo, si petite, si pâle, si mince, comme une ombre de la flamme vivante qui brûle dans mon souvenir. Elles parlent. Une nouvelle fois, je n’entends pas ce que dit Eo. Dio se met brusquement à pleurer et la prend dans ses bras. Que lui a-t-elle dit ?

— Utilise le matériel. Il est là pour ça, non ?

Mille fois, je me suis posé la question. Je sais bien que Dio m’a menti. Quel poids portait Eo, que je ne pouvais supporter ? Quel secret cachait-elle, que j’étais trop faible pour entendre ?

Dans la version piratée, ils ne montrent même pas Dio. Mais avec celle-ci, je peux rembobiner. Je peux monter le son. Ce que je fais. Et je regarde à nouveau. Ma mère baisse la tête. Narol crache. Kieran couvre les yeux de ses enfants. Un bruit de pas. Dio monte. Tous les sons sont amplifiés. Je fais le tri des fréquences, isole les paroles de ma femme.

— Dans notre chambre, il y a un berceau que j’ai fabriqué. Cache-le avant le retour de Darrow.

— Un berceau… murmure Dio.

— Il ne doit pas savoir. Ça le briserait.

— Ne le dis pas, Eo. Ne dis pas ça.

— J’attends un enfant.

Mon cœur vole en éclats.

Flottant dans le vide, je contemple mes mains. Ces mains qui n’ont pas pu sauver ma femme et mon enfant. Elle avait raison. J’étais trop faible pour connaître l’ampleur de son sacrifice. Eo aurait pu vivre, aurait pu avoir l’enfant que nous voulions. Mais elle jugeait que son rêve était plus important que son futur. Plus important que moi…

Un vide froid et douloureux envahit ma poitrine ; une obscurité qui engloutit mon âme, tandis que mon corps se raidit de chagrin. Un millier de tonnes s’abat sur mes épaules. Je ne peux plus respirer. Mes doigts se nouent. Marrant comme mes mains sont avec moi depuis tout ce temps. Ces mains qui ont touché ses lèvres. Tiré sur ses chevilles. Enterré son corps. Mais elles n’ont pas fait que l’enterrer, elle, n’est-ce pas ? Non. Elles ont aussi enterré une autre vie. Une vie à naître. Celle de notre enfant, qui n’aura jamais ouvert les yeux. Et je ne le savais même pas. J’ai pleuré en ignorant cette ultime injustice. Je les ai perdus tous les deux. L’enregistrement, avec le son amplifié, continue de tourner.

— J’attends un enfant, dit Eo à Dio sur l’échafaud. J’attends un enfant.

Je le regarde plus de dix fois, accablé de douleur.

Les Ors n’ont pas fait que la tuer. Ils ont tué ce que j’ai toujours voulu être : un mari et un père. Si seulement je l’avais arrêtée. Si seulement je n’avais pas boudé comme un gamin en perdant le Laurier. Si j’avais eu la force d’y être indifférent, elle ne m’aurait pas emmené dans le jardin.

Cette famille que j’aurais pu avoir… Une femme. Des fils. Des filles. Des petits-enfants. Massacrée avant d’exister. Eo ne prendra jamais notre fille sur ses genoux. Elle n’embrassera jamais notre fils, ne me sourira jamais quand des petites mains agripperont mes doigts. De ce rêve, il ne reste que moi. Le reflet sombre de l’homme que je voulais devenir.

Ma colère enfle. Notre avenir, disparu ; tout ce que j’avais toujours voulu, anéanti – à cause de moi, à cause d’eux. De leurs lois. De leur injustice. De leur cruauté. Ils ont poussé une femme à choisir la mort, pour elle et son enfant, au lieu d’une vie d’esclavage. Tout ça pour conserver leur pouvoir. Leur précieux petit monde parfait.

— Tu n’étais pas assez fort à l’époque, dit Harmonie. Es-tu assez fort à présent, Fossoyeur ? (Mes larmes brouillent ma vision. Son visage s’adoucit.) J’avais des enfants, avant. Des radiations ont fait fondre leurs entrailles. Pas de médicaments. Pas les moyens, ont-ils dit. Mon mari est resté assis à les regarder mourir. Il a fini par décéder de la même chose. C’était un homme bon. Mais les hommes bons meurent. Pour les protéger, pour les libérer, nous devons être des brutes. Des sauvages. J’embrasserai le mal et l’obscurité pour leur apporter un rayon de lumière.

Je me redresse et la prends dans mes bras tandis que, enfin, les horreurs infligées à mon peuple me reviennent en mémoire. Avais-je vraiment oublié ? Je suis un enfant des enfers, mais j’ai passé trop de temps dans leur paradis Doré.

— Quoi que veuille Arès, je suis prêt.

— C’est un coup de Pline, siffle le Chacal tandis qu’un médecin Jaune ôte sa peau brûlée pour appliquer avec précaution des cellules de culture. Cette chienne ne faisait pas parti des Fils d’Arès. Elle a tué trop de Rouges, ça ne leur correspond pas. Non, c’est sûrement Pline. Ou les Prétoriens.

Les lumières des vaisseaux percent les baies vitrées. Il pousse un juron et aboie aux serviteurs de fermer les rideaux. Ses Gris m’ont escorté jusqu’à son gratte-ciel privé, comme je l’avais demandé. L’immeuble est bourré de mercenaires. Seulement des Gris, pas d’Obsidiens, à l’exception de son Entaché. Je suis le seul Or présent, un signe de confiance important. Son nom suffirait à attirer une ville entière de parasites, mais il aime sa solitude. Comme moi.

— Est-ce que ça pourrait être Victra ? Elle s’était éclipsée…

— Elle a prouvé sa loyauté. Et elle n’utiliserait pas de bombe. De plus, elle est amoureuse de toi. Ce n’était pas elle.

— Amoureuse de moi ?

J’ouvre de grands yeux. Il renifle, amusé.

— Tu es aussi miro qu’un Bleu. Tant que nous serons sur cette fichue lune, enchaîne-t-il, notre alliance devra rester secrète. Par conséquent, tu n’étais pas dans cette taverne ce soir. Si Pline connaissait nos plans, il t’aurait visé aussi. Je pense sincèrement que ce n’était que moi. Tu vas retourner à la Citadelle et faire comme s’il ne s’était rien passé. Je vais maintenir mes plans avec le syndicat et racheter ton contrat à la fin du Sommet, comme prévu.

Et juste après, leur monde basculera.

Je tourne les talons, prêt à partir, mais sa voix m’arrête.

— Tu m’as sauvé la vie. Vous n’êtes que deux dans ce cas. Merci, Darrow.

— Fais vite repousser ta peau. Ce serait dommage de manquer le gala.

Les trois jours suivants défilent comme dans un rêve. Je suis obnubilé par Eo, par ma perte et par ma douleur. Dans le gymnase de la villa, je m’entraîne comme un forcené sans pouvoir l’atténuer. Je ne parle pas. J’évite mes amis. Plus rien ne m’importe. Je nage dans la souffrance. Théodora s’en rend compte et fait de son mieux pour me distraire. Elle va jusqu’à suggérer que je convoque des Fleurs du Jardin de la Citadelle dans ma chambre.

— Plutôt vous, Dominus, qu’une grosse brute des Géantes Gazeuses, dit-elle avec philosophie.

Suite à l’attentat, la Société se pâme d’indignation. Elle envoie des secours, propage des conseils de comportement en cas de crise. Des psychologues Jaunes analysent les motivations d’Arès à l’écran et concluent qu’un traumatisme sexuel est à l’origine de ses élans destructeurs. Des acteurs Violets participent à des émissions caritatives. Vif-Argent lui-même fait don de trois pour cent de sa fortune. Des commandos Gris et Obsidiens prennent d’assaut un astéroïde, supposément une base des Fils. Des experts Gris antiterroristes confirment, lors de conférences de presse, avoir appréhendé les responsables de l’explosion, sans doute de pauvres Rouges arrachés à leurs mines ou à leurs taudis.

Tout ce cirque n’est qu’une pièce de théâtre que les Ors jouent à la perfection. Invisibles, ils orchestrent un combat qui englobe l’ensemble de la Société : Couleurs contre terroristes Rouges. Le sacrifice et l’obédience sont remis en avant.

Le bien commun : en voilà une belle connerie…

Néanmoins, ils doivent en interne trouver un coupable. Le Haut-Gouverneur est interrogé sur sa gestion de l’affaire. Comment les Fils d’Arès sont-ils venus de Mars sur Luna ? Quelqu’un a donné un coup de pied dans la ruche, mais le gala est tout de même maintenu. Indifférents aux terroristes, protégés de la réalité, les Ors continuent leurs petits jeux d’intrigues, d’alliances, de fêtes et de conférences.

Ils devraient m’agacer, mais je ne vois plus que des ombres qui s’agitent. Comme dans un souvenir déjà lointain.

Avec regret, j’effleure la bombe sur ma poitrine. Une œuvre de Mickey. Une copie du médaillon de Pégase que je portais à l’Institut. J’ai seulement besoin d’en faire pivoter la tête et de l’activer avec un anneau.

Je fuis mes amis. Victra a demandé à Roque ce qui n’allait pas. Il a dû lui répondre que j’étais comme le vent, une créature de mystère et d’errance, ou une connerie de ce genre. Il a essayé de m’approcher, de visiter mes appartements tard le soir et de m’accompagner au gymnase. Néanmoins, je n’ai plus de plaisir à partager ses plaisanteries, à écouter sa poésie ou à débattre de philosophie. Il sera bientôt mort. J’essaie de le tuer dans mon cœur avant de devoir le tuer de ma main.

Suis-je vraiment capable de l’ajouter à la liste de mes victimes ?

Je trouve ma réponse le soir du gala, tandis que Théodora m’apporte mes affaires propres. Ce n’est pas une allusion à Roque qui me fait prendre ma décision. C’est une erreur. En plaçant mes vêtements sur une chaise, Théodora renverse un verre sur une table. Le vin éclabousse la manche de l’uniforme. L’éclair qui traverse ses yeux me glace : de la pure terreur. Comme une biche sur la trajectoire d’un aérocar. Elle s’excuse à toute vitesse comme si j’allais la frapper. Il faut un moment pour qu’elle se calme, pour qu’elle retrouve sa contenance habituelle.

Je reste planté là, mal à l’aise, avant de poser une main sur son épaule pour la réconforter. Elle se met alors à pleurer, à gros sanglots qui secouent ses épaules frêles. Elle s’écarte et se reprend, m’annonce que je vais devoir porter du noir à la place du blanc. Elle ne connaît pas mes intentions, mais elle sent bien qu’il se passe quelque chose.

Tandis que les autres lanciers s’amusent entre eux, prennent des bains microlisseurs ou s’entretiennent avec leurs stylistes, je noue mes épaisses bottes militaires avec des doigts tremblants. Je n’ai jamais été doué pour sauver mes amis. J’ai plutôt tendance à les entraîner dans l’abîme. Sevro n’est vivant que parce qu’il est loin de moi. Fitchner avait peur que je tue son fils. Il disait que le fil de ma vie se tissait en empruntant des brins aux autres. Et maintenant, en voyant Théodora dans cet état… je me rappelle à quel point nous sommes complexes et fragiles. Pourquoi a-t-elle pleuré ? Un traumatisme passé ? Un pressentiment ? Mon ignorance me fait comprendre la profondeur des gens qui m’entourent. Je suis silencieux, froid, mais Roque est si chaleureux… il aurait su quoi lui dire.

Je frappe à sa porte quelques minutes avant l’heure programmée pour notre départ. Pas de réponse. En ouvrant, je trouve mon ami assis sur son lit, un livre ancien entre les mains. Son doux visage s’éclaire en m’apercevant.

— Je pensais que c’était Tactus. Il me réclame toujours des stimulants avant les fêtes. Il a l’air de penser que, comme je lis, je n’ai rien de mieux à faire. Les extravertis sont les pires nuisances d’un introverti. Surtout ce sauvage. Il va lui arriver malheur un de ces quatre.

Je pousse un rire forcé.

— Au moins, il est de bonne foi concernant ses vices.

— Tu as déjà rencontré ses frères ? C’est un agneau à côté d’eux.

Appuyé contre le chambranle de la porte, je m’exclame :

— Fichtre. À ce point ?

— Les frères Rath ? Terribles. Terriblement riches. Et talentueux. Leur principale vertu réside dans leur capacité à pécher. Des prodiges. (Il me sourit, conspirateur.) À en croire les rumeurs – et j’adore les rumeurs, elles me rappellent Byron et Wilde – ils ont ouvert un bordel à Agéa quand ils avaient quatorze ans. Un endroit assez chic, jusqu’à ce qu’ils commencent à arranger des… prestations personnalisées.

— Et ensuite, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Des fils et des filles déshonorés. Des insultes. Des duels. Des héritiers morts. Des dettes. Du poison. Ce que tout le monde attendait de ces canailles de Rath, conclut-il en haussant les épaules. C’est pour ça que les gens ont été surpris quand Tactus a rejoint un Or de Fer comme toi. Tu sais que ses frères se moquent de lui à ce sujet ? C’est ce qui le rend toujours sarcastique. Il veut te ressembler, mais il en est incapable. Alors il replonge dans ses habitudes. Parfois, ajoute-t-il soudain en fronçant les sourcils, j’ai l’impression que tu nous comprends mieux que nous-mêmes ; d’autres fois, que tu t’en moques complètement. Qu’est-ce qui se passe ? enchaîne-t-il lorsqu’il s’aperçoit soudain de mon long silence.

— Rien.

— Il se passe toujours quelque chose avec toi. Viens t’asseoir, ordonne-t-il en tapotant le bord du lit.

Je m’exécute et prononce d’une voix lente :

— Je suis venu parce que je voulais m’excuser. J’ai été distant ces derniers mois, surtout ces derniers jours. C’était injuste envers toi. Tu as toujours été mon ami le plus fidèle. Enfin, avec Sevro, même s’il m’envoie toujours des photos dérangeantes par l’holoNet.

— Encore des licornes ?

— Je crois qu’il a un sérieux problème, dis-je en riant.

Roque me serre la main.

— Merci. Mais tu es comme un chien qui s’excuse de remuer la queue. Tu es toujours distant, Darrow. Tu n’as pas à t’excuser de ce que tu es. Pas auprès de moi.

— Plus distant que d’habitude, peut-être ?

— Peut-être bien. Nous avons tous nos marées internes. Des hauts. Des bas. Pas forcément contrôlables. (Il hausse à nouveau les épaules.) Les gens et les choses qui nous entourent nous influencent plus que nous ne voudrions l’admettre. C’est à cause de Mustang ? Je sais que c’était difficile de la laisser, même si tu prétends le contraire. Tu devrais aller la voir tant qu’elle est ici. Je sais qu’elle te manque. Reconnais-le.

— C’est faux.

— Ouh, le menteur.

— Je te l’ai dit cent fois, je ne veux pas parler d’elle.

— Très bien, très bien. Alors c’est la vente qui t’inquiète ? Ne t’en fais pas, dit-il en souriant. Je me suis arrangé. Je vais participer à l’enchère.

— Roque, tu n’as pas l’argent nécessaire !

— Tu sais combien une Nymphette serait prêt à payer pour qu’un Sans-Égal de mon statut lui soit redevable ? Des millions. Je pourrais même aller voir Vif-Argent, il prête aux Ors tout le temps. Dans tous les cas, j’ai l’argent, même sans l’aide de mes parents. Alors ne t’inquiète plus, mon frère. Il faut bien que la Maison Mars s’entraide, hein ? plaisante-t-il en me poussant du pied.

Il s’est mis dans le pétrin pour moi. À quel point ? Et pourquoi ? Pourquoi se mettre en danger, pourquoi tenir tête à ses parents ? Je marmonne un merci puis j’ajoute :

— Personne n’a pris la peine de me parler de la vente…

— Ils ont peur que ta malchance soit contagieuse. Tu sais comment c’est. (Il s’arrête et attend. Il me connaît trop bien.) Il y a autre chose, n’est-ce pas ?

Je secoue la tête. Les mots me manquent.

— Est-ce qu’il t’arrive… de te sentir perdu ?

Ma question, intime, reste suspendue en l’air. Je suis mal à l’aise, mais il ne se moque pas comme l’aurait fait Cassius, ne ronronne pas comme Victra… Je ne sais pas ce qu’aurait fait Mustang. Roque, malgré sa Couleur, malgré tout ce qui nous rend différents, prend son temps pour réfléchir, glisse un marque-page dans son livre, pose le tome sur la table de nuit, laisse sa réponse se former. Il a des mouvements pensifs, comme ceux de Danseur. Un grand calme se dégage de lui, vaste et majestueux, le même calme qui habitait mon père.

— Quinn m’a un jour raconté une histoire. (Il attend que je me mette à geindre à la mention d’une « histoire », devient encore plus grave comme je ne le fais pas.) Il était une fois, sur la Vieille Terre, deux pigeons qui étaient amoureux. En cette époque, on les élevait pour transporter des messages. Les deux pigeons étaient nés dans la même cage, avaient été élevés par le même homme, et vendus le même jour, à la veille d’une grande guerre, à deux individus différents. Ils souffraient grandement d’être séparés. Chacun, sans l’autre, se sentait incomplet.

« Au fur et à mesure que leurs maîtres les éloignaient, ils craignaient de ne jamais plus se revoir, car le monde qu’ils découvraient était vaste et terrible. Durant des mois, ils transportèrent des messages, au-dessus des champs de bataille, au-dessus des hommes qui s’entretuaient pour la terre. Puis la guerre se termina et leurs maîtres les libérèrent. Ils ne savaient où aller et décidèrent de rentrer chez eux. Et ils se retrouvèrent, car depuis le début ils étaient destinés à rentrer, non pas pour revivre leur passé, mais pour découvrir leur futur.

« Est-ce que je me sens perdu ? questionne-t-il en joignant les mains comme un professeur qui arrive à sa conclusion. Tout le temps. Quand Léa est morte à l’Institut, j’ai erré dans une forêt sombre, aveugle et égaré comme Dante suivant Virgile. Mais Quinn m’a aidé. Sa voix m’a arraché à la misère. Elle est devenue mon chez-moi. Comme elle le dit, « un foyer n’est pas l’endroit d’où l’on vient, c’est l’endroit éclairé dans les ténèbres ». (Il attrape mon poignet.) Trouve ton chez-toi, Darrow. Peut-être ailleurs que dans ton passé. Trouve-le, et tu ne seras plus jamais perdu.

J’ai toujours cru que Lykos était mon foyer. Lykos, et Eo. Peut-être suis-je en train d’y retourner. Pour la retrouver. Pour y mourir et la rejoindre dans la Vallée. Mais dans ce cas, pourquoi ce manque ? Pourquoi ce vide, alors que je suis si proche d’elle ?

— C’est l’heure d’y aller, dis-je en me relevant du lit.

— Darrow. Je suis certain, tout comme je suis ton ami, que les choses vont s’arranger, dit Roque en m’imitant. Ce n’est pas notre statut qui nous définit. C’est la somme de nos actions, de nos ambitions, des êtres qui nous entourent. Tu es mon ami le plus cher. Souviens-t’en. Peu importe ce qui se passera, je te protégerai comme tu le ferais si j’en avais besoin.

Je le surprends en serrant ses mains un long moment.

— Tu es un homme bien, Roque. Trop bien pour ta Couleur.

— Merci, dit-il tandis que je le relâche et efface les plis de son uniforme. Mais qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Dans une vie différente, je pense que nous aurions pu être frères.

— Pourquoi dans une vie différente ?

Puis il aperçoit l’injecteur dans ma main. Il est trop lent pour m’arrêter, mais ses yeux ont le temps de s’élargir, à la fois apeurés et confiants, comme ceux d’un chien fidèle, dans les bras de son maître, qui sent la mort venir. Il ne comprend pas, mais il sait que j’ai une bonne raison. Malgré tout, la peur et la trahison qui se reflètent sur son visage me brisent le cœur en mille morceaux.

L’aiguille s’enfonce dans son cou. Il glisse lentement sur le lit, les yeux clos. À son réveil, tous ses collègues, tous ses amis depuis deux ans seront morts. Il se rappellera ses paroles, et il se rappellera comment je l’ai remercié. Il saura que j’étais au courant de ce qui va se passer. Même si je ne meurs pas ce soir, même si je ne suis pas soupçonné, Roque saura, et je serai découvert. Parce que je veux lui sauver la vie.

Plus de retour en arrière possible.

Ce soir, je vais tuer deux mille fleurons de l’humanité.

Pourtant, je marche parmi eux, indifférent à leur mépris et à leur décadence. Les sarcasmes de Pline ne m’atteignent plus. La robe scandaleuse de Victra ne m’émeut pas, même quand elle dédaigne Tactus et glisse son bras dans le mien. Elle murmure dans mon oreille de quelle façon, étourdie qu’elle est, elle a oublié ses sous-vêtements. Je ris comme si j’étais amusé. Je dissimule la froideur qui me possède des pieds à la tête. Je me détache de ces interférences.

— Je suppose que Darrow mérite un prix de consolation avant son départ, soupire Tactus. Tu n’aurais pas vu Roque, mon bonsieur ?

— Il dit qu’il ne se sent pas bien.

— Du Roque tout craché. Il est sans doute avec un livre. Je devrais aller le chercher.

— S’il voulait venir, il serait là.

— Mais je veux qu’il vienne, réplique-t-il en indiquant, d’un mouvement d’épaule, les autres lanciers qui se pressent autour de notre maître.

— Si tu as tellement besoin de lui, tu n’as qu’à aller le chercher.

Ma tactique fonctionne. Il se raidit.

— Je n’ai pas besoin d’un cavalier. Mais si je ne te connaissais pas, je dirais que tu m’en veux encore à cause de cette histoire de capsule.

— Tu veux dire quand tu l’as abandonné ? se moque Victra. Pourquoi ça l’ennuierait ?

Deux mois plus tard, sa trahison est encore douloureuse.

— Je pensais qu’il était mort ! C’était la décision logique. Je devais penser à la dame, insiste-t-il en me donnant une bourrade amicale.

— C’est vrai qu’elle est une fleur délicate, dis-je en entraînant Victra.

— Malheur au dieu seul de la mer, chantonne harmonieusement Tactus. Ses amis, comme moi, l’ont laissé.

Victra rajuste sa manche, dont les plaques dorées enveloppent son bras.

— Tu es si vaniteux, Tactus… Bientôt, tu prétendras que les tempêtes chantent tes louanges. La vente ne commencera qu’après le gala, me rassure-t-elle en remarquant ma distraction. Tiens, je me demandais quand il allait arriver, ajoute-t-elle en désignant un aérocar.

Le Chacal en émerge, la peau encore rosée par endroits. Ses Jaunes ont bien travaillé. Il s’incline légèrement devant son père, ignorant les murmures.

— Père. J’ai jugé approprié que la Famille Augustus se présente au gala avec au moins l’un de vos enfants. Nous devons sembler unis, après tout.

— Adrius, le salue son père en l’examinant, sans doute à la recherche d’une imperfection. J’ignorais que tu courais les banquets en ce moment. Je ne suis pas certain que tu l’apprécies entièrement.

Le Chacal éclate d’un rire théâtral.

— Mon invitation a dû se perdre dans le courrier ! Ou peut-être dans le remue-ménage des attaques terroristes ? Aucune importance. Me voici, et je suis impatient de paraître à vos côtés. Nous y allons ?

Il se joint au groupe, en souriant largement, conscient que son père ne fera jamais d’esclandre en public. Il m’adresse un rictus particulièrement sinistre d’antagoniste de comédie. Les autres s’écartent en le voyant.

Je parle peu tandis que notre groupe, tel un long serpent, parcourt le labyrinthe de marbre qui sépare la villa des Jardins de la Citadelle, à deux kilomètres de là. La tour de la Souveraine s’y dresse, semblable à une épée de deux mille mètres de haut, au milieu des rosiers et des sources. Des centaines de ruisseaux sinueux parcourent les pelouses. L’eau y glougloute joyeusement, remplie de poissons colorés, tandis que dans des bassins tranquilles des sirènes Roses nagent sous les branches d’arbres en fleur, où se perchent des singes-chats. Des tigres-lynx élancés paressent sur les berges. Des Violets passent de bosquet en bosquet, comme de gros papillons d’été, et enchantent l’air de leurs violons. C’est un tableau digne d’une bacchanale – sans les détails obscènes qui vont avec. Les Nymphettes s’en amuseraient, mais pas les Sans-Égaux. Du moins, pas en public.

Entre les arbres, d’autres processions se dessinent. Leurs étendards les précèdent, de grandes choses voyantes en métal et en tissu. Notre lion rouge et or les défie d’un rugissement silencieux. Un corbeau sur champ argenté, la Famille Falthe, franchit un pont de pierre. Nous les suivons d’un regard méfiant. Comme il se doit, ils portent tous un rasoir, mais pas d’autres technologies : ni tablettes, ni bottes antigrav, ni armures. Il s’agit d’un événement protocolaire.

La tour nous toise de toute sa hauteur. Des plaques de mousses vertes, rouges et violettes ainsi que des lianes d’un millier de nuances s’élancent à l’attaque du verre et de la pierre. Leur étreinte ressemble à celle d’un chasseur de dot courtisant une riche veuve. Six ascenseurs emportent les familles vers les étages supérieurs. Des Roses magnifiques et des valets Bruns, vêtus de blanc, accueillent les groupes. Les triangles dorés de la Société ornent leurs livrées.

Les ascenseurs, des plates-formes de marbre équipées de propulseurs antigrav, attendent leurs passagers au centre de clairières d’herbe verte. À notre approche, plusieurs Cuivre se précipitent vers Pline, qui, en tant que Politico, parle pour le Haut-Gouverneur. Un désordre s’ensuit. La famille Falthe monte dans l’ascenseur avant nous.

— Un traquenard social, murmure Augustus à son favori, Léto. Les idiots. Regarde-les se répandre en excuses. Ils vont nous dire que nous devons monter avec les Falthe, qui devraient ramper devant nous.

— Est-ce que ça pourrait être un hasard ?

— Pas sur Luna, décrète Augustus en croisant les bras. Tout est politique, ici.

— Le vent tourne.

— Il tourne depuis un certain temps déjà, murmure Augustus.

Son visage acéré se tourne vers ses aides, comme pour faire le compte de leurs rasoirs. Certains le portent à la ceinture ; d’autres autour du bras, comme moi avec l’arme que j’ai empruntée. Tactus et Victra les portent en écharpe.

— Je veux trois lanciers, à tout moment, autour du Haut-Gouverneur, annonce calmement Léto. Pas d’alcool.

Nous resserrons les rangs en hochant la tête. Tactus geint. Le Chacal, impassible, observe Léto donner ses ordres.

Pline s’entretient avec le personnel et revient vers nous. En effet, nous allons partager avec les Falthe. Mais une menace plus importante plane dans les airs. Nous devons abandonner nos Gris et nos Obsidiens derrière nous.

— Toutes les familles doivent laisser leurs serviteurs derrière elles, confirme-t-il. Pas de gardes du corps.

Un murmure parcourt nos rangs.

— Alors nous resterons ici, dit le Chacal.

— Ne sois pas stupide, réplique Augustus.

— Votre fils a raison, dit Léto. Néro, le danger…

— Il y a des invitations plus dangereuses à refuser qu’à accepter. Alfrún, Jopho !

D’un geste sec, Augustus envoie ses Entachés rejoindre les autres. Les deux hommes hochent silencieusement la tête et s’exécutent. Une inquiétude sincère se lit dans leurs yeux terrifiants. Nous rejoignons les Falthe. Leur meneur sourit. Son statut est en hausse.

Au sommet de la tour, la terrasse est décorée sur le thème de l’hiver. La neige, qui tombe de nuages invisibles, recouvre les sapins d’une forêt artificielle et s’accroche à mes cheveux. Ses flocons ont le goût de cannelle et d’orange. Mon souffle se transforme en buée à chaque respiration.

À l’entrée du Haut-Gouverneur, des trompettes claironnent. Tactus et les plus jeunes lanciers coupent la route aux Falthe afin qu’Augustus puisse apparaître le premier. Notre groupe, or pâle et rouge sang, pénètre sous les conifères. La crème des Ors est réunie. Une mer terrible de visages qui ont vu plus que nos ancêtres ne pouvaient rêver. J’y distingue des traces de l’Institut : le charme d’Apollon, la violence de Mars, la beauté de Vénus.

La Citadelle s’étend au pied de la tour, et au-delà, les millions de lueurs des villes. À voir cette couverture de joyaux scintillants, j’ai du mal à imaginer la seconde cité, sale et pauvre, qu’elle recouvre. Un monde sous un monde.

— Essaie de ne pas perdre la tête, me chuchote Victra.

Elle fait glisser ses ongles dans mes cheveux avant de rejoindre ses amis de la Terre.

Je me dirige vers notre table. Partout, des chandeliers gravitent sur des moteurs antigrav. Les lumières étincellent. Les robes se meuvent, liquides, autour de corps parfaits. Les Roses servent des petits-fours et des boissons dans une vaisselle de glace et de verre.

Des centaines de tables entourent, de façon concentrique, un lac gelé sur lequel évoluent des Roses en patins. Sous la glace, des silhouettes se dessinent : ce ne sont pas des ombres scabreuses comme en raffolent les Nymphettes, mais des monstres de légende, des créatures aux écailles aussi brillantes que des étoiles. Dans une autre vie, Mickey aurait rêvé de sculpter des merveilles pour une telle fête. Je souris intérieurement. D’une certaine façon, avec moi, il l’a fait.

Les tables ne portent ni nom ni numéro. À la nôtre, un grand lion trône au centre, pratiquement immobile. Chaque famille est ainsi représentée par son emblème. Je distingue des griffons, des aigles, des poings en glace et des épées en fer. Tactus dérobe un plateau d’amuse-gueules pour le coller entre les pattes énormes du lion, qui se met à ronronner.

— Mange, fauve, mange !

Pline me rejoint. Ses cheveux sont noués d’une façon serrée, compliquée. Ses vêtements, pour une fois, sont aussi sévères que son nez pointu, comme pour impressionner les Sans-Égaux.

— Je vais te présenter à plusieurs personnes intéressées ce soir. Quand je te ferai signe, tu nous rejoindras, ordonne-t-il d’un air distrait en regardant autour de lui, à la recherche de proies d’importance. En attendant, tiens-toi tranquille et ne cause pas de problèmes.

— Aucun problème. Sur l’honneur de ma famille, dis-je en sortant cérémonieusement le médaillon du col de ma veste.

— C’est ça, réplique-t-il sans même me regarder. Sur l’honneur de ta noble famille…

Je laisse mon regard errer sur la scène. La terrasse fourmille déjà, et d’autres groupes arrivent encore. Combien de temps dois-je attendre ? J’ai du mal à entretenir ma colère initiale. Ils ont tué ma femme. Ils ont tué mon enfant. Mais j’ai beau attiser ma rage, j’ai peur. Peur de condamner la rébellion.

Ce que je m’apprête à faire, ce ne sera pas pour le rêve d’Eo. Ce sera pour l’avidité des vivants. Ce sera pour satisfaire leur faim de vengeance. Pas pour honorer nos morts. Et ce sera irréversible. Ma tête est remplie de doutes. Suis-je un lâche qui essaie de se justifier ?

Je réfléchis trop. C’est mauvais pour un soldat. Or c’est ce que je suis : un soldat d’Arès. Il m’a donné ce corps. Je devrais lui faire confiance. Je détache le médaillon et le colle sous la table d’Augustus.

— On trinque ? propose quelqu’un.

Je me retourne. Antonia. Je ne l’ai pas vue depuis l’Institut, depuis que Sevro l’a descendue de la croix où le Chacal l’avait clouée. Instinctivement, je fais un pas en arrière. Dans mon esprit, je la revois en train de trancher la gorge de Léa, en train d’essayer de m’attirer dans le noir.

— Je croyais que tu étais sur Vénus pour étudier la politique.

— L’année est terminée. J’ai beaucoup apprécié ton baptême. Je l’ai regardé plusieurs fois, avec mes amis. L’urine, c’est vraiment une odeur qui s’accroche. Difficile à enlever, insiste-t-elle en me reniflant.

La nature, cruelle, l’a faite terriblement belle. Ses lèvres sont pleines, ses jambes sont presque aussi longues que les miennes, sa peau est aussi lisse qu’un galet de rivière, et ses cheveux, comme dans un conte de fées, ressemblent à des fils d’or. Un beau masque pour le monstre qui le porte. Elle me tend un gobelet de vin.

— J’ai l’impression que je t’ai manqué. Tiens, pour fêter le bon vieux temps.

À la voir en train de tisser sa toile mortelle, alors que ma femme est morte, alors que des Ors comme Léa, comme Pax, ont été détruits et oubliés, le monde me semble absurde. Je lève poliment mon verre.

— Fitchner m’a cité une phrase, un jour. Une phrase qui me semble tout indiquée maintenant.

— Ah, Fitchner ! soupire-t-elle. (Sa poitrine, engoncée dans sa robe dorée trop étroite, se soulève agressivement.) Cette petite vermine de Bronze, curieusement, est plutôt appréciée. Et qu’a-t-il dit ?

— « Les infections génitales ne manquent à personne. »

Je renverse mon vin devant ses pieds et me détourne. Elle m’attrape par le bras pour m’attirer vers elle, assez près pour que son souffle effleure mes lèvres.

— Ils arrivent, dit-elle. Les Bellona viennent exprès pour toi. Fuis. Maintenant. À moins que tu ne te croies à la hauteur contre Cassius ? demande-t-elle en examinant mon rasoir, avant de me relâcher. Bonne chance, Darrow. J’appréciais d’avoir un singe à la fête. Plus que Mustang, visiblement.

Je ne l’écoute pas et m’éloigne dans la foule. J’aimerais que les Maisons arrivent plus rapidement pour en terminer. Une horde de Praetors, de Quaestors, de Judiciarus, de Gouverneurs, de Sénateurs, de chefs de famille, de dirigeants et d’hommes d’affaires, ainsi que deux Chevaliers Olympiques et un millier d’autres personnes, viennent saluer mon maître. Ces hommes mûrs discutent gravement : des attaques de mercenaires sur Uranus et Ariel ; de la rumeur d’un nouveau Chevalier Fureur, qui aurait déjà reçu son armure ; des mystérieux Fils d’Arès basés sur Triton ; et d’une soudaine épidémie de peste sur l’un des continents sombres de la Terre.

D’autres prennent mon maître à l’écart et, comme si des milliers d’yeux ne les surveillaient pas, susurrent à son oreille des secrets entendus, des bruits de vents qui tournent, des échos de marées changeantes. Les métaphores s’entremêlent, mais leur sens reste le même : Augustus a perdu la faveur de la Souveraine. Tout comme j’ai perdu la sienne.

Leurs conversations me semblent aussi lointaines que les vaisseaux au-dessus de nos têtes. J’observe la Souveraine. Quelle chose étrange de pouvoir l’observer en personne, sur le podium près de la piste de danse, entourée d’hommes et de femmes qui règnent sur des millions de vies humaines. En chair et en os. Si humaine, si fragile.

Octavia au Lune – entourée de ses dames de compagnie, les trois Furies, trois sœurs qui ont sa confiance absolue – est plus impressionnante que vraiment belle, avec son visage impassible comme la roche. Le silence est son arme préférée. Elle parle peu, mais elle écoute, tout le temps, comme une montagne écoute le vent siffler dans ses failles et s’enrouler autour de ses sommets.

Plus loin, un homme se tient seul, près d’un arbre dont il est aussi épais que le tronc. Entre ses mains géantes, son gobelet ressemble à un jouet. Il porte l’insigne des Praetors, une épée ailée. Je m’approche de lui. Il me sourit.

— Darrow au Andromédus, gronde Karnus.

Je claque des doigts en direction d’un Rose, saisis deux verres sur son plateau en glace, et en tends un à Karnus.

— Je me disais que nous pouvions partager un verre, avant que tu ne me tues.

— Quelle courtoisie ! Tu ne fais pas dans le poison, hein ? demande-t-il en finissant son gobelet et en inspectant celui que je lui offre.

— Trop subtil pour moi.

— Nous sommes deux, alors. Toutes ces intrigues, tous ces persiflages…

Tout en buvant, il sourit comme un crocodile. Ses yeux mordorés suivent la foule.

— Le gala est curieusement décadent, cette année.

— Je crois que c’est Vif-Argent qui l’a supervisé.

— Il n’y a que sur Luna que les Argents jouent aux Ors, grogne-t-il en gobant un amuse-bouche. Je déteste cette lune. La nourriture est trop riche. Le reste est trop pauvre. Mais on m’a dit que le sixième service serait à en mourir.

Conscient de son ton chargé de sens, je croise les bras et observe l’assemblée. Sa compagnie est étrangement réconfortante. Nous nous haïssons et nous n’avons pas à le nier. Pas de faux-semblants – enfin, moins que d’habitude.

Il rit de sa voix grave.

— Julian aurait apprécié cet étalage. C’était un gamin vil, méprisable.

J’examine son visage de tueur.

— Cassius ne disait que du bien à son sujet.

— Cassius, répète-t-il en reniflant, amusé. Cassius est venu me voir un jour, en pleurant, parce qu’il avait blessé un oiseau et qu’il n’osait pas l’achever. Je l’ai fait pour lui. Tout comme toi il y a trois ans. Je devrais te remercier d’avoir fait le tri pour nous, déclare-t-il avec un rictus.

— Julian était ton frère, mon vieux.

— Il pissait au lit quand il était petit. Il essayait de le cacher en apportant ses draps à la lingerie. Comme si les lingères n’allaient pas parler. Il ne méritait ni l’amour de sa mère, ni le nom de son père. Ils en ont fait une tragédie, mais ce n’est que la sélection naturelle.

— Il valait mieux que tu ne vaudras jamais, Karnus.

Il éclate d’un rire réjoui.

— Oh, vas-y, explique-moi !

— Dans un monde de tueurs, il faut du courage pour être généreux. Toi et moi, nous ne faisons que passer le temps avant que la mort ne nous prenne.

— Ce qui ne va pas tarder pour toi, dit-il joyeusement en désignant son rasoir. Quel dommage que tu ne sois pas né chez nous. Nous savons nous battre avant de savoir lire. Mon père nous a fait fabriquer nos lames. Nous les nommons et nous dormons avec. Tu aurais eu ta chance, dans notre Maison.

— Je me demande ce que tu serais devenu dans une autre.

— Je suis ce que je suis, dit-il en prenant un autre verre. Et ils m’ont envoyé à tes trousses, moi entre tous les autres, parce que je suis le meilleur.

Je l’examine un moment.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Tu possèdes tout, Karnus. L’argent. Le pouvoir. Sept frères et sœurs. Combien de cousins, de nièces, de neveux ? Un père et une mère qui t’aiment. Et pourtant… te voilà en train de picoler, seul. De tuer mes amis. De dédier ta vie à m’anéantir, moi. Pourquoi ?

— Tu as insulté ma famille. Personne n’insulte les Bellona impunément.

— C’est une histoire de fierté, alors.

— C’est toujours une histoire de fierté.

— La fierté n’est qu’une image, un cri dans le vent.

Il secoue la tête. Sa voix se fait plus grave.

— Je mourrai. Tu mourras. Nous mourrons tous un jour, et l’univers n’en aura rien à faire. Ces cris dans le vent, c’est notre vie. La raison de notre existence. La preuve de notre passage, dit-il en se penchant vers moi. La fierté, c’est tout ce que nous avons. (Ses yeux me quittent pour parcourir la terrasse.) Enfin, la fierté et les femmes.

Je suis son regard et je l’aperçois.

Au milieu de cet océan d’or, de blanc et de rouge, elle est vêtue de noir, comme un esprit infernal. Les têtes se tournent tandis qu’elle flotte hors de l’ascenseur et s’avance vers la forêt artificielle. Ses yeux étincellent, ses lèvres s’étirent, narquoises. Du noir. Une claque pour tous ces Ors joyeux. Du noir, comme celui de l’uniforme que je porte. La chaleur de sa peau, l’espièglerie de sa voix, l’odeur de sa nuque et la bonté de son cœur envahissent brutalement mon esprit. Je suis tellement fasciné que je manque presque son cavalier.

J’aurais aimé le manquer.

C’est Cassius.

Cassius, avec ses foutues boucles blondes, en compagnie de la fille qui m’a soigné tout un hiver, qui a chanté le rêve d’Eo. Cassius, avec sa main sur sa taille et ses lèvres sur son oreille. Cassius au Bellona, qui a plongé son épée dans mon ventre, et me plante à présent un couteau dans le cœur.

Il n’a pas changé : il a toujours des cheveux aussi épais et brillants, des épaules larges, faites pour la guerre. La même fossette au menton orne son visage d’Adonis. La rumeur est vraie. Il porte le soleil levant du Chevalier du Matin. Les langues s’emballent. La Souveraine en a fait un des Douze. J’ai gagné à l’Institut, mais il s’est élevé plus haut. Il a fauché les rangs du concours de Duel de Luna comme un Ancêtre réincarné. Je l’ai vu sur l’HP. Je l’ai vu arpenter la Place Sanglante tandis qu’un autre Or agonisait à ses pieds.

Ici, ce soir, il charme, il éblouit. Son sourire est rayonnant. Nous sommes tous les deux des Ors parfaits – mais il l’est plus que moi. Plus rapide. Aussi grand. En plus beau. Plus riche. Sa voix est plus agréable, il a l’air plus gentil. Cependant, il ne partage pas mes fardeaux. Pourquoi mériterait-il cette fille, la plus belle d’entre toutes avec Eo ? Ignore-t-elle sa mesquinerie ? La cruauté de son cœur ?

Elle est si proche que je l’entends rire. Cependant, je ne peux pas la rejoindre. Je me briserais en mille morceaux. Me regarderait-elle avec mépris ? Embarras ? Suis-je une ombre dans l’éclat de son bonheur ? Ou lui suis-je indifférent ? Me trouverait-elle pathétique si j’essayais de l’approcher ?

Ce n’est pas qu’elle s’affiche par vengeance avec lui qui me fait mal. Non, c’est de savoir qu’elle n’est pas rancunière et que, par conséquent, elle est avec Cassius parce qu’elle tient à lui. Je souffre plus que je ne le pensais.

— Comme tu peux le voir, m’achève Karnus en me posant la main sur l’épaule, tu ne manqueras à personne.

Ma poitrine se compresse. Je me fraie un chemin à coups d’épaule. Je redescends par un ascenseur secondaire, loin de ces gens cruels qui ne savent que blesser. Le souffle court, je m’enfonce dans les bois, trouve un pont qui enjambe un ruisseau, m’appuie sur la rambarde au-dessus de l’eau rapide.

Je n’ai pas besoin de Mustang.

Pas besoin de ces créatures avides.

Terminés, leurs petits jeux de pouvoir.

Terminé, mon combat solitaire.

J’étais trop faible pour être un mari.

Trop faible pour que ma femme me laisse être un père.

Trop faible pour être un Or.

Trop faible pour garder Mustang.

J’ai échoué dans la mission qu’on m’a confiée.

Échoué à me tailler une place.

Mais je n’échouerai pas ce soir.

Je saisis l’anneau des Fils entre mes doigts tremblants. Mes nerfs flanchent, je suis sur le point de vomir. Je suis une telle épave… J’embrasse le métal froid. Quelques mots, et les corrompus disparaissent. « Brisez vos chaînes », et Victra n’est plus. Cassius s’évapore. Karnus se dissout. Mustang meurt. À travers le système, des bombes explosent et des Rouges s’engouffrent vers un avenir incertain. Je dois croire en Arès. Croire qu’il sait ce qu’il fait.

« Brisez vos chaînes. »

J’essaie de prononcer les mots, les mêmes qu’Eo avant qu’elle meure. Je n’y arrive pas. Ils restent bloqués. Damnation. Ma bouche refuse de fonctionner. Elle ne peut pas – parce que je sais, au fond de moi, que quelque chose ne va pas. Ce n’est pas à cause de la violence, ou des gens que je tuerais. C’est à cause de la colère.

Les tuer ne prouvera rien. Ne changera rien.

Comment Arès pourrait-il soutenir un tel plan ?

Eo pensait qu’en me révoltant je pourrais mener mon peuple. Mais je ne me suis pas encore révolté. Je n’ai pas encore accompli son rêve. Je ne suis pas un exemple. Juste un assassin. Je n’ai pas le droit d’abandonner. De laisser les autres se battre à ma place. Arès ne connaissait pas Eo. Il n’avait jamais vu sa flamme. Moi si. Avant de mourir, je dois bâtir ce monde qu’elle voulait pour notre enfant. C’est cela, son rêve. La raison de son sacrifice. Je ne laisserai pas d’autres mourir comme elle, et je ne laisserai pas d’autres décider pour moi. Plus maintenant. Je ne suivrai plus Arès si je dois trahir Eo.

Si je dois trahir ce en quoi je crois.

J’essuie mes larmes. Ma colère s’efface devant ma détermination. Il doit y avoir un autre moyen. Un meilleur moyen. J’ai vu les faiblesses de leur Société. Je sais ce que je dois faire. Je sais ce qu’ils redoutent. Rien à voir avec les Rouges, les bombes, les attentats ou les révolutions. Ce qui terrifie les Ors par-dessus tout est simple, cruel, aussi vieux que l’homme lui-même.

La guerre civile.

Si tu es un renard, joue au lièvre.
Si tu es un lièvre, joue au renard.
Lorn au Arcos

Je réintègre le gala.

Les Ors ont rejoint leurs sièges, et les formalités ont commencé. Sans essayer de me cacher, je rampe sous la table des Augustus pour récupérer mon médaillon. Je me redresse. Le glisse dans ma poche. Rajuste ma veste. J’ignore les regards curieux et, audacieusement, m’avance vers mon objectif. Pline siffle mon nom. Je le plante derrière moi. Il n’a aucune idée de ce que j’ai en tête.

Tandis que je zigzague entre les tables, j’accumule l’attention, comme un rocher accumule la neige en dévalant une montagne. Elle m’encourage, renforce ma vélocité. Ma démarche est insouciante. Mes mains sont blanches de colère, mes muscles tendus comme des vipères des profondeurs. Des milliers d’yeux me suivent. Des murmures se forment dans mon sillage. Ils ont compris ma cible : un homme Doré parfait, entouré de sa famille, qui écoute attentivement sa Souveraine. Son discours prêche l’unité. Elle insiste sur l’importance de l’ordre et de la tradition. Personne ne tente de m’arrêter. Peut-être ne comprennent-ils pas. Ou peut-être sentent-ils ma résolution, et n’osent-ils pas s’interposer.

Les Bellona, remarquant enfin les chuchotis, se retournent comme un seul homme. Ils sont cinquante, et je suis seul, un jeune guerrier, tout de noir vêtu, vierge de tout combat. Je n’ai connu que l’Institut et l’Académie. On m’a traité de fou et de brave. Ce soir, je suis les deux. Le poids a disparu de mes épaules. Je n’ai plus d’hésitations, plus de scrupules. Plus de boulets pour me retenir. Je ne suis qu’élan, vélocité. Ne plus s’arrêter. Jamais. Continuer.

La Souveraine hésite.

Trop tard pour faire machine arrière. Je me jette dans l’abîme. Et je souris.

Un silence de plomb s’abat sur le gala tandis que je m’élance, bondis plus de dix mètres en l’air et atterris sur la table des Bellona. Des assiettes se brisent. Des serveurs s’éparpillent. Des Bellona s’écartent, d’autres se mettent à crier, d’autres restent immobiles tandis que leur vin goutte au sol. La Souveraine, entourée de ses Furies, observe d’un air curieux. Pline, les mains crispées sur ses genoux, est au bord de l’apoplexie. À côté de lui, le Chacal est aussi calme et indéchiffrable que sa créature totem.

Je ne porte pas mes chaussures de fête mais des bottes, lourdes et massives. La porcelaine craque sous mes semelles tandis que je remonte la table. J’écrase les steaks, renverse les pâtisseries. Le sang rugit dans mes oreilles, m’enivre de son chant. En même temps que je piétine un plat de petits pois, ma voix s’élève, puissante.

— Je réclame votre attention ! Il se peut que vous me connaissiez…

Des rires nerveux s’élèvent. Bien sûr qu’ils me connaissent, comme tous ceux qui en valent la peine, bien que ma réputation soit plus riche que mon compte en banque. Les Furies murmurent à l’oreille de la Souveraine. Tactus sourit comme un idiot. Karnus a l’air anxieux. Victra fait un clin d’œil au Chacal. Antonia pousse du coude une Or grande et sereine. J’évite pour le moment de regarder Mustang. Pline se penche en balbutiant vers Augustus, qui l’interrompt d’un geste. Je reprends :

— Ai-je toute votre attention ?

Oh oui. Je l’ai.

— Assieds-toi, gamin ! crie une voix.

— Essaie de l’obliger, réplique Tactus d’une voix enivrée. Non ? C’est bien ce que je pensais.

— Pour ceux qui ne me connaissent pas, je suis un lancier de la Maison Augustus. Pour encore une heure ou deux. (Ils rient.) Je suis celui qu’on appelle le Faucheur de Mars, celui qui a abattu un Sans-Égal endurci, envahi l’Olympe et asservi ses Proctors. Je m’appelle Darrow au Andromédus, et je réclame réparation.

« Nous tous, Sans-Égaux Scarifiés, descendons de conquérants au corps et à l’esprit de fer. D’hommes et de femmes honorables. Mais aujourd’hui, devant moi, je vois une famille corrompue. Une famille friable, comme de la craie. Une famille de menteurs et de lâches, qui conspirent dans l’ombre pour arracher son titre de Gouverneur à mon maître.

J’écrase encore un plat avec mes bottes. Conspirent-ils vraiment ? Aucune importance, mon discours sonne bien. Et c’est le masque dont j’ai besoin de les parer. Karnus, magnifique, se redresse en dégainant son rasoir, se précipite sur moi. Son père, l’Imperator, l’arrête d’un signe de main. Kellan, le Praetor, semble sur le point de m’attraper par les pieds pour me jeter en pâture à Cagney. Les plus jeunes de la famille me prennent pour un démon. Un démon qui a tué leur cousin, leur frère. Ils n’ont aucune idée de qui je suis vraiment. Sauf la dame Bellona, peut-être. Pâle comme la mort, entourée de sa portée, qui lui ressemble autant qu’à son mari, elle a l’air d’une lionne émaciée. Sa main droite tremble, comme avide de saisir un couteau pour me poignarder.

— Par deux fois, cette famille m’a fait du tort. La première dans la boue de l’Institut. La seconde à l’Académie, par le biais de celui-ci… celle-ci… et celui-ci.

Je désigne ceux qui m’ont battu dans le jardin. Cassius est au bout de la table, avec son père et sa mère. Mustang est à côté de lui. Son visage est impénétrable. Est-elle déçue ? Agacée ? Ennuyée ? Elle hausse un sourcil. Je m’avance vers eux et pose ma botte contre le pied d’une carafe de vin, juste devant Cassius. Les yeux se braquent sur l’objet. Les souffles se suspendent. Le temps et l’espace s’immobilisent.

— La justice des Ors autorise un homme à défendre son honneur s’il s’estime injustement humilié. Depuis les vieux continents de la Terre jusqu’aux entrailles glacées de Pluton, chaque homme, chaque femme possède le droit de défier en duel son adversaire. Mon nom, doux seigneurs et gentes dames, est Darrow au Andromédus. On a pissé sur mon honneur. Je réclame réparation.

Je renverse la carafe sur les genoux de Cassius.

Il me bondit à la gorge. Tout autour de la salle, des Ors se précipitent en rugissant. Tactus accourt vers nous, suivi par Léto, par Victra, par tous les lanciers et tous les écuyers d’Augustus et de ses vassaux – les Corvos, les Julii, les Voloxes, les gigantesques Télémanus. Des rasoirs jaillissent. Des jurons fusent. Aja, la plus grande et la plus sombre des Furies, se penche au-dessus de la table de la Souveraine et rugit :

— Cessez cette folie !

Elle ne fait que commencer.

Mes mains tremblent comme dans la mine. À nouveau, comme autrefois, je suis entouré de serpents.

On ne peut pas les entendre, les vipères. On peut à peine les voir. Noires comme la nuit, elles se faufilent dans l’ombre jusqu’au moment de frapper. Mais la peur règne autour d’elles, une peur différente de celle, étouffante, nauséeuse, qui se développe près de la foreuse, qui grandit dans vos couilles tandis que vous creusez des millions de tonnes de roche, tout en baignant dans votre sueur, votre pisse et une chaleur infernale. Non, c’est une peur qui ressemble à la caresse de la mort. Une ombre funeste qui obscurcit votre âme. La même peur que je ressens à présent, cerné de Sans-Égaux, tandis qu’ils grouillent autour de moi en murmurant. En sifflant. Aussi noirs et mortels que des péchés.

La neige craque sous mes bottes. Je fléchis les jambes tandis que la Souveraine parle à nouveau. De l’honneur et de la tradition. De l’importance des duels dans notre culture. De l’exception qu’elle fait en notre faveur. Elle nous autorise à nous battre sur le terrain de jeux. Notre vendetta doit être réglée, ici, maintenant, devant les plus grands de notre race. Quelle confiance elle porte à son nouveau Chevalier ! Mais pourquoi pas ? Il m’a déjà tué une fois.

— Nous n’imiterons pas les lâches d’antan et réglerons nos affronts dans la chair et dans le sang, récite-t-elle. Cette vendetta se terminera sur la Place Sanglante, virtute et armis.

Par la vertu et par les armes. Elle a parlé à ses conseillers. Ils lui ont dit que je n’étais pas une menace, que Cassius était meilleur. Elle n’aurait pas permis ce duel si un risque avait existé.

— Comme pour nos ancêtres, ici et maintenant, il s’agit d’un duel à mort, ajoute-t-elle. Quelqu’un s’oppose-t-il à cette décision ?

Personne n’intervient. Comme je l’espérais.

Ni Cassius ni moi ne prononçons un mot. Mustang fait un pas en avant, mais la Furie, Aja, l’arrête d’un geste.

— Dans ce cas, res, non verba.

Des actes, et non des paroles.

Je m’approche de mon maître tandis que les esclaves Bruns dégagent un cercle en repoussant les tables. Pline piétine derrière lui, ainsi que Léto, Tactus, Victra et les Praetors de Mars. Tant de visages célèbres, tant de guerriers et de politiciens ! Le Chacal, plus petit que ses pairs, se tient à l’écart, impassible, solitaire. Je me demande ce qu’il me dirait si nous étions seuls. Il n’a pas l’air en colère. Peut-être a-t-il appris à me faire confiance. Il baisse légèrement la tête, comme s’il m’avait compris. Nous sommes toujours alliés.

— Est-ce une démonstration d’orgueil ? D’amour ? me demande Augustus.

Ses yeux fouillent dans les miens, essaient de découvrir la vérité. Je ne peux m’empêcher de jeter un regard à Mustang. Même en cet instant, elle me distrait.

— Tu es si jeune, dit-il à voix basse. Tu ne devrais pas croire les contes de fées. L’amour ne survit pas au déshonneur. L’amour de ma fille, en tout cas. Elle ressemble à sa mère dans ce domaine, ajoute-t-il pensivement.

— Je ne le fais pas par amour, mon seigneur.

— Non ?

— Non, dis-je en mettant un genou à terre et en me remémorant les leçons de Matteo en hautLinguo. Le devoir d’un fils est la gloire d’un père, n’est-ce pas ?

— Tu n’es pas mon fils.

— Non. Les Bellona vous l’ont volé. Ils ont tué votre premier-né, Claudius, qui était tout ce qu’un homme peut souhaiter : un fils encore meilleur et plus sage que son père. Laissez-moi vous offrir la tête de leur fils favori. Plus de politique. Plus de chipotage. Un œil pour un œil. Leur sang pour votre sang.

— Mon seigneur, intervient Pline, Julian était une chose, mais Cassius…

Augustus ne lui prête pas attention.

— Accordez-moi votre bénédiction, dis-je d’une voix insistante. Combien de temps avant que la Souveraine ne vous abandonne ? Un mois ? Une année ? Deux ? Bientôt, elle vous remplacera par un Bellona. Regardez comment elle favorise Cassius. Regardez comme elle vole votre fille. Regardez comme votre fils, Adrius, se comporte en Argent. Vous n’avez plus d’héritiers. Votre carrière, en tant que Haut-Gouverneur, est terminée. Laissez-la faire. Vous n’êtes pas né pour être Haut-Gouverneur de Mars. Vous êtes né pour être roi.

Ses yeux flamboient.

— Nous n’avons pas de rois.

— Parce que nous n’osons pas nous sculpter de couronne. Soyez le premier. Crachez à la figure de la Souveraine. Faites de moi votre épée.

Je tire un couteau de ma botte et entaille ma joue sous mon œil. Le sang se met à couler comme une larme. Une vieille bénédiction, qui nous vient de nos ancêtres Conquérants. Une relique, digne d’un âge de fer, qui va terrifier mes spectateurs. Un symbole de Mars. Une marque de métal et de sang, en l’honneur des vaisseaux qui ont brûlé l’Armada Britannique, au-dessus du pôle Nord, et banni les vif-tueurs des terres du Soleil Levant dans la ceinture d’astéroïdes. Le regard de mon maître s’enflamme telles des braises caressées par un souffle.

Je le tiens.

— Tu as ma bénédiction. Accomplis tes actes en mon honneur. (Il se penche vers moi.) Lève-toi, enfant-soleil. Élève-toi, homme de fer. (Il trempe ses doigts dans mon sang pour tracer une marque sous son œil.) Soulève-toi, chevalier de Mars, et sois le bras de ma colère.

Je me redresse au milieu des murmures. Il ne s’agit plus d’une querelle entre jeunes coqs, mais d’un affrontement entre Maisons. Champion contre champion.

— Hic sunt leones, dit-il en inclinant la tête.

Le vieux pourceau prétentieux. Il m’encourage et me provoque à la fois. Il connaît mon désespoir – comme je connais le sien. Nous jouons avec des allumettes au milieu d’une poudrière. Pourtant, ses yeux scintillent, avides de sang et de pouvoir, tout comme je suis avide de rester en vie.

À mon tour, je déclare :

— Hic sunt leones.

Je m’avance au centre du cercle avec un hochement de tête pour Tactus et Victra. Leurs mains effleurent leurs rasoirs, tout comme les autres lanciers. Notre meute renifle le sang.

— Bonne chance, dit Tactus.

Haut dans le ciel, des vaisseaux traversent paisiblement la nuit. La brise agite les branches. Des cités étincellent à l’horizon. La Terre, comme une grosse lune enflée, flotte au-dessus de la scène. Je détache mon rasoir.

La mère de Cassius embrasse son front. Mustang s’avance vers moi.

— Alors tu es un pion maintenant ? m’attaque-t-elle.

— Et toi un trophée ?

Elle tressaille ; ses lèvres se contractent, dédaigneuses.

— C’est toi qui me dis ça ? Je ne te reconnais même plus.

— Moi non plus, Virginia. Tu sers la Souveraine, désormais ?

Je mens. Je la reconnais, malgré le terrible fossé qui nous rend étrangers. Elle est la source du poids sur ma poitrine, de la tension qui fait trembler mes mains. Je veux la toucher, la prendre dans mes bras, lui dire que tout n’est qu’un mensonge, une mascarade. Que je ne suis pas le pion de son père. Que je suis plus que cela, que j’œuvre pour le bien. Mais pas leur bien.

— « Virginia. » (Elle incline la tête en souriant tristement et jette un coup d’œil aux deux mille Sans-Égaux qui patientent.) Tu sais, je me suis demandé durant toutes ces années… enfin, j’aurais dû me le demander dès le départ, mais tu m’as un peu distraite… alors je vais te le demander maintenant : est-ce que tu es complètement fou ?

Ses yeux brillants plongent en moi, cherchent, jugent. Je regarde Cassius.

— Et toi ?

— De la jalousie ? Tu as du culot, dit-elle d’un ton dur. Honte sur toi de me juger sans supposer que j’ai un plan. Tu crois que c’est pour satisfaire mes ardeurs que j’ai sauté dans les bras de Cassius ? S’il te plaît. Je ne suis pas une femelle en chaleur. Je protégerai ma famille par tous les moyens possibles. Mais toi, qui protèges-tu, à part toi-même ?

Je n’ai pas de fausse réponse à lui offrir. Je dois passer pour le vilain. J’évite ses yeux.

— Tu trahis ta famille en étant avec lui. Cassius est malsain.

— Grandis un peu, Darrow.

Elle semble sur le point d’ajouter quelque chose, mais se contente de secouer la tête en tournant les talons.

— Il va te tuer. Je vais essayer de convaincre Octavia de t’achever rapidement. J’aurais aimé que tu ne viennes pas sur cette lune, ajoute-t-elle d’une voix tremblante.

Puis elle s’éloigne et presse la main de Cassius au passage, avant de rejoindre l’entourage de la Souveraine sur l’estrade. Cassius s’avance en souriant.

— Enfin seuls, mon vieil ami.

À une époque, nous étions comme des frères. Le premier jour, à l’Institut, nous avons même fait la course et partagé notre nourriture. Ensemble, nous avons attaqué Minerve, ri quand j’ai volé leur cuisinière, galopé dans la plaine sous la lueur des lunes jumelles. Je me souviens du désespoir dans ses yeux quand Quinn a été capturée ; quand mon frère Rouge, Titus, l’a battu et lui a pissé dessus. Je me rappelle encore de mes propres larmes à ce moment, quand nous étions frères, avant que tout ne s’effondre.

La neige, orange et cannelle, continue de tomber. Des flocons se déposent sur ses boucles, sur ses larges épaules. C’est dans la neige que nous nous sommes battus la dernière fois. Qu’il a enfoncé sa lame rouillée dans mes viscères et qu’il m’a laissé pour mort. Je n’ai pas oublié son dernier coup de poignet, pour être sûr que la blessure ne se referme pas.

Sa lame est d’ébène à présent. Elle s’enroule devant lui, mortelle. Une mètre de long quand elle est raide. Deux mètres sous forme de fouet, d’une simple pression sur la poignée. Quelques molécules organiques suffisent à l’activer. Elle est ornée de gravures d’or qui racontent l’histoire de sa famille, son lignage, ses conquêtes, ses Triomphes. C’est une arme arrogante, bouffie de pouvoir. La mienne est nue.

— Je t’ai pris ce qui t’appartenait, dit-il avec un signe de tête vers Mustang.

— Elle n’est pas à moi, dis-je en riant. Et certainement pas à toi non plus.

Les Blancs arrivent enfin, chauves, voûtés, flottant dans leurs robes.

— Mais je l’ai eue comme tu ne l’as jamais eue. Dis-moi, ajoute-t-il en baissant la voix, est-ce qu’il t’arrive de penser, la nuit, au plaisir que je lui donne ? De songer avec frustration que je connais le goût de ses baisers ? Que je sais où la toucher pour qu’elle soupire d’extase ? Qu’elle gémit mon nom au lieu de murmurer le tien ?

Je ne dis rien. Il ne rit pas. Ne tire aucun plaisir de ses paroles. Mais il fera tout pour me blesser. D’une certaine façon, il n’est pas mauvais. Juste envers moi.

— En fait, elle l’a gémi juste ce matin quand je l’ai prise.

— Que dirait Julian s’il te voyait ce soir ?

— La même chose que Mère. Il me supplierait de te tuer.

— Je pense qu’il pleurerait devant le démon que tu es devenu.

Il déroule son rasoir et allume son aegis. Le mien – un bouclier d’énergie ionique bleu translucide, de trente centimètres sur soixante, légèrement incurvé – se met à vibrer quand je l’active. La neige fond quand je l’approche du sol. Une auréole de brume l’entoure brièvement.

— Nous sommes tous des démons. (Son rire brusque est emporté par la brise comme un ruban de soie.) C’est toujours le problème avec toi, Darrow. Tu te crois au-dessus de nous. Plus moral. Plus juste. Mais tu ne vaux pas mieux, tu vaux même moins. Tu joues à des jeux qui te dépassent, contre des gens qui te dominent.

— Je valais bien Julian.

— Enfoiré.

Son visage se tord. Il se jette sur moi en mugissant et me frappe avant que les Blancs ne puissent lancer le duel. Ils nous crient d’arrêter, mais nos rasoirs hurlent déjà. Leurs voix s’éteignent. Les yeux écarquillés, le public observe le ballet des armes meurtrières, tandis que la neige continue à tomber, paisible.

Cassius utilise le Kravat : quatre secondes d’attaque, précises, violentes, puis retraite, observation, et engagement. Les seuls bruits sont ceux de nos armes : le vrombissement aigu des fouets, le bourdonnement des lames, le craquement des aegis qui dégagent, sous les chocs, des nuées d’étincelles blanches. Le crissement de la neige, le grincement du cuir.

Malgré sa rage, Cassius ne commet pas d’erreurs. Ses pieds sont stables, ne se croisent pas ; ses hanches sont souples ; il respire calmement, sans à-coups. Il me balaie d’un coup de fouet, puis raidit sa lame et vise mon entrejambe. Il est vif. Entraîné. Les maîtres et les Épées de la Société l’ont affûté, poli. Je comprends pourquoi il gagne, depuis son enfance. Pourquoi il m’a vaincu à l’Institut. Ses ennemis se battent comme lui mais sont trop lents. Seulement, j’ai appris ma leçon. Je ne me bats plus comme eux.

Il va maintenant s’en rendre compte.

— Tu t’es entraîné. Tu peux bloquer six de mes mouvements. Mais tu n’es encore qu’un débutant.

Il se recule, plonge en avant, fait une feinte vers le haut et tente de faucher mes chevilles. Puis il m’envoie sept attaques successives et m’embroche presque l’épaule. Je reconnais l’enchaînement, pourtant je suis trop lent pour le bloquer. Je m’échappe de justesse en me jetant sur le sol. Deux autres assauts en sept temps : je les évite d’un cheveu et tombe à genoux, haletant, en regardant les invités.

— Tu entends ça ? demande-t-il. (Je n’entends rien, à part le vent et les battements de mon cœur.) C’est le son de ta mort solitaire. Personne n’est là pour te pleurer. Personne n’est là pour s’en soucier.

— Arcos s’en souciera.

Il se raidit.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Lorn au Arcos s’en souciera. Je suis son dernier étudiant, après tout.

Je cesse de faire semblant : mon souffle se calme, je me redresse fièrement. Cassius me fixe comme si j’étais un fantôme. Les spectateurs sont pendus à mes lèvres.

— Pendant que tu mangeais, je m’entraînais. Pendant que tu buvais, je m’entraînais. Pendant que tu t’amusais, je m’entraînais. Depuis l’Institut jusqu’à l’Académie, je me suis entraîné.

— Lorn au Arcos ne prend plus d’élèves, siffle-t-il. Plus depuis trente ans.

— Il a fait une exception.

— Menteur.

— Oh ? (Je me mets à rire.) Tu crois que je suis venu ce soir pour me faire tuer ? Pour t’offrir ma vie ? Non, Cassius. Je suis venu pour t’anéantir devant tes parents. Alors, mon frère, est-ce que tu veux me voir vraiment me battre ?

Il se raidit – et je bondis sur lui tel un prédateur, un carnassier nocturne, naturel, primitif, telle la nuit elle-même.

Les paroles de Lorn résonnent dans mon esprit : « Un idiot arrache les feuilles. Une brute abat l’arbre. Un sage détruit les racines. » Je m’acharne sur ses jambes, mouvement après mouvement, mais pendant sept secondes, et non les quatre enseignées par les Ors. Puis pendant six. Puis j’alterne. Je corromps son rythme. Douze coups par enchaînement.

Sa défense est impeccable. Si je me battais comme lui, ainsi qu’il me l’a enseigné, je serais déjà mort. Cependant, c’est mon oncle qui m’a appris à bouger, et une légende qui m’a appris à tuer. Je rugis, je tournoie, je m’envole et le frappe vers le bas. Je cogne, fouette, écrase à la façon d’une tornade vengeresse. Quand il m’attaque, je m’incline jusqu’à le briser, comme Lorn au Arcos m’a montré. Je le contourne – jamais un pas en arrière. Je ne me laisse pas attirer. J’utilise son élan, j’exploite ses angles morts. Je l’entoure comme le flot d’une rivière. La Voie du Saule. Belle, élégante, liquide dans sa défense – et violente, acérée dans son attaque, pareille aux branches glacées d’un saule en hiver, fouettées par le vent des montagnes.

L’Or et le Rouge se mêlent en moi.

Mon rasoir passe du fouet à la sangLame incurvée. Elle s’écrase contre son épée. Son aegis crépite. Cassius titube. Duelliste d’exception, il est en train de se faire réduire en bouillie par une brute, un bagarreur de rue.

Je ris. Je ris comme un dément, et la foule, sous le choc, m’encourage malgré elle. Des cris retentissent quand l’aegis de Cassius explose. Je le blesse au poignet, puis au coude, au genou, à la cheville. D’un coup de fouet vers le haut, je le touche au visage. Je recule souplement pour reformer ma sangLame. Je vais leur laisser un souvenir impérissable.

Des femmes hurlent derrière Cassius. Des amies d’enfance, d’anciennes maîtresses, qu’il a un jour abandonnées, et qui voient maintenant cet homme, le plus fort de sa génération, se faire écraser par un inconnu.

Je l’humilie. Méthodiquement, comme je l’avais prévu. J’embrase la haine qui couve entre les Bellona et les Augustus. Je déclenche une guerre.

J’arpente le cercle, comme un lion en cage, jusqu’à me retrouver devant l’Imperator Bellona.

— Votre fils va mourir, dis-je sauvagement, à un cheveu de son visage.

Il est fort. Sa mâchoire est carrée, masculine, ornée d’une barbe en pointe. Des larmes brillent dans ses yeux. Il ne dit rien. C’est un homme noble, qui respectera la tradition, même si elle lui coûte son fils. Ma rage s’efface un instant au profit de la honte. De l’horreur d’être l’homme qui va détruire une famille.

— N’allez-vous rien faire ?

Sa femme n’est pas si noble. Les dents serrées, elle fixe la Souveraine d’un air accusateur. Je sais ce qu’elle veut. Je me retourne vers Cassius. Ils vont devoir le regarder mourir, sans pouvoir intervenir, comme moi avec Eo.

— Dame Bellona, êtes-vous assez noble pour voir Cassius mourir ? Pour le voir disparaître à jamais ?

Ses lèvres se retroussent. Elle chuchote à Karnus et à Cagney.

— C’est donc cela, la force des Bellona ? Vous allez vous contenter, comme des moutons, de voir le loup ravager votre troupeau ?

J’en rajoute pour exciter ses neveux au sang chaud. Cassius revient à la charge. J’entaille son autre genou : il trébuche et tombe à genoux. Il essaie désespérément de se relever, mais son sang imbibe la neige. C’est de cette façon qu’il a tué Titus. Il panique. Il regarde sa famille en sachant qu’il ne la reverra pas. Les Ors n’ont pas de Vallée. Pas de paradis. Malgré tout ce qu’il m’a fait, un sentiment de pitié m’envahit.

Cagney, sur l’ordre de dame Bellona, s’est redressée. Son joli visage aigu est blanc de rage. Elle est sur le point de craquer. Cependant, l’Imperator Bellona la repousse d’une main ferme. Il regarde sombrement Augustus, puis le reste de l’assemblée.

— Aucun Bellona ne s’interposera. Sur mon honneur.

Sa femme n’est pas du même avis. Elle dévisage à nouveau, insistante, la Souveraine, qui lève la main.

— Halte ! lance Lune. Halte, Andromédus !

Son intervention me fige sur place.

Tous les regards se tournent vers l’estrade. Cassius tente de reprendre son souffle. Elle ne peut pas être si stupide ! En un instant, elle vient de confirmer son favoritisme, à moi et à l’ensemble de la foule. Elle a choisi la Famille Bellona. Elle veut évincer les Augustus de Mars. Cassius fait même partie de son plan. Toutefois, elle a commis une erreur : Cassius est sur le point de mourir, et son plan est menacé. Alors, pourquoi intervenir ? Qu’espère-t-elle ? Il n’y a aucune raison logique à son comportement. Son orgueil est en train de la perdre.

— Un avenant est ajouté aux règles. Les Blancs n’ayant pas eu le temps d’offrir leur bénédiction, le combat sera jusqu’à la mort ou jusqu’à l’abandon, déclare-t-elle en glissant un regard à la mère de Cassius. Le duel n’est pas la solution universelle. Nombre de nos enfants perdent la vie à l’Institut. Ne gâchons pas deux avenirs prometteurs pour des querelles d’écoliers.

— Ma Souveraine, lance Augustus, avide de sang. La loi est claire ! Une fois le défi lancé, personne, homme ou femme, n’a le droit d’en changer les règles.

— Tu me cites les lois. C’est d’une ironie charmante de ta part, Néro.

Plusieurs personnes ricanent dans la foule. Son implication pour faire gagner son fils à l’Institut, trois ans plus tôt, est, semble-t-il, connue de tout le monde.

— Ma Souveraine, nous soutenons Augustus sur ce point, éclate une autre voix.

Daxo au Télémanus, le frère aîné de Pax – aussi grand que mon ami mais moins bestial – s’avance devant la foule. Sa silhouette évoque davantage un sapin qu’un rocher. Comme son père, Kavax, il est chauve, mais son crâne est orné d’anges dorés. Une lueur espiègle scintille dans ses yeux paresseux surmontés de splendides sourcils bouclés.

— Rien de surprenant, gronde la mère de Cassius.

— Perfidie ! rugit Kavax, qui caresse tour à tour sa barbe, teinte en rouge et se terminant en deux pointes, et le renard qu’il porte sur son bras. Cette affaire empeste la perfidie et le favoritisme ! Je suis d’un naturel calme, mais je ne souffrirai pas cette offense !

— Doucement, Kavax, dit Octavia d’une voix glacée. Les paroles restent.

— C’est bien pour cela qu’il les dit, déclare Daxo en se tournant vers les familles des Géantes Gazeuses, pour la plupart nos alliées. Néanmoins, le conseil est également valable pour vous, ma Souveraine : personne ne change la loi selon son bon vouloir. Votre père ne l’a-t-il pas appris, d’ailleurs grâce à vous ?

Les trois Furies font un pas en avant. La Souveraine lui accorde, quant à elle, le plus mince des sourires.

— Mais, jeune Télémanus, tu oublies que ma parole fait loi.

Ce n’était pas la chose à dire. Un Or peut régner sur d’autres Ors, mais il ne doit pas le revendiquer. La Souveraine occupe le Trône du Matin depuis si longtemps qu’elle a oublié cette règle. Ses mots ne font pas loi. Ses mots, telle la pomme de discorde, viennent de créer une scission au sein des Ors. L’exacte scission que je recherchais.

Elle comprend son erreur au moment où elle croise mon regard. Nous savons alors, tous les deux, qu’elle vient de m’offrir une brèche. Je grogne :

— Vous n’aurez pas ce qui m’appartient.

Je vole vers Cassius. Il redresse sa lame. À l’Institut, il ne m’a accordé aucune pitié. Il sait que je vais faire de même. Il pâlit tandis que je me jette sur lui. Il pense à tout ce qu’il va perdre. Combien sa vie est précieuse. Il reste un Or, jusqu’au bout. Des voix me crient de m’arrêter, hurlent que je suis injuste.

Je n’ai jamais été aussi juste. Après tout, ne m’auraient-ils pas laissé mourir dans la boue ?

Il me saute à la gorge. Une feinte. Il lance son rasoir vers ma jambe. Il veut que je recule. Je fonce droit sur lui, me glisse dans sa défense, saute par-dessus sa tête et fais claquer mon fouet, derrière moi, sans même regarder. Mon arme s’enroule autour de son bras encore allongé. Je presse la poignée. Le rasoir se resserre. Dans un craquement sec de branche gelée qui se brise, je m’empare du bras droit de Cassius au Bellona.

Le silence qui suit est aussi retentissant que son cri. Je reste un long moment sans me retourner. Puis je cède. Cassius est encore debout, vacillant. Personne n’essaie de le retenir quand il tombe. Son père fixe le sol sans un mot.

— J’ai dit halte ! crie la Souveraine.

Deux des Furies s’élancent de l’estrade, leurs lames à la main.

— Finis-en, ordonne Augustus.

Je m’avance vers Cassius. Il me crache dessus. Toujours aussi arrogant. Ses lèvres tremblent. Je lève mon épée. Une main se pose sur mon poignet. Une main douce, délicate. Tiède contre ma peau.

— Tu as gagné, Darrow, dit doucement Mustang. Ne perds pas ton âme pour ça.

Elle me contourne et plonge ses yeux dans les miens. Les Furies s’immobilisent au bord du cercle.

Je n’ai jamais pu imaginer Eo en train de veiller sur moi depuis la Vallée. Dans cet enfer Doré, j’ai perdu la foi. Mustang me la rend au centuple. Peut-être qu’Eo me regarde, peut-être pas. Mais une chose est certaine : Mustang est là pour moi, et son regard suffit à me faire baisser le bras. Elle sourit alors, comme si elle me retrouvait après des années.

— Enfin te voilà.

— Tuez-le ! hurle la mère de Cassius. Tuez-le maintenant !

— Non ! rugit l’Imperator Bellona.

Trop tard.

Les yeux de Mustang s’écarquillent.

Le temps que je pivote, le cercle s’est dissous. Comme des grains de sable, plusieurs spectateurs glissent vers son centre. Un Bellona fond sur moi, silencieux, compact, mortel. Un autre le suit. Tactus s’élance depuis le groupe des Augustus. Puis un deuxième lancier. Mon ami hurle un cri de guerre. Un autre lui répond. Il n’était pas le seul à faire partie de mon armée.

Cagney au Bellona est la première à m’atteindre. Le rasoir qu’elle m’a volé fuse vers ma nuque. Je me baisse, mais c’est la lame de Mustang qui sauve ma tête. Des étincelles effleurent ma joue. Tactus attaque Cagney par le flanc et la coupe nettement en deux.

Des hurlements retentissent.

La Place Sanglante explose. Les partisans de Bellona et d’Augustus volent au secours des leurs. D’autres Ors s’enfuient. Karnus s’abat sur Tactus – c’est trop pour mon ami. Je me précipite pour le protéger en attendant que Victra et les autres nous rejoignent. Je cherche frénétiquement Mustang, que j’ai perdue des yeux. Une lame fonce vers moi.

La Souveraine, d’une voix retentissante, appelle au calme. Peine perdue. Une femme se lamente devant le corps de Cagney. Des douzaines d’hommes et de femmes s’affrontent à coups de lame. Tactus me lance le rasoir de Cagney et se fait transpercer l’épaule en me défendant. Je vole à son aide, tranche le bras du Bellona tandis qu’il retire son arme. J’attire Tactus vers moi. Me taille un chemin. Une lame effleure mon avant-bras. J’aperçois Mustang, qui couvre Cassius de son corps. J’ignore si les Bellona la tueraient. Ils l’ont acceptée à leur table, mais allez savoir. J’accours vers elle en bousculant les combattants qui me gênent. Tactus est sur mes talons.

Une femme me fait barrage. Antonia. Les yeux étincelants, elle essaie de me planter son couteau dans le ventre. Victra, sa sœur, écrase son poing sur sa figure. Antonia tombe, et Tactus la frappe plusieurs fois dans la tête. Victra pousse un rire victorieux. Karnus l’attrape par les cheveux. Il tient bon, malgré l’arrivée de Léto et de son rasoir iridescent dans la bataille. Les Télémanus père et fils, dont les rasoirs font la moitié de ma taille, déciment tous les Ors qui les approchent. Je crie :

— Tactus, à moi !

Tactus est blessé, mais il se redresse et pousse un hurlement dément, comme si Sevro était avec nous. Nous bondissons ensemble dans la faible pesanteur. Il sait que je veux rejoindre Mustang. Mais il y a trop de Bellona. Trop de rasoirs.

— Mustang !

Je repousse deux Bellona. Entaille le visage d’un troisième et sectionne, avec mon aegis, la trachée d’un quatrième. Un autre le remplace. Et un autre, et encore un autre, une muraille de Bellona qui me sépare de mon objectif.

— Protège le Haut-Gouverneur ! me lance Mustang. Protège mon père !

Sa voix est maîtrisée, contrairement à la mienne. Un sentiment de ridicule m’envahit : je ne suis pas un chevalier servant et elle n’est certainement pas une demoiselle en détresse. Bien que je ne puisse la voir, je lui obéis.

Je laisse Tactus me saisir par le col, m’entraîner vers nos rangs, attaqués par le flanc. Des ordres sont rugis de toutes parts : protéger Augustus, protéger l’Imperator Bellona, protéger Cassius. Plusieurs familles, l’arme au clair, entraînent leurs meneurs à l’écart du chaos. Comme les bottes antigrav sont interdites, ils fuient la tour en empruntant les ascenseurs. La terrasse est bientôt désertée. Les Prétoriens de la Souveraine – des Obsidiens et des Ors vêtus de noir et de pourpre – l’emportent loin du gala dévasté. Des armes à impulsion sont alors dégainées. Des Gris, menés par leurs officiers Ors, interviennent pour nous disperser. Vêtus d’armures des forces spéciales, ils ont tôt fait de nous éparpiller à coups d’onde sonique et de munition à peinture.

— AUGUSTUS ! hurle Karnus en jaillissant comme un fou furieux du groupe des Bellona. AUGUSTUS !

Il slalome entre les ondes, renverse un Or d’un coup d’épaule, écrase son aegis sur le visage d’un lancier et charge droit sur Augustus, en espérant le tuer d’un coup unique. Léto, notre meilleur épéiste, pupille d’Augustus, l’intercepte à deux pas du Haut-Gouverneur.

— Hic sunt leones ! crie-t-il vers le ciel.

Ses mouvements, fluides et terribles, ressemblent à ceux d’une mer en furie. Il repousse brutalement Karnus, s’apprête à lui ouvrir le ventre, puis soudain se fige, le bras levé. Karnus trébuche et se redresse, surpris d’être vivant. Devant lui, Léto porte la main à sa cuisse, comme piqué par une guêpe, puis, les bras mous, tombe lentement à genoux.

Les cheveux de Léto se détachent et glissent sur son visage. Il reste pétrifié, immobile au milieu de ce déchaînement de violence. Son regard triste brille d’une dernière lueur, telle la traînée d’un vaisseau qui disparaît à l’horizon. Il est très beau en cet instant. Karnus lui tranche la tête.

— Léto ! rugit Augustus, les yeux écarquillés, repoussant les Télémanus qui lui bloquent le passage.

J’aperçois le Chacal, en train de ranger dans sa manche un stylet en argent. Le même qu’il faisait tourner entre ses doigts lors de notre rencontre.

Nos regards se croisent.

Il m’adresse un sourire canaille.

J’ai passé un pacte avec le diable.

Nous fuyons le sommet de la tour. Je dois abandonner Mustang. Mais elle sait ce qu’elle fait. J’avais oublié qu’elle sait toujours ce qu’elle fait.

— Ils ne lui feront pas de mal, me dit Augustus.

C’est la première fois que je le vois exprimer une émotion. Non. La seconde. Il a crié le nom de Léto comme s’il venait de perdre un fils. Son visage est plus vieux de vingt ans. Il a déjà perdu son aîné ; sa deuxième femme, la mère de ses enfants ; aujourd’hui, l’homme qui remplaçait ce même fils ; à présent, il a peur pour la femme qui lui rappelle son épouse.

S’il lui arrive malheur, il se vengera sur moi.

J’ai enfin lancé la machine. Pour une fois, les choses n’auraient pas pu mieux se passer. Le sang goutte de mes mains, colle entre mes doigts, forme des arcs sombres sous mes ongles. Il contraste avec mes phalanges blanches et tendues. Il me dégoûte. Néanmoins, mes mains ont accompli leur but.

Nous laissons derrière nous l’hiver et les arbres repeints de rouge. Nous portons nos blessés – une douzaine. Sept d’entre nous sont morts. Vingt s’en sont sortis indemnes. D’autres sont manquants. L’incomparable Léto n’est plus. Le secrétaire de Pline a été déchiqueté. Une de nos Praetors a reçu un coup à la nuque porté par Kellan au Bellona. Tandis que nous montons dans l’ascenseur, j’essaie d’arrêter l’hémorragie. C’est mal barré. Victra m’aide en pressant sa robe sur la plaie.

J’offrirais un royaume pour des bottes antigrav. Les armes à la main, nous entourons notre maître. J’ai du sang jusqu’aux coudes. La sueur me dégouline sur le visage. Le sang – celui de nos mains, de nos armes, de nos plaies – goutte sur le sol de l’ascenseur. Cependant nous sourions tous.

J’étouffe dans mon uniforme. Je dégrafe les premiers boutons.

— C’est juste du sang, dit Tactus, blessé, à Victra, pour la rassurer.

— Tu as un trou qui te traverse.

— Ce n’est pas si bizarre que ça. Toi aussi tu as un trou, dit-il en regardant son ventre, mais je ne râle pas, au contraire. Aïoooowww.

Il jappe tandis qu’elle applique rudement une bande de tissu sur la blessure – le bas de sa robe qu’elle vient de déchirer. Puis il rit et me regarde d’un air sauvage et heureux.

— Lorn au Arcos, vieux ? Cachottier de mes deux.

Il m’a sauvé. Nous frappons nos poings sanglants l’un contre l’autre. L’ardoise – son abandon, ses paris – est effacée.

Les nôtres, pour la plupart des lanciers, des Praetors et des guerriers – nous avons peu de Politicos et d’économistes –, s’épongent le front en y laissant des traînées rouges. Ils font partie de ces Ors qui estiment que le problème actuel, dans la Société, est qu’il ne reste rien à conquérir ; qu’il n’y a plus de raisons de se battre, d’utiliser leur force. Eh bien, je viens de leur en servir une sur un plateau. Le protégé du Gouverneur est mort, leur Praetor en chef se vide de son sang, Mustang est aux mains de l’ennemi, mais ils veulent jouer. Créer de nouveaux cadavres est leur jeu favori. Tous, jeunes et vieux, me guettent avec avidité. Ils ont faim.

C’est cela être un alpha, un Primus. On attend de vous que vous guidiez. On sent sur vous l’odeur du sang qui présage des festins à venir. L’âge et l’expérience n’ont plus d’importance. Tant que je fournirai des proies fraîches à ces malades, à ces chiens, ils me suivront.

Des cris d’enfants – si fragiles ! – me font sursauter. Ce sont les fils et les filles de la plus jeune sœur d’Augustus. Leur père leur caresse les cheveux pour les calmer. Avec un reniflement méprisant, sa femme se baisse pour les gifler jusqu’à ce qu’ils se taisent.

— Soyez courageux.

Nos Obsidiens et nos Gris ne sont plus au pied de la tour. On les a emmenés. Toutefois, les Ors et les Obsidiens de la Souveraine ne reviennent toujours pas. Elle ne sait comment réagir. Ainsi que je l’espérais. Impossible de se débarrasser de nous. Une Maison peut à la rigueur en anéantir une autre, mais un dirigeant, détenteur des pouvoirs conférés par le Sénat ? Ce n’est arrivé qu’une fois. Le coupable a été décapité par sa propre fille. Cette même fille qui siège sur le trône.

Oh, comme elle doit me détester.

En bas de l’ascenseur, des lumières encadrent les sentiers de pierre qui serpentent entre les arbres. Les musiciens se sont tus. Des appels, des hurlements et de longs, terribles silences remplacent leurs mélodies. Des Ors s’enfuient vers les murs derrière lesquels les attendent leurs vaisseaux et leurs foyers. Certains ne fuient pas. Ils chassent.

Conséquence inattendue : d’autres familles profitent de la nuit pour régler leurs comptes. Comme à l’Institut, les participants comprennent soudain que ce n’est plus un jeu. Qu’il n’y a plus de règles. Tout d’un coup, ce ne sont plus des hommes mais des démons qui arpentent le jardin. Sans règles, quel code de conduite vont-ils adopter ?

Quatre prédateurs se faufilent dans les bois. Trois hommes et une jeune femme, silencieux, sous les arbres. Ils sautent par-dessus un ruisseau. Ils sont jeunes, vigoureux, ils ont faim. Je crois reconnaître la Maison Falthe : Lilath, aux yeux de raisin, qui servait le Chacal et qui avait apporté à Cassius l’holoVidéo où je tuais Julian ; et Cipio, le costaud qui assistait Antonia, sur le terrain comme dans sa chambre.

Tandis que l’ascenseur continue sa descente, nous les observons en silence. Porteuse de mort, la petite meute s’approche d’un groupe de membres de la Maison Thorne, inconscients du danger. Ces derniers, vêtus de rouge et de blanc, sont trop lents à regagner les murs. Leur étendard, une rose, tombe à terre quand les tueurs bondissent sur eux. Une famille s’éteint. Rapidement, proprement. Rien à voir avec mon duel. J’ai pris mon temps. Pas eux. Un garçon de dix ans est tranché en deux. Pas de pitié pour les enfants d’Ors ; ce ne sont pas des innocents, mais des ennemis en puissance. Épargnés, ils reviendraient se venger dans dix ans, dans vingt… Une femme riposte, parvient à tuer un des Falthe avant de mourir. Deux enfants s’enfuient. Le premier est rattrapé. Le second – une fille – s’échappe. Elle est la seule survivante.

Les lanciers de Falthe se mettent à danser, à grands pas, de façon exagérée. Ils pivotent et écrasent la terre sombre de leurs pieds. Sauf qu’ils ne dansent pas.

— Par l’enfer ! jure Tactus avant de se voiler les yeux.

— Les enfants… murmure Victra. Les Thorne avaient quinze enfants…

Je suis étonné de voir des larmes gonfler ses yeux. Augustus, le visage aussi dur que la pierre, ne dit rien.

— Les monstres, gronde le Chacal.

Cette fois je frissonne, parce qu’il s’en moque complètement. Pourtant, on n’y voit que du feu.

Les enfants. Eo aurait-elle chanté en sachant que de tels chœurs l’attendaient ? Nous avons tous nos fardeaux. En voyant les meurtriers s’éloigner, je sais que les miens m’écraseront un jour. Mais pas aujourd’hui.

— Ils ont enclenché leurs brouilleurs, annonce Daxo au Télémanus en agitant son bras sous mon nez. Les tablettes sont mortes. Les vaisseaux en orbite sont inaccessibles.

Augustus vérifie sa propre tablette puis annonce que, bientôt, les autres familles appelleront leurs renforts Ors, Obsidiens et Gris. Nous devons quitter la lune et nous organiser avant que les choses ne dégénèrent.

— Tu es responsable de ce chaos, Darrow. Trouve un moyen d’en réchapper. (Il se penche pour prendre le pouls de la Praetor dans mes bras.) Abandonne-la. Dans une minute elle sera morte. Les enfants nous encombrent assez comme cela.

La femme murmure quelque chose tandis que je la dépose sur le sol. Je n’arrive pas à la comprendre. Quand je mourrai, je ne dirai rien, parce que je sais que la Vallée m’attend. Mais elle ? Seules les ténèbres l’attendent. Et ses derniers mots sont perdus. Nous la laissons là, comme une épée brisée. De mes doigts ensanglantés, je ferme ses paupières, en y laissant deux traces. Victra me serre l’épaule, consciente de mon respect.

Je me redresse, donne mes ordres aux lanciers et aux guerriers. Quinze d’entre eux sont des soldats aguerris, certains de mon âge, d’autres bien plus vieux. Aucun ne me contredit, pas même Pline. Les Télémanus, en particulier, sont impatients de me suivre. Tous deux soutiennent mon regard longuement et hochent profondément la tête. Je tente de faire baisser la tension en les faisant rire :

— J’espère que personne ne s’ennuie ? Nous risquons de la visite si une famille se met en tête de poursuivre le Haut-Gouverneur, pour plaire aux Bellona ou à la Souveraine. Dans ce cas, pas de causette : tuez nos visiteurs et foncez vers les hangars. Télémanus, vous et votre fils, suivez désormais le Gouverneur comme ses ombres. Compris ? (Ils agitent leurs énormes têtes.) Hic sunt leones.

— Hic sunt leones.

Notre ascenseur atteint le sol. Quarante hommes et femmes nous attendent. Les familles Norvo, de Triton, et Codovan, des lunes de Jupiter.

— Pas de chance, soupire Tactus.

— Codovan et Norvo sont avec nous, répond Augustus. Je les ai achetés.

— Sacripant ! tonne Kavax. Codovan, espèce de sacripant ! Je pensais que tu étais avec les Bellona !

— Eux aussi !

Augustus avait donc prévu une telle éventualité…

Je prends le commandement des nouveaux Ors. Personne ne proteste. Tous – Praetors, politiciens, soldats implacables – se contentent d’écouter mes ordres. Incroyable, le pouvoir que confère une veste couverte de sang quand ce n’est pas le vôtre.

Nous escortons le Haut-Gouverneur hors de la forêt. À trois reprises, nous sommes attaqués, mais Tactus, revêtu de la cape d’Augustus, attire nos assaillants loin de nous. Des pétales de rose, d’un millier de couleurs, continuent de tomber des arbres tandis que les Ors se battent et s’égorgent plus bas. Tous finissent rouges…

Les trois survivants de Falthe essaient de piéger Tactus tandis qu’il revient. Il fait volte-face et, sans beaucoup d’efforts, abat les deux hommes. Lilath s’enfuit tandis que Tactus piétine le cadavre de Cipio.

— Tueurs d’enfants.

Il lui crache dessus jusqu’à ce que Victra l’en écarte. Je cherche le Chacal du regard. Je m’attends à chaque instant à recevoir une fléchette, à mourir de la même façon que Léto. Cependant, le Chacal se contente de me suivre. Aucun témoin de son crime. Ou bien la peur inspire le silence.

Nous arrivons en vue du mur qui borde la forêt. Un dernier pont de pierres blanches, et les règles de la Société semblent enfin reprendre le dessus. Des représentants des Couleurs inférieures s’éparpillent devant nous. Désormais soixante-dix, nous progressons à vive allure vers les hangars. Une mauvaise surprise nous y attend : notre vaisseau n’est plus là. Nous nous précipitons vers les pistes extérieures, entourées d’arbres et de pelouses. Tous les vaisseaux de nos familles ont disparu. Les tranchAiles de la Société quadrillent le ciel.

Nous interrogeons un Orange tremblotant. Tactus le saisit par le col. Il frémit en nous dévisageant. C’est la première fois qu’il s’adresse à un Or, qui plus est un Sans-Égal. Victra repousse la main de Tactus et lui parle avec douceur.

— Il dit que les vaisseaux ont reçu l’ordre de rentrer deux heures plus tôt.

— D’abord nos Obsidiens, puis les vaisseaux renvoyés, murmure Tactus.

— La Souveraine préparait quelque chose, interrompt le Chacal. Quelque chose d’interdit, que personne n’avait osé avant elle. Elle voulait nous couper du gros de nos forces, développe-t-il avec un regard méfiant vers les Télémanus. Nous isoler. Père, vous avez une idée de ce qu’elle nous réservait ?

Augustus ne lui répond pas, les yeux levés vers le ciel.

— Sainte miséricorde ! jure Victra.

— Regroupez-vous ! beugle Kavax à ses guerriers.

— Bouffez-moi la chatte, dit Tactus en pâlissant.

Je les imite et contemple notre jugement dernier.

— Des Prétoriens !

Soixante-dix rasoirs se déroulent derrière moi. Nous nous dispersons pour éviter leurs armes énergétiques.

— Darrow. Avec moi, ordonne Augustus.

Nos ennemis ne sont que des taches noires dans le ciel nocturne. Pas d’erreur possible. Un instant plus tard, ils percent les nuages pour s’écraser sur le sol, par groupes de trois, comme des anges déchus.

Boumboumboum. Boumboumboum. Boumboumbuom.

Ils atterrissent sur la pelouse entre la Citadelle et nous. Une pluie d’Obsidiens et leurs chevaliers-capitaines Ors. Les Obsidiens sont titanesques, on dirait des golems jaillis d’une montagne. Bien plus cruels que ceux de l’Académie. Leurs armures sont uniques : d’une pourpre impériale veinée de noir, tel du corail vivant, elles épousent leurs corps massifs. Ils se regroupent en formation serrée, aussi loyaux à leurs frères et sœurs qu’à leurs croyances.

Boumboumboum. Quatre-vingt-dix-neuf impacts. Boum. Un dernier, leur commandant, au casque en forme de crâne de loup rieur. Sa cape dorée, ornée de la pyramide de la Société, volette dans la brise. Un Chevalier Olympique. Ils ne sont que douze dans le système solaire. Tous ont juré de protéger l’Entente au prix de leur vie. Ils incarnent, comme nos Maisons de l’Institut, les traits Dominants de l’espèce humaine. Devant moi se tient le Chevalier Fureur, le remplaçant de Lorn au Arcos après soixante ans de service. La Souveraine l’a donc déjà nommé. Il est un peu moins large que moi. Je lance :

— Présente-toi, chevalier !

Son casque se résorbe dans son armure. Ses cheveux filasse encadrent un visage maigre en lame de couteau, couvert de sueur, ridé par l’âge et la fatigue. Il grimace un sourire coupant, et j’éclate de rire. Tous les regards se tournent vers moi. Ils me croient devenu encore plus fou. Le Chevalier Fureur nous rend visite, et moi je lui ris au visage.

— Ça y est ? caquète-t-il. Tu me reconnais, petit bouffeur de crottes ?

— Fitchner ! Tu es encore plus moche que dans mon souvenir !

— Fitchner !? s’exclame Tactus. Ça remonte à loin.

Fitchner ricane en avisant la cape du Haut-Gouverneur sur les épaules de Tactus.

— Salut, gamin. Chouette manteau, mais aux dernières nouvelles tu n’es pas le Haut-Gouverneur Augustus. Haut-Gouverneur ! Haut-Gouverneur ! Chéri, où es-tu ? fait-il en claquant la langue, les mains posées sur les hanches.

Le Haut-Gouverneur lève les yeux au ciel et s’avance devant moi.

— Proctor Mars.

— Le voilà, mon petit cœur ! Et ce titre est un peu dépassé, tu savais ?

— Je vois que tu as un nouveau casque.

— Joli, hein ? Les dames l’aiment beaucoup. Ma cote est remontée en flèche, tu peux me croire, lance-t-il en agitant les hanches de façon suggestive. J’ai vraiment galéré pour l’obtenir. Tous ces duels, tous ces tests ! Et la Souveraine les a tous vus, gamin. Tous les duels de tous les hommes et de toutes les femmes qui convoitaient le poste. Encore, et encore. Mais la fortune sourit aux affreux !

Je cligne des yeux.

— Vous… vous avez battu tout le monde ?

— Ça m’étonnerait, renifle le Haut-Gouverneur. C’est un honneur réservé aux grands guerriers. Ce que tu n’es pas, Fitchner, gronde-t-il en le mitraillant du regard. Que lui as-tu promis en échange ? Le prix devait être élevé.

— Oh, j’ai profité de la renommée de Darrow quand il a écrasé ton mioche. Salut, Chacal, sale petite vermine. Ensuite, il y a eu un fichu tournoi, enfin tu peux demander au frère de Tactus et au Proctor Jupiter pour les détails… Et voilà ! Je vaux mieux qu’on ne croit, conclut-il en prenant une pose avantageuse.

— Pas de nouveau maître avec le nouveau casque ? demande Augustus.

— Un maître ? Peuh ! crache-t-il en bombant le torse. Les Chevaliers Olympiques n’ont de maîtresse que leur conscience. Rien ne saurait entraver mon devoir et la défense de l’Entente !

— Plus après ce soir, déclare Daxo. À présent, vous servez la Souveraine.

— Comme nous la servons tous, mon cher Télémanus. Au fait, j’admire vraiment ce que vous faites, toi et votre famille. Vos marteaux de guerre étaient vraiment impressionnants au tournoi de Thebos. Sacrée lignée de tarés. À propos, lequel de vos ancêtres s’est tapé un rhinocéros ? (Daxo hausse délicatement un sourcil offensé. Kavax gronde sourdement, comme l’aurait fait Pax.) Mille excuses. C’était plutôt un grizzli ? Je plaisante. Sans rancune ? Nous servons tous quelqu’un, après tout, pas vrai ? Nous sommes tous les esclaves du mec qui agite le plus fort son sceptre et son épée.

— Dans ce cas, ô serviteur, je suppose que ta loyauté pour Mars s’est envolée et qu’elle ne peut pas être… rachetée ? demande Augustus.

Fitchner applaudit de ses mains gantées.

— Mars ? Mars n’est qu’un fichu tas de cailloux. Je ne lui dois rien.

— Mars est notre foyer, Fitchner. La Souveraine t’a envoyé nous trouver : nous voilà, nous, tes frères de la même planète, dit-il en nous englobant d’un geste. Que vas-tu faire ? Nous rejoindre ? Ou nous abandonner ?

— Ah, quel farceur tu fais, Augustus ! Petit plaisantin, va. Je ne suis loyal qu’à l’Entente et à moi-même, ni à un roc, ni à de prétendus frères. Tout comme tu n’es loyal qu’à toi-même, mon seigneur. Bien, arrêtons de gâcher nos salives. J’ai pour ordre de vous arrêter tous pour vous ramener à votre jolie villa. J’apprécierais beaucoup que vous vous mettiez en route.

— Tu oublies ta place, siffle Augustus.

— J’oublie tout. Où je range mes caleçons. Qui j’embrasse. Qui je tue. (Fitchner se touche les bras, le ventre, le visage.) Mais oublier où je suis ? Jamais. Et je n’oublie jamais mes chiens de garde, dit-il en désignant ses Obsidiens.

— Où sont les miens ? Où est Alfrún ?

— J’ai tué tes molosses Entachés. Les deux. Ils aboyaient tellement fort, Augustus. Ils étaient si bruyants. J’espère qu’ils ne coûtaient pas trop cher, mon pote.

Le visage d’Augustus pâlit de rage.

— Ne me parle pas comme si nous étions semblables, Vert-de-Gris.

— Nous sommes semblables.

— Comme si nous étions égaux. Nous ne sommes pas égaux. Je descends des Conquérants, des Ors de Fer. Je suis le seigneur d’une planète. Toi, qu’es-tu ? Un…

— Je suis un homme avec un poing à impulsion. (Fitchner tire dans la poitrine d’Augustus, qui bascule dans les bras d’un Praetor.) Ça t’apprendra à ne pas porter ton armure aux galas. Quelqu’un pour prendre le relais ?

— Moi, dit le Chacal en avançant d’un pas. Je suis son héritier.

— Mmh… je passe ! Trop glauque.

Il lui tire à son tour dans la poitrine.

— Assez ! Assez de ces folies ! s’exclame Kavax en repoussant son fils. Parle avec moi ou avec Darrow, Fitchner. Tes intentions sont assez claires.

— Je pense aussi. Darrow, tu vas venir avec moi.

— Dans tes rêves, grogne Victra en me protégeant de son corps.

Fitchner roule des yeux.

— Télémanus, toi et ton fils, ramenez le Haut-Gouverneur à sa villa puis retournez à la vôtre. J’ai des choses à régler. Ce n’était pas une suggestion, Télémanus.

Il dévisage tranquillement le gigantesque Or chauve. Ses mots grincent comme une épée sur une plaque de métal. Télémanus me jette un coup d’œil.

— Mon fils a fait confiance à cet homme. Ainsi ferai-je.

— Je veux votre parole que mes amis seront saufs, dis-je à Fitchner.

Il examine Victra.

— Tu l’as.

— Persuadez-moi.

Il soupire d’un air excédé.

— La Souveraine ne peut pas exécuter une Maison entière sans procès et sans preuves de trahison. Elle violerait l’Entente, ce que les Chevaliers Olympiques, sans parler des autres Maisons, n’apprécieraient pas. Rappelle-toi son père. Néanmoins, si vous résistez, c’est une autre histoire. Est-ce que vous résistez ? demande-t-il en portant un morceau de chewing-gum à ses lèvres.

— Pas aujourd’hui, dis-je.

— Il était une fois une famille au caractère bien trempé, commence-t-elle d’une voix aussi régulière que le battement d’un métronome. Bien que ses membres ne s’aimassent pas, ils géraient ensemble une ferme. Ils y élevaient des chiens, des vaches laitières, des poules, des moutons, des ânes et des chevaux. Chaque animal avait sa place. Cet élevage leur apportait richesse, nourriture et bonheur. Les animaux obéissaient parce qu’ils savaient que, dans le cas contraire, ils risquaient d’être punis. Cependant, un jour, un des frères frappa un autre au visage, et un coq dit à une poule : « Ma chère poule, que se passerait-il vraiment si vous arrêtiez de pondre ? »

Ses yeux fouillent les miens. Je soutiens son regard. À l’exception du crépitement de la pluie, ses appartements sont silencieux. Nous sommes au sommet d’un gratte-ciel, perdus dans les nuages. Derrière les fenêtres, des vaisseaux émergent parfois de la brume, brièvement, tels d’immenses requins silencieux. Elle se penche en avant, fait grincer le cuir de son fauteuil, et joint le bout de ses doigts aux ongles peints en rouge. Elle s’adresse à moi, un rictus de mépris sur les lèvres, en accentuant soigneusement chaque syllabe.

— Il y a tellement de choses en toi qui me rappellent mon père…

Celui-là même qu’elle a décapité.

Elle sourit soudain, du sourire le plus énigmatique que j’aie jamais vu. Une lueur espiègle danse dans ses yeux, presque invisible derrière le contrôle froid que lui donne son pouvoir. L’enfant de neuf ans qui, selon la rumeur, déclenchait des émeutes en jetant des diamants par la fenêtre de sa voiture vit toujours en elle.

Je me tiens debout, face à cette femme assise dans un divan près du feu. Le décor est spartiate. Rude. Glacial. Digne d’une Or de fer et de pierre. Il transmet un message : le luxe et l’opulence sont futiles, seul importe le pouvoir.

Son visage est ridé mais encore magnifique. Son centenaire ne l’a pas épuisée. Au contraire, ses années de règne l’ont transformée comme le temps transforme les diamants. Elle est indestructible. Intemporelle. Elle le sera encore un certain temps, grâce aux thérapies cellulaires de ses Sculpteurs.

C’est là tout le problème. Elle s’accroche au pouvoir. Un roi est censé régner, puis mourir. C’est ainsi que vont les choses. Les jeunes acceptent de servir leurs aînés tant qu’ils savent qu’ils les remplaceront un jour. Mais si leurs aînés s’entêtent ? Si leur Souveraine gouverne quarante ans, un siècle ? Que se passe-t-il alors ?

Elle constitue en elle-même une réponse à cette question. Elle n’a pas hérité du Trône du Matin. Elle l’a pris de force à un roi qui n’avait pas la politesse de mourir à son heure. Depuis quarante ans, d’autres essaient à leur tour de le lui prendre. Pourtant elle persiste, aussi éternelle qu’un diamant.

— Pourquoi m’as-tu désobéi ? questionne-t-elle.

— Parce que je le pouvais.

— Explique-toi.

— Vous avez révélé votre favoritisme au grand jour. En changeant les règles pour Cassius, vous avez permis à la foule de condamner votre morale et votre autorité. Vous avez exposé une faiblesse. Je m’en suis servi, parce que je savais que je ne prenais pas de risques.

Aja, la tueuse préférée de la Souveraine, ronge son frein près de la fenêtre telle une grande panthère. Sa peau est plus sombre que celle de ses sœurs. Ses pupilles sont fendues. Elle porte le titre de Chevalier Protéen. Son armure, or et bleu nuit, palpite comme la peau d’un serpent de mer. Elle a été la dernière élève de Lorn avant moi ; toutefois, il ne lui a pas enseigné tout ce qu’il savait.

Un jeune garçon apparaît et vient s’asseoir discrètement à ses pieds. Je le reconnais immédiatement. C’est Lysandre, l’unique petit-fils de la Souveraine. À huit ans, sa gracilité de jeune roseau ne l’empêche pas d’être déjà posé et majestueux. Et ses yeux… Ses yeux ressemblent à deux diamants jaunes, tellement lumineux qu’ils en sont incandescents. Aja intercepte mon regard. Comme une mère tigresse, elle le prend sur ses genoux et découvre ses crocs blancs. « Viens donc jouer », me crie sa posture. Pour la première fois de ma vie, je cède devant la menace. Je baisse les yeux. La honte me brûle les joues. J’aurais aussi bien pu lui présenter ma gorge.

— Il y a toujours un risque, réplique la Souveraine. Je suis curieuse. Qu’espérais-tu obtenir de ce duel ?

— La même chose que Cassius au Bellona. Le cœur de mon ennemi.

— Tu le hais à ce point ?

— Non. Mais mon instinct de survie est… vigoureux. Cassius, en ce qui me concerne, n’est qu’un petit garçon gâté. Son éducation l’a pourri. Il n’a que l’honneur à la bouche, bien que je l’aie vu commettre des crimes ignobles.

— Alors ce n’était pas pour Virginia ? Une façon de réclamer sa main, d’assouvir ta jalousie ?

— Je suis en colère, mais je ne suis pas mesquin, dis-je d’un ton sec. De plus, Virginia n’est pas du genre à être influencée par ce genre de choses. Si je l’avais fait pour elle, je l’aurais perdue à jamais.

— Tu l’as déjà perdue, gronde Aja dans son coin.

— Merci, Aja. J’ai bien vu qu’elle était partie.

— Est-ce que tu me provoques, mon bonsieur ?

Elle effleure son rasoir. Je lui souris lentement.

— Ma bonnedame, je n’oserais jamais.

— Elle te saignerait comme un porc, gamin, me prévient Fitchner. Ici, réfléchis avant d’insulter les gens. Rien à branler que Lorn t’ait appris deux, trois trucs. Les meilleures lames de la Société ne se battent pas pour le sport. (Il ricane tandis que j’effleure mon rasoir.) Si tu étais vraiment dangereux, tu crois que je t’aurais laissé le garder ?

J’incline la tête vers Aja.

— Une autre fois, peut-être, dis-je avant de me retourner vers Octavia en carrant mes épaules. Pouvons-nous discuter de la mise aux arrêts de ma Maison ? Sommes-nous accusés de quelque chose ? Le suis-je ?

— Vois-tu des menottes ?

— Oui, dis-je en regardant Aja.

La Souveraine se met à rire.

— Tu es ici parce que je l’ai ordonné.

Une idée me vient. Je réfrène un sourire. Ils guettent mes prochaines paroles. Aussi je hausse le ton :

— Ma dame, j’aimerais vous présenter des excuses. Mes manières sont au mieux… provinciales. Dans le feu de l’action, j’ai tendance à m’écarter de mes objectifs initiaux. Le fait est que Cassius mérite davantage que sa punition, mais je n’avais nullement l’intention, en vous désobéissant, d’insulter votre autorité ou celle du Haut-Gouverneur. S’il n’était pas en ce moment inconscient, grâce aux bons soins de votre bouledogue… (Je glisse un coup d’œil à Fitchner.) … je gage qu’il mettrait tout en œuvre pour faire amende honorable.

— Faire amende honorable. Concernant… ?

— Le dérangement.

Elle se tourne vers Aja.

— Le dérangement, répète-t-elle. Andromédus, une assiette qui se casse est un dérangement. Une liaison crapuleuse est un dérangement. Le meurtre de plusieurs dizaines de mes invités, accompagné de la mutilation d’un Chevalier Olympique, n’est pas un dérangement. Sais-tu ce que c’est ?

— Une animation de soirée, ma dame ?

— C’est de la trahison, dit-elle en se penchant vers moi.

— Et mes sœurs et moi savons nous occuper des traîtres, ajoute Aja. Comme mon père nous l’a appris.

Son père, le Brûleur de Rhéa. Le Seigneur Cendré. Lorn l’exécrait.

— Tes excuses ne sont pas suffisantes, reprend la Souveraine.

— Mes excuses ? Ma dame, j’ai bien dit que j’aimerais vous présenter mes excuses, le problème est que je ne peux pas. C’est vous qui devriez m’offrir les vôtres.

Silence. Je l’ai déstabilisée.

— Espèce de sale petit morveux, gronde Aja en se levant lentement.

La Souveraine l’arrête d’une voix claire et coupante.

— Je ne me suis pas excusée en prenant la tête de mon père. Je ne me suis pas excusée quand des pirates ont abattu le vaisseau de la mère de mon propre petit-fils. Je ne me suis pas excusée quand j’ai détruit une lune. Pourquoi devrais-je m’excuser aujourd’hui ?

— Parce que vous avez enfreint la loi.

— Peut-être n’as-tu pas compris. Je suis la loi.

— Non. Vous ne l’êtes pas.

— Tu es bien l’élève de Lorn, finalement. T’a-t-il raconté pourquoi il a quitté son poste ? Pourquoi il a abandonné son petit-fils ? demande-t-elle en observant Lysandre.

J’ignorais que le garçon fût le petit-fils de Lorn. Je comprends soudain la retraite de mon professeur. Il me parlait toujours de la décadence de la Société. De la façon dont les hommes avaient oublié qu’ils n’étaient que des humains.

— Parce qu’il a vu ce que vous deveniez, ma dame. Vous vous prenez pour une Impératrice. La Société n’est pas un empire, quoi que vous pensiez. Nous suivons des lois, une hiérarchie. Personne n’est au-dessus de la pyramide.

Je tourne le regard vers Fitchner et Aja, et j’ajoute en les regardant droit dans les yeux :

— Vous protégez la Société. Vous maintenez la paix. Vous sillonnez le Système pour arracher les mauvaises herbes du chaos. Mais quel est le rôle d’un Chevalier Olympique ?

— Vas-y, dit Aja à Fitchner. Joue son petit jeu. Je m’en abstiendrai.

— C’est de préserver l’Entente, grogne Fitchner.

— De préserver l’Entente. Et l’Entente ne dit-elle pas : « un duel, une fois commencé, ne sera terminé qu’une fois ses conditions remplies » ? La condition de ce duel était la mort. Cassius est toujours vivant. J’ai respecté les principes de nos ancêtres de fer. Je réclame mon dû. Donnez-moi la fichue tête de Cassius au Bellona. Ou rejetez notre héritage.

— Non.

— Alors nous n’avons plus rien à nous dire. Vous me trouverez sur Mars.

Je pivote, m’éloigne vers la sortie.

— Le lion se meurt, lance la Souveraine. Quitte-le. Rejoins-nous.

Je m’arrête. Foutrement prévisible, voilà ce qu’ils sont tous. Ils ne désirent que ce qui leur est interdit.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai des moyens qu’Augustus n’a pas. Parce que Virginia a déjà fait son choix. Tu veux la retrouver, non ?

— Vous feriez confiance à un homme capable de si aisément trahir ses maîtres ? Un homme capable de se prostituer aussi facilement ? dis-je en fixant Fitchner.

— Augustus t’a déjà abandonné, réplique-t-elle. Sa propre fille s’en est rendu compte. Ce ne sera pas le cas avec moi. Demande à mes Furies. À leur père. À Fitchner. Je donne une chance à ceux qui la méritent. Rejoins-moi. Mène mes légions, et je ferai de toi un Chevalier Olympique.

— Je suis un Auréat, dis-je en crachant par terre. Pas un trophée.

— Si je ne peux pas t’avoir, personne ne t’aura.

Ils apparaissent enfin : trois Entachés, qui me bloquent la porte. Plus grands que moi d’une tête, vêtus de noir et de pourpre, armés de haches et d’épées à impulsion. Ils portent tous les trois des casques blancs comme de l’os. Des tueurs, élevés dans les régions polaires de Mars et de la Terre. Leurs yeux sont d’un noir d’huile. Je dégaine mon rasoir, qui siffle au-dessus de ma tête : je me prépare au combat. Leur chant de guerre s’élève, grave, rauque, un hommage à un dieu sacrifié.

— Allez-y. Priez donc vos dieux. Je vais vous envoyer les rejoindre.

— Faucheur, je t’en prie, cesse ! s’exclame Lysandre.

Il s’avance vers moi, les mains écartées de façon apaisante. Dans son manteau noir et sobre, il fait la moitié de ma taille. Sa voix ténue rappelle celle d’un oiseau délicat.

— J’ai vu toutes tes vidéos, Faucheur. Six ou sept fois chacune. Même celles de l’Académie. Mes professeurs estiment que tu es l’homme le plus proche des Ors de Fer depuis Lorn au Arcos, la Face-de-Pierre.

Je comprends soudain ses tremblements. Je me retiens de rire. Je suis le héros de ce petit enfoiré.

— Nous ne voulons pas te voir mourir ce soir. Ne peux-tu pas trouver un foyer en ces lieux ? Comme tu l’as fait avec Sevro, avec Roque, Tactus, Pax, les Hurleurs et tous tes grands guerriers ? Nous avons des guerriers nous aussi. Nobles et forts. Tu pourrais les mener. Mais… si tu décides du contraire, alors tu mourras, parce que tu auras cru qu’avoir raison te libérait du pouvoir de ma grand-mère.

— C’est le cas, dis-je.

— Faucheur, il n’existe rien en dehors de son pouvoir.

C’est de cette façon qu’ils procèdent. Ils leur donnent des héros. Ils les élèvent à coups de mensonge et de violence. Puis ils les laissent évoluer. Devenir des monstres. Que serait Lysandre sans leur influence ?

— Il voulait te rencontrer, explique la Souveraine. Je lui ai dit que les hommes étaient souvent décevants. Qu’il valait mieux se contenter des légendes.

— Qu’en penses-tu, Lysandre ?

— Tout dépendra de ton choix, répond-il adroitement.

— Rejoins-nous, Darrow, dit Fitchner d’une voix traînante. C’est pour le mieux. Augustus est fini.

Je souris intérieurement en relâchant ma lame. J’accompagne Lysandre jusqu’aux pieds de sa grand-mère, en jouant son jeu, mais sans confirmer mon allégeance.

— Vous me dites toujours de m’incliner, dis-je à Fitchner en passant.

Il hausse les épaules.

— C’est mieux que rompre, gamin.

— Lysandre, va me chercher ma boîte, ordonne la Souveraine tandis que je m’assieds en face d’elle. Andromédus, j’ai peur que l’Institut ne t’ait enseigné une mauvaise leçon – que tout est surmontable pourvu que l’on essaie. C’est faux. Dans le monde réel, tu devras céder. Coopérer. Accepter des compromis. Tu ne peux pas plier le monde à ta morale.

— Est-ce que vous m’auriez remarqué si je n’avais pas essayé ?

Elle sourit doucement.

— Je ne pense pas.

Lysandre revient avec une petite boîte en bois. Il la tend à sa grand-mère puis se place à ses côtés. La Souveraine pose la boîte sur la table.

— Tu apprécies la confiance. Moi aussi. Je te propose un jeu sans armes et sans armures. Pas de Prétoriens. Pas de mensonges. Pas de tromperies. Toi, moi, et la vérité nue.

— Dans quel but ?

— Si tu gagnes, tu pourras exiger une faveur. Si je l’emporte, je ferai de même.

— Et si je réclame la tête de Cassius ?

— Je la trancherai moi-même. À présent, ouvre la boîte.

Je me penche vers ma table. Mon fauteuil craque. La pluie martèle les vitres. Lysandre sourit. Aja surveille mes mains. Fitchner, comme moi, n’a aucune idée de ce que renferme cette foutue boîte.

Je soulève le couvercle.

Il me faut toute ma présence d’esprit pour ne pas détaler. Dans la boîte se trouve une vision de cauchemar, une vision sifflante tout droit sortie de mes cauchemars, au point que je soupçonne la Souveraine, un bref instant, de savoir d’où je viens. D’où je viens vraiment.

— C’est un jeu de questions. Lysandre, je t’en prie.

Elle lui tend un couteau. Le garçon entaille la manche de mon uniforme de façon à pouvoir découvrir mon avant-bras. Ses gestes sont délicats. Il me sourit d’un air d’excuse.

— N’aie pas peur, murmure-t-il. Tant que tu ne mens pas, rien ne t’arrivera.

Les deux créatures – sculptées – sont à la fois scorpions, mille-pattes et vipères des profondeurs. Elles ont trois yeux aveugles. Leur peau transparente laisse apparaître leurs squelettes, leurs organes et leurs bouches chitineuses. L’une d’entre elles, tel du verre liquide, glisse jusqu’à la table en crachotant. Je pousse un rire forcé.

— Pas de mensonges ? C’est un peu désinvolte de la part d’un enfant.

— Il ne ment jamais, dit fièrement Aja. Le mensonge est une tache de rouille sur l’éclat du pouvoir.

Un pouvoir qui les enivre tellement qu’ils en oublient la montagne de mensonges qu’ils ont bâtie. Va donc raconter ça à mon peuple, espèce de chienne forcenée, et tu verras ce qu’ils en pensent.

La Souveraine tend la main. Un liquide s’échappe d’une de ses bagues, entoure son doigt et forme un dard avec lequel elle me pique la base du pouce.

— Je les appelle les Oracles. « La vérité avant tout », récite-t-elle.

Un des Oracles grimpe sur mon bras et s’enroule autour de mon poignet. Sa bouche, comme celle d’une sangsue, se plaque contre ma peau à la recherche du sang. Sa queue, telle celle d’un scorpion, se recourbe et oscille au-dessus de mon bras. La Souveraine pique son propre poignet, répète son serment ; le second Oracle rampe hors de la boîte.

— Un cadeau de Zanzibar le Sculpteur, développé pour moi dans ses laboratoires himalayens. Le poison ne te tuera pas, mais s’il existe un enfer, il t’en donnera le meilleur aperçu qu’il soit possible de créer artificiellement. Beaucoup de mes prisonniers sont des hommes qui ont joué et perdu.

La queue se balance. Je sens mon pouls s’accélérer.

— Soixante-cinq battements par minute, annonce Aja. Il était à vingt-neuf au repos.

La Souveraine redresse la tête à ses paroles.

— Seulement vingt-neuf ?

— Mon ouïe ne me trompe pas.

— Calme-toi, Andromédus, intime la Souveraine. L’Oracle est fait pour détecter les mensonges. Il mesure les changements de température, la composition chimique de ton sang et ton rythme cardiaque.

— Tu n’es pas forcé de jouer si tu n’en as pas envie, Darrow, ronronne Aja. Si tu préfères les Prétoriens… ta mort peut être rapide.

Je regarde froidement la Souveraine.

— Jouons.

— M’assassinerais-tu ce soir si tu en avais la possibilité ?

— Non.

Tous les regards – même le mien – se tournent vers l’Oracle. Qui ne bouge pas. Je déglutis avec soulagement. La Souveraine sourit. Je fronce les sourcils.

— Ce jeu n’a pas de fin. Comment puis-je gagner ?

— En me faisant mentir.

— Combien de fois avez-vous joué ?

— Soixante et onze. Je n’ai épargné qu’un des joueurs. Où Augustus cache-t-il ses armes de contrebande ?

— Sur des astéroïdes et dans des dépôts sur Mars. (Je lui énumère les coordonnées.) Et sous l’estrade de sa salle de réception. Où cachez-vous les vôtres ?

Sans hésiter, elle liste soixante adresses. Elle n’a jamais perdu. Sa confiance est entière.

— Que représente ton médaillon ? Vient-il de ton père ?

Je baisse les yeux sur le cheval ailé qui s’est échappé de ma chemise.

— L’espoir. Il faisait partie de son héritage. Avez-vous aidé Karnus à l’Académie ?

— Oui. Je lui ai donné le vaisseau avec lequel il t’a éperonné. Avais-tu vraiment l’intention de te propulser jusqu’à sa passerelle ?

— Oui. Pourquoi avez-vous accepté Virginia dans votre entourage ?

— Pour la même raison que tu es amoureux d’elle.

Mon pouls redouble d’ardeur. Aja sourit méchamment.

— Virginia est spéciale. Son père, comme le mien… laisse à désirer, admet la Souveraine. Quand j’étais enfant, j’aurais tout donné pour vivre dans une famille différente. Mais j’étais la fille du Souverain. J’ai offert à Virginia un cadeau sans pareil. Vois-tu, Andromédus, j’aime collectionner les gens que j’apprécie. Même Fitchner ici présent : beaucoup le trouvent répugnant, se rient de son héritage. Cependant, comme toi, il est très talentueux. Je lui ai demandé de jouer à ce jeu avant de le nommer Chevalier. Sais-tu ce qu’il m’a répondu ?

— Je peux imaginer.

— Fitchner.

Il hausse une épaule désinvolte.

— « Collez-vous votre boîte là où le soleil ne brille pas. » Je ne suis pas un idiot.

— C’était bien plus grossier que ça, grommelle Aja.

— À mon tour, continue Octavia sans cesser d’examiner son Chevalier Fureur. Fitchner a-t-il violé son serment de Proctor et enfreint le règlement de l’Institut, comme la rumeur l’en accuse ?

Je fixe l’Oracle au lieu de regarder mon vieux Proctor.

— Oui. Il a triché comme tous les autres. Cependant, je ne sais pas s’il s’est fait payer comme eux.

Elle ne l’aurait jamais nommé à son poste si elle n’était pas sûre de sa loyauté. Ce qui veut dire que Fitchner a dû tout déballer, en lui donnant des détails sur les petites affaires d’Augustus. Je jette un rapide coup d’œil à mon homme.

— Non. C’était un choix judicieux. Nous avons trouvé des preuves contre les autres. Des vidéos et des relevés bancaires. Des moyens de pression utiles.

Sevro. Ce petit enculé roublard. Il a dû remettre les preuves à son père pendant qu’il modifiait les enregistrements. Il tient donc à lui, après tout. Augustus les tuerait tous les deux s’il était au courant.

J’aimerais interroger la Souveraine sur ses avant-postes militaires. Sur sa logistique, sur ses opérateurs et sa sécurité. Néanmoins, je ne veux pas éveiller ses soupçons ; la pousser, elle aussi, à me poser d’étranges questions. L’Oracle se resserre autour de mon bras. Il suce mon sang, goutte à goutte. Peut-il détecter les faux-semblants ? Et si elle me demande où je suis né ? Qui était mon père ? D’où me vient l’habitude, avant de me battre, de frotter de la terre entre mes doigts ? Merde. Ou carrément si je suis un Rouge ? Mais elle n’a aucune raison de l’imaginer, à moins que je ne lui paraisse… décalé ?

— Certains de mes proches sont-ils vos espions ?

— Très intelligent. Non. Où t’es-tu rendu il y a trois jours avec Victra au Julii ? Et qu’as-tu fait ?

— À la Cité Perdue. (L’Oracle sent que je ne dis pas tout ; sa queue frémit d’excitation.) J’y ai rencontré le Chacal – le fils d’Augustus. (Son étreinte se resserre.) Pour former une alliance. (La sueur coule dans mon cou mais l’Oracle se détend : ma réponse lui suffit.) Pourquoi appelle-t-on Lorn Face-de-Pierre ?

— Il ne te l’a pas dit ? Ce n’est pas parce qu’il est solide comme la roche, c’est à cause d’une campagne, pendant la Révolte Lunaire. Il mangeait n’importe quoi. Un jour, un Gris a parié qu’il ne mangerait pas des pierres. Lorn a gagné. Quand t’a-t-il formé ?

— Tous les matins avant l’aube, entre l’Institut et l’Académie.

— Incroyable. Et personne ne l’a découvert…

— Combien existe-t-il de Sans-Égaux Scarifiés ? Je n’ai pas trouvé de recensement.

Le Bureau de Contrôle Qualité garde jalousement ses données confidentielles.

— 132 689, et presque 40 millions d’Ors. Pourquoi Lorn t’a-t-il pris comme élève ?

— Il pense que nous sommes pareils, lui et moi. Quelles sont vos deux plus grandes peurs ?

— Octavia… l’avertit Aja.

— Tais-toi, Aja. Tout est permis. La première est que mon petit-fils, en grandissant, devienne comme mon père. La seconde est de mourir un jour. Pourquoi as-tu pleuré en tuant Julian au Bellona ?

— Parce qu’il était généreux dans un monde qui ne l’est pas. Avez-vous organisé la romance entre Cassius et Virginia ?

Un espoir, celui que Mustang y ait été obligée…

— Non. C’était son idée à elle. Pourquoi as-tu chanté la chanson Rouge à Virginia à l’Institut ?

— Parce qu’elle avait oublié les paroles, et que c’est la chanson la plus triste qui soit.

Je fais une pause pour réfléchir à ma question suivante. Les lèvres d’Octavia frémissent d’un plaisir sadique.

— Tu veux encore m’interroger sur Virginia, n’est-ce pas ? Tu veux savoir si je te l’offrirais, au cas où tu me rejoindrais. C’est une éventualité.

— Elle ne vous appartient pas.

Elle se met à rire, séduite par mon innocence.

— Si c’est ce que tu crois…

— Où se trouvent les trois centres de commande primaires ?

Elle répond sans hésiter.

— Comment connaissais-tu les paroles de la Chanson des Moissons ?

— Je l’ai entendue quand j’étais petit.

— Où ?

— C’est mon tour ! Pourquoi ces questions ?

— Une de mes Furies a des idées intéressantes sur les Fils d’Arès. Elle soupçonne qu’ils sont différents de ce que nous imaginons. Plus dangereux. Qui est Arès ?

Mon cœur tambourine dans ma poitrine.

— Je ne sais pas. (La queue de l’Oracle reste immobile.) Qui pensez-vous qu’il soit ?

— Ton maître.

— Quarante-deux, cinquante-six… compte Aja. — Étrange, dit la Souveraine en agitant un long doigt fin. L’Oracle ne réagit pas, mais ton cœur te trahit.

Je fais le vide dans mon esprit. Je songe aux mines. Au vent qui les parcourt en pleurant. À sa main, dans la mienne, tandis que nous marchons pieds nus dans la poussière. Au quartier abandonné où nous avons fait l’amour pour la première fois. À ses murmures. À la berceuse qu’elle chantonnait, la même que nous chantait ma mère quand nous étions petits.

— Quarante-cinq, trente-huit, annonce Aja.

— Augustus est-il Arès ? demande la Souveraine.

Le soulagement m’envahit.

— Non. Il n’est pas Arès.

Une porte s’ouvre bruyamment derrière moi. Je me retourne et Mustang est là, vêtue de l’uniforme blanc et or de la Maison Lune, un croissant sur la poitrine. Une tablette brille sur son poignet. Elle s’incline.

— Ma dame.

— Virginia, tu es toute décoiffée, remarque Aja d’une voix traînante.

— Vous pouvez remercier ce connard d’abruti, répond Mustang en me désignant du menton. Soixante-treize morts. Deux familles terrestres exterminées, qui n’avaient rien à voir avec les Bellona et les Augustus. Plus de deux cents blessés. (Elle secoue la tête.) J’ai transmis vos ordres. Aucun vaisseau n’a décollé. Les Prétoriens ont dégagé l’espace orbital. Les droits des vaisseaux familiaux sont révoqués, et ils sont retenus au-delà des Phares Rubicon. Cassius est toujours vivant. Les Sculpteurs de la Citadelle se préparent à remplacer son bras.

La Souveraine la remercie, puis l’invite à s’asseoir.

— Darrow et moi faisons connaissance. Y a-t-il des questions que je devrais lui poser, d’après toi ?

— Vous voulez mon conseil, ma dame ? N’essayez pas de résoudre Darrow. Il manque des pièces à son puzzle.

— Ce n’est pas très gentil de ta part, dis-je du ton de la plaisanterie.

Malgré tout, ses mots m’écorchent.

— Tu ne penses pas que nous devrions le garder, alors ?

— Cassius et sa mère ne seront pas…

— Ne seront pas quoi ? J’ai fait de Cassius un Chevalier Olympique. Il sera reconnaissant, et il s’entraînera pour éviter un nouvel incident. (Le visage d’Octavia s’adoucit ; elle effleure le genou de Mustang.) Tout va bien, ma chère ?

— Je vais bien. Mais je ne voulais pas vous interrompre.

Je n’arrive pas à savoir laquelle manipule l’autre. Puis les paroles de Karnus, et le souvenir que les vaisseaux étaient immobilisés avant mon éclat, me permettent enfin de comprendre les plans de la Souveraine.

— J’ai encore une question. Je l’avais gardée pour la fin.

— Pose-la, mon garçon. Plus de secrets entre nous. Mais ce sera la dernière. Je dois voir Agrippina au Julii.

Aja entrouvre la boîte pour récupérer les Oracles.

— Aviez-vous l’intention, pendant le sixième service, de permettre aux Bellona d’assassiner le Haut-Gouverneur Augustus et tous ceux qui se tenaient à sa table ?

Aja se pétrifie. Mustang se tourne lentement vers la Souveraine, dont le visage reste serein. Puis, avec un sourire paisible, Octavia me ment comme un arracheur de dents.

— Non, dit-elle. Je n’avais pas cette intention.

Le dard acéré de l’Oracle plonge dans sa chair.

En un battement de cœur, Fitchner dégaine son rasoir et tranche la queue de l’Oracle. Elle libère son poison en tombant sur le sol. Toujours accrochée à la Souveraine, la créature se met à hurler, à cracher, à se tordre comme un chat qui se noie. La Souveraine l’arrache et la jette contre un mur. La mienne se détend lentement, comme connectée à la première. Avec un miaulement pathétique, elle regagne l’ombre de sa boîte. Un sourire carnassier aux lèvres, je tapote le sang qu’elle laisse sur mon bras.

— Ainsi, vous savez mentir.

La Souveraine soupire longuement. Mustang bondit sur ses pieds, furieuse.

— Vous aviez promis de les laisser tranquilles ! Vous avez menti.

— Oui, répond Octavia en se frottant les tempes. Un cas de force majeure.

— Vous disiez que les mensonges n’avaient pas leur place ici, siffle Mustang. Que c’était une des conditions de mon allégeance. Je ne vous ai demandé qu’une seule chose, et vous vouliez les tuer devant moi ?

— Assise ! ordonne la Souveraine en se levant et en se retournant face à elle. Assieds-toi.

Mustang se rassoit en respirant bruyamment. Ses yeux nous fuient, la Souveraine et moi. Tous ceux qui l’entourent l’ont trahie. Octavia élabore une nouvelle stratégie tandis que Mustang sort un anneau de sa poche et le tripote nerveusement.

— Sais-tu pourquoi ta famille doit périr ? Je t’ai posé une question, Virginia. Cesse de faire l’enfant, et réponds-moi.

— Mon père menace la paix, dit Mustang d’un ton morne en enfilant l’anneau. Il n’exécute pas vos ordres. Il ignore vos directives financières. Et il retarde les livraisons d’hélium 3 pour ses propres intérêts.

— Si j’essayais de l’exiler, que se passerait-il ?

Mustang lève les yeux vers elle.

— Il se rebellerait.

— Alors que devrais-je faire ? S’il se rebelle, Mars deviendra une forteresse. Il me faudra des années pour l’en extirper, le tuer et faire régner l’ordre. Sans compter le coût d’une telle guerre. Les vaisseaux. Les hommes. La nourriture, les munitions. Les accords rompus et les pénuries d’hélium 3. La Société ne s’en remettrait pas. Nous ne pouvons pas nous permettre d’en faire un ennemi. Cependant, il est hors de question qu’il nous insulte ainsi.

« Et si les Gouverneurs des Géantes Gazeuses en profitaient pour contester mon autorité ? S’ils se mettaient à nous dicter leurs prix, comme lui le fait avec l’hélium 3 ? Il y a quarante ans, la première année de mon règne, les lunes de Saturne se sont rebellées. J’ai dû détruire Rhéa pour y mettre un terme. Cinquante millions d’individus sont morts. Un exemple de l’entêtement de notre race. Ils savent qu’il m’est difficile, à plusieurs milliards de kilomètres, de tout contrôler. Mais ils ont tout de même peur. Mon pouvoir ne réside pas dans mes vaisseaux ou dans mes Prétoriens. Il réside dans leur imagination, dans leur crainte. De temps en temps, il faut réactiver cette dernière.

— Et c’est ma famille que vous allez utiliser.

— Oui. Ose me dire que j’ai tort.

Mustang reste silencieuse un long moment.

— C’est la stratégie politique la plus logique. Mais il s’agit de mon père…

— C’est pour cette raison que je me suis tue. Regarde.

Elle agite la main. Un hologramme jaillit du sol et remplit la moitié de la salle. Une émeute. Des bâtiments en flammes. Des Gris, armés, en train de repousser des hommes et des femmes. L’image change, défile, une femme s’effondre, un trou encore fumant à la tempe. Mes yeux s’écarquillent devant l’horreur du spectacle. Je songe à ma famille.

— Est-ce que c’est Mars ?

— On pourrait le croire, n’est-ce pas ? demande la Souveraine. Non. C’est Vénus.

— Vénus ? murmure Mustang. Les Fils ne sont pas là…

— Ils n’y seront plus après-demain. Il y a deux heures, des attentats ont éclaté dans toute la Société. Le carnage s’étend jusqu’au Noyau. Mes Politicos, mes Praetors et d’autres responsables administratifs ont lancé l’Ordre Zéro. Aucun média ne traitera l’affaire. Les zones d’attaque sont mises en quarantaine. Nous allons les débusquer – ce que ton père, Virginia, n’a jamais accompli. En toute objectivité, il a laissé les Fils d’Arès se développer. S’organiser.

J’avais prévenu Harmonie… J’espère qu’ils vont s’en sortir. La Souveraine s’accroupit devant Mustang.

— Ton père doit mourir. Il a pendu la femme qui sert de symbole à Arès. Leur propagande est dirigée contre lui. S’il meurt, et si nous les tenons, la révolte est finie. Nous ferions d’une pierre deux coups. Une fois les Bellona au pouvoir, Mars sera en paix. Au prix de seulement cinquante vies. Je sais qu’il est ton père. Néanmoins, tu ne m’as pas rejointe sans raison.

Je comprends enfin cette raison en dévisageant Mustang. Mon cœur se brise. Mustang se redresse lentement et s’avance vers la fenêtre, comme pour fuir sa décision.

— Quand Mère était vivante, Père m’emmenait souvent à cheval dans la forêt. Nous allions dans une clairière de fleurs sauvages, où nous faisions semblant d’être des anges, allongés dans les fleurs rouges, les bras écartés.

Elle observe un long moment les vaisseaux qui flottent dans la brume.

— Cet homme est mort. Faites ce que vous voulez.

Les Obsidiens m’emmènent jusqu’à mes nouveaux appartements. Fitchner nous emboîte jovialement le pas dans les couloirs pavés de marbre. En arrivant à ma porte, il me saisit la main.

— Bien joué, gamin. Tu l’as bien cernée. Rudement malin de deviner qu’elle désire tout ce qui lui échappe. Ça réchauffe mon vieux cœur de te voir enfin jouer le jeu. Petit pisseux, ajoute-t-il avec affection en passant un bras autour de mes épaules. Demain, nous irons t’acheter des serviteurs. Des Roses, des Bleus, des Obsidiens, rien que pour toi. En attendant, je t’ai préparé un cadeau. Amuse-toi bien, lance-t-il en désignant une jolie Rose qui repose sur mon lit.

— Vous ne me connaissez pas du tout, n’est-ce pas ?

Il soupire et s’incline vers moi.

— La vie t’a mis tous les atouts en main. Imagine ce que tu pourrais en faire en tant qu’émissaire personnel de la Souveraine. À côté d’elle, Augustus n’est qu’un nobliau de province. Tu as ta copine. Tu as une opportunité. Profites-en.

La porte se referme en claquant.

Une nouvelle vie. En vaut-elle le prix ? J’ignore ce qu’il reste des Fils d’Arès. Je ne peux rien y faire. Mais Fitchner voudrait-il que je laisse Roque mourir ? Que je laisse Tactus, Victra et Théodora se faire tuer par les Prétoriens ?

J’arpente mes quartiers en ignorant la Rose. Un mur entier, côté nord, est composé de fenêtres derrière lesquelles s’étendent des nuages à perte de vue. Le sommet des gratte-ciel les transperce comme des lances.

Je suis prisonnier d’un piège d’opulence.

Il pleut toujours. Pour un homme de Mars, les orages de Luna sont curieux. Ses pluies sont lentes, léthargiques. Comme si les gouttes, dans cette faible pesanteur, s’épuisaient dans leur chute. Toutefois, le vent peut être violent. Or, les fenêtres de la Citadelle n’en laissent pas passer un souffle. Je me remémore mon château de Mars, où il gémissait ; les mines de Lykos, où il se lamentait ; ces moments durant lesquels, quand la foreuse refroidissait, je songeais à Eo en effleurant mon alliance, à ses lèvres sur les miennes, à sa main sur ma taille, à son corps, léger comme la poussière, contre le mien.

La fille Rouge n’est cependant plus seule dans mes pensées. La lune m’amène au soleil, et le soleil à Mustang, brillante, éclatante. Eo sentait la rouille et la terre ; la fille Dorée sent les flammes et les feuilles automnales.

J’aimerais ne songer qu’à Eo. J’aimerais qu’elle accapare toutes mes pensées. Je serais alors un chevalier de légende, un homme au cœur verrouillé par son amour perdu. Mais je ne suis pas un chevalier. Je suis un garçon perdu, effrayé, à la recherche d’amour et de chaleur. En voyant la terre, j’honore Eo. En voyant les flammes, je pense à leurs reflets sur la peau de Mustang, à cette nuit partagée sur l’Olympe…

J’examine la pièce vide. Mon nouveau chez-moi ne sent ni l’humus ni les feuilles, mais une vague odeur de cardamome. Elle est trop grande à mon goût. Trop riche. Les murs sont recouverts d’ivoire. Elle s’accompagne d’un sauna, d’une piscine, d’une salle de massage et d’une Salle des Plaisirs. Sur la console de communication, je constate qu’on m’a versé cinquante millions pour mes serviteurs, et dix millions pour mon harem. Le prix de ma trahison. Le prix de l’abandon de mes amis. Ce n’est pas suffisant.

Mes yeux se posent sur la Rose, toujours allongée sur mon lit. Elle est nue sous la couverture dont je l’ai recouverte. Elle m’a d’abord fait penser à Evey, mais plus je la regarde, plus j’oublie la fille ailée, Eo et même Mustang. C’est le rôle des Roses : vous faire oublier. Non seulement votre sort, mais aussi le leur. Avec l’âge, elle sera d’abord revendue à une maison close de luxe, puis à un bordel plus modeste, et ainsi de suite. Hommes et femmes, leur sort est le même. Exploités jusqu’à ce qu’ils n’aient plus rien à donner. Tout comme les Ors.

La Rose me propose de la rejoindre. De la laisser apaiser mes tourments. Je me détourne, m’assois sur le rebord d’une fenêtre, les mains crispées sur mes genoux. J’attends. On m’a ôté mon rasoir. Des Obsidiens surveillent la chambre. Impossible de casser les vitres, quoi que je puisse tenter. Cependant, je ne m’inquiète pas. Je contemple la tempête, et j’en laisse une autre se développer en moi.

La porte s’ouvre en sifflant. Je me retourne, souriant.

— Mustang, je…

Un Rose pénètre discrètement dans la chambre. Ses cheveux sont blancs ; ses yeux briseraient des milliers de cœurs dans la mine de Lykos. Ils déchirent même le mien, mais pour une autre raison. Je l’interroge, en le voyant déposer une petite boîte en onyx sur le lit :

— Qui es-tu ? Qui t’a demandé de m’apporter cela ?

— Vous verrez, Dominus.

Gracieusement, il tend la main à la Rose, qui la saisit, confuse. Il l’entraîne hors de la chambre. La porte se referme. Je suis tout aussi surpris que la fille. Je me précipite vers la boîte, l’ouvre, et active l’holoCube qu’elle contient.

Le visage de Mustang apparaît, scintillant.

— Mets-toi à l’abri, dit-elle.

Le courant se coupe. La chambre est plongée dans l’obscurité. Automatiquement, la porte se verrouille. Des éclairs illuminent la pièce. Le tonnerre gronde. J’entends soudain autre chose : un hurlement, qui ne vient pas du vent.

Un nouvel éclair – et il apparaît, flottant au cœur de la tempête, l’ange le plus moche jamais vomi par le paradis. Une fourrure claque sur ses épaules. Son casque noir a la forme d’une tête de loup. Il est armé jusqu’aux dents.

Sevro est là, et il a amené des amis.

Un éclair. Un coup de tonnerre. Son sourire est comme une lame. Huit tueurs flottent derrière lui. Neuf Hurleurs au total, neuf petits démons cruels, dont les éclairs de l’orage découpent les silhouettes dans la nuit. Quinn, Quinn aux jambes interminables, est également là.

Je me planque dans le sauna pendant que Sevro, avec un poing à impulsion, détruit la vitre. Un brouilleChamp absorbe le bruit du choc. Le vent siffle enfin à mes oreilles tandis qu’ils prennent pied dans la chambre. Les tapis se froissent, les rideaux et les draps s’envolent. Un par un, ils s’agenouillent devant moi – Caillou la potelée, Harpie la cruelle, Clown, avec ses jambes grêles et son visage sincère, et tous les autres. Je m’écrie :

— Mes amis ! Relevez-vous ! Vous êtes assez petits comme ça.

Ils se redressent en riant. Caillou et Clown s’élancent vers la porte et commencent à la découper avec des torches à plasma.

Le casque de Sevro se résorbe. Un dragon se dessine sur ses cheveux tondus. Il me salue, le nez dégoulinant d’eau, puis, silencieux et moqueur, soulève un gros sac à bout de bras. Il s’avance d’un pas hautain, comme si la faible pesanteur de Luna était une affaire d’idiots et de faibles.

— Seigneur Faucheur, gouaille-t-il en déposant le sac à mes pieds et en me faisant une révérence théâtrale. Ta chambre ressemble à un boudoir de Nymphette. Il était temps que Mustang rappelle ta fichue meute.

— Elle vous a rapatriés de la Bordure ?

— Jusqu’au dernier d’entre nous, intervient Quinn. Ça fait plusieurs semaines que nous patientons. Elle voulait des hommes qui ne serviraient jamais au Lune.

Une assurance-vie. Et dire que j’ai douté d’elle.

J’ai compris, durant mon entrevue avec la Souveraine, que jamais Mustang ne serait complice du meurtre de son père. Elle est ici dans le même but que moi : infiltrer la Citadelle comme j’ai infiltré les Ors. En la revoyant, je me suis souvenu de ses paroles au gala, de la mention de ses propres plans. Tout s’éclaire : chacune essayait de piéger l’autre, et j’ai permis qu’elle découvre le jeu de la Souveraine. Cette dernière, persuadée de gagner, se moquait que je découvre ses projets. Mais l’arrivée de Mustang a changé la donne. Elle aurait dû conclure le jeu à ce moment. Son orgueil a eu raison d’elle.

Quant à Mustang, à partir du moment où elle a enfilé l’anneau, le cheval doré que je lui avais offert, j’ai compris qu’elle était avec moi. Mon cœur a bondi. J’ai su qu’elle allait trouver le moyen de me sortir de là.

— Sevro, dis-je en lui serrant la main. Le Haut-Gouverneur…

— Je sais. Mustang nous a mis au courant.

— Viens là, grand démon.

Quinn me prend dans ses bras fins et m’embrasse sur la joue. Son odeur me rappelle la maison. L’œil bionique de Sevro brille d’une lueur artificielle. Comme ils m’ont manqué !

Le vent mugit en traversant le brouilleChamp. J’enfile les bottes antigrav, couleur d’ébène, que Quinn me remet.

— Mustang nous a ramenés de la Bordure, mais nous ne sommes pas là pour elle, ni pour Augustus. Nous sommes là pour toi, Faucheur, déclare Sevro en crachant sur le tapis d’un air nonchalant. (Il se reprend quand Quinn lui adresse un froncement de sourcils.) Nous avons vu ce que tu as fait à Cassius. Nous voulons la même chose que toi.

— C’est-à-dire ?

— Ce que tous les mercenaires désargentés désirent. La guerre, gronde-t-il. Et son butin.

— Et concernant ton père ? Il occupe une place importante, maintenant.

— Fitchner n’est qu’un bouffeur de merde, déclare-t-il en reniflant. Il a choisi son camp. Qu’il y crève.

— Dans ce cas, si c’est du butin que tu veux, nous ferions bien de partir. C’est le Haut-Gouverneur qui contrôle l’armée. Roque est avec lui. Ainsi que Tactus.

— Tactus, marmonne Sevro.

Malgré tout, je sais que sa grimace est pour Roque. Son œil valide se pose sur Quinn : un éclair de tristesse le traverse avant qu’il ne rajuste son armure. Tout en me saisissant du rasoir que me tend Caillou, je demande :

— Quel est le plan ?

Sevro et Quinn échangent un regard complice.

— Mustang s’occupe du vaisseau. Elle a dit que tu trouverais un moyen pour le reste, répond Quinn.

Dans mon dos, la porte commence à frémir et à rougeoyer. Le sac attire mon attention. Il bouge. Sevro me sourit. Je connais ce sourire.

— Sevro ?

— Faucheur.

— Qu’est-ce que tu as encore fait ?

— Mustang nous a livré un paquet. Disons juste… que ce n’est pas leur cuisinière.

Derrière lui, le sourire de Quinn se fait hilare. J’entrouvre le sac. Ma mâchoire s’affaisse.

— Tu es taré ?

Il se contente de hurler vers le plafond.

Mon père m’a dit un jour qu’un Fossoyeur ne s’arrêtait jamais. S’il s’arrête, la foreuse s’enraie. Il consomme trop de carburant. Et il n’atteint pas ses quotas. À la rigueur, il change de foreuse si la température devient critique. Il oublie sa prudence. Il surfe sur son élan. C’est pour cela que nous dansons. Pour transformer un mouvement en un autre. Mon oncle Narol me disait toujours de m’arrêter. Il avait tort. Par sa faute, j’ai brisé des tas de foreuses.

D’un autre côté, mon père est mort et Narol est vivant. Allez savoir qui a raison, au final.

Nous sautons, mes Hurleurs et moi, par la fenêtre fracassée, pour nous laisser ensuite tomber en chute libre. Les bottes éteintes, nous transperçons les nuages noirs. Je suis le premier. Je peux les sentir derrière moi. Mes Hurleurs. Comme une pluie sombre et hurlante. L’oxygène est rare tout là-haut. Je retiens mon souffle. Mes yeux pleurent dans l’air glacé. Mon corps se couvre de chair de poule sous l’assaut des vents froids.

Nous rallumons nos bottes pour traverser la Citadelle sous le couvert des nuages. Nous survolons villas, immeubles, casernes, jardins et parcs ornés de statues. Un tranchAile apparaît au-dessus de nos têtes. Nous collant comme des insectes contre une flèche, nous attendons qu’il soit passé. Je frissonne parmi mes compagnons en armure. Nous repartons. La villa n’est plus qu’à un kilomètre. C’est Gringalet qui porte le sac à présent ; attaché sur son dos, il le ralentit un peu.

J’atterris au sommet du mur qui sépare la villa de ses voisines, où d’autres familles se terrent en attendant la fin de cette nuit funeste. Il fait plus chaud maintenant que nous nous tenons près du sol. Les Hurleurs me rejoignent rapidement. Le parc baigne dans les ténèbres. Nous ressemblons à un groupe de gargouilles.

— Nous sommes en avance ?

Je m’interroge. Pas de signes de combats. Mais les lumières sont éteintes.

— Ou en retard, réplique Sevro. Ils sont peut-être déjà morts dans leurs lits.

— Non. L’affaire doit ressembler à un massacre perpétré par les Bellona. La Souveraine ne veut pas y être mêlée.

Quelle hypocrisie dans ce souci des apparences ! L’honneur n’empêchera pas les Bellona de débarquer avec leurs Obsidiens et leurs Ors pour tuer jusqu’au dernier des enfants – à coups de pied, si nécessaire. On ne reste pas puissant pendant plusieurs siècles en épargnant ses ennemis.

Néanmoins, l’attaque sera silencieuse. Malgré le contrôle qu’elle exerce sur la Citadelle, la Souveraine ne souhaite pas de témoignages gênants, qui l’affaibliraient. Elle veut placer les grandes Maisons devant un fait accompli : les Augustiens morts, les Bellona coupables, mais plus rien à y faire. Et alors, quel intérêt à pleurer les uns, ou punir les autres ? Les Ors fonctionnent ainsi. Mais si des survivants parvenaient à s’échapper… ce serait une autre histoire.

— Quinn ?

— Le terrain est trop dégagé. S’ils ont des lunettes, ils nous repéreront sur le mur. Nous pouvons tenter une approche par là-bas, propose-t-elle en désignant le toit. Descendre ensuite étage par étage.

Elle a l’air inquiète. Je lui tapote le bras.

— Nous trouverons Roque. C’est promis. Sevro, combien de temps avant l’arrivée de la navette ?

— Mustang sera là dans dix minutes.

Je fais craquer ma nuque et frotte mes mains mouillées.

— Per aspera ad astra.

— Par les sentiers ardus jusqu’aux étoiles. Espèce de raseur prétentieux, ricane Sevro. Omnis vir lupus.

Tous les hommes sont des loups. Les Hurleurs échangent des sourires. Nous bondissons du haut du mur.

Silencieux comme des ombres, nous nous réceptionnons sur le toit. Gringalet reste sur le mur avec le sac qui gigote. Tels des prédateurs, nous franchissons les tuiles d’argile et pénétrons, deux par deux, par une fenêtre dans la maison. La villa est un labyrinthe. Sept niveaux. Des dizaines de pièces. Des bains. Des caves. Des saunas. Des fontaines qui s’entrecroisent. L’humidité empêche toute détection infrarouge. Les lieux ressemblent à une tombe.

Nous nous faufilons en vérifiant les chambres, toujours aussi fluides et synchronisés qu’au temps de l’Institut. Sevro et Chardon marchent devant. Nos bottes sont éteintes pour empêcher leur bourdonnement. Pas une âme en vue. Les chambres sont vides et les lits défaits, même celui du Haut-Gouverneur. Les Augustiens ne sont pas là. Où, dans ce cas ?

Ils n’ont pas d’équipement, à l’exception de leurs armures, de leurs rasoirs, et d’un ou deux poings à impulsion. Pas de gardes du corps, envolés avant la fin du gala. Augustus et sa suite n’auraient jamais escaladé le mur. Des bottes antigrav ? Ils auraient été repérés. Abattus. Nous avons pu entrer parce qu’on ne nous attendait pas.

— Capturés ? interroge Sevro.

Non. Pour les Prétoriens, ce soir, un bon Augustien est un Augustien mort.

Pop.

Nous nous regardons. Quelqu’un vient d’enclencher un brouilleChamp. Un gros, qui englobe la villa entière, vraisemblablement. Quelque chose se prépare. Par la fenêtre, j’aperçois une ombre traverser la pelouse. Puis deux, puis trois. Je me baisse et fais un signe à Sevro. Des Prétoriens, vêtus de spectroCapes. Mon cœur bat à en secouer mes côtes. Sevro se glisse jusqu’à la fenêtre, prêt à sauter et à les tuer. Je le retiens.

— Qu’est-ce que tu fabriques, mince ?

Il se renfrogne.

— J’ai envie de tuer quelqu’un.

— Attends encore un peu, sacrebleu.

Personne au septième étage. Nous descendons un escalier de marbre blanc. Les craquements de nos armures huilées se répercutent doucement sur les murs. Au centre de la spirale, trente mètres plus bas, je distingue le sol du rez-de-chaussée. Aucun mouvement.

Nous trouvons les premières traces de sang au sixième étage, devant la porte d’un hammam. J’entre, une boule dans la gorge, prêt à tomber sur les corps démembrés de ma famille Or. La réalité est encore pire. Plus de vingt Roses, Violets et Bruns ont cherché refuge dans cette pièce. Les Bellona les ont tous tués. C’est une vision sinistre. Les morts ont été propres : un coup chacun dans le crâne. Abattus comme des bêtes. Ces pauvres serviteurs n’avaient aucune chance. Je cherche frénétiquement Théodora – priant, suppliant dans mon esprit – mais elle n’est pas là. Sans doute avec les autres.

Une rage froide m’envahit. Elle se propage aux Hurleurs qui me connaissent par cœur.

Nous découvrons le premier Or sur le palier du cinquième étage. Un vieux chevalier de ma Maison. Sa mort a dû être pénible. Nous en trouvons un autre près d’un ascenseur, comme tombé en le défendant.

Par une fenêtre, je vois une lancière Augustienne – la même qui se moquait de mes dons d’escrimeur – s’élancer dans le jardin. Une silhouette prend forme dans les ténèbres. Un Prétorien Or, à l’armure noir et pourpre, se jette à sa poursuite. Deux Obsidiens coupent le passage de la fille en l’obligeant à lui faire front. Rien à faire. Il est trop rapide. Il la tue d’un geste. Un instant, elle courait, tremblait, respirait ; le suivant, elle s’affaisse à terre, coupée en deux.

— Ils ne font pas dans la dentelle, ceux-là, marmonne Sevro.

Quinn m’examine, note mon absence d’armure et de casque, et me propose les siens. Je l’ignore.

— Darrow, nous ne sommes pas venus jusqu’ici pour te voir mourir bêtement.

— N’insiste pas, dis-je. Si tu te prends une bosse sur le crâne, Roque écrira des milliers de ses fichus poèmes, et je serai obligé de les écouter.

— Pitié, garde ton casque, Q. Pas les poèmes ! supplie Sevro.

Mon rasoir d’emprunt à la main, je parcours l’étage suivant. Chaque porte entrouverte me fait palpiter le cœur. Je guette le cadavre de Roque. Le corps mutilé de Victra.

Au sommet des marches du quatrième étage, Sevro lève la main et me fait signe d’approcher. Quinn et moi jetons un coup d’œil vers le bas. De la poussière s’élève de l’escalier. Au rez-de-chaussée, des ombres s’agitent. Sevro place un débris de pierre sur la rambarde. Les Hurleurs s’agglutinent autour de nous. Je me raidis : malgré le silence, le débris tressaute. La maison tout entière est en train de vibrer.

Avant que Sevro ou un autre ne puisse m’arrêter, je franchis la rambarde et me laisse tomber dans la cage d’escalier. Je pénètre dans un second brouilleChamp. Des bruits de guerre envahissent mes oreilles : des explosions, des cris, le sifflement des balles, le gazouillis dément des armes à impulsion. Au moment de toucher le sol, j’active mes bottes et prends pied sur le marbre tout en balayant le hall avec mon rasoir. Quatre Prétoriens Gris s’écroulent. Huit chocs sourds retentissent. Leur camouflage s’évapore comme le gel sur un carreau tiédi.

Les salles sont jonchées de corps et de gravats. Des tentures brûlent. Des Gris et des Obsidiens pourchassent les Augustiens. Six Gris encerclent deux Ors, les bombardant de décharges magnétiques. Leurs aegis cèdent ; leurs bras gauches s’enflamment. Les coups suivants font saturer leurs boucliers à impulsion. Les Gris, avec une précision toute militaire, s’approchent et leur font sauter la tête. Les meilleures armures du Système n’auront servi à rien pour ces hommes et ces femmes. Les Gris se tournent ensuite vers moi, pointent leurs fusils – et mes Hurleurs dégringolent autour de moi. Leurs aegis noirs et leurs gantelets tremblent sous les coups. Ils bloquent l’attaque, puis Sevro s’élance, suivi de Quinn. Telles des étoiles filantes jumelles, presque trop rapides pour l’œil, ils se faufilent derrière les Gris, qui s’effondrent.

Une nouvelle volée de coups balaie notre formation en manquant de peu de m’arracher la tête. Je m’abrite derrière mes compagnons en armure. Je suis terrifié. Un Gris apparaît en brandissant un microCoup. Trente petites bombes se dispersent comme un essaim d’abeilles. Chardon et Rotback les visent avec leurs poings à impulsion ; elles se désintègrent en un nuage d’énergie bleue. Une seconde vague les suit de près. Quinn modifie la puissance de son poing antigrav et les arrose juste avant qu’ils nous atteignent. Ils font demi-tour pour repartir vers l’équipe Grise, qui explose.

Nous ne tiendrons pas longtemps si nous restons ici. Vraiment pas longtemps : trois Obsidiens viennent d’apparaître, Karnus au Bellona sur leurs talons. Si nous nous contentons d’attendre et de nous battre, nous mourrons. Il doit y avoir une meilleure solution. Une solution plus intelligente. Je crie en désignant le plafond et les sept étages au-dessus de nos têtes :

— Sevro, fais un trou !

Il lève son poing à impulsion. Une avalanche de débris nous retombe dessus. Quinn les arrête avec son poing antigrav. Une deuxième décharge, et la pluie les remplace : elle se ramasse pour former une boule dans la bulle antigrav de Quinn.

— Avec moi !

Nous nous envolons au-dessus du chaos et des Prétoriens. À deux cents mètres de hauteur, je m’immobilise. Le vent nous fouette. Je n’avais pas de plan en plongeant vers le hall. Je voulais seulement sauver mes amis. À présent, je sais que nous mourrons, mes Hurleurs et moi, si nous continuons le combat. Je laisse mon rasoir s’enrouler placidement autour de mon bras, leur ordonne de faire de même, puis rugis dans les ténèbres.

— AJA ! AJA !

Les Hurleurs se resserrent nerveusement. Les rafales de vent et de pluie nous font vaciller. Une horde de Prétoriens, en station près des sources chaudes et du bassin, où leurs lunettes infrarouges sont inutilisables, désactivent leurs spectroCapes. Deux d’entre eux s’envolent à travers les pins. Le premier est un Entaché. Il s’approche en levant son poing ionique vers ma tête. Je crache d’une voix pleine de mépris :

— Vire ce fichu truc de ma vue, sale cabot. On ne t’a pas appris à respecter tes maîtres ?

Une Prétorienne le rejoint. Je ne la reconnais pas. Son casque, en forme de serpent, se rétracte dans son élégante armure. Son visage impitoyable et acéré a le tranchant d’une hache.

— Varga, au pied, ordonne-t-elle sèchement.

L’Entaché baisse son arme. Son propre casque s’abaisse. Varga est une femme, presque aussi grande que moi. Son visage pâle, encadré de cheveux blancs, orné d’un tatouage tribal, arbore plus de cicatrices que mon corps tout entier.

— Si ta chienne grogne encore, lance Sevro à la Prétorienne, je la tue.

— Vous êtes l’unité de l’escalier ? demande l’Or en nous observant, ne sachant que faire de mes Hurleurs. Vous avez tué mes Gris.

— Ils n’avaient qu’à pas m’attaquer, dis-je.

— Que faites-vous ici ? s’irrite-t-elle en essuyant la pluie sur son visage. La Souveraine vous avait confiné dans votre chambre. C’est vous qui avez coupé le courant ?

— Mes affaires ne regardent que la Souveraine.

Elle se tait un instant. Je m’aperçois qu’elle a des implants dans les yeux. Elle est en train de vérifier mes déclarations.

— Menteur.

L’Entachée redresse son arme. Je rassemble toute mon autorité.

— Vous savez qui je suis, Prétorienne. Je ne fais pas partie de la liste de vos cibles. J’ai l’immunité.

— Elle a été révoquée.

— Alors, amenez-moi à Aja.

— Aja n’est pas ici.

— Ne mentez pas.

Ses iris changent de couleur en recevant des instructions.

— Suivez-moi.

Nous la suivons entre les arbres, le long des pavés blancs, jusqu’au bassin où se déversent les sources chaudes.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? me murmure Sevro.

Ses yeux ne quittent pas Varga. Il lui fait un doigt d’honneur avec son index et son majeur.

— Je profite de notre avantage.

Aja se tient sur la rive, entourée de deux Ors et d’Obsidiens, tous des Bellona. Varga est la seule Entachée. La vapeur qui s’élève de l’eau caresse la silhouette du Chevalier Protéen. Elle l’observe, placide, comme un enfant devant un feu de bois regarde les bûches se consumer.

— Darrow ? ronronne-t-elle sans se retourner. Tu n’es plus dans ta chambre. Et tu as tué mes hommes. Fitchner avait tort à ton sujet.

— J’ai quelque chose que tu désires, dis-je d’un ton brusque. Rappelle tes chiens.

— Tu sais, les Augustiens ont essayé de fuir avant notre arrivée, même sans leurs bottes antigrav. Les idiots. Ils comptaient sur les Julii, mais nous les avions achetés.

— Victra aussi ?

— Non. Elle est encore vivante, avec les autres. Elle sera épargnée, grâce à la coopération de sa mère. Deux vaisseaux Augustiens ont tenté de rompre le blocus orbital. Nous les avons descendus. Ils sont acculés comme des renards.

— Des lions, tu veux dire.

Elle se contente d’essuyer le sang sur son rasoir. J’essaie de contenir ma panique en demandant :

— Qui est encore en vie ?

— Les plus importants.

Je pousse un soupir de soulagement.

Son rasoir se raidit tandis qu’elle se tourne enfin vers moi. Ses pupilles fendues se dilatent dans la nuit.

— Tes amis sont dans le bassin. Une dernière tentative désespérée de leur part. La chaleur empêche notre équipement de les localiser, mais leurs systèmes de filtration sont hors service, grâce à une IEM. Ils n’ont que l’air dans leurs casques, ce qui n’est pas grand-chose. Je leur donne quinze minutes. Ceux qui n’ont pas de casque… six minutes. Ils vont se mettre à remonter comme des poissons crevés. (Elle sourit plaisamment. Seul le bruit de la pluie sur nos armures perce le silence.) Je les garde pour Karnus. Il est à l’intérieur, en train de fignoler la diversion. C’est un plaisir de le regarder travailler, tu ne trouves pas ? Pourquoi es-tu ici, Andromédus, au lieu d’être dans ta chambre ? demande-t-elle en s’amusant à découper des gouttes en deux. La Souveraine a été claire.

— J’ai quelque chose que tu désires, dis-je encore une fois.

— Ce que je désire, mon garçon, c’est qu’Octavia soit obéie. Retourne dans ta chambre, prends une bonne douche et amuse-toi avec ta Rose. Évacue ta colère ou je ne sais quoi. Obéis à ton serment. Ne t’attaque pas à moi. Pour le moment, tu n’as tué que des Gris, qui sont quantité négligeable. Une erreur de jeunesse, dirons-nous. Persiste, et ton cadavre, ainsi que ceux de tes amis Vert-de-Gris, rejoindra le reste de la pile.

Derrière moi, je sens les Hurleurs se hérisser. Je réponds avec passion :

— La pile des serviteurs ? Ceux que tu as abattus comme des bêtes ?

Elle se retourne vers le bassin.

— Il est temps que tu partes, Faucheur.

— Tu me dégoûtes, dis-je en m’approchant. C’est ainsi que tu utilises ton pouvoir ? En tuant des familles au beau milieu de la nuit ? Tu es une honte. Quand je t’achèverai, j’espère que tu te rappelleras des peines que tu as causées.

Elle se redresse avec fureur. Son rasoir claque. Ses yeux étincellent. Mais cette nuit, en cet instant, je suis intouchable.

— Darrow, m’interpelle Sevro d’une voix doucereuse.

— Oui, Sevro ?

— En parlant de se rappeler… Tu n’oublierais pas quelque chose ?

— Je crois bien que si, acquiesce Quinn. Ah, c’est bien là notre cher, rusé…

— … mais tête en l’air Faucheur, complète Clown.

— Mmh. Toutes mes excuses, Aja. J’en oublie ce que je venais te dire. Euh…

Je me gratte la tête d’un air déconcerté.

— Le sac, soupire Quinn.

Je me frappe le front d’un air théâtral.

— Oh, oui ! Merci. Sevro, dis à Gringalet de descendre.

Tandis qu’Aja reste sceptique devant notre badinage, Sevro lance l’ordre dans son micro. Un instant plus tard, Gringalet désactive sa spectroCape, puis s’envole du mur, à un kilomètre de là. Nous les regardons s’approcher. Caillou sifflote un air joyeux. Sevro rit doucement et l’imite, malgré les sourcils froncés de Harpie. Les Prétoriens les prennent pour des fous. Avec leurs peaux de loup, leurs armures noires personnalisées, leurs casques de loup et leurs petites tailles – aucun ne fait plus de deux mètres à part Quinn – ils ressemblent à un cirque Violet ambulant.

— À quoi jouez-vous ? questionne Aja.

— Tu n’as jamais fait de troc avant ?

Gringalet atterrit à mes pieds et me tend le sac, le fameux cadeau de Sevro. Aja demande ce qu’il contient.

— Ordonne à tes hommes d’arrêter le massacre, et je te le dirai.

— Je ne négocie pas avec les petits garçons, réplique-t-elle.

Je pousse le sac du pied pour lui montrer que son contenu est vivant. Son front se plisse. Elle commence à comprendre. Elle intime à ses hommes de cesser les combats.

— Qu’y a-t-il dans ce fichu sac ?

Je l’ouvre et en extrais l’héritier du Trône du Matin, ficelé comme un lapin fraîchement attrapé. Les liens ne sont que légèrement serrés. Une écharpe de soie l’empêche de parler. Je la desserre.

— Salut, Aja, dit Lysandre.

Elle plonge sur lui. Je l’attire vers moi.

— Ah-ah !

J’entoure mon rasoir autour du cou du garçon : une étreinte souple et affectueuse, comme celle de l’Oracle autour de mon bras. Aja se fige sur place. Ses Prétoriens, casques noirs sur capes pourpres, observent la scène sans bouger. Les Bellona font un pas en avant, mais elle les arrête immédiatement.

— Le prochain qui bouge, je le tranche. Comment t’ont-ils capturé, Lysandre ? Tes gardes…

— C’est Mustang. Elle est venue me dire bonsoir. Elle a découpé ma fenêtre pour me remettre aux Hurleurs.

— Ils t’ont fait du mal ?

Je l’interromps.

— Ton temps de parole est terminé, Aja. Tu vas laisser le reste de ma Maison sortir de ce bassin. Tu vas les laisser monter dans la navette qui arrive. Tu vas dire aux tranchAiles et aux chasseurs de dégager les abords de Luna. Sinon, mes Hurleurs tuent le garçon.

— Tu as promis de soutenir la Souveraine, crache-t-elle. Et tu oses faire… ça ? C’est un enfant. Il est sans défense.

— Ça fait partie du jeu, lui dit sérieusement Lysandre. Et tu le joues aussi, Aja. Nous sommes tous sur l’échiquier.

— Alors comme ça, ironise Quinn, vous n’avez aucun scrupule à massacrer des serviteurs, mais Lysandre est hors d’atteinte ? Pourtant, il est plus à même de se défendre qu’eux…

— Pour sauver ta Souveraine, tu es prête à tuer une famille, dis-je froidement. Pour sauver mes amis, je tuerais un enfant. Encore un mot, et je lui tranche la main gauche.

Elle sait que le Faucheur ne plaisante pas. Elle ne sait pas que, tout au fond de moi, j’en serais incapable. Malgré mes prétentions, je ne suis pas Karnus, ni Evey ou Harmonie. C’est un coup de bluff. De plus, si je tuais le garçon, mes amis seraient aussitôt abattus. Je n’aurais rien à y gagner. C’est pour cet instant précis que je me suis bâti une réputation de tueur. S’ils pouvaient lire la vérité dans mon cœur, ils massacreraient mes amis un à un.

C’est un pari que je fais sur l’orgueil de la Souveraine ; sur deux formes d’orgueil, pour être exact. La première est celle qu’elle éprouve pour son petit-fils, qu’elle a élevé et modelé, et qu’elle ne me laissera pas tuer. La seconde est plus secrète, c’est son orgueil d’impératrice qui lui fait croire, après tout, que la fuite d’Augustus ne serait pas une grosse perte. N’a-t-elle pas les moyens de le poursuivre ? Pourquoi risquer de perdre son petit-fils ? C’est ainsi qu’elle a vaincu son père : non pas en l’attaquant de front, mais en gagnant le support de ses partisans, en attendant qu’ils la sollicitent pour abattre le tyran, pour prendre sa place.

Octavia au Lune est une femme de patience. Refuser mon marché, sacrifier son petit-fils – même si je perdais tout – serait trop téméraire à son goût. Ce serait, de sa part, une démonstration de pouvoir trop brutale, trop grossière. Une façon de dire : « Fais ce que tu veux, tu ne peux pas m’atteindre, moi. » Non. Elle préférera jouer la faiblesse ; me laisser profiter de ma victoire et frapper au bon moment. Ce qui me convient. Le jeu ne fait que commencer.

Un vaisseau rugit dans le ciel : une Cigogne, faite pour larguer des hommes revêtus de stellCoques, mais lente, très lente. Peu importe sa vitesse : nous avons le garçon. Mustang le sait. À deux cents mètres de hauteur, suivant mes instructions, elle entrouvre la passerelle de la soute.

— Nous allons maintenant récupérer nos amis, Aja. Ordonne à tes hommes de ne pas s’interposer.

Elle me fixe comme une panthère prisonnière que je m’amuserais à narguer. Ses yeux sont silencieux, horribles. Ils attendent que les barreaux s’envolent.

— Sevro, Chardon, ratissez la villa. Vérifiez s’il reste des survivants. Quinn, surveille le garçon. Les autres, aidez le Haut-Gouverneur et sa suite à sortir du bassin. Renvoie tes tranchAiles, Aja. Tu ne veux pas de témoins, ce serait un cauchemar pour tout le monde. Imagine, la Souveraine essaie d’anéantir une Maison, mais la Maison s’échappe ! Quelle avidité, quelle… incompétence. Certaines familles pourraient prendre peur, et soutenir la Maison offensée. Et dans ce cas, adieu ta Pax Solaris, dis-je en souriant méchamment.

Quinn reste avec moi, les doigts crispés sur ses armes, tandis qu’Aja s’exécute. Je maintiens le garçon contre moi pendant que les Hurleurs plongent dans l’eau et en ressortent avec les membres de la Maison Augustus, trempés et haletants. Certains ont revêtu leur armure, d’autres leur tenue de soirée ; la plupart n’ont pas de casques. Visiblement, ils ont tenu en partageant leur oxygène.

Harpie porte Augustus sur son dos. Le Chacal s’agrippe au bras de Clown, Pline à ses pieds. Où sont mes amis ?

Les Hurleurs déposent les survivants dans la soute de la Cigogne, repartent récupérer la fournée suivante. Victra émerge enfin de l’eau. Bien que tête nue et blessée à la nuque, elle tient fermement son rasoir, comme une bouée de sauvetage. Ses yeux courroucés mitraillent les Prétoriens, puis étincellent en me voyant. Sa colère s’envole, remplacée par la joie – avant de rejaillir au centuple.

— Je me souviendrai de vous tous ! promet-elle aux Prétoriens avec un rire dément. Et spécialement de toi, Aja au Grimmus. Je me ferai un manteau de ta peau !

Elle disparaît dans le ventre du vaisseau. Roque est parmi les suivants. Théodora est avec lui. Je remercie silencieusement le ciel. Quinn, la main sur mon épaule, fait signe à Roque, dont le visage s’illumine d’un énorme sourire. Il ne me voit même pas. À son tour, il se fait avaler par la Cigogne. Chardon revient de la villa accompagnée par plusieurs personnes, dont les Télémanus et Tactus. L’armure dorée de ce dernier est percée de trous. Il s’est bien battu.

— Darrow ? s’exclame-t-il. Espèce de gros malade ! (Il aperçoit le petit-fils de la Souveraine et glousse avec jubilation.) Oh, elle est bonne ! Elle est excellente. Je te dois un verre, mon bonsieur.

Sa voix s’éteint tandis qu’il est emporté vers le ciel. Il a juste le temps d’adresser un signe vulgaire à Aja.

— Tactus, murmure Lysandre en le reconnaissant. Il est plus grand que dans les holoVidéos.

— C’était le dernier du lot, m’annonce Sevro.

— Dis à ta maîtresse que les hommes de Mars ne courbent pas l’échine, dis-je à Aja.

La pluie continue à s’abattre sur nous. Au cœur du visage sombre d’Aja, ses yeux brillent de façon fantasmagorique. Elle brise le silence que je lui ai imposé.

— C’est ce que m’a dit le Gouverneur de Rhéa quand mon Seigneur Cendré est allé mater sa rébellion.

La voix qui parle n’est pas la sienne. Mon sang se glace. La Souveraine est en train de lui dicter des paroles à l’oreille, et Aja les répète mot à mot.

— Il a regardé mon armada et mon frêle général, il a ri, et il a demandé pourquoi il devrait s’incliner devant moi, une salope parricide. Le Gouverneur, assis sur son Trône de Glace, dans son Palais de Verre, a demandé à mon envoyé : « Qui es-tu pour espérer impressionner un homme comme moi ? Moi, qui descends de ceux qui ont créé un paradis là où n’existait qu’un enfer de pierre et de glace. Qui es-tu pour espérer me faire ployer ? » Puis il a frappé le Seigneur Cendré avec son sceptre, juste sous l’œil. « Retourne sur Luna. Retourne dans le Noyau. La Bordure est faite pour des hommes plus endurcis que toi. » Le Gouverneur de Rhéa ne s’est pas incliné. Sa lune n’est plus que cendres. Sa famille est cendres. Lui-même est cendres. Alors fuis, Darrow au Andromédus. Va te cacher sur Mars. Mes légions te poursuivront aux confins du Système.

— Je l’espère bien.

— Tu n’as qu’une seule monnaie d’échange, me rappelle-t-elle. Mon petit-fils. S’il meurt, ton vaisseau ne quittera pas cette lune. Fais bien attention.

Pourquoi me dire une chose que je sais déjà ?

— Il est temps d’y aller, Darrow.

Quinn se penche vers moi, pose la main dans mon dos, comme pour me rappeler que je ne suis pas seul. Je hoche la tête. Elle me couvre tandis que je m’élève avec le garçon, mon rasoir toujours autour du cou de ce dernier. Ses yeux, méfiants, ne quittent pas les Prétoriens. Elle s’envole à son tour.

Je n’ai qu’une seule monnaie d’échange. Que voulait dire la Souveraine ? Voulait-elle me rappeler qu’il ne pouvait mourir qu’une fois ? Que je ne devrais tuer Lysandre qu’une fois acculé, le dos au mur ? Tout à coup, je comprends pourquoi Aja ne quitte pas Quinn des yeux, comme un chat qui guette une souris.

— Aja, non ! crie Lysandre.

Je hurle :

— Quinn !

En un éclair, Aja bondit dans les airs, plus rapide que n’importe quel félin. Elle attrape Quinn par les cheveux ; mon amie essaie frénétiquement de repousser son énorme attaquante avec son rasoir. Elle est trop lente. Avec sa main gauche, Aja fait rebondir son crâne contre le sol. Puis elle la frappe à la tempe. Son gantelet écrase l’os, quatre fois. Je n’ai que le temps de cligner des yeux. Les jambes de Quinn se débattent, tressautent, puis se recroquevillent comme celles d’une gigantesque araignée. Un frisson nerveux les parcourt. Aja se recule et me regarde en souriant.

Ils savent que je suis impulsif. Quinn est un appât. Aja est l’hameçon. Si je mords, ils reprendront Lysandre. Au moment où j’écarterai mon rasoir de son cou, ils m’assommeront, ou me tueront. Je les entends armer leurs fusils dans mon dos. Mon rasoir ne bouge pas. Je me contente de flotter, impuissant, aveuglé par les larmes. Déchiré de douleur, je secoue la tête. Je ne peux pas la laisser là. Je commence à descendre pour la récupérer, mais un autre Or me prend de vitesse. Sans armure, il la cueille dans ses bras et l’emmène en altitude.

Le Chacal.

Je m’envole derrière lui, sous la pluie, jusqu’à la soute de la Cigogne. Mes bottes touchent le sol avec un bruit métallique. Je m’agenouille et pousse Lysandre vers Sevro. Les genoux du garçon se dérobent. Des dizaines d’Augustiens trempés me dévisagent. Puis regardent le garçon. Le Chacal se pose à côté de moi, maladroitement, son bras valide enserrant Quinn.

Notre vaisseau s’arrache des lieux et la porte se referme en sifflant. Roque bouscule les autres pour m’atteindre, aperçoit le Chacal, puis Quinn. Ses forces le quittent comme l’eau d’un barrage qui s’effondre. Le Chacal allonge Quinn avec précaution, avant de se débarrasser de ses bottes trop grandes, empruntées à un Hurleur.

Roque ouvre la bouche, mais pas un mot n’en sort.

— Est-ce qu’elle est… murmure-t-il enfin.

— Il y a des Jaunes à bord ? me demande le Chacal.

Je me tourne vers Harpie en lui désignant les cabines principales.

— Va chercher Mustang. Demande-lui.

Elle détale.

— Une trousse de secours, réclame sèchement le Chacal en vérifiant le pouls et les pupilles de Quinn. Maintenant !

Roque se précipite en trébuchant. Caillou arrache la trousse du mur et la tend à Roque, qui l’apporte au Chacal. Mon esprit n’est qu’un brouillard crépitant. Sous mes yeux, Quinn se convulse à nouveau. Un hurlement inhumain jaillit de sa bouche. Roque est pâle comme la mort. Ses mains se tendent désespérément vers la fille qu’il aime, comme si, par sa seule volonté, il pouvait la soigner. Toutefois, il ne peut se mentir. Vaincu, il se laisse glisser au sol.

Le Chacal ouvre la trousse, fouille à l’intérieur. Sa main unique survole avec assurance son contenu, avant de s’arrêter sur une barre argentée de la taille de mon index. Il la saisit et l’allume. La barre se met à bourdonner doucement, en émettant une faible lueur bleue.

— J’ai besoin d’une tablette. La mienne a grillé à cause de l’IEM. La fille va mourir, insiste-t-il quand personne ne bouge. Une fichue tablette, maintenant.

Je lui tends la mienne. Il ne relève pas la tête, mais se fige une fraction de seconde en reconnaissant mes mains.

— Faucheur. Merci pour l’opération de sauvetage.

— Remercie ta sœur.

Lysandre se met debout et me rejoint. Il regarde la scène sans un mot, sans une larme dans les yeux. Caillou et Clown sont accroupis par terre. Personne ne touche Roque, mais de nombreux regards se posent sur lui. Des mains se crispent sur des genoux ou des rasoirs. Des lèvres Ors murmurent des prières.

Le Chacal inspecte la tête de Quinn avec son scanner magnétique, avant de vérifier le résultat sur ma tablette. Il murmure un juron.

— Quoi ? demande Roque.

Le Chacal hésite, puis farfouille dans la trousse et déroule le cordon transparent d’un appareil.

— Son cerveau enfle. Il faut contrôler la pression, pour qu’elle ne bloque pas les vaisseaux et n’empêche pas l’afflux du sang. Sinon, son cerveau va manquer d’oxygène.

— Est-ce qu’elle va mourir ?

— Si je peux contrôler le gonflement, drainer le liquide et diminuer la pression, elle peut s’en sortir. Mais il faut garder sa tête inclinée pour que le sang circule dans son cou. Sa pression sanguine doit rester constante pour l’abreuver d’oxygène. (Le Chacal lève les yeux, si frêle et si mouillé que je pourrais le prendre pour un Rouge, ne seraient-ce ses cheveux pâles.) Caillou, c’est ça ? Trouve-lui de l’oxygène. Un masque devrait faire l’affaire, tant qu’il ne monte pas plus haut que son front.

Caillou s’éclipse. Une autre convulsion secoue Quinn. Désemparé, je pose mes mains sur les épaules de Roque. Il tressaille. Harpie réapparaît.

— Pas de satanés Jaunes.

— Merde, jure Clown. Merde, merde, merde, merde.

Il donne un coup de poing au mur. Le Chacal s’interrompt, jette un coup d’œil à Roque, puis prend une décision. Il pointe du doigt Clown, Harpie, et plusieurs Augustiens.

— Tenez-lui les bras et la tête. Elle va continuer de convulser, et ça risque de secouer.

Il attache les cheveux de Quinn en queue-de-cheval qu’il me demande de tenir, puis il sort un petit ionisateur de la trousse. Tout en le serrant entre ses dents, il désinfecte sa main. La brûlure de l’appareil le fait grimacer.

— Clown, occupe-toi des cheveux.

Il lui jette l’ionisateur. Clown le tend vers les cheveux dorés de Quinn, mais Roque lui prend l’engin des mains, avant de rester planté là, incapable de bouger.

— Comment s’appelle-t-elle ? lui demande le Chacal.

— Quinn.

— Parle-lui. Raconte-lui une histoire.

En tremblant, Roque renifle et obéit, doucement.

— Il était une fois, aux anciens jours de la Terre, deux pigeons qui s’aimaient tendrement…

Il enclenche l’ionisateur et se met au travail. Ses gestes sont intimes, comme s’il était en train de la laver. Comme s’ils se trouvaient seuls, loin d’ici, avant que tout n’ait commencé. Avant l’Institut, avant qu’elle lui raconte ses histoires. Avant le début de l’horreur.

Une odeur de cheveux brûlés me monte aux narines. Le Chacal s’approche de moi.

— Qu’est-ce qui s’est passé en bas ? Un poing à impulsion ?

Je le regarde, surpris.

— Tu n’as pas vu ? C’était Aja, avec ses mains.

Sa mâchoire se contracte.

— Bonté divine. Comment en sommes-nous arrivés là ?

— Octavia avait déjà pris sa décision, dis-je à voix basse. Avant même notre arrivée sur Mars, elle avait prévu de nommer un Bellona Haut-Gouverneur. Le gala était un piège.

— Quand as-tu appris tout ça ? Avant, ou après le duel ?

— Avant, dis-je en mentant.

— Bien joué. C’est elle qui est en faute. Même si Mustang a échoué.

— C’est ton père qui l’a envoyée pour infiltrer la cour ?

— Non. Je crois que c’était sa propre idée, de s’approcher du dragon.

— Les Julii sont contre nous, eux aussi.

Il hoche pensivement la tête.

— Ça se tient. Des Politicos ont essayé d’enlever Victra avant l’attaque.

— Ça n’a pas l’air de t’inquiéter.

— Victra est la préférée de sa mère. Mais elle a tué trois Obsidiens pour me défendre. Elle est avec nous, corps et âme.

J’observe Roque enlever les derniers cheveux de Quinn. Je demande doucement au Chacal si elle va vivre.

— Des fragments d’os ont pénétré dans son cerveau. On peut stopper le gonflement, mais pas l’hémorragie.

Nous regardons Quinn, à présent chauve. Son visage est paisible. Ses seules plaies sont celles qu’elle porte à la tempe. Elle n’a pas l’air mourante, juste endormie. Roque caresse son front en murmurant gentiment. Je fixe le Chacal.

— Est-ce que tu peux la sauver ? Il y a une chance ?

— Pas ici. Mais si tu me trouves une clinique, alors oui.

Tandis que nous la soulevons pour l’emmener hors de la soute, Roque continue de chantonner. C’est un air que nous avons inventé autour du feu, dans les montagnes. Quinn était avec Cassius à l’époque, comme toutes les filles à un moment ou à un autre. Cependant, elle regardait déjà Roque. Les pigeons voyageurs de l’histoire, ce sont eux, séparés par les événements. Comme il était excité à l’idée de la retrouver !

Quelque chose en moi se brise. Je peux encore la sauver. Je peux encore réparer les choses. La Souveraine avait raison. J’ai mal calculé mon chantage. Qu’allais-je faire ? Tuer son petit-fils pour venger Quinn ? Et si c’était Sevro qui était mort, ou Mustang, ou Roque ? Je suis chanceux qu’ils soient en vie.

Je me tourne vers Sevro.

Il est là, silencieux, dans son armure, en train de regarder Roque qui tient entre ses bras la fille qu’il aime, la fille qu’il ne pourra jamais avoir. La douleur est comme une plaie à vif sur ses traits acérés. Il ne le lui a jamais avoué. Sevro l’insensible, Sevro l’indifférent, qui s’est fait arracher un œil par Lilath, le lieutenant du Chacal, craque enfin. Quinn, contrairement à nous, ne l’a jamais appelé Gobelin.

Victra, consciente de sa douleur, même si elle ne la comprend pas, pose une main sur son épaule. Il la repousse.

— Je ne te connais pas, gronde-t-il.

— Désolée, dit-elle en se reculant.

— Tu vas glander encore longtemps, Fauch’ ? On n’est pas tirés de ce trou.

Il incline la tête d’un geste brusque. Je le suis en demandant à Victra d’amener le garçon.

Tactus nous retrouve au sommet d’une échelle, dans la coursive qui mène à la salle des passagers et au poste de pilotage. Il est blessé à l’épaule. Il a les cheveux trempés, les yeux rieurs. Ignorant la situation, il parle d’une voix forte.

— Hé, mon bonsieur. À ta prochaine apparition dramatique, préviens-nous, qu’on ne chie pas dans nos frocs.

— Pas maintenant, Tactus, dis-je en le contournant.

— Toujours un bâton dans le cul… (Puis il remarque Sevro.) Hééé, Gobelin. Tu n’aurais pas encore rétréci ?

Sevro ne sourit pas.

Nous pénétrons dans la salle des passagers. Les Augustiens et les Hurleurs sont en train de s’attacher pour quitter l’atmosphère. Tactus nous suit.

— Coucou, les tarés ! lance-t-il aux Hurleurs. Ça fait plaisir de revoir vos petites tronches. Surtout toi, Caillou.

— Va bouffer de la merde, répond-elle en attachant un des neveux d’Augustus dans son siège.

De l’autre côté de la cabine, Tactus se penche vers moi.

— Sympas, tes amis, de venir à ta rescousse. Je pensais qu’ils étaient sur la Bordure.

— Étaient, grince Sevro.

— Qu’est-ce qui vous a ramenés ? Le climat ? demande-t-il en riant. C’est comme ça que tu les aimes, pas vrai, Darrow ? Prêts à risquer leur vie pour rester dans ton ombre.

Il me donne un coup de coude amical et ensanglanté. Nous approchons de la porte du cockpit. Il grimace en se cognant l’épaule contre une cloison. Sevro est derrière nous. Je demande :

— Comment va ton épaule ?

— Mieux que la tête de cette fille. Quinn, c’est ça ? Celle qui courait vite, dans la Maison Mars ? Aja l’a salement amochée. Dommage, je l’aurais bien…

Sevro le frappe par-derrière dans l’entrejambe, assez fort pour déformer son armure. Puis il lui donne un coup de coude dans la tempe, trois autres sur les oreilles, balaie ses jambes d’un mouvement de Kravat. Tactus s’affaisse. Sevro pose un bras sur sa gorge, un genou sur son épaule blessée, l’autre sur ses parties génitales, et lui pointe son poignard sur l’œil.

— Si tu parles encore une fois de Quinn, je te coupe les couilles et je te les colle à la place des yeux.

— Mon frère disait toujours… garde un œil… sur le magot, s’étrangle Tactus.

La porte de la cabine s’ouvre en sifflant. Augustus apparaît sur le seuil. Il englobe la scène d’un coup d’œil, au moment où Victra s’approche avec Lysandre.

— Ils règlent un léger différend, mon seigneur, dis-je en enjambant Tactus et Sevro pour le rejoindre.

Victra m’imite, mais prend soin d’écraser le ventre de Tactus au passage.

— Beau boulot, lance-t-elle à Sevro.

— Dégage, grosse vache.

— C’est qui, le nain ? demande-t-elle en refermant la porte. Le fils du Chevalier Fureur ? L’affreux petit bonhomme. Je crois qu’il ne m’aime pas.

— Ne le prends pas mal. Ce n’est pas personnel.

La cabine est plus large que ma chambre de la villa. Un cercle de lumière entoure les sièges du pilote, où est assise une Bleue, et du copilote, où se trouve Mustang. La Bleue est connectée aux systèmes du vaisseau. Une lueur clignote sous la peau d’une de ses tempes. Mustang, la main plongée dans un prisme holographique, échange des mots rapides avec elle. Derrière elles, Augustus, Pline et Kavax, tassés de façon comique, discutent de nos options.

Derrière la baie, la Terre scintille. Tout est tranquille.

— Bien joué, Darrow, dit Augustus sans me regarder. Néanmoins, tu aurais pu choisir un meilleur vaisseau…

Mustang l’interrompt.

— Qu’est-ce qui se passe en bas ? J’ai entendu parler d’un blessé…

— Quinn est en train de mourir. Il faut trouver une clinique, et vite.

— Une fois en orbite, nous serons encore à trente minutes de la flotte.

— Alors dépêche-toi.

Le vaisseau, propulsé par Mustang et la Bleue, se met à trembler.

— C’était un bon plan ! s’exclame Kavax avec un grand sourire. Excellente idée, Virginia, d’infiltrer l’entourage de la Souveraine. Comme quand tu étais petite ! Pax et toi vous cachiez dans les massifs pour espionner les réunions de ton père. Sauf que Pax était plus grand que les buissons !

Il éclate d’un rire qui fait sursauter la timide Bleue. Mustang serre son coude énorme dans sa petite main. Elle est douée avec les gros ours. Il se redresse, fier comme un chien qui vient d’attraper un faisan, et vérifie que les autres ont noté son compliment. Son visage rayonne d’amour. En comparaison, l’indifférence d’Augustus est monstrueuse. Dire que le Chacal a tué Pax… j’en suis malade.

Mustang, les cheveux noués sur la nuque, un léger sourire aux lèvres, m’effleure du regard. J’ai l’impression d’être frappé au cœur. Hélas, pas de sourire pour moi. Et plus d’anneau sur son doigt.

Le silence règne un long moment. Enfin, Augustus daigne me prêter attention :

— Je suppose qu’Octavia a essayé de te convertir ?

— Elle a essayé.

— Qu’elle aille se faire voir ! tonne Kavax. C’est ce que tu lui as dit, hein, gamin ?

Le plafond bas l’oblige à se voûter comme un arbre dans une serre. De l’eau goutte des pointes de sa barbe rouge. Sa tape amicale m’envoie valdinguer sur Victra.

— Désolé, s’excuse-t-il tandis que je souris.

— Pour tout dire, seigneur Télémanus, son offre était tentante. Contrairement à d’autres, Octavia traite ses lanciers avec respect.

Augustus ne perd pas de temps à protester.

— Si nous rejoignons ma flotte, je te devrai la vie, Darrow. Crois-moi, je me rachèterai.

— Vous la devrez aussi à Mustang et aux Hurleurs.

— Qui sont les Hurleurs ?

— Mes amis en armure noire. Sevro est leur chef.

— Sevro. Ce misérable nabot qui écrasait mon lancier ? Je savais qu’il me disait quelque chose. Le fils de Fitchner. Qui a tué Priam pendant le Passage.

Son ton ne me plaît pas.

— Il est avec nous, mon seigneur. Je lui confierais ma vie.

La porte s’ouvre en sifflant sur Sevro et Tactus. Nous nous retournons d’un bloc. Sevro recule légèrement.

— Quoi ? aboie-t-il d’un ton méfiant.

Tactus s’écarte discrètement de lui.

— À qui va ta loyauté, Sevro ? demande Augustus. À ton père, ou à moi ?

— Quel père ? Je suis le bâtard d’un bâtard, rétorque Sevro en reluquant le Haut-Gouverneur de haut en bas. Et sauf votre respect, mon seigneur, je m’en tamponne le coquillard de vos affaires. C’est votre fille qui m’a ramené de la Bordure. C’est elle que je sers. Mais avant tout, c’est le Faucheur. Voilà.

— Mesure tes paroles, petit chiot, gronde Kavax.

— Vous devez être le père de Pax. Désolé pour sa mort. J’aurais aimé me battre à ses côtés. Je vois qu’il tirait sa beauté de sa mère, déclare Sevro d’un ton pince-sans-rire.

Tandis que Kavax hésite entre se sentir ravi ou insulté, Augustus plisse les yeux.

— Toutes mes excuses, Darrow. Tu avais raison. Il semblerait que la loyauté puisse survivre après l’Institut. À présent… Lysandre. On m’a confié que tu étais un jeune homme exceptionnel, dit-il en s’agenouillant devant le garçon.

— C’est vrai, mon seigneur, répond fermement Lysandre. On me teste régulièrement, et j’étudie de nombreux sujets. Je perds rarement aux échecs. Et j’apprends de mes erreurs, comme il se doit.

— Vraiment ? Autrefois, j’avais un fils brillant comme toi. Tu le savais ?

— Adrius au Augustus, récite Lysandre.

— Non, le détrompe Augustus en secouant la tête. Mon cadet ne te ressemble pas.

Le garçon fronce les sourcils.

— Alors votre aîné, Claudius au Augustus ?

Mustang coule un regard vers eux. Augustus acquiesce.

— Oui. C’était un garçon bon, avec un cœur de lion. Meilleur que moi. Généreux. Un vrai meneur. Vous auriez pu être amis, ajoute-t-il en me jetant un regard étrange, significatif.

Lysandre essaie de rester digne.

— Que lui est-il arrivé ?

— Ils ne te l’ont pas dit, hein ? Eh bien, un grand jeune homme de la Maison Bellona, Karnus, a pris des libertés avec une jeune fille que mon fils courtisait. Claudius en a pris ombrage et l’a défié en duel. À la fin, une fois mon garçon brisé, en sang, Karnus s’est accroupi, a saisi sa tête… (Il place une main sur le crâne de Lysandre.) … et l’a frappée sur les pavés jusqu’à ce qu’elle se vide de toute sa générosité. J’espère que tu ne verras jamais un tel spectacle, conclut-il en tapotant la joue du garçon.

— Est-ce le sort que vous me réservez, mon seigneur ? demande bravement Lysandre.

Augustus sourit.

— Je ne suis monstrueux qu’en cas de nécessité. Nous essayons seulement de rentrer chez nous. Tant que ta grand-mère nous laisse partir, tu resteras sauf.

— Grand-mère dit que vous êtes un menteur.

— C’est plutôt ironique, venant d’elle. Tu lui diras que nous t’avons bien traité, j’espère ?

— Si je suis bien traité.

— C’est un marché équitable, convient Augustus en se redressant. Victra, emmène-le dans la salle des passagers.

Elle lui lance un regard noir. Sans surprise, il a choisi pour cette tâche la seule femme présente à l’exception de Mustang. Tactus s’en rend compte et se porte volontaire.

— Puis-je, mon seigneur ? Je n’ai pas vu mes propres frères depuis longtemps, j’aimerais bien bavarder avec lui.

Augustus accepte, indifférent. Victra, surprise, remercie Tactus. Il lui fait un clin d’œil, me donne un coup dans l’épaule, et balance une tape sur le crâne de Lysandre, qui trébuche. Je n’aimerais pas rencontrer les frères Rath.

— Allez, p’tit nabot. Dis-moi, demande-t-il en l’entraînant, tu as déjà visité une boîte à Perles ? Les garçons et les filles y sont spectaculaires…

Laborieusement, la Cigogne continue de grimper. Encore deux minutes et nous franchirons l’atmosphère.

— Ils ont essayé de me tuer dans mon sommeil, murmure Augustus. Elle sait que je ne le lui pardonnerai pas.

— Elle viendra sur Mars, dis-je.

— Peut-on encore arranger les choses ? demande Pline.

— Arranger ? gronde Mustang. Avec la femme qui a brûlé une lune ? Tu es stupide, Pline ?

Le Politico ne se laisse pas démonter.

— Seule la paix peut préserver votre lignée, mon seigneur. Pas la guerre. Quelles chances avez-vous contre la Souveraine ? Sa flotte est immense. Ses moyens sont sans limites. Votre nom et votre honneur, bien que grands, sont insignifiants face à l’ensemble de la Société. Mon seigneur, vous m’avez accordé votre confiance. Vous avez reconnu mes compétences. Vous m’avez tout donné, et sans vous je ne suis rien. Écoutez-moi, si vous croyez toujours en moi, ne laissez pas cet abcès s’infecter. Ne laissez pas éclater la guerre. Rappelez-vous Rhéa. La façon dont elle a brûlé. Choisissez la paix, et sauvez votre famille.

Augustus réplique d’une voix ferme :

— Quand la Souveraine a exigé, j’ai cédé comme un Or, avec grâce et dignité. Maintenant elle m’attaque, elle va découvrir le fer qui se cache sous ces qualités. Nous rentrerons sur Mars. Puis nous partirons en guerre.

— Nous atteignons la limite de l’atmosphère, nous prévient Mustang. Accrochez-vous.

— C’est quoi cette lumière ? demande Sevro. Là, sous l’altimètre.

La Bleue répond d’une voix sèche :

— La porte de la soute est en train de s’ouvrir, Dominus.

— La soute ? répété-je en fronçant les sourcils. Pouvez-vous l’en empêcher d’ici ?

— Non, Dominus. Ma commande est bloquée.

Pourquoi diable la porte de la soute… ?

— Tactus ! panique Mustang. Tactus s’est proposé !

Tout le monde sursaute. Nous venons de comprendre.

— Non ! Sevro, Victra, avec moi !

Je m’élance hors de la cabine, tête baissée, en direction de l’arrière du vaisseau. Derrière moi, j’entends la voix de Mustang :

— Préparez-vous aux manœuvres d’évasion !

— Qu’est-ce qui se passe ? geint Pline.

— TACTUS !

Je hurle à pleins poumons, Victra et Sevro sur mes talons. Les Hurleurs et les Augustiens nous regardent apparaître d’un air confus. Tête-de-Nœud détache sa ceinture.

— Il vient de passer avec le garçon.

Je le repousse dans son fauteuil.

— Assis ! Tout le monde s’attache !

Tactus ne ferait pas cela. Impossible. Mais après tout, pourquoi diable non ? Pourquoi ne poursuivrait-il pas, comme nous tous, ses propres intérêts ? C’est dans sa nature.

Nous dégringolons jusqu’aux niveaux inférieurs, dépassons la salle où le Chacal opère Quinn. De l’autre côté de l’accès à la soute, le hurlement du vent nous accueille. La rampe est ouverte. Les lumières des cités brillent dans la nuit. Clown et un lancier, inconscients sur le sol, sont en train de glisser lentement vers l’ouverture. Tactus n’est plus qu’un point dans les ténèbres. Je le vois à peine, mais je sais ce qu’il transporte : Lysandre.

— Stop, Sevro !

Je retiens mon ami par l’épaule. Fulminant, il est sur le point de sauter à la poursuite de Tactus. Trop tard. Nous nous contentons de récupérer les deux Ors avant qu’ils ne chutent. Victra active la rampe, qui se referme.

— Il n’a pas de moyen de communiquer, halète Victra. Plus après l’IEM.

Sevro désigne les pieds nus de Clown.

— Pas besoin d’une fichue radio. Cet enfoiré a des bottes antigrav. Il lui suffit d’être détecté par des tranchAiles et d’attendre qu’on vienne le récupérer.

Je procède à un rapide calcul.

— Nous avons deux minutes avant d’être abordés.

J’aurais dû me douter du choix de Tactus. À l’Institut, il a tué sa première Primus, Tamara. Il n’obéit qu’à la force ; n’accepte que la victoire. Je savais qu’il était une bête sauvage, cependant, je pensais qu’il était ma bête. Que je pouvais lui faire confiance. Et même que je pouvais le changer. Darrow, tu n’es qu’un crétin arrogant. Je retourne dans le cockpit, où Augustus parle à la Bleue.

— Pilote, pouvez-vous nous extraire ?

— Non, Dominus. L’ordinateur ne trouve aucun chemin d’évasion.

Sa voix est distante, efficace, informative. Avec ses membres fins, elle a l’air construite de brindilles. Son long cou et son crâne chauve, un peu étroit, la font ressembler à un oiseau. Ses yeux sont d’un bleu ciel incroyable, le même que ses tatouages. Quand elle bouge, elle semble se déplacer sous l’eau. À son accent, je dirais qu’elle vient des astéroïdes.

— Quel est le scénario le plus probable ?

— Les tranchAiles vont détruire nos moteurs et ouvrir une brèche dans la coque. Pas de survivants. Seconde possibilité : un lâcher de capsules-sangsues pour nous capturer.

— Ou ces connards vont simplement nous abattre, suggère Sevro.

— Bleue, si tu m’amènes à mon vaisseau, je te confierai une frégate, déclare Augustus.

— Je préférerais un cuirassé, observe-t-elle.

— Un cuirassé, alors.

— Très bien, acquiesce-t-elle en enclenchant plusieurs boutons. Je ferai de mon mieux, mais il faudra modifier notre stratégie si nous voulons leur échapper.

La Cigogne et son gros ventre rond continuent de s’élever vers la limite de l’atmosphère de Luna. Le vaisseau n’a pour but que de transporter, puis éjecter, des soldats par ses tubes. C’est le modèle que nous utilisions, à l’Académie, pour larguer des hommes dans des stellCoques. Son nez commence à s’entourer d’une couronne de friction.

— En cas de rupture de la coque, retenez vos respirations, Domini. Nous n’avons pas suffisamment de masques à bord.

— Nos poumons exploseront ! objecte Victra.

— Alors expirez, réplique la Bleue. Vos tympans céderont et vos vaisseaux gonfleront comme des baudruches. Je préfère ma solution.

Sevro me jette un regard affolé.

— Je déteste l’espace.

— Tu détestes tout.

Nous jaillissons de l’atmosphère. La friction cesse. Nous voilà dans l’espace. Devant nous, les vaisseaux de l’armada dérivent tels des Léviathans d’Europa, leurs canons accrochés à leurs dos comme des bernacles. Leurs hangars ressemblent à des ouïes gigantesques. Des vaisseaux plus modestes empruntent les routes commerciales. Des tranchAiles et des Guêpes patrouillent dans le secteur. Personne ne nous prête attention, à l’exception de nos poursuivants. La Souveraine est restée discrète.

Le temps nous est compté. La route est bloquée. Lysandre en notre possession, nous pensions contourner l’Armada du Sceptre ; sans lui, nous allons devoir monter au combat.

Le mental de notre pilote semble trempé dans l’acier. Elle a dit que nous devions changer de stratégie. Que puis-je faire ? Réfléchis. Réfléchis.

— Contactez un des vaisseaux, ordonne Augustus. Soudoyez le commandant. Tout le monde a un prix.

— Tout est brouillé. Nous ne pouvons pas émettre, lui rappelle Mustang.

Nous sommes conscients que nous allons mourir. Augustus ne panique pas, reste résolu. J’ignore à quoi je m’attendais. Peut-être espérais-je que, face à la mort, il allait pâlir et s’effondrer. Néanmoins, malgré ses défauts, il ne baisse pas les bras. Il pose même sa main noueuse sur l’épaule de Mustang, qui sursaute, surprise.

— Que ce soit sous les missiles ou face à nos frères, mourez comme des Ors, nous dit-il gravement.

Il n’essaie pas de paraître fort. Il croit en ce qu’il dit, en ce qu’il est. Un être supérieur, maître de ses faiblesses – et pour lui, la mort n’est que cela, une ultime faiblesse. En mourant, les hommes gémissent et se débattent. Pas lui. Sa fierté est plus grande que sa peur de l’au-delà.

Les Ors, par de nombreux côtés, ressemblent aux Rouges. Les Fossoyeurs se sacrifient pour leurs familles, pour l’honneur de leurs clans. Ils ne gémissent pas quand les mines s’effondrent ou que les vipères mordent. Ils tombent, et leurs amis les pleurent puis repoussent leurs corps. Toutefois, la Vallée nous attend ; qu’est-ce qui attend les Ors ? Quand ils périssent, leur chair devient poussière ; leurs noms s’étiolent, après quelques siècles de gloire. Et c’est tout. Si des hommes devraient se battre, ce sont bien les Auréats.

Je me bats, moi, pour maintenir en vie une étincelle qui ne doit pas s’éteindre. C’est pour cette raison que j’attrape Sevro par l’épaule ; que je donne, avec un rire sinistre, horrible, l’ordre de nous approcher du plus mortel des vaisseaux, qui oblique déjà pour nous intercepter. J’insiste auprès de la Bleue.

— Amenez-nous près de l’Avant-Garde.

— Nos chances de survie diminueraient de…

— Peu importent les statistiques, obéissez.

Tous les regards se tournent vers moi ; non pas parce que mes paroles sont étranges, mais parce qu’ils attendaient de se tourner vers moi. Ils priaient tous pour que j’établisse un plan. Même Augustus.

Eo me disait que les gens me suivraient. Que je possédais une qualité, une essence qui leur rendait espoir. Je ne la ressens pas moi-même, surtout en ce moment. Seulement de la peur. Je ne suis qu’un gamin – colérique, égoïste, coupable, triste, seul – et pourtant ils me suivent. Sous le poids de leurs regards, je manque de m’effondrer, de rejeter ce fardeau. Je ne peux pas. Je suis si petit. Un petit menteur, dans un corps sculpté. Mais mon rêve doit survivre.

Je dois agir, maintenant.

— Tu as la folie de l’espace ? demande Victra. Quand ils verront que nous n’avons plus le garçon…

— Visez la passerelle de l’Avant-Garde, ordonne Mustang à la Bleue.

Augustus, devinant mon plan, me salue sèchement.

— Hic sunt leones.

— Hic sunt leones.

Malgré ces mots, mon dernier regard est pour Mustang, non pour le bourreau de ma femme. Elle ne le voit pas. Je quitte la cabine avec Sevro en courant. Un choc ébranle le vaisseau. La coque frémit. Ils savent pour Lysandre.

— Hurleurs ! Debout !

Harpie lève les bras au ciel.

— Mais tu avais dit…

— DEBOUT !

L’éclairage de secours baigne la baie de lancement d’une lumière sanglante. Sevro et moi, aidés chacun par deux Hurleurs, enfilons les carapaces froides des stellCoques. Allongé, je laisse Harpie sangler mes pieds dans les étriers et refermer les jambières sur ma chair. Leurs mouvements, malgré les soubresauts et les explosions des missiles, sont rapides et précis. Une sirène retentit – la coque a cédé. J’essaie de contrôler mon souffle tandis que Victra m’enfile mon casque.

— Bonne chance.

Elle se penche vers moi. Avant que je puisse réagir, ses lèvres sont sur les miennes. Je ne la repousse pas, pas si près de la mort. Je laisse sa bouche me transmettre sa chaleur et son réconfort. Un moment passe. Elle se redresse et, cliniquement, abaisse la massive visière de mon casque. Mes Hurleurs sifflent et applaudissent. J’aurais aimé qu’elle soit Mustang ; que ce dernier baiser vienne de la fille Dorée. Puis mes écrans s’allument et le tube de lancement m’avale. Je me retrouve seul. Terrorisé.

Concentre-toi.

Le cracheTube m’enserre jusqu’à la taille. Loin de leurs amis, loin de toute humanité, la plupart des hommes se pisseraient dessus. Le tube est dépressurisé. Pas de pesanteur, pas d’oxygène. Je déteste cette sensation de flottement.

Je ne lève pas les yeux : mon cou risquerait de se rompre au lancement. Je ne peux pas bouger. Un millier de crochets magnétiques retiennent ma stellCoque. Ils s’activent en cliquetant. Je suis tel un insecte, enfermé dans une carapace de métal, d’armes et d’équipements hors de prix. Mon bras droit commande un canon à impulsion. Quand je l’utiliserai, sa décharge éclora comme un bouton d’haemanthus.

Dans un instant, je serai expulsé dans l’espace. Mon souffle s’accélère. Mon cœur bat la chamade. Enivré par ma terreur, je souris. À l’Académie, ils m’ont dit que ce serait du suicide. Je vais leur prouver qu’ils ont tort. Car voilà ce pourquoi je suis fait : plonger dans les ténèbres.

Je me remémore la fois où Eo a déposé une fleur devant ma porte ; puis celle, le soir où je devais remporter le Laurier, où j’en ai cueilli une sur un mur. Comme ces jours où les pétales étaient de soie et non d’acier semblent loin !

— Ils sont en train de nous coincer, annonce Mustang par la radio. Abordage imminent. J’amorce votre lancement.

Un autre missile nous manque de peu. Le vaisseau gémit. Les boucliers sont morts. Seule la coque branlante subsiste.

— Vise bien, dis-je.

— Toujours. Darrow…

Son silence cache un millier de mots.

— Je suis désolé.

— Bonne chance.

— J’aime pas ça, grogne Sevro.

Le système hydraulique du vaisseau s’enclenche. Les crochets m’entraînent jusqu’à la chambre de lancement. À quelques centimètres de mon casque, les rayons magnétiques mortels des canons s’entremêlent et me défient de les admirer.

Il est dit que peu d’Ors peuvent endurer le lancement, que de nombreux Sans-Égaux paniquent, hurlent et pleurent dans le tube. Je le crois sans mal. Les Nymphettes en feraient un infarctus. Certains, claustrophobes, effrayés par l’espace, ne supportent même pas les trajets de plaisance. Ces idiots sans tripes… Je suis né dans une maison plus petite que la soute de ce vaisseau. J’ai passé mon enfance à suer et à pisser mon âme, vêtu d’une combinaison rapiécée, dans le cockpit d’une Main-des-Enfers qui, par comparaison, rend ce tube luxueux.

Malgré tout, je suis terrifié.

Un jour, mon père m’a attrapé par le poignet et m’a fait jouer à un jeu.

— Observe la façon dont les vipères frappent, mon fils. Observe comme elles se déroulent jusqu’à une certaine limite. C’est à ce moment que tu dois bouger. À ce moment que tu dois manier ta sangLame. Sinon, elles t’auront. Elles te tueront. Frappe au moment où tout commence à redescendre. Laisse-toi guider par ta terreur. Agis au sommet de ta peur, et alors…

Il a claqué des doigts.

J’en suis à ce point tandis que la musique des machines démarre. Des clic, des clac, des sifflements et des vibrations résonnent dans la coque. Un compte à rebours se déclenche. J’appelle Sevro dans ma radio.

— Prêt pour l’aventure, Gobelin ?

— Cacatne ursus in silvis ?

« Un ours chie-t-il dans les bois ? » Le vaisseau tressaille et part en vrille. De nouvelles sirènes retentissent.

— Du latin maintenant ?

— Audentes fortuna juvat, pouffe-t-il.

— « La fortune sourit aux audacieux » ? Tu mérites bien de crever si c’est la dernière chose que tu vas dire.

— Ah oui ? Eh bien suce ma…

Mon cœur bat encore une fois, comme au ralenti.

Puis les crochets me lâchent dans les rayons magnétiques. Et je suis parti. Même avec la stellCoque, l’accélération me frappe telle la claque d’un dieu Obsidien. Ma vision se voile. Mes poumons se figent. J’ai un haut-le-cœur. Mon sang se fond en une espèce de mélasse. Un élan incroyable. Ma vue revient, mais je ne vois pas le tube, je ne vois même pas le vaisseau. Je vois Eo. Puis je m’évanouis. Personne ne résiste à cette vitesse.

Les ténèbres.

Des trous dans les ténèbres.

Les étoiles.

Pas d’entre-deux. Un instant, je suis sur le vaisseau – le suivant, je file à travers l’espace à dix fois la vitesse du son.

C’est le moment où beaucoup chient dans leur combinaison. Rien à faire : c’est une question de biologie. Le corps humain n’est pas tout-puissant. Néanmoins, Mickey s’est arrangé pour que je m’en sorte bien. J’espère que Sevro aussi.

Je ne peux pas le voir, ni le détecter – tout va trop vite – mais je sais qu’il est derrière moi. Nous fendons l’espace sans un bruit vers le géant de l’Armada du Sceptre, celui-là même que nous devrions éviter. Le trajet dure six secondes. Nous croisons des missiles d’urgence. Les canonniers nous ont vus, ont compris. Mais nous n’avons pas de propulseurs : les missiles ne nous détectent pas. Leurs obus n’ont pas le temps de détoner. L’un d’entre eux, inerte, manque de me percuter. Notre pilote a effectué un tir parfait.

Leurs décharges nous ratent. Leurs grenades aussi. Sevro hurle dans la radio. Leurs boucliers sont éteints. Ils essaient de les activer. Des lueurs bleues irisées clignotent sur leur coque. Mais ils sont trop lents.

Trop tard, fils de pute ! Foutrement trop tard.

Je ne réfléchis plus. Intérieurement, je hurle. Je ris comme un incendie, comme un feu de joie. Car voici ma folie, que ces guerriers froids ne peuvent pas combattre.

La passerelle s’approche. Je lève les yeux. Des Ors rugissent des ordres ; se précipitent vers leurs capsules d’évacuation ; nous fixent de la même façon que Mustang nous fixait, dans un champ de boue, avant que mes chevaux ne s’écrasent contre elle et Pax. Notre rage est unique. Ces Luniens n’arriveraient pas à la comprendre.

Des Bleus s’éparpillent. Des Obsidiens brandissent leurs armes. Deux Ors, avec des masques à oxygène, déploient leurs rasoirs, prêts à tuer. Une seconde avant l’impact, je tire avec mon canon. La vitre résiste. Je tire encore et encore et encore. Puis je roule en boule, j’allume mes propulseurs, et je m’écrase de toute ma vitesse dans l’épaisse baie d’observation.

Je rugis comme un dément.

J’atterris sur le pont comme un boulet de canon dans un magasin de porcelaine. J’écrabouille leurs écrans et leurs maquettes stratégiques, avant de passer au travers d’un mur renforcé, de traverser – latéralement – plusieurs couloirs en acier, et d’être finalement stoppé par une cloison, cent mètres après la passerelle. Je suis sonné. Sevro n’est pas là. J’essaie de l’appeler. Il me grogne quelque chose à propos de son cul. Peut-être qu’il s’est fait dessus.

Nos casques nous protègent, mais des hurlements remplissent le vaisseau tandis que le vide aspire les membres d’équipage ; ou, plus exactement, que la pression intérieure les expulse à travers la baie. Quoi qu’il en soit, des Bleus, des Oranges et des Ors disparaissent dans l’espace. Des Obsidiens aussi, mais eux le font en silence. Ce qui ne change rien. Tous finiront silencieux.

Sur mon bras gauche, l’armure crépite. Mon canon est en miettes. Ma visière est fêlée. Mon bras me fait un mal de chien. J’ai une commotion. Je vomis dans mon casque. L’odeur âcre me monte au nez. Néanmoins, je tiens encore debout, et mon bras droit est indemne. Attiré par le vide, je titube vers la passerelle.

Je rampe à travers les cloisons démolies. Sur le pont, le chaos règne. Les membres d’équipage s’accrochent désespérément pour ne pas disparaître dans l’obscurité froide. Une fille Or s’envole en frôlant mon épaule. Enfin, une lumière rouge s’allume. Des portes étanches s’abaissent pour isoler la zone de dépressurisation. Derrière moi, l’une d’entre elles se referme pour reboucher un des trous causés par mon passage. Je la bloque en voyant Sevro arriver. Elle grince contre le bras articulé de ma stellCoque. Sevro plonge juste à temps ; la porte se clôt. La passerelle est à présent verrouillée, avec nous à l’intérieur. Parfait.

Des lattes de duroacier viennent obstruer la baie. La fuite s’arrête. Les officiers et l’équipage se redressent, essayant de récupérer leur souffle, mais ne trouvent pas d’air. Des machines s’enclenchent pour rééquilibrer la pression et le taux d’oxygène. En attendant, les Ors, les Bleus et les Obsidiens, équipés de masques, dévisagent calmement les Roses et les Oranges qui se convulsent sur le sol comme des poissons hors de l’eau. L’un des Roses essaie de retenir sa respiration : ses poumons éclatent. Il vomit du sang. Les Bleus le regardent d’un air horrifié. Ils n’ont jamais vu d’hommes mourir, seulement des bips de couleur disparaître de leurs écrans, ou parfois l’explosion lointaine d’un vaisseau abattu. Leur vision de la vie – et de la mort – est en train de changer.

Les Ors et les Obsidiens demeurent impassibles. Certains Gris essaient d’aider les mourants, mais trop tard. Toutes les autres Couleurs sont mortes avant que l’oxygène ne soit revenu. Je n’oublierai jamais leurs visages. C’est ma faute. Combien de familles seront en deuil à cause de mes actions ?

Furieux, je fais résonner ma botte contre le sol en acier. Trois fois. Les hommes qui, froidement, observaient leur alliés mourir lèvent enfin les yeux pour nous apercevoir, Sevro, moi, et nos carapaces meurtrières.

Oh, comme ils sont prompts à soudain s’animer !

Un Obsidien nous attaque avec une forceLance. Sevro l’écrase de son poing métallique. Quatre autres s’envolent ensemble vers nous, en proférant leur hideux chant de guerre. Sevro, ravi que la stellCoque lui permette d’être enfin le plus grand de la pièce, s’avance à leur rencontre. Je me charge d’un groupe de Gris qui ramasse précipitamment ses armes.

Un tranquille rythme de destruction s’instaure. Nous sommes des êtres de métal contre des hommes de chair. J’ai l’impression de frapper dans de la pulpe de pastèque. Je n’ai jamais tué aussi facilement. J’ai peur de l’indifférence que je ressens : ici, pas d’hésitation, pas de morale. Ces hommes sont des Couleurs de guerre. Tuer ou être tué. Encore plus simple que le Passage. Je ne les connais pas, je ne connais pas leurs frères et sœurs ; protégé par ma combinaison de métal, je ne sens pas leur chaleur tandis que je les réduis à néant.

Je me débrouille bien – encore mieux que Sevro – et j’en suis terrifié.

Je suis le Faucheur. Mes doutes sur la question s’envolent, mon âme se noircit.

Nous essayons d’épargner les Bleus. La passerelle de commandement est grande, mais les Gris et les Obsidiens n’ont pas d’armes à feu, ou à énergie. Pourquoi en auraient-ils ? Personne n’attaque jamais le pont. Les deux femmes Ors, équipées de rasoirs, sont les plus dangereuses. La première est grande et large. La seconde, au visage vif et désespéré, nous donne l’assaut. Leurs rasoirs pourraient découper nos coques en morceaux : Sevro, à distance, les attaque avec son canon à impulsion. Leurs aegis explosent, leurs boucliers saturent, l’énergie ronge leurs armures. Elles se mettent à fondre. Voilà pourquoi les technologies sont essentielles : sans elles, n’importe quel humain, quelle que soit sa Couleur, est aussi fragile qu’une colombe dans un hachoir à viande.

Un fois nos ennemis morts, je me tourne vers les Bleus, dans les fosses.

— Qui est le capitaine ?

Avec ma carapace, je les domine de près d’un mètre. Ils ont encore les yeux fixés sur le carnage. Mon bras crépite toujours. Mon armure est en miettes ; mon rasoir, couvert de sang. Je dois être une vision de cauchemar.

— Je n’ai pas toute la journée. Vous êtes des intellectuels, des savants. Le vaisseau ne vous appartient pas. Vous le pilotez pour le compte de l’Or qui le commande. Désormais, ce sera moi. Donc : qui est le capitaine Bleu ?

Le capitaine a survécu. C’est un homme placide, propre sur lui, tout en bras et en jambes. Une coupure au visage le fait terriblement souffrir. Il la maintient, reniflant et tremblant, comme s’il avait peur, s’il la lâchait, qu’elle ne s’ouvre toute grande. Ma mère l’aurait traité de chochotte pleurnicharde. Eo aurait choisi une approche différente. Je lui parle calmement.

— Vous ne risquez rien, tant que vous ne tentez pas d’acte inconsidéré.

J’enlève mon casque. Le vomi en coule. Je lui dis d’aller à l’écart et d’enlever l’insigne étoilé de son rang. Misérable, il n’a pas le temps d’obéir. Sevro plonge sur lui, arrache l’écusson, puis l’emmène dans un coin.

Une femme au visage strict, à la carrure fière et à la peau olivâtre, pousse un reniflement amusé devant sa rétrogradation. Pour une Bleue, son regard est particulièrement perspicace. Elle est chauve, comme les autres, mais ses tatouages digitaux bleu ciel couvrent, en plus de sa tête, ses mains et son cou.

Sevro revient en sautillant.

— Sevro, arrête de faire le con.

— J’aime bien être grand.

— Je suis quand même plus grand que toi.

Il essaie de me faire un doigt d’honneur, mais son armure l’en empêche.

J’ordonne aux Bleus d’autoriser l’accès des hangars à la Cigogne. Obéissants, ils regagnent leurs postes. Ici, ils me seront loyaux, car je contrôle le terrain ; en revanche, dans le reste du vaisseau ? L’équipage peut choisir de suivre leur capitaine, mais aussi de rester loyal à la Souveraine. Je serais idiot de penser qu’ils auront tous la même philosophie. Je vais devoir les y forcer.

Sur un écran, je surveille la Cigogne qui s’amarre. Ses boulons la maintiennent tant bien que mal d’une seule pièce. Deux capsules-sangsues s’accrochent à elle. Mes Hurleurs vont devoir combattre les équipes de tueurs qu’elles contiennent. Ils devraient s’en sortir, mais si les Gris et les Obsidiens de l’Avant-Garde s’en mêlent, ils sont perdus.

À travers la cloison qui sépare la passerelle du vaisseau, des bruits nous parviennent. Un sifflement sourd. Un point rouge, incandescent, apparaît au centre de la porte en duroacier. Des commandos Gris ou Obsidiens, sans doute menés par des Ors, entament leur contre-offensive. J’ai un peu de temps.

— Est-ce qu’il y a une holoCaméra dans le couloir ?

Les Bleus hésitent. La femme que j’ai remarquée il y a quelques minutes pousse un juron.

— Par l’espace, quelle bande de gros pleins de gaz…

Elle écarte un Bleu et synchronise ses tatouages avec une console. Un hologramme apparaît sur un écran. J’avais raison. Dirigée par des Ors, une troupe a entrepris de forcer la porte. Je lui demande de me montrer la salle des machines, les relais du système de survie, et la soute. Elle s’exécute. Là encore, des Ors, des commandos Gris et des Obsidiens s’emparent des lieux. Ils vont grignoter le vaisseau, un système vital après l’autre. Pire, ils vont pénétrer dans la Cigogne et capturer mes amis – ou les tuer. Je me mets à arpenter l’estrade de commandement, écarte un corps avec mon pied, toise les Bleus dans leurs fosses.

— Qui veut ce vaisseau ? dis-je d’une voix sévère.

Les deux Bleues chargées des communications, à peine plus âgées que moi, détournent le regard. Leurs visages aussi pâles et lisses que la neige du matin sont maculés de larmes et de saleté. Leurs yeux bleu ciel sont bouffis, injectés de sang. Elles viennent de voir des proches mourir. Des amis. Et je trépigne égoïstement sur mon estrade, content de moi. Il est si facile de s’égarer.

N’oublie pas qui tu es. N’oublie jamais.

Plusieurs vaisseaux, ainsi que le centre de commande de la Citadelle, cherchent à entrer en contact. Que se passe-t-il ? Des Foudres-de-Guerre et des destroyers s’approchent avec méfiance. J’ouvre une fréquence interne au vaisseau.

— Votre attention, membres de l’équipage du vaisseau l’Avant-Garde, rebaptisé dès maintenant le Pax.

Je fais une pause dramatique. Une bonne chanson, ou une bonne danse, se doit de croître, tout en finesse, jusqu’à une apogée de sons et de mouvements. Sevro ne peut retenir un sourire gamin. Il a l’air d’un farfadet dans sa combinaison. Sa tête est minuscule. Il fait de grands signes ridicules pour essayer de me faire rire. Je secoue la tête. Pas maintenant.

— Je me nomme Darrow au Andromédus, lancier de la Maison Martienne Augustus, et je revendique ce vaisseau comme prise de guerre. Il m’appartient. Ce qui signifie, de par le règlement naval Sociétal, que vos vies sont à moi. Et j’en suis désolé, car vous allez probablement tous les perdre.

« Jusqu’ici, vous les avez dédiées à vos vocations : l’électronique, la navigation, l’artillerie, l’entretien, le corps à corps. Ma vocation est la conquête. C’est ce qu’on m’a enseigné à l’école. Et parmi mes leçons, on m’a montré comment aborder, capturer, et maîtriser un vaisseau ennemi. Je connais la procédure en cas d’abordage réussi. Elle est simple : ventiler le vaisseau.

Sevro allume une console cachée, au dos d’un panneau de navigation, que seul un Or peut activer. De surprise, les Bleus reculent d’un pas. Je viens de pénétrer dans leur cuisine et de leur faire découvrir, sous leur évier, une bombe nucléaire. L’appareil scanne le Symbole de Sevro. Un clignotement doré le valide. Un seul code à saisir, et le vide envahit le vaisseau. Vingt mille personnes meurent.

— Nous avons construit ces vaisseaux de façon à pouvoir les vider. Pourquoi ? Nous ne doutons pas de votre loyauté, au contraire, nous comptons sur elle. Mais aujourd’hui, il reste… (Je jette un coup d’œil à la liste que me tend un Bleu.) … soixante et un Ors à bord. Fidèles à la Souveraine. Mes ennemis. Ils ne vont pas m’obéir. Ils vont saboter le vaisseau et tenter de reprendre la passerelle. Ils vont vous rassembler, abuser de votre loyauté, et vous mener à la mort. À cause d’eux, à cause de leur haine envers moi, vous ne reverrez pas vos familles.

« Ce n’est pas tout. À l’extérieur de cette coque, la Souveraine se demande ce qui se passe. Elle va bientôt comprendre qu’elle a perdu le fer de lance de son armada. Que je le lui ai pris. Ses vaisseaux vont vomir des escadrons de capsules-sangsues, des légions entières de Gris et d’Obsidiens, des officiers Ors qui voudront ma tête, et qui seront prêts à tout pour l’obtenir.

« Si je vous ventile dans l’espace, il n’y aura personne pour me défendre. Je suis votre salut, mais vous êtes aussi le mien. Je ne veux pas sacrifier vingt mille d’entre vous pour tuer soixante et un ennemis. J’ai choisi ce vaisseau à cause de son équipage, le meilleur de la Société. Pour moi, vous n’êtes pas superflus ; vous êtes indispensables. Voici ce que je vous propose : reconnaissez-moi comme votre commandant. Écrasez ces Ors qui, eux, n’accordent aucune valeur à vos vies.

« Sous l’autorité du Haut-Gouverneur de Mars, Néro au Augustus, je vous donne la permission et l’ordre de capturer ou de tuer vos officiers. Désarmez-les et maîtrisez-les, puis préparez le vaisseau pour l’assaut. Agissez vite ! Si vous attendez, ils vous tueront. Je saurai qui seront les premiers à me rejoindre. Ils seront récompensés par moi, leur nouveau maître, et par le Haut-Gouverneur. Faites-le dès maintenant ! J’ai ouvert les armureries du vaisseau. Saisissez vos armes, et neutralisez vos tyrans.

Un silence lourd suit mes paroles. L’étincelle est lancée.

Sevro se rapproche.

— Très exaltant.

— Trop démokratique ?

— La démokratie autocratique, ça ne compte pas. Tu as menacé de les ventiler, note-t-il en plissant le nez.

— Menacé ? Disons… subtilement sous-entendu.

— Comme un marteau-piqueur, oui. Grand merdeux.

Avec un peu trop d’enthousiasme, il glousse et abîme son armure en se frappant le genou. Il grimace, me jette un regard ennuyé.

— La ferme.

Derrière nous, la porte se met à siffler. Le métal rougeoie. Mes ennemis ont déniché une foreuse. L’adrénaline fait trembler mes mains. Des dizaines de regards Bleus sont fixés sur moi. Le rougeoiement s’étend. Plus que quelques secondes. Je déroule mon rasoir, long et terrible.

— On risque d’avoir de la compagnie.

Je coule un regard vers Sevro, mais il est distrait par l’un des écrans. J’ordonne aux Bleus de se mettre à l’abri.

— Ils le font, murmure Sevro. Enfer et damnation ! Darrow, viens voir.

Il fait défiler plusieurs vues d’Oranges et de Bleus en train de piller les armureries. Certains Gris les aident. D’autres restent indécis. Les derniers tirent sur l’équipage. Mais aucune balle ne peut entraver cette marée humaine, qui se gonfle de seconde en seconde, déferle dans les couloirs. Les plus endurcis prennent sa tête : des mécaniciens Oranges, ainsi que quelques Gris. J’en reconnais un : le caporal de l’Académie, celui qui s’est échappé avec nous. Il entraîne un groupe d’hommes et de femmes dans la cabine d’un Or, qu’ils maîtrisent respectueusement. Malheureusement, sa méthode pacifique n’est pas universelle.

Trois équipes d’Ors, d’Obsidiens et de Gris se rassemblent dans la salle des systèmes de survie, dans celle des machines, à cinq kilomètres de l’arrière du vaisseau, et derrière la porte de la passerelle. Cette dernière compte quatre Ors, six Obsidiens, et dix Gris prêts à les couvrir.

— Eh bien la voilà, la compagnie, dis-je.

Des étincelles jaillissent de la cloison tandis que leur foreuse vient à bout de la porte. Le métal fond et dégouline sur le sol. Les Bleus frissonnent de terreur. Sevro et moi renfilons nos casques pour nous préparer à l’assaut. L’odeur de vomi me remplit à nouveau le nez. Je lance aux Bleus de se cacher dans la salle des communications. Ils y seront à l’abri.

Un voyant d’appel clignote sur un panneau voisin. Instinctivement, je réponds. Une voix d’orage résonne dans mes os. Pas de visuel.

— Vous m’entendez ? demande-t-elle.

— Je vous entends. Qui est-ce ?

J’échange un regard avec Sevro. Qui que soit notre interlocuteur, son haut-parleur transforme sa voix en coup de tonnerre. Sevro hausse une épaule : aucune idée de son identité.

— Êtes-vous un dieu ?

Un dieu ? Un calme surnaturel s’empare de moi. Il n’y a pas de haut-parleur. J’aurais dû deviner, en entendant cet accent froid et traînant… Je choisis mes mots avec soin, en fouillant dans mes souvenirs mythologiques.

— Je suis Darrow au Andromédus, des Soleils-Nés.

— Vous n’êtes pas Praetor et vous avez pris ce vaisseau ? Comment ?

— Je me suis propulsé sur le pont.

— Seul, depuis l’Abîme ?

— Avec un compagnon.

— Je viens à ta rencontre et à celle de ton compagnon, enfant-dieu.

Les Bleus, d’un air terrorisé, articulent silencieusement : Entaché. La peur, tel un manteau de plomb, s’abat sur mes épaules. Nous fouillons la salle du regard comme si la bête était cachée dans l’ombre. Des lambeaux de porte tombent avec des bruits mous, tels des morceaux de fruits pourris.

Puis un des Bleus hoquette ; nous nous tournons vers l’écran principal, qui nous renvoie une scène de cauchemar. Dans le couloir, une chose – non, un homme, un Obsidien comme je n’en ai jamais vu – charge nos attaquants qui se préparent à investir le pont. Il est énorme. Mais ce sont ses mouvements qui me fascinent. Il ne court pas, il coule. Véritable vision d’épouvante cousue d’acier, d’ombre et de muscles, c’est une arme faite homme, une créature perverse qui ferait fuir les chiens, cracher les chats, quelque chose qui devrait rester enfermé en enfer.

Armé de deux lames ioniques blanches, longues d’un mètre, il s’abat sur le groupe, se contentant de piétiner les Gris, de les écraser contre les murs à coups d’épaule. Puis, avec une telle sauvagerie que je détourne les yeux, il s’attaque aux autres.

La foreuse, oubliée, continue de faire fondre la porte. Un trou se forme en son centre. Par ce trou, je vois des hommes et des femmes mourir. Le sang grésille en tombant sur le métal incandescent.

Quand l’Entaché s’arrête, il saigne d’une douzaine de blessures. Il ne reste plus qu’une Or, qui le frappe avec son rasoir et transperce son plastron noir. Il pivote, saisit la lame, attrape la femme par son casque. Elle se débat, son armure scintillant sous les lumières du couloir ; essaie de lui échapper. Cependant, tel un lion tenant une hyène entre ses dents, il se contente de serrer. Une fois qu’elle est morte, qu’il lui a offert une bonne mort, il la dépose avec douceur et précaution sur le sol. Sevro, inconsciemment, fait un pas en arrière.

— Sainte mère de miséricorde…

L’Entaché attend patiemment que la porte termine de fondre. Quand le trou atteint la taille de son torse, il retire son casque. Son visage est pâle, imberbe. Ses yeux sont noirs. Ses pommettes burinées portent des callosités dignes d’un rhinocéros. Il est chauve, à l’exception d’une mèche de cheveux blancs qui lui pend dans le dos.

Nos regards se croisent. Il prend la parole.

— Enfant-dieu Andromédus, je suis Ragnar Volarus, premier fils Entaché d’Alia Moineau-des-Neiges, des Tours Valkyrie, au nord de l’Épine du Dragon, et au sud des Cités Abattues, là où vole l’Horreur Ailée, frère de Sefi le Silencieux, vainqueur de Tanos, qui veillait autrefois sur l’eau, et je te présente cette offrande de taches.

Il ouvre devant moi ses gigantesques mains ensanglantées, puis tend la droite à travers le trou de la porte. Sa lame ionique se rétracte dans son armure. Le rasoir est toujours enchâssé dans sa poitrine.

J’en mouille ma foutue carapace.

— Crevez-moi l’autre œil, marmonne Sevro. Vas-y, Darrow. Avant qu’il ne change d’avis.

Je retire mon casque, m’avance d’un pas. Celui-là, je le veux avec moi.

— Ragnar Volarus. C’est un honneur. Je vois que tu ne portes pas d’insigne. As-tu un maître ?

— Je portais la marque du Seigneur Cendré et devais être offert, avec ce grand vaisseau, à la Famille Julii. Mais en t’emparant de ce vaisseau, tu m’as pris en même temps.

Aux Julii ? Sans doute la récompense de leur trahison…

Un instant : vient-il de justifier le meurtre de ses maîtres par une lacune bureaucratique ? Je n’entends aucune ironie dans sa voix. Pourquoi agirait-il ainsi ? Me connaît-il, derrière ses yeux noirs ? Les Entachés n’utilisent que des technologies militaires. Il ne peut pas m’avoir déjà vu. Pourtant, sa main reste tendue, attendant la mienne.

— Pourquoi ? dis-je. Est-ce à cause des Julii ?

— Ils vendent les miens.

J’avais oublié. C’est la flotte des Julii qui transporte les esclaves Obsidiens. C’est le blason de Victra, un soleil et une lance, qui leur inspire la peur.

Sa haine est aussi froide que la glace qui l’a vu naître. Il n’a pas l’habitude de la dissimuler.

— Accepteras-tu ces taches, enfant-dieu ?

Il se penche vers moi, la voix presque plaintive, la bouche inquiète. Un pur produit de la politique Or après la Révolte Sombre, la seule qui ait menacé leur règne. Une génération entière éradiquée. Une histoire et une technologie anéanties. Nous leur avons laissé des pôles glacés, une religion nordique, puis nous nous sommes prétendus leurs dieux. Et maintenant, quelques siècles plus tard, je contemple un de leurs fils terrifiants et me demande comment il peut y croire.

— J’accepte ces taches en mon nom, Ragnar Volarus.

Nous nous serrons la main au centre d’un cercle de métal en fusion. Elles font presque la même taille, bien que j’aie mon armure. Je prends le sang au creux de sa paume pour l’étaler sur mon front.

— J’accepte leur poids et leur fardeau.

— Merci, Soleil-Né. Merci. Je te servirai, sur l’honneur de ma mère et de sa mère avant elle.

— Mes amis sont à bord de la Cigogne dans le hangar 3. Sauve-les, Ragnar, et j’aurai une dette envers toi.

Il sourit de toutes ses dents jaunes. Un chant de guerre jaillit de sa gorge, plus profond qu’un océan déchaîné. Ses échos me remplissent d’effroi, de joie, de peur et d’une curiosité primaire.

Que viens-je de récupérer ?

Une fois le géant parti, je me mets à trembler comme une feuille. Je me ressaisis et rejoins les Bleus qui, pétrifiés, hésitent entre me dévisager, observer l’holoPoste, ou suivre sur les scanners l’avancée des forces de la Souveraine.

— Vous n’avez rien à craindre, dis-je. J’ai destitué le capitaine parce qu’il n’avait pas protégé la passerelle. Une erreur stupide. Le grade n’excuse rien. J’ai besoin d’un nouveau capitaine. Nous avons peu de temps. Je vous laisse soixante secondes pour me faire des propositions.

La Bleue aux épaules fières s’avance entre ses compagnons. À première vue, j’avais pris les tatouages sur ses mains pour des motifs floraux, mais de plus près j’y distingue des symboles mathématiques. La formule de Larmor. Les équations de Maxwell. La théorie de l’absorbeur de Wheeler et Feyman. Des centaines d’autres, que je ne reconnais pas.

— Donnez-moi l’insigne et je vous taillerai une route jusqu’à Mars, mon garçon. Je le jure sur ma vie.

Sa voix n’a pas d’inflexions. Elle est plate, précise et traînante à la fois. Sans émotions, elle ressemble aux équations qu’elle porte sur ses mains.

— « Mon garçon » ? répété-je.

— Vous êtes deux fois plus jeune que moi. Devrais-je dire « mon seigneur garçon » ? Ou serez-vous offensé ?

Sevro, décontenancé par son audace placide, hausse un sourcil.

— Pardonnez-lui, Dominus, intervient souplement un autre Bleu. C’est une enseigne avec…

Je l’interromps d’un geste.

— Quel est ton nom, Bleue ?

— Orion xe Aquarii.

— C’est un nom de garçon, note Sevro.

— Vraiment ? Je n’avais jamais remarqué. Ma Secte attendait un homme. Je les ai surpris.

J’ignorais que les Bleus fussent capables de sarcasme.

— Quelle Secte ? interroge Sevro.

— Elle n’a pas de Secte, interrompt à nouveau le Bleu pompeux. Elle a été acquise par la Secte Copernicienne, mais ils l’ont renvoyée peu après, pour des raisons évidentes. C’est une Débardeuse.

Orion se crispe. Elle pivote vers le Bleu. Sa voix ne s’élève pas.

— Et toi, Pelus, qu’es-tu donc, à part un petit pet maniéré ? Mmh ?

— Vous voyez, constate le dénommé Pelus. Une Débardeuse. Ses composantes émotionnelles sont ingérables. Ce n’est pas sa faute. Elle est le résultat de son environnement… graisseux.

— Retire ça, dit-elle en faisant un rapide pas en avant.

Elle le frappe au visage. Il titube, en vagissant, comme si c’était la première fois. Ce qui est sans doute le cas. Pourquoi un Bleu en cognerait-il un autre ? Ce sont des analystes, des navigateurs. Pas des combattants.

— J’aime bien celle-là, dit Sevro.

Un autre Bleu s’avance, les yeux fixés sur Pelus.

— Attendez, Dominus ! Je veux le vaisseau ! Je… je le mérite. Orion n’est qu’une… une glandeuse ! Sa maîtrise de l’astrophysique laisse beaucoup à désirer, sans parler de sa compréhension de la cinétique des masses extraplanétaires. Elle n’a même pas étudié à l’Observatoire.

Un autre Bleu le bouscule.

— Oubliez Arnus ! Il ne comprend rien à l’astrophysique, et ses hypothèses en calcul théorique sont farfelues, au mieux ! J’ai été second de ce vaisseau durant six mois sous le commandement du Seigneur Cendré. J’y ai été affecté avant même qu’il ne prenne l’espace ! Je suis votre choix logique, Dominus.

L’armada redouble d’efforts pour nous contacter. Les vaisseaux de guerre se rapprochent, gonflés d’hommes et de femmes en armure prêts à embarquer dans leurs capsules-sangsues. Bientôt, ils seront projetés dans l’espace, puis perceront ma coque, tout en priant pour retrouver le soir leur mère ou leur conjoint. Et pendant ce temps, mes Bleus se chamaillent, s’insultent et critiquent leurs connaissances académiques respectives pour avoir une chance de diriger mon vaisseau…

Ces Bleus devraient utiliser leur jugeote pour remarquer que je n’observe que la seule femme qui ne s’agenouille pas. Orion, la preneuse de parole, est toujours debout, les épaules en arrière, la nuque bien droite. Son langage est roturier, plus réaliste et plus tranchant que les galimatias de ses pairs. Elle est sans doute originaire de la ville-port de Phobos ou des Quais-Chapelet près de l’Académie. Si, en effet, elle est une Débardeuse qui n’est passée ni par l’Observatoire ni par l’École de Minuit, les deux écoles principales des Bleus, je suis curieux de savoir comment elle a atterri sur un pont.

— Qu’est-ce qui leur arrive ? lui dis-je tout en désignant les Bleus.

Elle se tapote la tempe d’un doigt fin.

— Ils sont simplement déjantés, Dominus. Je ne le suis pas, moi, précise-t-elle en souriant et en inclinant la tête vers l’écran, sur lequel les Foudres-de-Guerre se rapprochent. Il ne vous reste que peu de temps. Je sais que je peux le faire, sinon je ne l’aurais pas proposé. Donnez-moi ma chance.

Les scanners indiquent le lancement furtif de deux capsules-sangsues depuis les cuirassés les plus proches. Je fais un signe de tête à Sevro, qui lui lance l’insigne étoilé.

— Amène-nous près de la flotte.

— Consignes d’engagement ?

— Pertes minimales. Nous sommes les gentils. La Souveraine est le tyran. C’est ainsi que nous devons jouer la partie.

— À vos ordres, Dominus.

Sevro et moi observons la scène tandis qu’elle prend les commandes, puis programme notre rendez-vous avec la flotte d’Augustus de l’autre côté des Phares Rubicon. Les querelles cessent dès qu’elle est nommée. Comprenant que leur chance est passée, les Bleus retournent à leurs tâches familières comme si de rien n’était. La faible luminosité fait miroiter, sur leurs avant-bras, leurs Symboles en forme de tridents.

Les Bleus sont une espèce étrangement distante. Ils sont conçus pour former des îlots soudés au cœur de l’espace, pour y survivre sans se mutiner. Ils partagent tout : leur oxygène, leur nourriture, leurs dortoirs, leurs tâches, leurs fosses, leurs officiers, leurs amants, leurs Sectes et leurs ambitions. Ils accomplissent leur travail avec précision et sont promus au mérite, tout cela afin d’honorer leur Secte.

J’ouvre une fréquence à destination de la flotte et des satellites de Luna. Impossible pour l’ennemi de bloquer le signal : notre vaisseau fait partie des plus sophistiqués de la marine spatiale de la Souveraine.

— Fils et filles de la Société. Ici Darrow au Andromédus de la Maison Augustus. J’apporte de terribles nouvelles. Ce soir, votre Souveraine a rompu l’Entente de notre Société. Tandis que mon maître, Néro au Augustus, dormait sous son toit, elle a attenté à sa vie, ainsi qu’à celle de sa famille, de ses Praetors et de ses serviteurs. Avec le soutien des Bellona, elle a organisé le meurtre illégal et immoral de plus de trente Sans-Égaux Scarifiés. Elle a échoué.

« En représailles, je me suis emparé d’un de ses vaisseaux-amiraux. Je suis maintenant assiégé. Ma vie tout comme celle de mon maître et de sa famille sont en péril. Si nous nous rendons, nous mourrons. Je n’ai pas ventilé le vaisseau. Les membres de son équipage, qui ont reconnu la justesse de ma cause, se sont ralliés à nous dans le but de résister aux appétits du tyran Octavia au Lune. Plus tôt dans la soirée, la Souveraine m’a ordonné de trahir les miens. De briser mes vœux. Enivrée de pouvoir, comme son père avant elle, elle s’est prétendue impératrice. Elle veut nous voir nous incliner. Voici notre réponse.

Je referme la fréquence.

— Monsieur Pelus, quand il vous plaira, déclare Orion. Accueillons ces connards en beauté.

Elle active ses propres tatouages pour continuer en langage digital. Le pont est silencieux. Les secondes s’écoulent. Sur l’HP, je vois trois Gris tirer dans la tête d’un Or. Dans le hangar, des Oranges refluent tandis que des Ors mènent des Couleurs de guerre à l’assaut de la Cigogne. Ragnar apparaît, suivi d’un groupe de Rouges armés. Les Oranges se joignent à eux. Beaucoup meurent. Mais la fureur s’est emparée d’eux. Malgré leurs pertes, je peux voir la révolte danser dans leurs yeux tandis qu’ils accomplissent ce qu’ils ont toujours voulu faire, et dont je leur ai donné la permission. Elle est là, cette étincelle d’individualité, de liberté, si brillante…

Je me concentre sur la Cigogne, dont la porte s’ouvre. Mustang et mes Hurleurs chargent à leur tour. Les Télémanus restent à distance prudente du monstrueux Ragnar.

À l’extérieur, les vaisseaux ennemis passent enfin à l’action. Les scanners se mettent à scintiller de rouge. Des nuages de capsules-sangsues filent vers nous, avides de s’accrocher à la coque. Ils veulent nous noyer sous le nombre.

Orion ouvre les hostilités.

— C’est tellement beau… murmure Sevro.

Je reste silencieux. Nos canons ravagent les capsules, dispersent hommes et métal, puis se tournent vers les coques et les boucliers des vaisseaux.

Mon nouveau capitaine arpente la passerelle de long en large, les bras croisés. Mon vaisseau de cinq kilomètres part en vrille, active alternativement ses rangées de canons, sème la mort parmi l’armada de la Souveraine. Orion se tourne à moitié vers moi, un rictus aux lèvres.

— Ça vous conviendra, comme « taillage de route », Dominus ?

Elle donne l’ordre à la salle des machines de lâcher la matière noire. Nous nous élançons à travers les restes de deux cuirassiers. Le pont est silencieux, à l’exception du bourdonnement des instructions techniques. Une vague de missiles se précipite sur nous. Nous levons nos boucliers, tout comme nos ennemis. Une aura de lumière entoure le Pax. Leurs canons continuent de pilonner la coque, bien qu’à l’intérieur nous n’en sentions pas les échos. Les circuits tiennent bon. Pas d’étincelles, pas d’équipements fondus. Après tout, ce vaisseau est l’aboutissement de sept siècles de recherches.

Sevro me pousse du coude.

— Mince, on va peut-être s’en sortir.

L’armada qui nous entoure est massive. Plus que massive. Elle a été réunie dans le but d’impressionner les seigneurs qui franchiraient les Phares Rubicon. Elle regroupe la moitié de la flotte. Pourtant, elle vacille à présent de l’intérieur, tel un corps obèse se faisant grignoter par des parasites extraterrestres.

Nous filons loin d’elle. Nous ne sommes pas poursuivis au-delà des Phares, où notre flotte plus modeste nous rejoint, ainsi que celles des Codovan, des Télémanus et des Norvo. J’espère que d’autres les imiteront après les événements de la journée.

Je regarde derrière nous. C’est un carnage astral. Des corps flottent dans le vide, expulsés des coques perforées. Certains sont encore en vie, mais mourront bientôt, de froid ou d’asphyxie. Combien en faudra-t-il ?

Je confie la passerelle à Orion. Sevro et moi dénichons la salle des machines, où des Oranges nous extirpent de nos carapaces cabossées. Nous nous précipitons ensuite vers le hangar, un vaste dépôt bourré d’équipement, de pièces détachées, et à présent de corps brisés. Des Jaunes y bourdonnent dans tous les sens pour récupérer les blessés, aidés par des Gris et des Oranges.

Gringalet est en train d’asticoter des Ors désarmés avec son rasoir. Caillou et Harpie aident les Jaunes. Je cherche fébrilement Mustang du regard. Je la trouve sous une aile de la Cigogne, en compagnie de son père. Une longue estafilade orne son bras.

— Nous avons laissé le plus gros de la flotte derrière nous.

— Où est Quinn ? demande abruptement Sevro. Ils l’ont emmenée à l’infirmerie ?

Au lieu de répondre, Mustang se tourne vers la rampe de la Cigogne. Roque apparaît avec Quinn dans les bras. Elle est pâle. Inerte. Sans vie. Sevro ne bouge pas. Ne parle pas. Ses narines palpitent, il inspire brusquement. Un sanglot se bloque dans la poitrine du garçon qui ne pleure jamais. Il reste paralysé. Hébété. Je tends la main vers lui, mais il me repousse. Il n’est pas furieux, simplement confus, comme si ce n’était pas le futur qu’on lui avait prédit, comme si la réalité le trahissait. Il s’écarte en titubant, le regard perdu, puis tourne les talons et s’enfuit.

Roque, portant toujours Quinn, passe à côté de moi. Il a l’air hagard, épuisé. Il veut me lancer une remarque acerbe, mais se mord la langue et secoue la tête. Il ne sait toujours pas pourquoi je l’ai attaqué avant le gala. Et maintenant… je ne l’ai jamais vu aussi abattu.

— Regarde-la, ordonne-t-il. Darrow, regarde ton amie.

Je regarde Quinn. Tout devient silence. La mort la rend si paisible. Pourquoi sommes-nous incapables de lui rendre son souffle ? De recommencer la journée ? De faire les choses bien ? De sauver nos êtres chers ?

Roque l’emporte vers le champ à impulsion du hangar, qui ouvre sur l’espace. Rompu, brisé, il emmène son amour perdu pour la rendre aux étoiles.

J’attrape le Chacal par le bras quand il sort de la Cigogne, lui demande ce qu’il s’est passé. Elle est morte. C’est tout. Il est fatigué, comme le reste d’entre nous. Il rabaisse ses manches.

— Je ne m’excuserai pas. J’ai fait tout ce que j’ai pu.

— Bien sûr, dis-je en me reprenant. Je sais.

Il me demande où est la caméra de mon casque. Je cligne des yeux.

— La vidéo. Tu te rends compte de ce que tu viens de faire ? Deux hommes qui s’emparent d’un des plus grands vaisseaux jamais construits… Les Ors vont affluer en masse. Il me faudra juste ton histoire, et mes médias.

J’en avais presque oublié l’enregistreur audio des Fils d’Arès, collé à ma molaire. Je l’ai activé dès que j’ai pénétré dans le bureau de la Souveraine. Du bout des doigts, je le sépare délicatement de ma gencive. Il est plus fin qu’un cheveu. Les yeux du Chacal s’allument en le voyant.

— Où est-ce que tu as déniché ça ?

— Au marché noir. La Souveraine s’est damnée elle-même. Utilise-le. Transforme son oppression en combat équitable.

Je suis sur le point de partir, de laisser les autres faire le ménage, quand j’aperçois les regards de mes hommes fixés sur moi. Je ne peux pas diriger seulement par la violence. Je rejoins Caillou et Harpie pour aider à transporter les blessés. Le reste des Hurleurs en fait de même, ainsi que Mustang, et finalement Victra.

Une fois le dernier Gris dans sa civière, je scrute le hangar vide. Augustus a rejoint la passerelle. Le Chacal, évitant les Télémanus, est parti au centre des communications. Je suis seul. Roque a disparu. Je ne sais pas quoi faire, où aller.

Le sol est maculé de sang et de brûlures. J’examine mes mains, songe aux conséquences de mes actions. Je me sens si seul. J’appuie ma tête contre le métal froid d’une cloison.

Elle arrive dans mon dos. Prononce-t-elle mon nom ? Je n’en suis pas certain. Elle m’entoure simplement de ses bras, me serre de toutes ses forces. Ses cheveux sont mouillés.

— Je sais que tu es fatigué, murmure-t-elle. Mais Sevro a besoin de toi.

— Et Roque ?

Je me tourne vers elle. Nous avons tant à nous dire. Tant de questions auxquelles répondre. Tant de crimes à pardonner. Et peut-être, peut-être, une étincelle à examiner. Je la sens tandis que ses doigts entourent mon cou, tandis qu’ils me communiquent sa force.

— Plus tard.

Roque me juge responsable. Il a raison. Ils devraient tous me juger responsable. Et les choses ne vont qu’empirer.

Je retrouve Sevro dans les vestiaires communs. Il a mérité une des cabines principales que les autres s’arrachent pour le retour vers Mars, mais ce n’est pas ainsi qu’il fonctionne. Il est toujours le garçon qui s’est caché dans un cheval mort. Non. Ce n’est plus un garçon.

— Elle tenait à toi, Sevro.

Ses bras, minces et constellés de taches de rousseur, sont croisés devant lui. Une serviette est nouée autour de sa taille, une seconde posée sur ses épaules. Contrairement aux autres Ors, il a toujours été pudique. Un tatouage, que je ne lui connaissais pas encore, orne son dos : un gros loup noir et gris. Les Hurleurs sont tout pour lui. Pour moi, ils n’étaient d’abord qu’un outil ; à présent, ils représentent davantage. Mais à quoi bon, si je continue à les utiliser ? Ses yeux sont fixés sur l’écoulement de la douche, sur l’eau qui spirale indéfiniment.

— Encore un peu, et je pense que j’aimerai la guerre, déclare-t-il. Mais je dois encore m’endurcir. Épaissir ma carapace. On est loin de la gloire et des fleurs promises par ces connards. Tu les sens, toi, les fleurs, Faucheur ?

Je m’assois sur le banc près de lui.

— Tu as entendu ce que j’ai dit ?

— ’sûr que je t’ai entendu. Il me manque un œil, pas une fichue oreille, dit-il en tapotant sa prothèse. Et sûr qu’elle tenait à moi. Mais pas comme je voulais. Elle méritait de vivre, Darrow. Si quelqu’un dans notre groupe de petits cons le méritait, c’était bien elle. Elle n’avait pas un gramme de cruauté. Pas un. Mais ça ne change rien. Peu importe que nous soyons bons ou mauvais. C’est juste le hasard.

— C’est aussi grâce au hasard que tu l’as rencontrée. Grâce au hasard qu’elle a atterri chez Mars.

— Non. C’est grâce à mon père, révèle-t-il en secouant la tête. Il a fait un échange avec Junon pour l’avoir. Il pensait qu’elle nous tempérerait, qu’elle gérerait notre colère. S’il ne l’avait pas sélectionnée, nous ne l’aurions pas rencontrée, et elle serait encore vivante…

— Peut-être, dis-je en songeant à Eo. Mais elle a choisi de venir ici. Elle a choisi de me suivre. De te suivre.

— Comme Pax.

J’effleure mon médaillon, et je hoche la tête.

— Tout ça, c’est qu’un gros tas de merde, pas vrai ? continue-t-il. Ils ont beau faire semblant, on est toujours dans le jeu. On sera toujours dans leur satané jeu. Merde à leur empire. Merde à ce tas de conneries. C’est pour toi que je suis venu, pas pour eux. Parce qu’il m’a révélé ce que tu étais.

Je l’examine, incapable de comprendre.

— Comment ça ? dis-je en riant nerveusement.

— Allume-le. Je sais que tu en as un. Tu fais toujours attention, Faucheur. Toujours.

— Qu’est-ce que tu racontes comme…

— Tais-toi et allume-le.

J’acquiesce et allume l’engin dans ma poche. Un brouilleChamp se déploie. Je ne suis pas orgueilleux, comme la Souveraine, au point de penser que personne n’oserait m’espionner. Sevro me dévisage jusqu’à ce que je me tortille.

— Qu’est-ce que je suis, alors ?

— Même maintenant ? Tu es dur à faire craquer, dit-il en secouant la tête. Dis-le-moi. Dis-moi le nom de la personne qui m’envoie.

— Mustang t’envoie. Tu m’as dit qu’elle t’avait rapatrié de la Bordure. Avec les Hurleurs.

— C’est vrai. Ça nous a pris six mois pour venir de Pluton. Mais devine qui est passé me voir pendant mon escale sur Triton ? Vas-y, Faucheur. Devine.

— Lorn ? Fitchner ?

Ses lèvres s’incurvent d’un air méprisant. Il me crache au visage, juste sous l’œil.

— Encore une fausse réponse, et je t’abandonne là. Je ne reviendrai pas, me prévient-il. Je ne t’aiderai plus. Je ne saignerai plus pour toi. Je ne sacrifierai pas mes amis pour un homme incapable de prendre un risque, une seule fois, pour moi. Pour un homme qui s’en tamponne. La confiance, ça marche dans les deux sens, Darrow. À toi de faire le saut.

Il ne bluffe pas. Je sais ce qu’il veut. Mais comment serait-ce possible ? Sevro est un Or. Un bon sang de foutu Or. Bien qu’il m’ait entendu dire « bon sang » à Apollon, qu’il m’ait couvert… Peut-être veut-il me piéger ? Non. Non, si c’était le cas, tout serait déjà terminé. Le rêve d’Eo aurait échoué. Et personne ne m’est plus proche, personne ne m’aime davantage que cet étrange nabot misanthrope.

Je plonge mon regard dans ses yeux ternes.

— Arès t’a envoyé.

Un silence.

Un terrible silence de cinq secondes. Six. Sept. Il se redresse et verrouille la porte, puis tire un petit cristal noir de la poche de son pantalon froissé.

— Spécialement conçue pour ton haleine de poney.

— Une souffleGemme…

Je la saisis tendrement, conscient de sa valeur, et souffle à sa surface. Elle tremble, puis explose. Des particules noires s’élèvent, légères comme des lucioles par un beau soir d’été. Elles se rassemblent pour former un hologramme grossier qui flotte entre Sevro et moi. Le casque d’Arès.

— Mon fils, gazouille-t-il. Je suis désolé. Harmonie m’a trahi pour attaquer directement les Ors. Je n’ai découvert ton rôle dans ses plans que trop tard. Par bonheur, tu as été sage. C’est pour cela que je t’ai choisi. J’ai pris des mesures pour réfréner ses ardeurs. Continue comme il était prévu. Monte les Augustus contre les Bellona. Brise la Pax Solaris.

Je suis sur le point de poser une question, avant de comprendre que c’est un enregistrement, réalisé peu de temps après le gala.

— J’ai conscience que la situation doit t’être difficile. Je t’en ai déjà demandé beaucoup. Mais tu dois tenir bon. Sème la tempête. Affaiblis-les. Tu n’as aucune raison de te méfier de moi. Je ne t’ai pas contacté parce que Pline, le Chacal et les espions de la Souveraine te surveillaient. Ces fouineurs me tiennent à distance. Cependant je t’ai observé, et je suis fier de toi. Je sais qu’Eo le serait aussi. Au cas où tu douterais de ce message, un ami voudrait te dire bonjour.

Le casque disparaît ; le visage de Danseur me sourit.

— Darrow, je veux que tu saches que nous sommes avec toi. Ta famille se porte bien. La fin est proche, mon ami. Tu nous retrouveras bientôt. En attendant, fais confiance à l’envoyé d’Arès : je l’ai recruté moi-même. Brise tes chaînes.

L’image se désagrège. Les particules retombent lentement. Je me retrouve à examiner le sol carrelé.

— Tu n’es pas trop moche, malgré toutes ces opérations, prononce enfin Sevro de son habituel ton narquois. Arès m’a envoyé l’infirme, le même qui t’a fait entrer à l’Institut. Danseur, c’est bien… ?

Je lui coupe la parole en le serrant dans mes bras et en me mettant à pleurer. Je sanglote, tremble, m’accroche à lui au point de l’effrayer. Il me tapote la tête. Un poids titanesque s’envole de mes épaules. Quelqu’un sait. Il sait et il est là. Il sait et il veut m’aider. M’aider. Des hoquets me secouent. Je le remercie encore et encore. Eo avait raison. J’avais raison. Je bafouille, comme un enfant, au point qu’il en pleure presque aussi :

— Tu es mon ami.

Mon véritable ami.

— Bien sûr, dit-il d’un ton enroué. Mais seulement si tu arrêtes de chialer, mon vieux. On reste quand même des Ors.

Je m’écarte, embarrassé. J’essuie mon visage dans ma manche. Je crois que je murmure des excuses. Mes joues sont couvertes de larmes. Je renifle. Il me tend une serviette, dans laquelle je me mouche bruyamment. Il fait la grimace.

— Quoi ?

— C’était pour tes yeux.

Nous rions tous les deux, puis un silence gauche s’installe. Au bout d’un moment, je lui demande depuis quand il est au courant. Il me répond qu’il avait des doutes à l’Institut, après mon « bon sang » et Apollon. Sur la bande, ma voix était rauque et empâtée. Puis, sur Triton, Danseur lui a montré mon sculptage.

— Ils savaient que tu pouvais me faire confiance, contrairement à toi, espèce de crétin. Depuis le début. Et jusqu’à la fin.

— Ça ne te… gêne pas ? Ce que je suis ?

— Gêner. C’est un petit mot pour ce truc énorme, avoue-t-il en se grattant le crâne. Le poisson périmé me gêne. Les morpions aussi. Les abrutis me gênent. Mais ça… nan, rien à battre, déclare-t-il en haussant les épaules. Tu apprécies ma façon de faire, contrairement à ces connards. Alors je vais te rendre la pareille, même si, en vrai, je suis deux fois plus balèze que ton petit cul de Roussâtre.

Je me mets à rire. C’est vrai qu’à côté de lui, j’étais un nain en version Rouge.

— Tu dois savoir ce que je veux accomplir. Je ne suis pas seulement ici pour m’infiltrer. Je n’en aurai fini qu’avec la chute de la Société.

— « Élève-toi, et meurs dans la boue », récite-t-il philosophiquement.

— C’est tout ? dis-je, incrédule. Tu es partant ?

— Ça m’a pris six mois dans un Foudre-de-Guerre pour te rejoindre ; trois mois depuis Triton, une fois que Danseur m’a eu tout dit. Est-ce que j’étais décontenancé ? Tu m’étonnes. Mais je suis remonté à bord, et je n’ai pas changé d’avis. Le temps de me remettre en question est passé. De toute façon, mes « frères » Ors essaient de me tuer depuis ma naissance. (Il détourne le regard, mal à l’aise malgré le brouilleChamp et nos échanges.) Les seules personnes qui m’aient traité décemment, sans rien attendre de moi, sont des Rouges. Des Oranges. Des Bruns. Toi. Je pense qu’il est temps de donner en retour.

— Et les autres ? Caillou, Clown ?

— Je n’ai rien dit, ce n’est pas mon secret. Quinn aurait compris, prononce-t-il d’une voix étranglée. Les autres pourraient suivre. Mais pas Chardon. Et pas Roque. Jamais de la vie. Il est trop amoureux de son espèce. Je ne sais pas pour la grande perche arrogante.

— Victra. Et Mustang ?

— Je ne fais pas dans les conseils de couple, abruti. Dis, demande-t-il en se redressant, même si je suis un révolutionnaire, est-ce que je peux me faire masser par une Rose ? Ça craindrait vraiment sinon.

J’éclate de rire.

— Je ne sais pas. Je me pose encore la question.

— Tant pis. Je vais le faire. J’ai le dos en compote.

Son rire révèle ses dents crochues.

— Ça fait du bien. C’est comme ça que je sais que j’ai raison, Fauch’. Malgré toute cette merde… ça fait du bien ici, explique-t-il en frappant sa poitrine. Ça fait… comment dis-tu… bon sang de foutrement du bien.

Victra me trouve peu après que j’ai quitté Sevro.

— Augustus m’envoie te dire que la cabine du Seigneur Cendré est à toi.

— Augustus me donne la plus grande cabine ?

— Ton vaisseau, ton butin, a-t-il dit. Tu sais comment il est concernant l’ordre des choses.

— J’espère que tu connais le chemin. Je suis déjà perdu.

Elle me fait signe de la suivre. Nous parcourons silencieusement les couloirs. Je suis exténué, mais heureux de savoir que Sevro est avec moi, qu’Arès me fait toujours confiance, que Danseur est vivant. Ces nouvelles atténuent un peu la douleur de la mort de Quinn.

— Tu es au courant que ma famille a trahi le Haut-Gouverneur, déclare soudain Victra.

— J’en ai entendu parler. Mais tu es encore là.

— Je l’ai déjà dit : je fais ce que je veux. Ma mère contrôle Antonia ; moi, je suis indépendante – et mes comptes bancaires aussi. J’aime bien te voir comme ça, ajoute-t-elle avec un sourire en coin.

— Comment ça ? dis-je en riant malgré moi.

— Je ne sais pas. Malgré les événements, tu as l’air calme. Détendu.

— Et toi, tu as l’air particulièrement gentille.

— Gentille ? C’est une idée pittoresque.

Nous ne disons plus rien jusqu’à ma porte. Je jette un regard par-dessus mon épaule : Ragnar est là, sur nos talons. Sans les bandages qui l’entourent de partout, je ne l’aurais pas deviné dans l’ombre. Je lui fais signe de s’éloigner, puis affronte Victra.

— Tu aurais pu envoyer un serviteur me chercher.

— Mais dans ce cas, je ne t’aurais pas vu.

— C’est la seule raison ?

Elle me sourit d’un air espiègle.

— Comme si j’allais t’avouer tous mes secrets… Je m’inquiète pour toi, reconnaît-elle.

— Pour moi ? À quoi tu joues, Victra ?

— À rien, répond-elle, vexée. Tu es vraiment un hypocrite, Darrow.

— Moi ?

— Tu te rappelles quand Tactus a jeté ton violon, parce qu’il se méfiait que tu ne lui réclames rien en retour ? Tu me traites de la même façon. C’est comme dans les jardins de Luna. C’est si difficile à croire, que je sois ton amie et que je tienne à toi ? Tu me rends sentimentale, râle-t-elle en plissant le nez. Je déteste ça.

— Je suis désolé. Tu es juste…

J’essaie de trouver les bons mots pour décrire cette grande femme. Impossible. Je hausse les épaules.

— J’ai seulement du mal, sachant que tu es la sœur d’Antonia. C’est tout.

— Mais je ne suis pas elle.

— Je m’en rends compte.

— Vraiment ?

Elle effleure mon visage. Ses lèvres s’entrouvrent de façon invitante. Le souvenir de leur contact sur les miennes, avant d’être bouclé dans ma carapace, me revient à l’esprit. Je la laisse m’embrasser. C’est une femme froide, mais une partie de son cœur bat pour moi. Elle est si différente d’Eo. De Mustang. Je m’écarte doucement en secouant la tête.

— Tu es un homme étrange, Darrow.

Elle soupire, puis sa vulnérabilité s’envole. Elle retrouve ses griffes. Elle s’appuie contre le mur, en face de moi, pose une de ses bottes sur la cloison, et me jette un regard moqueur. Voilà la Victra que je connais. Un pli retrousse la commissure de ses lèvres. J’admire les courbes souples de sa gorge, le frémissement de sa poitrine. Ses yeux me transpercent, brûlants.

— Tu aimes les femmes, mais tu n’en profites pas. Alors qu’il y a tellement à y gagner.

Je tousse d’un rire gêné.

— Tu te paies ma tête.

— Comme d’habitude.

Victra est une intrigante. C’est son truc. Mais pendant un court instant, elle a choisi de baisser la garde. Je saute sur l’occasion. J’écarte toute trace de tension sexuelle de la meilleure façon que je connaisse :

— Bonne nuit, ma sœur, dis-je en l’embrassant sur le front.

— Ma sœur ? Ma sœur ? répète-t-elle en riant d’un air incrédule tandis que je m’éloigne. Darrow ! Tu me trouves malsaine, comme Antonia ?

— Malsaine ? dis-je en me retournant.

— C’est pour ça que tu n’as jamais voulu de moi ? Parce que… tu te crois mieux que moi ?

— Pourquoi je penserais ça ?

Elle hausse les épaules, bizarrement timide, en se tordant les mains, incapable de s’expliquer.

— Je ne… C’est comme ça que je fonctionne, tu comprends ? demande-t-elle en se désignant d’un geste. C’est comme ça que ma mère m’a appris. Comme ça que les choses marchent.

Je reviens vers elle en lui tendant la main.

— Et si on essayait quelque chose de nouveau ? Darrow, enchanté. Contrairement aux rumeurs, je ne mange pas de verre pilé. J’apprécie la musique, la danse, et j’aime les fruits frais, surtout les fraises.

Elle pousse un reniflement amusé.

— C’est stupide. Tu veux te présenter une seconde fois ?

— Juste entre nous. Pas de masques, pas de spectateurs. Qu’est-ce que tu en dis ? J’attends.

Je la défie malicieusement. Elle lève les yeux au ciel, regarde autour d’elle, puis s’avance d’un pas et saisit ma main, un sourire enfantin aux lèvres.

— Victra. J’aime l’odeur de la terre après la pluie. Et… ne te moque pas, menace-t-elle en rougissant. Je déteste le doré. Le vert me va beaucoup mieux.

Je n’arrive pas à dormir. Mes rêves sont entrecoupés d’éclairs de bombes et de coups d’épée. Les corps de mes victimes flottent avec moi dans l’abîme. Je me réveille des dizaines de fois durant la nuit. Je l’ai mérité ; j’en suis conscient, et c’est ce qui rend les choses encore plus difficiles.

Je me redresse pour arpenter mes nouveaux quartiers. Six pièces. Une salle de sport. Une baignoire. Une bibliothèque. Tout ceci appartenait à l’homme qui a brûlé une lune. Le père des Furies. Comment dormir dans une telle pièce ? Je frotte mon médaillon de Pégase. J’en oublie presque qu’il s’agit d’une bombe.

Je rôde dans les couloirs du vaisseau, tel un fantôme. Je vérifie parfois si Ragnar me suit. Je lui ai dit d’aller se coucher, mais j’ignore la façon dont il pense, dont il fonctionne. J’ai encore beaucoup à apprendre.

Je traverse des salles faiblement éclairées, croise des techniciens Oranges et des ingénieurs Bleus. Ils se taisent et s’inclinent tandis que je progresse vers le cœur du vaisseau, là où les Ors ne vont jamais. Ici, les plafonds sont plus bas. Seuls les Rouges et les Bruns fréquentent l’endroit. Le vaisseau est une île, une cité. Toutes les Couleurs y sont présentes. J’ai vu les listes. Des milliers d’emplois. Des millions de machines. J’examine un panneau de contrôle. Et si l’Orange qui le contrôle le grillait ? Que se passerait-il ? Je l’ignore. Peu d’Ors doivent le savoir. Je le note dans mon esprit.

Je continue. La faim me pousse vers le mess. Je pourrais commander à manger dans ma cabine, mais mes valets ne se sont pas encore organisés. De plus, je déteste qu’on me serve. Dans le réfectoire, je retrouve une personne aussi insomniaque que moi, assise à une des tables en métal.

Mustang.

Je me glisse sur le banc en face d’elle.

— Tu n’arrives pas à dormir ?

Elle se prend le visage dans les mains.

— Trop de pensées qui se bousculent. Le chef est complètement affolé, ajoute-t-elle en inclinant la tête vers la cuisine où des poêles s’entrechoquent. Il veut me préparer un festin. Je lui ai dit que je voulais seulement du bacon et des œufs. Je crois qu’il s’en moque. Il a parlé de faisan. Il a un accent terrien, c’est dur de le comprendre.

Un instant plus tard, un cuisinier Brun se précipite vers nous avec un plateau qui comprend bien des œufs et du bacon, mais aussi des gaufres à la citrouille, du jambon, des saucisses, des fruits, un assortiment de fromages et une dizaine d’autres plats. Pas de faisan. Ses yeux s’écarquillent en me voyant. Il marmonne une excuse, pose le plateau et disparaît, pour réapparaître une minute plus tard avec une autre tournée. Je lui demande s’il croit vraiment qu’on peut manger tout ça. Il se contente de me dévisager.

— Merci, lance Mustang.

Il marmonne encore et se retire en s’inclinant.

— Je pense que le Seigneur Cendré ne visitait pas ses cuisines au milieu de la nuit, fais-je remarquer tandis que Mustang me tend les fruits. Je croyais que tu n’aimais pas le bacon ?

Elle hausse les épaules et entreprend de beurrer sa gaufre, évitant mon regard.

— J’en ai eu tous les matins sur Luna. Ça me rappelait… un certain Faucheur. Et toi, pourquoi tu ne dors pas ?

— Ce n’est pas trop mon truc.

— Ça ne l’a jamais été. Sauf quand tu avais un trou dans le ventre. Tu dormais comme un bébé, à ce moment-là.

— Je pense que le coma ne compte pas, dis-je en riant.

Nous parlons de tout et de rien. Nous sommes tranquilles et innocents, dansant autour de l’essentiel, comme deux papillons autour d’une flamme.

— Tu as vu comme les lits sont grands, alors qu’on est sur un vaisseau ! s’exclame-t-elle. Le mien est monstrueux. Trop grand, en fait.

— Enfin ! Quelqu’un d’accord avec moi. La moitié du temps, je préfère dormir par terre.

— Toi aussi ? Parfois j’entends des bruits et je dors dans le placard. Si on me cherche, on ne me trouvera pas là.

— Je l’ai fait aussi. Ça aide vraiment.

— Sauf que le placard pourrait contenir une famille d’Obsidiens. Ça ne m’avance pas. Je me demande si les Obsidiens dorment en se faisant des câlins, s’interroge-t-elle en fronçant les sourcils.

— Non.

— Tu t’es renseigné ?

Je gobe sans façon une fraise, ignorant son air réprobateur.

— Les Obsidiens ne croient qu’en trois types de contacts. Le Toucher du Printemps, le Toucher de l’Été et le Toucher de l’Hiver. Après la Révolte Sombre, quand ils se sont rebellés contre les Ancêtres, le Comité de Contrôle Qualité a envisagé d’éradiquer leur Couleur. Tu sais qu’il leur a imposé une religion, et confisqué leur technologie ? En fait, il voulait surtout détruire leur incroyable sens de la famille. Il a soudoyé les shamans des tribus pour qu’ils prêchent contre les contacts, sous prétexte qu’ils affaiblissaient l’esprit. Maintenant, les Obsidiens ne se touchent que pour se reproduire, se soigner, ou tuer. Pas de câlins. Mais bien sûr, tu le savais déjà, finis-je par conclure en notant son air narquois.

— Oui, admet-elle avec un sourire. Mais parfois, j’aime bien comprendre ce qui te passe par la tête.

— Oh.

Je détourne les yeux devant son regard insistant.

— J’avais oublié que tu rougissais ! se moque-t-elle. Tu l’ignores sans doute, mais une de mes dissertations sur Luna portait sur les erreurs du Comité concernant leurs théorèmes de manipulation sociologique. (Elle coupe une saucisse avec soin.) Ils ne voient qu’à court terme. La stérilisation chimique des Roses, par exemple, a provoqué un taux de suicides tragique dans les Jardins. (Tragique. Beaucoup auraient employé le terme « contre-productif ».) Les lois qui maintiennent la hiérarchie sont si rigides qu’elles finiront par s’écrouler. Dans cinquante ans ? Un siècle ? À voir. Un jour, nous avons étudié le cas d’une Or qui était amoureuse d’un Obsidien. Un Sculpteur a illégalement modifié leurs organes reproducteurs pour qu’ils soient compatibles. Quand on les a découverts, ils ont été exécutés, leur Sculpteur tué. Mais il y a eu des centaines de ces cas. Des milliers. On a juste étouffé ces affaires.

— C’est terrible.

— Et très beau.

— Beau ?

Je réprime un sentiment de répulsion.

— Personne n’est au courant pour ces gens, à l’exception d’une poignée d’Ors. Pourtant, encore et encore, d’autres essaient de se libérer, non pas par la violence, comme pendant la Révolte, mais par l’amour. Ils n’imitent pas les exemples. Ils ne s’inspirent pas de leurs prédécesseurs. Chacun franchit le pas en étant persuadé d’être le premier. C’est courageux. Et ça signifie que c’est une part de nous tous.

Courageux. Dirait-elle la même chose, si elle savait que je fais partie de ces gens ? Est-ce une notion abstraite pour elle, comme Harmonie le prétend, ou pourrait-elle vraiment comprendre ?

— Combien de temps avant que les Fils d’Arès découvrent ces archives et les diffusent ? Ils l’ont fait avec Perséphone. La fille qui a chanté. Ce n’est qu’une question de temps. Qu’est-ce qu’il y a ? demande-t-elle quand la mention d’Eo me faire tressaillir.

Je ne peux pas lui avouer la vérité, alors je mens.

— Toutes ces dissertations. La sociologie. Nous n’avons vraiment pas étudié les mêmes choses… Je me suis toujours demandé ce que tu faisais sur Luna.

— Oh ? Tu as pensé à moi ? réplique-t-elle d’un ton taquin.

— Peut-être.

— Nuit et jour ? Tiens, comment est habillée Mustang ? À quoi rêve-t-elle ? Qui embrasse… (Elle grimace.) Darrow, je dois t’expliquer quelque chose.

— Tu n’es pas obligée, dis-je en agitant la main.

— Avec Cassius, c’était…

— Mustang, tu ne me dois rien. Tu n’étais pas ma chose. Tu ne le seras jamais. Tu peux faire ce que tu veux, avec qui tu veux, quand tu veux. Même si c’est un abruti et un enfoiré de première. Je te le dis en toute sincérité.

Elle rit, mais sa gaieté est de courte durée. Il y a de la douleur dans ses yeux. Dans sa bouche entrouverte. Ses couverts gisent dans son assiette, oubliés. Elle secoue la tête.

— Je ne voulais pas que ça se passe comme ça, murmure-t-elle. Tu le sais.

— Mustang…

Je pose ma main sur son poignet. Malgré sa force, il est frêle entre mes doigts. Frêle comme celui d’une autre fille, dans les mines, une fille que je n’ai pas pu aider. J’ai une terrible sensation de déjà-vu. Mes mains ne sont pas faites pour construire. Je ne sais pas quoi dire, quoi faire. Dans une autre vie, j’aurais été l’homme qu’il lui faut, mais dans celle-ci, mes gestes et mes mots sont maladroits. Ils blessent. Ils brisent.

— Je sais ce que tu ressens…

Elle arrache sa main de la mienne.

— Ce que je ressens ?

— Je ne voulais pas…

Un bruit nous interrompt. Le cuisinier est là, mal à l’aise, avec un autre plateau. Il s’avance en catimini, le dépose, puis décampe vers la cuisine.

— Darrow. La ferme et écoute ! (Ses yeux se font féroces entre les mèches qui lui tombent sur le visage.) Tu veux savoir ce que je ressens ? Je vais te dire ce que je ressens. Toute ma vie, on m’a enseigné que ma famille venait en premier. Après l’Institut, après mon frère… après que je l’ai trahi pour toi, j’ai dû tout remettre en question. Je pensais que tu… que tu méritais ma loyauté. Je pensais que tu valais la peine que je t’aide, au lieu d’Adrius qui n’a jamais levé le petit doigt pour moi. Je savais que c’était la chose à faire, même si ça voulait dire répudier mon père, et tout ce qu’il m’avait appris. Tu te rends compte de ce que ça représente ? Il a brisé des familles comme d’autres brisent des brindilles. Son pouvoir est inimaginable. Mais plus que cela, c’est l’homme qui m’a appris à monter à cheval. Qui m’a lu des poèmes, et pas seulement épiques. Qui m’a soutenue jusqu’à ce que je sache marcher seule. Qui m’a évitée pendant trois ans après la mort de ma mère. Voilà l’homme que j’ai rejeté pour toi. Non, corrige-t-elle, pas pour toi. Pour une vie différente. Qui avait un sens. Qui ne se basait pas sur l’orgueil.

« À l’Institut, nous avons décidé de faire fi des règles. D’être décents, plutôt que cruels. Au lieu d’esclaves, nous nous sommes entourés d’amis. Nous nous sommes montrés meilleurs. Puis tu m’as craché au visage en devenant un des tueurs de mon père. (Elle brandit un doigt.) Non. Ne parle pas. Ce n’est pas encore ton tour. (Elle prend son temps pour rassembler ses esprits, repousse son assiette.) Je suis sûre que tu comprends que j’étais perdue. D’abord, parce que je pensais que tu étais spécial ; ensuite, parce que j’avais l’impression que tu avais tout plaqué, tout ce qui nous avait permis de conquérir l’Olympe. J’étais vulnérable. Seule. Et c’est peut-être pour ça que je suis tombée dans les bras de Cassius. Parce que j’avais mal, et que j’avais besoin qu’on panse mes plaies. Ça, est-ce que tu peux le comprendre ? Réponds à ma question.

— Je pense que oui, dis-je, mal à l’aise.

— Bien. Alors maintenant, colle-toi cette idée dans le cul. (Sa bouche se durcit.) Je ne suis pas une de ces traînées coquettes. Je suis un génie. C’est un fait. Je suis plus intelligente que n’importe qui, sauf peut-être mon jumeau. Mon cœur ne dirige pas mon cerveau. Je me suis rapprochée de Cassius pour la même raison que j’ai fait semblant d’être la poupée de la Souveraine : pour protéger ma famille. (Elle jette un œil sur sa nourriture.) J’ai toujours su manipuler les gens. Les hommes, les femmes, sans différence. Cassius était un cadavre ambulant, Darrow, un écorché vif, même deux ans après la mort de Julian. Je l’ai compris en une seconde, et je l’ai amené à m’aimer. Je l’ai écouté. J’ai comblé son vide.

Sa voix se radoucit. Elle regarde autour d’elle comme pour fuir cette conversation. Je la comprendrais si elle le faisait – et j’en serais même soulagé.

— Je lui ai fait croire qu’il ne pourrait plus vivre sans moi, reprend-elle. C’était la seule façon de garder ma famille saine et sauve. C’était la meilleure arme que je pouvais me forger. Cependant… je me sentais si froide. Si horrible. Comme la sorcière qui envoûte Ulysse, qui le coupe du monde pour assouvir ses propres désirs. C’était d’une logique imparable. Mais quand il me prenait dans ses bras, je me noyais. Je m’enfonçais, j’étouffais sous le poids de mes actions, je m’asphyxiais en pensant à la vie qui m’attendait, aux côtés de quelqu’un que je n’aimais pas. Malgré tout, je le devais, pour ma famille. Pour les gens que j’aimais. Ce n’était pas un si grand sacrifice. Je pouvais le faire.

Elle secoue la tête, les yeux emplis de larmes. Comme les miens. Elles coulent sur ses joues tandis qu’elle continue.

— Et puis tu es apparu au gala, et… c’était comme si le sol m’avalait. J’étais une menteuse pathétique. Une hypocrite. J’avais monté un plan stupide en essayant de m’autojustifier. (Elle essuie ses larmes.) Tu ne comprends toujours pas ? Je ne voulais pas que tu meures. Je ne veux pas que tu meures. Pas comme mon frère Claudius. Pas comme Pax. J’aurais tout fait pour empêcher que cela arrive.

— Je peux l’empêcher.

— Tu n’es pas invincible, Darrow. Je sais que tu le penses. Mais un jour, tu comprendras que tu as tort, et je resterai seule.

Le silence tombe tandis qu’elle craque enfin. Qu’elle lâche tout ce qui s’était accumulé. Elle ne sanglote pas, mais elle ne cache pas ses larmes. Elle n’est pas du genre à être embarrassée. Mon cœur se fend en la voyant.

— Tu n’es pas froide. Tu n’es pas cruelle.

Je saisis sa main. Elle tente de se dégager. J’attrape son menton, l’oblige à plonger ses yeux dans les miens.

— Personne n’a le droit de juger ce que tu fais pour les personnes que tu aimes. Tu comprends ?

Ma voix est grave. Elle acquiesce.

Ça ne devrait pas se passer ainsi. Même les Ors, qui ont tout, doivent se sacrifier. Cet endroit est malade. Cet empire est vicié. Il dévore ses rois et ses reines aussi gloutonnement que ses pauvres. Mais il n’aura pas cette femme, contrairement à la fille que j’ai enterrée. Je ne le laisserai pas l’engloutir. Je ne le laisserai pas consumer ma famille. Je l’anéantirai, même si je dois y perdre la vie.

J’essuie ses larmes avec mon pouce. Elle est différente de son peuple. Quand elle essaie de les imiter, son âme se brise. Je la regarde et je comprends que j’avais tort. Elle n’est pas une distraction. Elle ne met pas ma mission en danger. Elle incarne son idéal. Pourtant, je ne l’embrasse pas. Je vais devoir briser son cœur pour anéantir cet empire. Ce ne serait pas juste. Je suis tombé amoureux d’elle, mais elle est amoureuse de mes mensonges.

— Tu ne peux pas lui faire confiance, dit-elle à voix basse.

— À qui ? demandé-je, surpris.

— À mon jumeau, chuchote-t-elle comme s’il était là. Il n’est pas comme toi. Il est différent. Il ne voit les gens que comme des sacs d’os et de viande. Nous n’existons pas vraiment à ses yeux. Darrow, écoute-moi, insiste-t-elle en étreignant ma main. Adrius est un monstre au-delà de tout ce qu’on peut imaginer. Ne lui fais pas confiance.

À son intonation, je comprends qu’elle est au courant de notre pacte.

— Je ne lui fais pas confiance. Mais j’ai besoin de lui.

— Tu peux gagner cette guerre sans lui.

— Je croyais que je n’étais pas assez fort ?

— Tu ne l’es pas, dit-elle en m’adressant son fameux sourire tordu. Pas tout seul. Tu as besoin de moi.

Si seulement c’était aussi simple…

Je la quitte peu après. Les couloirs sont déserts. Je me sens comme une ombre perdue dans un royaume de métal. Je ne sais pas comment accepter son aide. Comment la gérer. Sa relation avec Cassius m’a blessé plus que je ne peux l’admettre ; je sais qu’elle possédait un fond de vérité.

Cassius n’était pas un monstre. S’il en devient un, ce sera par ma faute.

Je presse la commande de ma porte, qui s’ouvre en sifflant. Une main se pose sur mon épaule. Je pivote pour tomber le nez sur la poitrine de Ragnar. Je ne l’ai même pas entendu.

— Quelqu’un respire à l’intérieur.

— Sans doute Théodora. C’est ma servante Rose. Tu vas l’apprécier.

— Un Or.

Je hoche la tête, ne dis rien, et déroule mon rasoir de mon bras. Il se raidit tandis que je pénètre à l’intérieur. Les lumières sont au minimum. Je fouille les chambres avec Ragnar et découvre le Chacal dans mon salon, en train de siroter un verre de sherry. Il rit en voyant nos armes.

— Je dois l’avouer, je suis très menaçant.

Il est vêtu d’un peignoir et de chaussons.

Je remercie Ragnar. Avec ses blessures, il ferait mieux de se reposer. À contrecœur, il nous laisse seuls. Je rejoins le Chacal sur le divan.

— Décidément, personne ne dort, par ici. Je suppose qu’il va falloir revoir un peu notre arrangement ?

Il avale une gorgée et soupire.

— Tu aimes les euphémismes, pas vrai ? J’ai cru que j’allais me noyer dans ce fichu bassin. J’avais toujours pensé que ma mort serait grande et glorieuse. Un crash, au cœur d’un soleil. Un rival qui me décapiterait. Mais cette nuit… Je me souviens surtout du froid, dit-il en frissonnant. Un froid tellement indifférent… Comme dans les mines de l’Institut, quand tout s’est écroulé.

Il a raison. La mort est une chose froide. J’ai chialé comme un gosse quand Cassius m’a blessé. Quand je pensais mourir.

— Bien évidemment, reprend-il, notre stratégie est obsolète. Cependant, nous pouvons conserver notre alliance.

— Je suis d’accord. Nous allons avoir besoin de tes espions, plus que jamais. Pline ne va pas apprécier mon retour en faveur. Et tu es coincé avec moi. Le Politico va essayer de se débarrasser de nous.

Je ne mentionne pas les Fils. Comme je l’espérais, le vin que j’ai renversé sur les genoux de Cassius les remise au second plan.

— Pline devra disparaître, approuve-t-il. Néanmoins, nous devrions conserver nos distances, pour qu’il ne se doute pas de nos efforts communs. Autant qu’il se trompe sur nos ressources respectives.

— Et comme ça, les Télémanus ne me bouderont pas.

— C’est vrai. Ils aimeraient bien me tuer.

— C’est compréhensible.

— Je ne leur en veux pas. C’est seulement… peu commode. Tiens, dit-il en me tendant une radio. Elle est synchronisée avec la mienne. Je vais retrouver mes vaisseaux, et te laisser profiter de ton trésor de guerre. Ça sera plus discret que de faire des trajets en navette.

Je voudrais l’interroger sur Léto, sur son meurtre ; mais on ne révèle pas à un démon qu’on connaît ses secrets. Je deviendrais une menace à ses yeux. J’ai vu ce qu’il faisait des menaces. Mieux vaut jouer le naïf et me rendre utile.

— Cette guerre nous ouvre de nombreuses portes, dis-je. Et plus elle se propagera…

— Je pense que nous nous comprenons.

— Les autres vont essayer d’étouffer tous les foyers d’embrasement. De sauver ce qui peut l’être. Surtout Pline, et ta sœur.

— Dans ce cas, soyons plus intelligents qu’eux.

— Elle doit rester en vie. Cette partie de l’accord ne change pas.

— Je pense que si quelqu’un la blesse, ce sera toi, pas moi. (Il a probablement raison.) Mais je suis avec toi. Attisons les flammes. Propageons la guerre. Gagnons-la. Et récoltons ses fruits.

— Je crois que j’ai une idée à ce propos. Qu’est-ce que tu peux me dénicher sur les chantiers navals de Ganymède ?

Quand tombe la Pluie de Fer, sois brave. Sois brave.
Lorn au Arcos

— Nous sommes vaincus, voici ce qu’a déclaré le Haut-Gouverneur de Callisto.

Néro au Augustus, Haut-Gouverneur de Mars, parcourt la table du regard pour vérifier que nous comprenons la gravité de ses paroles. Les lumières crues de la salle de guerre du vaisseau se reflètent sur ses traits acérés, creusent ses joues, lui donnant l’air d’un rapace.

— N’a-t-il pas raison ? Le Noyau s’est allié contre nous. Neptune est en extraOrbite : il faudra six mois à la flotte vespasienne pour nous rejoindre. Mes vassaux se cachent dans leurs cités de Mars et n’envoient que leurs cadets pour nous aider. Leur veulerie nous paralyse. Et mon propre conseil, mes propres Praetors, mes généraux, que me conseillent-ils ? demande-t-il en dévisageant les membres de son assemblée.

De fuir. Voilà ce qu’ils lui recommandent. Nous avons quitté Luna il y a un mois, sans jamais nous arrêter. La Souveraine a bien joué. Ses forces ont rejoint Mars avant nous.

Je ne pensais pas que les choses évolueraient ainsi. Une fois de plus, je n’y suis pour rien. Des crétins précautionneux entourent le Haut-Gouverneur ; des Ors trop timorés pour risquer de perdre leur petit pouvoir, leur petite influence. Pire, ils réussissent à m’isoler. Tout gain pour moi est une perte pour eux. Je devine leurs alliances dans leurs yeux, dans leurs attitudes. Même chez ceux qui m’ont suivi sur Luna. Même chez ceux que j’ai sauvés de la mort. Ils traitent le Chacal de la même façon : pour eux, son absence aujourd’hui est un signe de victoire. Les idiots.

Dix fauteuils me séparent de mon maître. Nous nous trouvons au cœur de l’Invictus, son vaisseau-amiral, un cuirassé de six kilomètres de long. La salle est une pièce grandiose et imposante, de quarante mètres de haut. Au centre de la table en merisier, un lion sculpté nous examine. Une quarantaine de sièges sont vides. Ses fidèles conseillers ont déserté, comme des rats qui quittent le navire. Ne sont présents que Pline, le Praetor Kavax, son fils Daxo, et une cinquantaine des plus puissants Praetors, Legatus et vassaux d’Augustus. Aucun ne me jette de regard méprisant. Rien d’aussi puéril. Ils règnent sur des milliards d’âmes. Ils se contentent de m’ignorer, et d’instiller le doute dans l’esprit d’Augustus.

— Sommes-nous d’accord avec le Haut-Gouverneur de Callisto ? demande-t-il. Sommes-nous vaincus ?

Avant qu’il ne puisse continuer, la porte principale se rétracte dans les murs de marbre. Mustang apparaît, nonchalante, une pomme à la main.

— Toutes mes excuses pour ce retard !

Elle lance un sourire rayonnant à son père, s’approche de lui et, avec une grâce étudiée, embrasse son anneau orné d’un lion.

— Je t’ai convoquée il y a une heure, dit-il.

— Oh ? Le message a dû se perdre, suggère-t-elle en glissant un regard à Pline. Je vous ai trouvés parce que je cherchais mon frère, pour faire une partie d’échecs.

Elle rit à sa propre plaisanterie. Les Télémanus sont les seuls à la comprendre. Avec un soupir, elle s’installe à l’extrémité de la table, en effleurant au passage les épaules de Daxo et Kavax. Kavax gronde quelques mots chaleureux. Elle met ses pieds bottés sur la table.

— J’ai manqué quelque chose ? Bien sûr que non. Toujours en train d’atermoyer ?

Un muscle tressaute sur la joue de son père.

— Tu n’es pas dans une étable.

Il fixe ses bottes. Elle soupire, remet ses jambes sous la table et frotte sa pomme contre sa manche. C’est une des rares femmes dans la pièce. Agrippina au Julii devrait être présente, mais sa trahison prive la flotte d’Augustus des forces nécessaires à la reprise de Mars. Elle le pousse aussi à faire surveiller Victra. J’ai dû user de toute mon influence pour qu’il ne la mette pas aux fers.

Nous nous sommes repliés loin des mondes du Noyau, au-delà de l’orbite de Mars. Les comptes d’Augustus ont été bloqués. Ses parts minières sur les astéroïdes ont été confisquées. Ses cités, du moins celles qui résistent à la Souveraine, sont assiégées. Nos têtes sont mises à prix. Les vieux chnoques n’apprécient pas que j’aie la deuxième prime, juste derrière Augustus.

— Avant cette interruption, reprend-il, je crois que quelqu’un était en train de justifier sa posi…

Scrunch. Mustang mord bruyamment dans sa pomme. Elle cligne des yeux devant une vague de regards ennuyés. J’étouffe un éclat de rire. Pline se penche au-dessus de la table.

— Mon seigneur. Je crains que nous n’ayons d’autre solution que de continuer notre repli tactique. Si les événements se poursuivent, nous perdrons. Et vous serez jugé… (Scrunch.) … pour trahison. Nous n’avons qu’une issue possible, insiste-t-il en regardant les « alliés » qu’il a soudoyés.

— Continuer à fuir, jusqu’à ce que les renforts de Vespasien nous rejoignent, murmure Augustus. Dans six mois.

Le Politico hoche la tête.

— Ou nous rendre.

— Tu aurais dû tuer Octavia quand tu en avais l’occasion, gamin, me lance Kavax.

— Si je l’avais fait, nous serions tous morts.

Daxo approuve.

— Ce n’est pas un reproche. Seulement un regret.

— Dis-nous, exactement, pourquoi ne pas l’avoir tuée ? demande Pline d’un air sceptique.

— Je n’aurais pas pu. Aja au Grimmus était là. Peut-être qu’à ma place tu aurais fait mieux, cher Pline ; mais hélas, je ne suis qu’un simple mortel.

Les Praetors les plus malins se mettent à rire.

— Même Lorn au Arcos n’aurait pas osé, marmonne Augustus. Et pourtant, je l’ai vu tuer un Entaché sans rasoir. Darrow a fait de son mieux. Penses-tu également que nous devons fuir ? m’interroge-t-il.

— Fuir donnera l’impression que vous êtes faibles.

— Nous sommes faibles, rétorque Pline. Fuir donnera l’impression que nous sommes sages.

— « Les sages étudient les livres d’histoire. Les forts les écrivent. »

— Arrête de citer Lorn au Arcos ! siffle-t-il.

— Je pensais que tu étais ouvert à toute idée ?

— Je suis certain que tes années d’expérience font de toi un expert, réplique-t-il, doucereux. Continue donc de recycler de vieilles maximes. Fais-nous profiter de ta science.

— Arrête de m’attaquer personnellement, Pline. La question n’est pas moi, elle est de décider d’un destin, dis-je en désignant le Haut-Gouverneur.

— Et toi, cesse avec tes déclarations emphatiques, Darrow.

Augustus se frotte les yeux, fatigué de nos chamailleries.

— Les jeunes préfèrent foncer tête baissée, s’entête Pline. Mais, mon seigneur, il n’y a pas de déshonneur à être prudent. Un délai de six mois vaut bien le prix d’une victoire. Le temps joue en notre faveur. Octavia ne peut pas se permettre de ratisser le Système tout entier. Le Sénat est divisé. Ses tentatives de nous atteindre irritent les Hauts-Gouverneurs. Ils ne seront pas longs à renâcler. Ils se rendent compte qu’elle outrepasse ses droits, qu’elle se comporte comme une impératrice. En gagnant du temps, nous gagnons du pouvoir ; et, par conséquent, la possibilité de lui intenter un procès pour exiger la paix.

Kavax abat son poing sur la table.

— Un plan de pisseux !

Il est plus Titan qu’homme, plus roc que chair. Son cou est si épais que mes mains ne pourraient pas l’encercler. Contrairement aux usages Dorés, il se rase la tête et se laisse pousser la barbe. Quand la lumière éclaire son poil épais, teint en rouge sang, on dirait une braise dans la nuit. Il lui manque deux doigts à la main gauche. La rumeur veut que Daxo, quand il était enfant, les ait arrachés avec ses dents. Quand on lui en parle, son fils se contente de sourire et de protester doucement qu’il s’agissait de son petit frère, Pax. Les Télémanus sont les seuls dans la salle à ne pas être, de quelque façon que ce soit, soumis à Pline. J’aime bien Kavax.

— Ça me fait mal aux couilles. Cette Nymphette me fait mal aux couilles ! lance-t-il d’un ton méprisant. Cette situation est inadmissible. Donnez-moi votre permission, mon seigneur, et avec un millier d’hommes, j’irai régler le compte de ces lâches qui vous ont tourné le dos – Je m’excuse, mon chéri.

Son renard favori, Sophocle, une bête aux oreilles pointues et au poil brun-roux, vient de sursauter sous le coup de son agitation. Nous patientons le temps que Kavax reprenne sa diatribe, mais celui-ci semble plus préoccupé par son renard, qu’il nourrit de bonbons pour se faire pardonner. Augustus le relance avec le sourire rapide qu’il réserve à ses favoris.

— Tu disais, Kavax ?

— Père, dit Daxo en poussant du coude le titan.

Kavax relève la tête.

— Oh ! Et une fois que je leur aurai arraché les roubignoles pour leur en faire des boucles d’oreilles, les autres se souviendront que tu es le dirigeant de Mars et ils te supplieront de t’aider, Néro.

Satisfait, il revient à Sophocle et à ses friandises.

— Ils sauront également que plusieurs de vos seigneurs vous sont restés loyaux, ajoute vivement Daxo.

Sa remarque provoque l’approbation de la tablée, qui hoche la tête. Daxo suçote un bâton de cannelle. Il sourit encore plus souvent que Pax, bien que plus calmement, et plus malicieusement. Je ne l’ai vu froncer qu’une seule fois les sourcils : en voyant le Chacal au gala.

Cette rancune – bien compréhensible – ne s’atténuera pas avec le temps. Le Chacal leur a volé leur Pax. En contrepartie, ils réclament sa tête. Augustus s’est contenté de le bannir de Mars. Mais la guerre, à présent, redistribue la donne.

Augustus, quant à lui, semble avoir pardonné à son fils. J’observe avec soin les Télémanus. Ils ne sont pas stupides, malgré leurs faux-semblants. J’espère qu’ils n’apprendront pas mon alliance avec le tueur de leur fils et frère.

— On ne traite pas une allégeance à la légère, continue Daxo d’un ton étonnement cordial. Une visite de mon père et de mes sœurs devrait leur rappeler leur devoir, par ces temps troublés. Les Télémanus sont doués pour faire impression. Nous pourrions grossir nos rangs.

Il incline joyeusement la tête, nous permettant d’admirer les anges dorés incrustés dans son crâne. Augustus sourit.

— Mes seigneurs rugissants, si avides de violence ! Mais non. Ce rappel à l’ordre attendra. Seule la victoire alloue la punition. Nous aurions l’air mesquins, désespérés, surtout avec ma flotte dispersée et mes légions piégées dans leurs murs.

Il se tourne vers Pline pour lui demander un bilan sur nos alliés commerciaux. Je vole un regard à Mustang, qui hausse un sourcil. À quand notre tour ?

— Tous nos Politicos ont été reçus, annonce Pline, qui porte aujourd’hui une sérieuse couche de rouge à lèvres noir. Comme vous le savez, je me suis entretenu avec eux après avoir quitté Luna. Nous avons mis au point une simulation avancée de possibles ruptures d’alliance en cascade…

— Sur des ordinateurs ? se moque Kavax.

— Sur des ordinateurs, continue Pline d’un ton irrité. Les modèles ont été testés par mes analystes Verts. Parmi les lunes de Galilée – Io, Callisto, Ganymède et Europa – aucune ne nous rejoindrait. La réalité a confirmé les tests.

— C’est peu surprenant, murmure un Praetor aux trais aquilins. La situation est la même pour les lunes de Saturne.

— Naturellement, enchaîne Pline, ils redoutent de se hasarder à choisir le mauvais camp. Les Gouverneurs de Saturne ne changeront pas d’avis. Les débris de Rhéa flottent encore dans leur ciel. Dans le secteur Galiléen, la présence de Lorn au Arcos sur Europa pose un problème. Ses tendances à l’isolationnisme politique ont contaminé les Haut-Gouverneurs de Jupiter, en particulier maintenant que son armée privée fait deux fois la taille des leurs.

Augustus soupire.

— C’est davantage une retraite qu’une isolation. Enfin, il en a peut-être gagné le droit, admet-il.

— La retraite vous rendrait fou, Père, lui lance Mustang. Plus de complots, plus de stratégies ou d’intrigues ? Seulement de longues journées en compagnie d’Adrius et de moi ?

Il sourit d’un air crispé, indéchiffrable.

— Ma fille me connaît sur le bout des doigts.

— Ce qui me dérange le plus, intervient Pline, c’est que les Galiléens, ils l’ont dit eux-mêmes, doutent de la justesse de notre cause.

J’interviens alors en prenant une voix geignarde.

— Parce que nous n’avons pas de cause. De cause qui intéresse quelqu’un, du moins.

— Explique-toi, ordonne le Haut-Gouverneur.

— Soyez patient, Père, se moque Mustang. Darrow aime créer une ambiance.

Je dévisage théâtralement l’assemblée.

— Je pense que tous les nobles Ors ici présents comprennent la nature humaine. Oui ? Dans tous les cas, quelle est notre motivation ? Une cause ? Non. Nous n’avons pas de cause. La liberté ? La justice ? (Je roule des yeux.) J’en doute. Quelle importance que la Souveraine agisse comme une Impératrice ? Qu’elle profane l’Entente et la liberté des Ors ? Aucune. Ce n’est qu’une question de pouvoir. Toujours une question de pouvoir. Nous la combattons sous la bannière d’une étoile, le Haut-Gouverneur. Mais si l’étoile pâlit, s’éteint…

Kavax se soulève à moitié de son siège.

— N’insulte pas notre seigneur comme si…

— Comme s’il était quoi ? Un idiot ? Calme-toi, ce n’est pas ce que je veux dire. Si les Bellona prennent Mars, ils s’empareront de nos contrats et de nos postes politiques. Nous serons mis de côté, puis on nous oubliera ; nous serons morts. Le pouvoir est la seule valeur en ce monde, dis-je d’un ton enjôleur. Songez à Tactus au Rath, mon allié loyal pendant trois ans. Dès que mon étoile a pâli, il m’a trahi et s’est enfui, comme un voleur dans le noir. Combien de ces chaises vides étaient autrefois occupées ? scandé-je en désignant la table. Combien d’hommes et de femmes auraient donné leur sang pour Augustus ? Combien lui auraient sacrifié un œil, voire les deux, quand il siégeait sur son trône d’Agéa ?

« Mais maintenant… nous perdons. Ce qui ne nous laisse que deux choix. Nous pouvons nous enfuir, péricliter et mourir ; ou nous pouvons nous reprendre, rallier les Galiléens, réunir les Gouverneurs de Saturne, leur montrer que nous ne sommes pas impuissants. Leur prouver que le pouvoir coule toujours dans nos veines. Que nous sommes la véritable Maison de Mars, et non les Bellona.

Pline ouvre la bouche. Augustus lui intime de se taire.

— Que proposes-tu ?

— Les Galiléens ne privilégient Luna que pour une seule raison. Le commerce. Ganymède possède ses chantiers navals. Callisto exporte la plupart des soldats Gris et Obsidiens de la Société. Europa exploite ses fonds océaniques, accueille des touristes et fournit des services bancaires. Io est le grenier des mondes en périphérie de Jupiter. Ils dépendent trop de l’importation pour nous rallier. Et tous se souviennent encore du Seigneur Cendré et de Rhéa. Nous devons les impressionner. Nous devons les terrifier, leur faire comprendre qu’ils sont à notre merci. Qu’ils ne peuvent pas refuser.

— Comment ? demande Augustus.

Ils me mangent dans la main. Je pose mon rasoir sur la table afin qu’ils ne puissent se méprendre sur ma proposition.

— Nous prenons leurs vaisseaux. Nous prenons leurs enfants. Nous les prenons par la force, de nuit.

Un silence s’ensuit. Puis un concert de rugissements. Pline laisse ses Praetors démonter mon idée. Il se concentre sur Augustus. Je glisse un regard à Mustang. Elle guette les autres, étudie leurs réactions.

Le Haut-Gouverneur calme la salle, se tourne vers moi.

— Ce sont de belles paroles. Cependant, je n’y entends aucune stratégie.

— Je propose un plan en deux parties.

J’effleure ma tablette. L’hologramme de Ganymède fourni par les agents du Chacal apparaît au-dessus de la table. Ses océans bleus et ses forêts vertes brillent comme des joyaux devant la surface orange de Jupiter. Des sites de construction satellitaires l’entourent. Je zoome pour mieux les voir, puis liste les vaisseaux présents et souligne un nom.

— Ganymède possède un Briseur-de-Lunes.

Plusieurs sifflements retentissent.

— Un Briseur-de-Lunes ? murmure quelqu’un.

— Cette information est fiable ? demande Augustus.

— Entièrement. La Souveraine l’a fait fabriquer pour l’offrir à son petit-fils.

Je fais pivoter l’image. Un vaisseau flotte dans l’ombre d’une structure, semblable à mon Pax, mais plus grand et plus récent. Noir comme la nuit. Huit kilomètres de long.

Kavax en bave presque d’envie.

— Quelle femme charmante.

— En admettant que ces données soient vraies, dit Pline en examinant l’hologramme, comment les as-tu obtenues ?

— Moi aussi, mon petit doigt me raconte des choses.

— Ne fais pas ton malin. C’est un sujet sérieux.

— J’ai mes propres sources, Pline. Tout comme toi.

Il change d’angle d’attaque.

— Donc, tu veux voler le Briseur-de-Lunes de Ganymède ? C’est un acte de guerre.

Je ris. Brièvement.

— Non. Tu m’as mal compris. Ce sont tous les vaisseaux que je veux voler.

Pline jette un regard inquiet à Augustus.

— Si vous faites ce choix, mon seigneur, vous déclencherez une guerre sans merci.

— C’est déjà le cas… commence Kavax.

— C’est différent, le coupe Pline. Les répercussions seraient plus larges.

— Mon père a raison, déclare Daxo. Notre rébellion est déjà publique.

Pline frappe la table du plat de la main.

— C’est différent. Ce serait une déclaration de guerre envers la Société, pas seulement envers la Souveraine ou les Bellona. Ganymède ne nous a rien fait. Cette opération briserait la paix.

Augustus, silencieux, examine le Briseur-de-Lunes de ses yeux froids.

— Tu as parlé d’un plan en deux parties, dit-il sans me regarder. Quelle est la seconde ?

Je change d’hologramme. L’Académie apparaît. Des vaisseaux entourent sa surface monotone. Des astéroïdes dérivent en arrière-plan.

— Ce sont de vieux vaisseaux, remarque un Praetor chauve, Lucinus. Ils ne nous serviraient guère dans un combat. Tu veux les voler aussi ?

— Non, Praetor Lucinus. Je veux voler les étudiants. Tous les étudiants. Pas pour qu’ils se battent. Pour les rançonner.

J’ajoute de nouvelles images. L’Institut de Mars. Celui de Vénus. Les deux de la Terre. Les Instituts de Galilée et de Saturne. Et encore d’autres, une douzaine au total.

Mustang éclate de rire.

— Enfer et damnation ! Es-tu fou, Darrow ?

— Virginia, contrôle-toi, lâche sèchement Augustus.

— Je me contrôle, Père. C’est votre petit toutou qui a un problème…

— Tu oublies où tu es.

— Et vous, vous oubliez Claudius, gisant dans son sang. Ou Léto. C’est ce que vous voulez pour le reste d’entre nous ?

Elle regrette ses paroles aussitôt qu’elles ont franchi ses lèvres. Augustus tremble de fureur. Ses doigts osseux se crispent, faisant craquer le bois de la table.

— Tais-toi, ma fille. Depuis que tu as ouvert les cuisses pour ce Bellona, tu es incontrôlable. Insolente comme une Nymphette. Effrontée comme une enfant. Cesse de te comporter comme une traînée. Fais honneur à ton nom.

— Comme le seul fils qui vous reste ? demande-t-elle.

Il inspire profondément.

— Tais-toi ou sors de cette pièce.

Mustang serre les dents mais, étonnamment, n’ajoute rien. Les lèvres de Pline s’incurvent. Il tourne son poignard dans la plaie encore chaude.

— Il faut lui pardonner, mes bonsieurs, si cette guerre la fatigue, persifle-t-il. Après tous ces échanges diplomatiques horizontaux avec les Bellona… il n’est pas étonnant qu’elle soit moins fraîche qu’elle ne le fut.

Kavax lui bondit à la gorge. Daxo le retient juste à temps. Mais c’est Mustang qui, au milieu du vacarme qui s’ensuit, prend la parole.

— Merci, mais je peux défendre mon propre honneur, Kavax. Néanmoins, venant de Pline, ces insultes ne m’étonnent pas. Après tout, à sa place, si ma femme s’assurait en personne que nos jeunes mercenaires sachent bien comment… rengainer leurs épées…

Pline lui jette un regard furieux. Elle se met debout.

— Il y a deux ans, j’ai quitté Mars pour infiltrer la cour de la Souveraine. Non, je n’ai pas abandonné ma famille. Néanmoins, je dois dire que vos conversations pathétiques ne m’ont pas manqué. Vous n’êtes bons qu’à une chose, c’est à vous chamailler. Oh, mais par contre, vous êtes prompts à me tourner en ridicule. Étrange. Pourquoi ? Suis-je une menace pour votre influence ? Ou est-ce simplement parce que je suis une femme ? Si c’est le cas, vous vous oubliez. La Société reconnaît le mérite des hommes comme celui des femmes.

« Notre cher Politico Pline n’a pas tort, cependant. Je préférerais éviter cette guerre. Je l’ai même tenté. Pourquoi, à votre avis, ai-je laissé Cassius au Bellona me courtiser ? Mais la guerre est déclarée. Et je ferai tout pour protéger ma famille des menaces, internes comme externes.

Augustus laisse transparaître un second sourire imperceptible. Son amour est extrêmement fluctuant en ce qui concerne sa fille. Un instant, il la traite de traînée ; le suivant, il lui sourit parce qu’elle récupère son influence. Voici qu’elle compte à nouveau. J’interviens :

— C’est bien joli, mais qu’est-ce que tu penses de mon plan, Mustang ?

— Qu’il est dangereux. Qu’il va propager la guerre sans pour autant assurer notre victoire. Qu’il est immoral, et qu’il va créer un précédent risqué. Toutefois la guerre, en soi, est immorale, par conséquent le plus important sera de décider de nos limites.

— Tu connais Octavia mieux que moi. Quelles seront ses limites, à elle ?

Elle reste silencieuse un moment.

— Si nous remportons une victoire et que nous réclamons la paix, elle acceptera notre proposition.

— Vous voyez ! fanfaronne Pline.

Mustang n’a pas terminé.

— Elle suggérera ensuite un lieu de rencontre neutre. Et quand nous nous rendrons sur place pour négocier, elle fera tout pour nous tuer.

Pline nous dévisage tour à tour. Nous l’avons piégé. Avec tellement de facilité…

— Donc pas d’alternative ? dis-je d’un ton sec. C’est vaincre ou mourir ?

— En effet, Darrow. Vaincre ou mourir, confirme-t-elle en souriant.

Augustus se redresse.

— Il semblerait qu’on t’ait battu à ton propre jeu, Pline. Nous suivrons le plan de Darrow, annonce-t-il. Demain, le Praetor Lucinus prendra le commandement de la flotte. Il servira d’appât pour la Souveraine, tandis que je mènerai un groupe de corvettes et de frégates jusqu’aux Géantes Gazeuses pour attaquer les chantiers navals de Ganymède.

— J’irai avec vous, mon seigneur ! tonne Kavax.

Son renard bondit de ses genoux et se terre sous la table en tremblant.

— Non.

— Non ? (Le visage de Kavax s’affaisse.) Mais, Néro… Leurs défenses – les stations, les contre-torpilleurs et les Foudres-de-Guerre –, elles vont réduire tes corvettes en cendres. Laisse-nous le faire pour toi, l’implore-t-il.

— Tu oublies qui je suis, mon ami.

— Je m’excuse, je ne voulais pas…

Augustus l’absout d’un geste, puis se tourne vers Mustang.

— Ma fille, tu choisiras parmi la flotte les éléments nécessaires à la seconde partie du plan de Darrow.

Pline ne comprend rien à ce qui se passe. Il est comme un enfant qui tente de retenir une poignée de sable dans sa main. Toutefois, il est trop malin pour essayer d’intervenir. Le reptile qu’il est choisit d’attendre son heure.

Le Haut-Gouverneur me fait face.

— Darrow, que m’as-tu dit avant de verser le sang de Cassius ?

— J’ai dit que vous seriez le roi de Mars.

Il appuie ses mains fines mais rigides sur la table.

— Mes amis. Darrow a fait preuve d’un pouvoir qu’aucun d’entre vous ne possède. Il a prédit un futur que je désire. Je veux être roi. Réalisez ce souhait. Rompez.

La salle se vide. Je reste avec Augustus, qui demande à me parler en privé. Mustang m’adresse un clin d’œil en passant.

— Joli discours, murmuré-je.

— Joli plan, répond-elle.

Elle serre ma main et disparaît.

— À nouveau dans la course, observe Augustus.

Il m’indique de fermer la porte. Je m’assois près de lui. Ses traits se durcissent tandis qu’il m’examine. De loin, ses rides sont invisibles ; de près, ce sont elles qui forment son visage. Ce sont les pertes qui marquent un homme ainsi. Ne mets pas cet homme en colère. Ne lui dois rien.

Il inspecte ses ongles impeccables.

— J’ai une question à te poser, mais évite de monter sur tes grands chevaux avant de me répondre. Es-tu un démokrate ?

Je ne m’attendais pas à ça.

— Non, mon seigneur. Je ne suis pas un démokrate.

— Ni un réformateur ? Tu ne veux pas modifier notre Entente pour créer un monde plus équitable, plus décent ?

— Les hommes occupent la place qui leur revient. À quelques exceptions près.

— Pline ?

— Pline.

— Vous avez chacun vos qualités. Tu ferais bien de ne pas remettre en cause mon jugement en la matière.

— Oui, mon seigneur. Mais je ne suis pas plus un démokrate que vous n’êtes un Lune.

Au lieu de sourire, comme je l’espérais, il presse un bouton. Le discours qui m’a permis de remporter mon vaisseau, le Pax, retentit. Une holoVidéo affiche les visages des membres de mon équipage. Augustus m’observe tout en faisant défiler différentes vues, prises quelques secondes avant qu’ils n’attaquent leurs officiers Ors.

— Regarde leurs expressions. Tu la vois, cette étincelle, juste là ? Tu la vois ?

— Je la vois.

— C’est de l’espoir.

Si le meurtrier de ma femme attend que je me trahisse, il peut toujours aller se rhabiller.

— Vous voulez dire que j’ai fait une erreur ?

Il cite des mots anciens.

— « Celui qui cache sa pensée dans son âme et ne dit point la vérité m’est plus odieux que le seuil d’Aidès. »

— J’ai toujours mis mon cœur à nu devant vous.

— C’est ce que tu prétends, réplique-t-il d’un ton cinglant. Mais des terroristes répandent leurs mensonges sur l’holoNet, des attentats ébranlent nos cités, des membres des Couleurs inférieures grondent leur mécontentement, une guerre est sur le point d’éclater… et voilà que tu profères ceci.

— Tout chaos est…

— Ferme-la. Sais-tu ce qu’il se passerait si les Gouverneurs nous soupçonnaient d’être des Réformateurs ? Si les autres Maisons nous prenaient pour un bastion d’égalité, de démokratie ? (Il désigne un verre.) Nos alliés potentiels ? (Il balaie le verre, qui éclate sur le sol. Il en saisit un autre.) Nos vies ? (Le second verre s’envole.) Ma fille s’acoquine déjà avec le parti Réformateur. Tu ne peux pas te permettre d’être politique. Reste un guerrier. Reste simple. C’est compris ?

J’ai envie de demander : et si les Couleurs inférieures nous soutenaient ? Mais il me ferait aussitôt tuer par ses Obsidiens.

— C’est compris.

— Bien.

Augustus étudie ses mains, joue avec son anneau. L’hésitation l’envahit.

— Puis-je te faire confiance ?

— De quelle façon ?

Il éclate d’un rire méprisant.

— Beaucoup diraient oui sans réfléchir.

— Beaucoup sont des menteurs.

— Puis-je te faire confiance pour mener une mission autonome ? demande-t-il en se frottant le menton. C’est dans ces circonstances que beaucoup abandonnent leur seigneur. Les Romains l’ont vécu à de multiples reprises. C’est la raison pour laquelle, sans la permission du Sénat, leurs généraux ne pouvaient pas franchir le Rubicon. Donnez une armée à un homme, et il comprendra sa force. Il comprendra aussi que cette force ne sera pas éternelle, qu’il doit l’utiliser rapidement, avant que son armée le quitte. Mais la précipitation anéantit les empires. Mon fils, par exemple, ne devra jamais bénéficier de ce pouvoir.

— Il a ses propres affaires.

— Qui lui offrent un pouvoir à long terme. J’admets qu’il s’est bien débrouillé, même s’il fait honte à son nom. Un pouvoir lent peut ronger un ennemi stationnaire. Mais un pouvoir à portée de main, aussi maniable et efficace qu’un marteau, permet de couper des têtes et de renverser des rois. Puis-je te le confier ?

— Vous le devez. Je suis le seul homme capable d’atteindre Lorn.

Un éclair de surprise traverse ses yeux ; il n’a pas l’habitude qu’on devine ses manigances. Il se reprend rapidement, sans admettre ma petite victoire.

— Tu savais déjà.

— Vous voulez que je l’approche, que je lui demande son aide, parce que j’ai été son élève.

— Et parce qu’il t’aime.

Je cligne stupidement des paupières.

— Je ne suis pas certain que ce soit le bon terme…

— Il avait quatre fils. Trois sont morts sous ses yeux. Le dernier, le père de Lysandre, a été tué dans un accident, comme tu le sais. Je crois qu’il les revoit en toi, bien que tu sois plus efficace et moins moral, ce qui t’avantage. Mais Lorn me hait autant qu’il t’aime.

— Il hait encore plus Octavia, mon seigneur.

— Ce ne sera quand même pas aisé de le convaincre.

— Dans ce cas, je ne lui laisserai pas le choix.

Les Télémanus m’attendent dans le couloir. Kavax m’attire dans une étreinte qui fait craquer mon dos. Daxo hoche la tête. Leur présence m’étourdit. C’est la première fois que nous parlons dans un moment de calme. À vrai dire, honteux de la mort de Pax, je les évitais.

— Tu es le seul à avoir vaincu mon fiston, dit Kavax. Mon petit Pax. Il s’est agenouillé devant toi : il n’y a rien de honteux à être ton ami. J’aurais aimé qu’il t’accompagne sur l’Olympe. Quel spectacle ç’aurait été !

— J’aurais aimé le voir dans l’armure du Proctor Jupiter.

— J’étais moi-même de la Maison Jupiter, sourit Daxo. Primus, jusqu’à ce que je perde face à Karnus au Bellona.

— Alors nous avons un ennemi commun.

— Outre ce connard de petit intrigant qui a tué mon frère ? demande-t-il d’une voix douce. Nous partageons beaucoup d’adversaires, Andromédus.

Kavax ramasse son renard. L’animal lui lèche le cou, me fixe de ses yeux brillants, puis plonge son museau dans sa barbe rouge. Son poitrail est blanc, ses jambes noires, et une fourrure rousse recouvre le reste de son corps. Épais et solide, il pèse près de trente-cinq kilos et ressemble à un loup.

— Les renards sont des créatures magnifiques, dit Kavax en le flattant.

— Ils sont malicieux, approuve Daxo. Omnivores. Malins. Monogames. Capables de s’infiltrer sur le terrain de chasse d’un loup. Mais à cause d’un défaut naturel, ils ne sont pas doués contre les chacals, ajoute-t-il sombrement. Nous avons demandé à Augustus de bannir Adrius. Il s’est exécuté, mais le voilà de retour.

— Un crime.

Ils acquiescent. Daxo pose la main sur mon épaule.

— Les filles – ma mère et mes sœurs – veulent que tu saches que nous ne t’estimons pas responsable de la mort de Pax. Nous l’aimions de tout notre cœur. Nous savons que tu ne voulais que son bien. Tu as donné son nom à ton vaisseau. Nous ne l’oublierons pas. Dans notre famille, un nouvel ami reste un ami pour toujours. Si tu as besoin de nous, continue-t-il en désignant la salle de guerre, tu n’as qu’à demander. La Maison Télémanus se joindra à toi.

Kavax hoche la tête à chacun de ses mots. Il jette une poignée de bonbons à son renard.

— Vous êtes sincères ?

— C’est ce qu’aurait voulu mon Pax, gronde Kavax.

Je frappe une fois dans mes mains et ne laisse pas filer ma chance.

— Dans ce cas, si vous permettez, je requiers votre aide.

Les deux titans échangent un regard.

— Cherche, Sophocle, cherche ! s’exclame Kavax.

Le grand renard se coule prudemment jusqu’à moi pour renifler mes genoux, mes chaussures et mes mains. Il se faufile entre mes jambes, se dresse, pose ses pattes sur mes hanches et colle son museau dans ma poche. Il en ressort avec deux bonbons, qu’il mastique d’un air content.

— De la magie ! déclare Kavax d’une voix tonnante. Sophocle a découvert un heureux présage par magie ! Daxo, mon fils, envoie quérir ta mère et tes sœurs. Le Faucheur nous appelle. La Maison Télémanus doit répondre !

— Les filles sont sur Neptune, Père. Il leur faudra plusieurs mois.

— Alors, nous devons répondre.

— Entièrement d’accord avec vous, Père.

— Je vous transmettrai vos ordres d’ici une heure, dis-je.

— Nous les attendrons avec grande impatience !

Kavax s’éloigne bruyamment, en rugissant des compliments aux Oranges apeurés qui passent par là. Daxo et moi le suivons des yeux.

— Est-ce qu’il croit vraiment en la magie ?

— Il prétend que des gnomes volent la cire de ses oreilles la nuit. Mère pense qu’il a reçu un coup de trop.

Il lui emboîte le pas, mais me lance un sourire malin en gobant un bonbon. Je sais d’où viennent ceux de ma poche.

— Je dirais que son monde est plus divertissant que le nôtre. À très vite, Faucheur. Père est des plus impatients.

Je m’entretiens par holo avec le Chacal pour le tenir au courant et ajuster nos plans. Puis j’ordonne à Orion de faire route vers Europa. Un trajet de deux semaines. Roque me rejoint sur la passerelle et inspecte en silence l’équipage réduit de Bleus. C’est la première fois qu’il vient me voir de lui-même depuis Luna. J’ai l’impression d’être sous la hache du bourreau.

— Je suis déso…

— Je ne veux pas parler de Quinn, dit-il d’une voix mesurée. Je sais que tu voulais cette guerre. Que tu l’as déclenchée au lieu de me faire confiance pour racheter ton contrat et te protéger. Je ne sais pas pourquoi tu m’as drogué.

— Je voulais te protéger. J’avais besoin de toi après le gala, et je ne voulais pas risquer ta vie.

— Et mes besoins, à moi ? Tu n’as pas le droit de faire des choix à ma place pour être sûr que tout fonctionne comme tu l’entends. Les amis ne font pas ça.

— Tu as raison. Je n’aurais pas dû.

Je le pense vraiment.

— Pas dû quoi ? Me planter une seringue dans le cou ?

— Pas dû beaucoup de choses. Malgré tout, mes intentions étaient sincères, même si je me suis comporté en idiot. Si tu veux que je te supplie…

— C’est une proposition intéressante.

Je sais qu’il plaisante, mais il ne sourit même pas en se détournant.

— Te voilà donc, annonciateur de tempête, me salue mon vieil ami, sa barbe grise secouée par le vent.

Il désigne, loin sous le balcon, les vagues sombres qui culminent à dix mètres de hauteur.

— Sais-tu qu’il y a des garçons, sur cette lune, qui sortent sur leurs esquifs par des vents pires que celui-ci ? Des ramassis de Gris, de Rouges, et même de Bruns. Ils sont plus fous que braves. On les appelle les Tempête-Nés.

La pesanteur, sur Europa, est complètement folle. 0,136 fois celle de la Terre. Tout flotte. Je dois contrôler chacun de mes pas, au risque de m’envoler sur cinq mètres et de redescendre en planant. Un combat ressemblerait à un ballet aquatique. J’ai gardé mes bottes pour me déplacer aisément.

Le vieil homme contemple la plaine liquide qui entoure son domaine. Il s’est toujours décrit comme un rocher au milieu de la mer : battu par les vagues, mais indifférent aux mouvements qui l’entourent. De l’eau salée coule de sa barbe. Les embruns font cligner ses yeux d’or bruni.

— Quand tes lèvres goûtent le sel, chaque vague semble être la plus grosse, chaque tempête semble être la dernière. Ces garçons les chevauchent ivres de leur gloire. Mais, de temps en temps, un vrai ouragan apparaît, brisant leurs mâts. L’océan finit par les engloutir. Leurs mères les ont pleurés il y a bien longtemps déjà, tout comme je t’ai pleuré le premier jour où je t’ai vu, confie-t-il en me dévisageant avec intensité, les lèvres pincées.

« Je ne te l’ai jamais dit, mais je n’ai pas grandi dans un palace ou une cité comme la plupart des Sans-Égaux. Mon père se méfiait de deux démons : la technologie et la culture. C’était un homme dur. Un tueur, comme ses pairs. Ce n’étaient pas ses exploits qui le rendaient dur, mais ses privations. Il se privait – ainsi que ses fils – de tous les plaisirs envisageables. Il a vécu cent soixante-trois ans sans régénération cellulaire. Il a connu huit Pluies de Fer. Mais la vie, à ses yeux, n’avait pas de valeur. Il a trop abrégé celle des autres. Ce n’était pas un homme fait pour être heureux.

J’observe l’ancien Chevalier Fureur, Lorn au Arcos, penché sur la rambarde de son balcon. Une mer de quatre-vingts kilomètres de profondeur entoure sa forteresse en grès. Le bâtiment, où le verre et l’acier côtoient la pierre, est un mélange d’ancienneté et de modernité ; tout comme cet homme que je respecte davantage que tous les autres Ors réunis.

Comme lui, ce château est dur et sévère quand la tempête le cingle. En revanche, quand les nuages se dispersent, le soleil fait étinceler ses baies vitrées, scintiller ses supports en acier. Des enfants parcourent ses couloirs, ses jardins, ses murailles, ses jetées. Le vent ébouriffe leurs cheveux et, de sa bibliothèque, Lorn entend le cri des mouettes, le roulement des vagues et les rires de ses petits-enfants et de leurs mères, qu’il protège à la place de ses fils défunts. Lysandre est la seule exception.

Si tous les Ors ressemblaient à Lorn, les Rouges travailleraient toujours dans les mines, mais il leur révélerait leur raison d’être. Cela ne fait pas de lui un homme bon, tout au moins un homme juste.

Trapu, plus petit que moi, il lâche son verre de whisky vide, laissant le vent l’emporter. Tout en bas, la mer l’avale.

— On dit que les bourrasques charrient les cris de joie des Tempête-Nés décédés, marmonne-t-il. Moi, je n’entends que les pleurs de leurs mères.

— Les tempêtes de la Cour ont le chic pour attirer les esquifs lointains.

Il explose d’un rire railleur, qui met en doute mes connaissances au sujet des tempêtes politiques et de leurs vents Dominants.

J’ai débarqué en secret du Pax, seul à bord d’une navette. J’ai dit à mon maître que Lorn ne nous aiderait pas. Mais j’ai encore l’espoir qu’il m’aidera, moi. Néanmoins, à le revoir en chair et en os, je m’inquiète. Il sait que mes capitaines et mes lieutenants suivent notre conversation via mon oreillette. Après l’avoir salué, je l’ai tout de suite mis au courant, afin qu’il sache que notre échange serait public.

— Après plus d’un siècle, mon corps ne me trahit toujours pas. Tu connais l’expression : « Le devoir d’un fils est la gloire d’un père » ?

À première vue, il a l’air d’avoir la soixantaine. Ses cicatrices le vieillissent. Celle sur son cou, béante comme un sourire, est un cadeau vieux de quarante ans reçu d’un Entaché pendant la Révolte des Rois Lunaires, quand les Gouverneurs de Jupiter se sont rebellés après l’exécution du père de la Souveraine. Celle sur son nez lui a été offerte par le Seigneur Cendré, dans leur jeunesse, lors d’un duel.

— Je l’ai prononcée moi-même.

— Je l’ai vécue, grogne-t-il. J’ai perdu mes fils pour ma propre gloire. J’ai sciemment lancé mes navires dans la tempête. Avec, chaque fois, des femmes et des enfants à bord.

Il laisse les vagues s’exprimer un moment. La houle s’écrase sur les rochers puis se retire en aspirant ses proies au cœur de la mer Discordia.

— Ce n’est pas bien de vivre aussi longtemps, reprend-il. Mon arrière-petite-fille est née cette nuit. J’ai encore du sang sur les doigts, dit-il en me les montrant. Je l’ai tirée de l’ombre à la lumière, de la chaleur au froid. J’ai coupé son cordon. La dernière chair que je trancherai, j’espère. Le monde s’en porterait mieux.

Ses mains ressemblent à des racines, racornies et tordues par des décennies de combat. Elles tremblent légèrement. Il les pose sur la pierre froide. Je me demande ce que Mustang lui dirait. Leur rencontre serait comme une flamme s’attaquant à la pierre. Elle a rejeté mon plan en public, mais, après tout, nous en étions convenus. Un plan dans un plan dans un plan.

— Songe à ce que des mains ressentent, murmure Lorn. Les miennes ont senti la vie quitter les corps de mes fils. Elles ont senti le froid d’un rasoir qui tranche net une existence prometteuse. Elles ont joui de l’amour d’une fille, puis d’une femme, avant de sentir son cœur s’éteindre. Tout cela pour ma gloire. Tout cela pour mes rêves de tempêtes. Tout cela parce que je refuse de mourir. Les mains ne sont pas faites pour sentir tant de choses, conclut-il en plissant le front.

— Les miennes ont senti plus que j’aimerais, dis-je.

Le crac de la nuque d’Eo qui se brise. La texture de ses cheveux. La tiédeur du sang de Pax. La froideur du visage de Léa, par un matin glacial, après qu’Antonia l’eut massacrée. Le pollen granuleux d’une fleur d’haemanthus. Les hanches nues de Mustang, allongée près du feu.

— Tu es encore jeune. Quand tes cheveux seront blancs, tu auras senti de nombreuses autres choses.

— Certains hommes ne vieillissent pas.

Comme les Fossoyeurs.

— Non. C’est vrai. Et les lions vivent moins longtemps que les griffons. Nous, nous pouvons fuir à tire-d’aile, vois-tu.

Il tapote l’emblème d’Augustus sur ma veste sombre, puis fait miroiter son propre sceau, m’arrachant un sourire lorsqu’il se met à battre des bras. Il a gardé son anneau de la Maison Mars.

— Tu étais un Pégase avant, n’est-ce pas ?

— C’était… c’est le symbole des Andromédus.

Ma fausse famille Dorée. Son symbole me rappelle Eo, qui m’a montré la galaxie d’Andromède avant de mourir. Un si petit geste. Un souvenir si grand.

— Il n’est pas honteux de rester qui tu étais.

— Parfois, il faut changer. Tout le monde ne naît pas riche comme vous.

— Allons trouver Icare dans la forêt. Carolina et Vincent lui fabriquent un nouveau jouet en secret. Je pense que tu vas l’apprécier.

Il m’en a souvent parlé sur Mars, mais je n’ai jamais vu son animal favori.

— Où sont vos petits-enfants ? J’aimerais bien les revoir.

— Dans l’aile est, jusqu’à ton départ.

— Je suis si dangereux que ça ?

Il ne répond pas.

Je lui emboîte le pas tandis que les nuages d’Europa crachent des éclairs bleus dans le ciel nocturne. Ses eaux tumultueuses gonflent, ses vagues s’infiltrent dans les fissures des murs blancs, comme si la lune elle-même voulait avaler l’île artificielle. Malgré cette violence, le château et la tempête ont l’air minuscules comparés à la silhouette de Jupiter derrière les nuages : la Géante Gazeuse nous surveille comme le visage d’un gigantesque dieu de marbre.

Lorn salue joyeusement ses serviteurs tandis que nous arpentons la villa de pierre. Il voit en eux des gens, non des Couleurs. La plupart le connaissent depuis des années. J’aurais dû étudier avec lui. Cependant, j’aurais terminé ici, meilleur que je ne le suis, certes, mais trop éloigné du Noyau pour agir.

Des jouets d’enfants jonchent les couloirs. Sa famille se trouve ici : une douzaine d’êtres chers qu’il a emmenés dans sa retraite. Habituellement, ils vivent dans les archipels du Sud, près des eaux chaudes de l’équateur. Les cyclones saisonniers, qui semblent les poursuivre, les ont poussés à se réfugier chez leur grand-père.

Lorn pousse une porte vitrée massive et m’entraîne vers le cœur de sa citadelle, où il cultive une forêt à ciel ouvert de quelques hectares. Un mur la protège de la colère des vagues. Les bannières des Arcos y flottent fièrement : un griffon violet rugissant sur la neige blanche. La pluie arrose les arbres en faisant siffler leurs épines, jusqu’à ce que Lorn enclenche une bulle à impulsion. Les gouttes grésillent à son contact et se transforment en vapeur. Je le laisse me devancer et, en flânant, j’extrais de petites pointes noires, pas plus longues que mon ongle, d’un repli de ma manche. Je les éparpille devant la porte dans la mousse.

— Tu es venu, à bord d’un bâtiment de guerre volé, pour me demander des vaisseaux et des hommes. Pourquoi ? demande Lorn, l’air curieux.

Je le rattrape en laissant encore tomber quelques pointes quand il me tourne le dos. J’attends qu’il mentionne Lysandre.

— La moitié de Mars est sous la coupe des Bellona et de la Souveraine. Pour la libérer, nous avons besoin de vos forces. Une fois que vous aurez accepté, les Seigneurs des Lunes et les Haut-Gouverneurs de la Bordure nous rejoindront pour lutter contre le Noyau.

— Tu veux que je participe à votre trahison ?

— Si un maître veut tuer son chien, est-ce une trahison si le chien le mord ?

Il s’arrête et fouille la forêt des yeux.

— Quelle horrible métaphore. Ah.

Nous repartons.

— Le fait est que j’ai besoin de votre aide.

Il crache sur le sol moussu, puis me fait signe de grimper sur une colline derrière lui. Mon pied fait craquer une branche gonflée d’humidité.

— Pourquoi m’intéresserais-je à toi ?

— Parce que vous m’avez entraîné.

— J’ai aussi entraîné Aja au Grimmus.

— Je suspecte que vous m’appréciez plus qu’elle.

— Et pourquoi cela ?

— J’ai le sens de l’humour.

Il rit.

— Aja peut être drôle.

— Vous plaisantez !

— D’un seul regard, tu peux connaître un homme. D’un seul regard, une femme peut te connaître. (Il sourit, perdu dans ses souvenirs.) Il est plus aisé de la considérer comme un monstre dans la nuit. Mais elle est de chair et de sang. Elle a des amis. De la famille. Que, dans son esprit, tu menaces.

— Pourtant, c’est elle qui a tué mon amie.

— Oui. Je suis au courant. Tu avais l’enfant. Très malin. Tout le monde porte son rasoir comme un idiot, désormais ? demande-t-il en examinant le mien, lové amoureusement autour de mon bras.

— C’est la mode.

— Tu es censé l’enrouler à ta ceinture. Tu risques de te couper le bras. Ta génération est si arrogante, constate-t-il en soupirant. Toujours en train de changer les choses sans raison. Dis-moi, arrogant garçon, pensais-tu qu’en débarquant ici avec ton vaisseau volé, moi, qui ai vécu un siècle, j’allais te suivre au combat ? Que j’allais mettre en danger mes serviteurs, ma famille, tout ce qui est cher à mes yeux, juste pour toi ? Un garçon qui m’a rejeté quand je lui ai proposé ma protection ?

Je passe outre son amertume.

— Vous avez quitté la Société pour une raison, Lorn. Vous vous en souvenez ?

— Pour éviter ces crétins bruyants.

— Je pense que vous trouviez la Société malade. Qu’elle ne valait plus les sacrifices que vous faisiez.

— Arrête d’aboyer, petit chiot.

— J’ai raison ?

— Non. Tu as tort, rétorque-t-il en faisant volte-face. J’ai quitté la Société parce qu’elle est morte. La Société a été créée pour instaurer l’ordre. Des vies ont été sacrifiées pour que l’humanité survive. Les hommes ont été répartis par Couleurs et leurs vies ont été planifiées pour détruire le cycle infernal de notre espèce – prospérité, avidité et guerre. Les Ors étaient censés les diriger, pas les dévorer. Nous sommes piégés à nouveau dans ce cycle, celui-là même que nous voulions abolir. Alors, la Société ? Cette magnifique croisade humaine ? Morte, pourrie depuis des siècles. Infestée de charognards et d’asticots.

— La mort de Brutus n’était pour rien dans votre décision, alors ?

Brutus, son plus jeune fils, était marié avec feu la fille d’Octavia au Lune.

— C’était un accident.

— Un accident pratique. On murmure que la fille d’Octavia préparait un coup d’État contre sa mère.

— Je n’écoute pas les rumeurs, dit-il sombrement.

— Aidez-moi, et je vous rendrai votre petit-fils.

— Lysandre ne fait plus partie des miens. On l’a contaminé il y a trop longtemps. Le venin est dans son sang, à présent.

— Vous n’êtes pas si cruel. Lorn, je l’ai rencontré. C’est votre portrait, pas celui d’Octavia. Il est juste. Battez-vous pour lui.

Il observe en silence la pluie qui s’écrase sur la bulle.

— Tu veux remplacer un tyran par un autre, dit-il d’un ton las. Ce jeu, je l’ai vu jouer des centaines de fois. Sais-tu seulement qui tu sers ?

— J’ai l’impression que vous allez me l’apprendre.

— Je suis toujours ton professeur, même si tu ne m’écoutes plus. Assieds-toi. Je ne veux pas déranger Icare avec cette satanée histoire.

Il s’installe sur une large pierre en m’indiquant celle en face de lui. Je m’exécute. Il se recroqueville et joue avec son anneau de la Maison Mars.

— La Maison Augustus a toujours été forte. Mais je ne t’apprends rien. Quand Mars n’était qu’une mine d’hélium 3, ils ont eu recours au meurtre et à la corruption pour obtenir les meilleurs contrats publics. Leurs poches se sont emplies, leur influence a grandi. Avec quelques autres familles, dont les Bellona et la mienne, ils sont devenus les seigneurs de Mars. Néanmoins, il existait encore une famille plus puissante, les Cylus. Ils étaient les favoris du Sénat et du Souverain, qui leur avaient confié le poste de Haut-Gouverneur.

« Ton maître, Néro, avait sept ans quand son père est entré en conflit avec Julius au Bellona, le grand-père de Cassius. Le père de Néro a essayé d’empoisonner la famille entière des Bellona en achetant leurs serviteurs Bruns. Il a échoué. Une guerre clanique a débuté. Le père de Néro a rassemblé ses vassaux pour attaquer les Bellona et le Haut-Gouverneur Cylus, qui s’était déclaré leur allié. Le Souverain n’est pas intervenu. Il a laissé les deux familles s’entre-tuer. Après un temps, le père de Néro a été assiégé dans Agéa, alors que sa flotte était capturée et détruite près de Phobos.

« Cylus a exterminé la Maison Augustus, mais il a épargné le jeune Néro, afin qu’une grande famille qui remontait à la Conquête ne disparaisse pas de l’histoire. On raconte que le Haut-Gouverneur Cylus, pendant qu’Agéa brûlait, a offert du raisin au jeune Néro, qui avait soif, parce qu’il n’y avait plus d’eau. Après cela, il l’a élevé dans sa propre cour.

« Trente ans plus tard, Néro, qui avait une réputation d’honneur, contrairement à son père, a demandé en mariage la main de Iona au Bellona. C’était la plus jeune des filles de Julius, et sa préférée. Je la connaissais bien. Mes fils jouaient souvent avec elle. Je connaissais bien Néro aussi. Je l’appréciais, même si c’était un enfant assez froid.

« Dans l’espoir de mettre fin à cette querelle et d’unifier les Maisons de Mars, le Haut-Gouverneur Cylus a accepté. Bellona et Augustus se sont unis. C’était un très beau mariage. J’y étais présent en tant que Chevalier Fureur. Je m’y suis vraiment amusé. Je n’avais jamais vu Iona si heureuse, dans les bras de son jeune et sérieux époux. Mais cette nuit-là, tandis que les Bellona rentraient chez eux, un paquet leur a été remis. À l’intérieur, le vieux Julius a découvert la tête de sa fille. Dans sa bouche, il y avait une grappe de raisin et deux alliances.

« Il a réuni ses fils et ses filles, dont le père de Cassius, puis il s’est précipité à la Citadelle pour réclamer justice auprès du Haut-Gouverneur, comme vingt ans plus tôt quand les Augustus s’étaient soulevés. Cependant, au lieu de son vieil ami, c’est le jeune Néro qu’il a trouvé sur le trône, encadré de Praetors et de deux Chevaliers Olympiques. J’en faisais partie. Mon Souverain m’avait informé que Cylus était une menace pour la Société. J’ai obéi aux ordres. La Maison Cylus a été anéantie, et ses traces effacées.

« J’ai découvert plus tard que Néro avait passé un accord avec la fille du Souverain en place. Tu connais Octavia au Lune. À l’époque, plus jeune, elle a convaincu son père de donner Mars à Néro. En échange, Néro s’est rangé à ses côtés quand elle a renversé et tué son père cinq ans plus tard. Voici l’homme pour qui tu as déclenché une guerre.

— Je ne savais pas, dis-je à voix basse.

— Les vainqueurs écrivent l’histoire. Je ne veux pas me battre à nouveau, Darrow, déclare-t-il tandis que ses traits se creusent. Dans mon temps, j’ai vu une lune brûler parce qu’un homme refusait de s’incliner. À la tête de millions de guerriers, j’ai attaqué une planète depuis l’espace. Tu ne peux pas imaginer les horreurs que j’ai vues, que j’ai faites. Tu ne vois que la beauté d’un tel spectacle. Mais ce sont des hommes et des femmes. Avec des familles. Ils mourront par milliers. Tu ne pourras même pas protéger tes amis… Ah ! Voici Icare.

Il désigne le haut de la colline. Nous grimpons pour découvrir Icare, le griffon de Lorn, assoupi dans un grand nid de mousse sur un promontoire rocheux. Ses pattes sont repliées sous lui. Ses ailes, iridescentes et scintillantes de pluie, s’incurvent autour de son corps. Sa tête d’aigle est aussi large que moi ; ses yeux font la taille de mon crâne. Les Sculpteurs ont bien œuvré.

— Il a l’air paisible quand il dort, murmure Lorn.

— C’est le plus gros que j’aie jamais vu, dis-je, émerveillé.

— Tu n’as jamais visité les pôles de Mars ou de la Terre, alors.

— Non. Où l’avez-vous acheté ?

— Des Sculpteurs de Mars l’ont créé pour ma famille. Maudit soit ce Zanzibar à la mode. Icare est de la même souche que les créatures du pôle Nord de Mars, explique-t-il en caressant le géant endormi. Celles qui ont été utilisées pour terrifier les Obsidiens et les faire croire en la magie. Es-tu toujours amoureux de la fille du Haut-Gouverneur ? s’enquiert-il avec un regard d’espoir. C’est la raison de tout ça ? Je suis au courant, pour elle et Bellona.

— Ce n’est pas à cause d’elle et de Cassius.

— Non ? Dommage, ça, j’aurais pu le comprendre. Au fait, ton duel était brouillon. La Folie d’Irenicus l’aurait achevé en trois mouvements.

— Je n’étais pas brouillon. Je me donnais en spectacle.

— Brouillon. Ce sont les Violets qui jouent la comédie. Je ne t’ai pas entraîné pour ça.

Je le contourne pour flatter Icare.

— Vous tenez à moi, finalement.

Il garde longtemps le silence.

— Dans une autre vie, tu aurais pu être mon fils, Darrow. Si j’avais trouvé plus tôt, avant que tu ne sois empli de colère. Je n’aurais pas fait de toi un grand homme. Les grands hommes ne connaissent pas la paix. J’aurais fait de toi un homme bien. Je t’aurais donné la force tranquille de vieillir aux côtés de la femme que tu aimes. Maintenant, je ne peux que te donner une chance. Icare ! tonne-t-il.

Le griffon s’étire. Mon reflet apparaît dans son œil couleur d’ambre. Il se redresse en arrachant un arbre comme j’arracherais un cheveu. Le sol tremble. Je m’écarte de la créature, incertain, et demande à Lorn :

— Que se passe-t-il ?

— Regarde ton vaisseau.

Il pointe le doigt vers le ciel nocturne. Entre deux nuages, j’aperçois le Pax qui brille à l’horizon. Il n’est plus seul. Dix Foudres-de-Guerre ont quitté le couvert de l’équateur pour entamer une approche.

— Un escadron de la mort prétorien nous attend à l’intérieur, Darrow. Aja au Grimmus est à sa tête. Ils vont te faire prisonnier, t’enchaîner, et t’emmener devant la Souveraine.

— Vous m’avez trahi ?

— Non. Ils sont là depuis des jours. Ils m’ont menacé. Que pouvais-je faire ? Kellan au Bellona dirige leur flotte. Ils vont détruire ou capturer ton bâtiment. Je ne peux pas l’en empêcher. Mais Icare va t’emmener jusqu’à une île où j’ai caché un vaisseau. Tu pourras t’échapper.

— Ils ne s’en prendront pas à votre famille ?

— Ils essaieront peut-être, gronde-t-il en tournant le dos à la mer. C’est le fruit de ma décision, ainsi que de la tienne. Je veux vivre en paix mes derniers instants. Je t’en prie, Darrow, pars et ne reviens jamais.

Icare porte une fine selle sur son dos : le nouveau jouet dont parlait Lorn. Mais je ne veux pas fuir. Je secoue la tête, sincèrement navré pour ce qui va suivre.

— Je suis désolé, mon ami. Mais je ne peux pas le permettre.

— Le permettre ?

Je déroule mon rasoir.

— Vous allez rejoindre notre camp. Que vous le vouliez ou non.

Via ma radio, j’ordonne aux Hurleurs de se préparer et aux titans de rapprocher les vaisseaux. Le visage de Lorn se vide de son sang. Il fixe le blason brodé sur ma veste.

— Un vrai lion, après tout.

J’ai échafaudé mon piège avant même de me séparer de la flotte. Pline, au centre de sa toile de secrets et d’intrigues, meurt d’envie de me voir échouer. Mes provocations n’ont rien arrangé. Il s’est mis au travail. Il a comploté, manigancé, et il s’est trouvé une alliée de taille pour défaire le grand méchant Darrow : la Souveraine elle-même. Une nouvelle que je serai heureux d’apprendre en personne à Augustus, aussitôt que possible.

Les vaisseaux de la Souveraine se sont cachés dans les ruines d’une station abandonnée qui participait autrefois à la terraformation. Kellan au Bellona est intelligent, mais prévisible. Ma force de frappe secondaire – un prêt des Télémanus – est, elle, dissimulée derrière une modeste lune. Dans soixante secondes, elle fondra sur les Bellona en utilisant la gravité d’Europa pour accélérer. Avec Roque à la tête des opérations, à la fin de la journée, j’aurai dix nouveaux vaisseaux à ajouter à ma collection privée.

— Tu savais, m’accuse Lorn à voix basse. Tu savais.

Ses mains noueuses agrippent le col de mon uniforme et me secouent. Il n’ignore pas ce qui l’attend. Je ne suis pas seulement vainqueur : il est aussi vaincu. Il est désormais obligé de s’allier avec moi. Je lui ai facilité la tâche.

— « Si tu es un renard, joue au lièvre. » C’est ce que vous m’avez appris. Elle pensera que vous lui avez tendu un piège. Que vous êtes parvenu à me prévenir.

J’effleure son épaule quand il me relâche. Sa mâchoire se contracte, mais il reste silencieux.

— Je suis désolé, mon ami. Vraiment. Vous avez un rôle à jouer dans cette guerre. La Souveraine enverra d’autres Prétoriens après mon départ, mais cette fois pour s’occuper de vous. Leurs vaisseaux noir et pourpre lâcheront des centaines de milliers de stellCoques. Vos îles, vos cités et vos archipels seront réduits en cendres. Vos terres et les montagnes du Sud seront avalées par la mer. Votre château deviendra une crypte marine. Seules vos tours émergeront des flots. Sauf si nous gagnons.

Il fouille dans mes yeux, à la recherche de quelques minutes de répit. Cependant, il n’y voit que ce qui l’a poussé à me prendre sous son aile : lui-même. Beaucoup d’hommes rêvent de cette chance. En cet instant, il préférerait y trouver n’importe quoi d’autre.

— Je t’ai accueilli, je t’ai formé. Et tu es prêt à mettre ma famille en danger pour servir tes ambitions ? Tu ne fais que me trahir. Comme les autres. Comme Aja.

— Vous essayez de m’attendrir ? Vous m’avez laissé venir, Lorn. Vous étiez prêt à condamner mes amis à la mort ou à la torture. Je refuse que mes amis soient prisonniers. Haïssez-moi si vous voulez, mais battez-vous avec moi. C’est la seule façon de sauver votre famille.

Du doigt, je pointe les langues de feu de ma seconde flotte qui accélère vers l’ennemi. Puis je tends la main. Mon ancien professeur dégaine son rasoir.

— Je devrais te tuer.

— Je peux venir flinguer le vieux ? demande Sevro dans mon oreillette.

— Attends.

— Tu oublies, dit Lorn en sortant sa tablette de sa poche, que je pourrais appeler ma propre flotte pour qu’elle détruise la tienne, mon garçon.

— J’aurais déjà pris celle de la Souveraine.

— Mais elle aurait la preuve de ma fidélité. Elle saurait que tu m’as piégé. Que ma maison est innocente dans cette affaire.

— Alors faites-le. Appelez vos vaisseaux, si ma cause vous paraît injuste. Détruisez-moi, si vous pensez que je suis un monstre. Mais vous connaissez mon cœur. Choisissez-moi. Ne sombrez pas dans les ténèbres.

Je désigne de la tête l’entrée de la forêt, en bas de la colline. Douze Obsidiens prétoriens, immenses, vêtus d’armures bicolores et de casques en forme de crâne, viennent de franchir la porte vitrée. Un Entaché est avec eux, plus mince, portant une armure blanche maculée de rouge – du sang ? Il ressemble à un cobra des neiges, prêt à frapper.

Ils sont à moins de cinquante mètres de nous. Le Chevalier Protéen est à leur tête, plus petit, mais auréolé de gloire. Son rasoir étincelle des couleurs d’une nébuleuse ; son armure dorée ondule telles les vagues qui attaquent le pied de l’île de Lorn. Aja lève la tête vers le ciel, où mon embuscade se met en place. Son casque se rétracte, découvrant son visage.

— Et les traîtres furent deux, déclare-t-elle. La Maison Arcos a rejoint les scélérats. Lorn, tu préfères donc les lions ?

— La Maison Arcos reste neutre, rétorque Arcos.

La meurtrière de Quinn fronce les sourcils et incline la tête sur le côté. Ses cicatrices brillent dans son cou. Elle inspecte les bois à la recherche d’un piège.

— Neutre ? La neutralité n’existe pas.

— Il m’a trompé comme toi, Aja ! Darrow savait que tu étais ici. J’ignore comment. Je ne suis pas ton ennemi. Je veux seulement être laissé à l’écart.

— Tu n’as pas le choix ! Tu le sais mieux que personne, Lorn. Tu es avec nous, ou contre nous.

— Aja. Non. Cette histoire ne me concerne pas !

Je me tourne vers Lorn pour murmurer :

— « Les puissants sont toujours concernés. »

Il me jette un regard courroucé.

— Je refuse qu’on me force la main. Je n’ai rien à voir avec vos querelles. Je suis un homme de paix désormais.

— C’est pour cela que tu as dégainé ton arme ? Descends et viens me parler, ô mon maître. « Un Or ne crie pas ! » N’est-ce pas ce que tu me disais quand je m’énervais ?

Aja sourit en surveillant le griffon qui gronde derrière nous. La bête fait la taille de quatre chevaux. Qu’est-ce que ses serres feraient de son armure ? Je demande à Lorn :

— Ses vaisseaux sont perdus. Que lui ordonnerait Octavia ?

— De nous tuer. Pour le principe.

— Alors vous n’avez pas le choix.

— Il semblerait.

Aja me regarde m’agenouiller pour saisir une poignée de terre. Elle m’a étudié. Elle sait ce que cela signifie. Elle doit s’interroger sur mon plan. Pourquoi suis-je seul ? Pourquoi une embuscade là-haut, et non en bas ? Je suis sur le point de lui hurler quelque chose quand un autre Or fait son apparition. Grand, dégingandé. La peau plus sombre que la mienne. Un rictus paresseux sur son visage noble. Tactus. Vêtu d’une armure prétorienne. Il glisse souplement vers nous, telle une ombre noir et pourpre, avec un regard méfiant vers le ciel, puis il m’adresse un large sourire tordu.

— En parlant de traître, dis-je. Salut, Tactus ! Chouette armure.

— Faucheur, mon bonsieur ! beugle-t-il en me faisant un signe vulgaire. Où est Sevro ?

Il se penche pour chuchoter trois mots à Aja, qui se redresse et inspecte encore les arbres. Ses hommes se rassemblent autour d’elle en activant leurs aegis. Tactus me connaît. Il sait que j’ai plus d’un tour dans ma manche.

Lorn ferme les yeux et lève la main gauche, évalue la force du vent.

— Je m’occupe d’Aja. Tu t’en sortiras mieux avec l’Entaché.

— Non. Ils sont tous pour moi. Sevro, maintenant.

Les Hurleurs jaillissent de la mer au pied du château. Ils s’envolent en silence jusqu’au sommet du mur en laissant des traînées d’eau derrière eux. Leurs armures luisent comme des carapaces noires. Des lions dorés, peints sur leurs plastrons, brillent sous les éclairs de la tempête. Ils atterrissent sans un bruit près de nous.

— Voici mes Tempête-Nés, dis-je à Lorn.

Sevro a choisi vingt nouvelles recrues parmi les familles des Hurleurs et les rangs des Télémanus. À ce que j’ai compris, il s’est bien lâché pendant la sélection. Serpents, alcool et champignons… Tout a été bon. Ils ont refusé de m’en dire plus.

— Gobelin, encore à te cacher ! lance Tactus. Au moins, ce n’était pas le ventre d’un cheval cette fois.

Il a beau plaisanter, son visage reste inquiet. Sevro dégaine son couteau à dépecer, celui avec lequel lui et Harpie récupéraient des scalps à l’Institut. C’est une méchante lame recourbée. Il s’en tapote l’entrejambe en fixant Tactus, puis aperçoit Aja.

— Tu as tué un Hurleur, Aja. Mal joué.

Comme je l’espérais, leur apparition rassure Aja et Tactus. Tout est logique : j’avais des soldats en attente. Mais plus maintenant. Maintenant, nous nous battons jusqu’à la mort. Pour l’honneur. Pour la gloire. Eux contre nous. Les Obsidiens commencent à émettre leur horrible chant rauque. Les meilleurs tueurs du système solaire, dont un Entaché. Ils veulent une fin glorieuse. Ils veulent retrouver, l’épée à la main, leurs ancêtres dans les salles riantes du Valhalla. Au commandement d’Aja, ils font un pas en avant.

Je remercie Evey pour l’idée que je lui ai volée.

Dès qu’Aja est à portée, je fais exploser les mines que j’ai dispersées dans la mousse. Tactus est le seul à réagir à temps. Il saisit Aja par la taille et bondit en arrière, assez violemment, avec le souffle de la première bombe et la faible pesanteur, pour pouvoir culbuter jusqu’à la porte.

Les explosions sont programmées. D’abord un choc, qui détruit leurs boucliers à impulsion et qui les disperse dans les airs. Puis un vide gravitationnel, qui les attire telles des mouches vers le centre de la détonation. Enfin, une pure décharge d’énergie, qui désagrège armure, chair et os, qui éparpille leurs entrailles et dissémine leurs restes parmi les arbres comme des graines de pissenlit. Leurs membres retombent doucement. De grosses gouttes de sang s’écrasent lourdement sur le sol. Au-dessus de nos têtes, la bulle se brise. La pluie vient éteindre les incendies puis s’accumule, rougie de sang, au fond d’une vingtaine de cratères. Seuls trois Prétoriens survivent. Mais ils sont mal en point.

— Ne la laisse pas s’échapper, intime Roque dans mon oreillette.

Le spectacle est retransmis par holoVidéo sur son vaisseau. Mes Hurleurs n’ont toujours pas bougé. Lorn, furieux contre moi, vitupère à propos d’honneur. Je ricane.

— Quoi ? Vous pensiez que je me battais à la loyale ?

— Darrow, siffle Sevro. Darrow…

— Tenez vos positions.

— Elle s’enfuit ! Darrow !

La voix de Roque me fait frémir. J’ignorais qu’il pût abriter autant de haine en lui. Je lui gronde de se concentrer sur sa propre bataille.

— Darrow… supplie Sevro. Ça suffit…

Lorn observe la scène et commence à comprendre. Je claque des doigts.

— En chasse.

Les Hurleurs bondissent comme des loups enfin lâchés, se dispersant pour achever le travail. Ils abattent les derniers Prétoriens. Sevro hurle le nom de Tactus en se précipitant à l’intérieur du château.

— Darrow, à quoi tu joues ? me demande Roque. Si la meurtrière de Quinn s’échappe…

Je fais apparaître son visage sur l’ATH de mon casque. Les muscles de ses joues palpitent. Mes rapports indiquent qu’un de nos Foudres-de-Guerre subit des dommages importants. Roque est distrait.

— Éteins la connexion. Tes hommes sont en train de mourir.

Je coupe le lien. Harpie apparaît à son tour.

— Hippocampe a plongé.

— Bien. Et Tactus ?

— Aucun signe.

— Bien reçu.

Je ferme la communication.

— Aja s’est enfuie par la mer, me confirme Sevro quelques minutes plus tard. Pas de trace de Tactus. Il se cache. Ou il s’est téléporté. (Il crache par terre en évoquant ce tour de passe-passe qui relève de la science-fiction.) Demande au vieux où ils sont.

L’inquiétude commence à sourdre en moi. Je me tourne vers Lorn.

— Quels seraient les ordres de Lune s’ils ne pouvaient pas nous tuer ? Si elle pouvait sacrifier un homme, où l’enverrait-elle ?

Il reste un moment sans bouger sous la pluie. Puis il blêmit, me repousse et court entre les cratères vers la porte fracassée.

— Les enfants… Ils vont tuer mes petits-enfants !

J’appelle Sevro :

— Où sont les enfants ?

— Quels enfants ? On n’en a pas trouvé.

Je m’élance derrière Arcos avec un juron.

— Je les ai cachés, confie-t-il tandis que nous sprintons dans les couloirs du château.

Pour un vieillard, il est rapide, mais la pesanteur nous ralentit. Nous enclenchons nos bottes antigrav et négocions les tournants à l’aide de nos mains, des murs et des plafonds. Après une infinité de salles, il appuie enfin sur la tête d’un griffon en pierre. Un mur d’acier s’efface pour révéler un passage secret. Une odeur de sang stagne dans l’air. Deux corps gisent à l’intérieur : un Gris et un Obsidien. Je dépasse Arcos et dévale une série d’escaliers, en m’aidant de poignées dans les murs, jusqu’à deux nouvelles portes. La première donne sur un placard. Je saisis mon rasoir avant d’ouvrir la seconde.

— Tactus, dis-je lentement.

Il me tourne le dos. Trois Obsidiens traînent à ses pieds, au milieu d’une flaque rouge. Son rasoir se durcit tandis qu’il examine la pièce pleine de femmes et d’enfants. Du sang coule le long de sa lame.

C’est ici qu’Arcos a caché les enfants, à mon arrivée : des Ors, des Argents, mais aussi des Roses et des Bruns. D’un simple geste, Tactus pourrait en tuer la moitié. Je n’aurais pas le temps d’intervenir.

— Tactus, souviens-toi de tes frères, dis-je sans les quitter des yeux.

Son rire est gras, étranglé.

— Mes frères sont des merdes. Ils m’ont dit que je devais sortir de ton ombre. Tu sais que ma mère m’appelle le Vertueux Valet ?

Des enfants pleurent dans un coin. Une fillette cache son visage dans les jupes de sa mère. Les femmes sont désarmées. Ce ne sont pas des guerrières comme Victra et Mustang. Une nourrice Brune cache les yeux d’un petit Or. J’entends Arcos arriver derrière moi.

— Les ordres de Lune sont inhumains, dis-je à Tactus.

— Elle m’a demandé si je pensais pouvoir te remplacer, Faucheur. Elle m’a dit qu’elle ne le croyait pas. Que j’étais tellement plongé dans ton ombre que je n’étais plus qu’un pâle reflet de toi. Je lui ai répondu que tout ce que tu pouvais faire, je pouvais le faire aussi.

— Tactus, c’est le diable en personne.

Il crache un glaviot sanglant sur le sol, évitant toujours mon regard.

— Vraiment ? Ils disent la même chose à ton sujet. Ils se demandent pour qui tu te prends. Comment tu oses les défier. Quels sont ces droits que tu revendiques.

— Le droit d’une remise en question. C’est ça que je défends.

— C’est ta cause, hein ? Une cause. On ne m’a jamais parlé d’une cause. Tu m’as tenu pour acquis. Sans jamais rien me confier. Toujours à chuchoter avec les autres. Mais pas avec ce crétin de Tactus. Tu es comme elle…

— Comme ta mère ?

Il se tait. Arcos fait un pas en avant. Je l’arrête du bras.

— Tu les tuerais, si Augustus te l’ordonnait ? demande Tactus en se tournant d’un cran.

— Non. Je préférerais mourir.

— C’est ce que je pensais. Elle a raison. Je ne suis qu’un Vertueux Valet.

Je tends les mains vers lui, suppliant.

— Je ne sais pas ce que je suis censé te dire, Tactus.

— C’est bien la première fois, ricane-t-il d’une voix éraillée.

— Non. Je ne savais pas non plus ce que je faisais quand je t’ai fouetté. À l’Institut. Je ne voulais pas perdre tes talents. Mais je devais te punir.

— Mes talents. Mes talents. Alors c’est ça, ce qui nous différencie. Si j’avais été à ta place, je t’aurais trucidé, tête de fion prétentieuse, dit-il d’une voix pâteuse.

Il pivote encore un peu, et j’entraperçois son visage ruiné par la bombe.

— Tu sais ce qui se passera si tu tues un de ces enfants ?

Il me désigne du menton, puis désigne le Chevalier Fureur, comme pour dire qu’il se moque de savoir lequel de nous deux le tuera.

— Je ne regrette pas d’avoir enlevé Lysandre, tu sais.

— Tu n’es pas du genre à avoir des regrets.

Il rit doucement, trempe un orteil dans la flaque de sang.

— C’est vrai. Mais, objectivement, je n’aurais pas dû. Je te testais à l’Institut. Je voulais savoir ce que tu ferais. Si tu valais la peine qu’on te suive.

— Et alors ?

— Tu connais la réponse.

— Et c’est toujours le cas ?

— Toujours, acquiesce-t-il.

Son intonation est si pathétique qu’une boule se forme dans ma gorge. C’est un traître, un menteur, un tricheur. Mais c’est aussi mon ami. Je veux tout arranger. Je veux le réparer. Non, qu’est-ce qui me prend ? Je dois le tuer. Comme je l’ai fait avec Titus. Continuer ce cycle mortel, encore et encore…

— Et si je te laisse en vie ? Si je te laisse revenir ?

Ma question abrupte le prend de court. Il est confus, effrayé. Le pardon n’est pas dans sa nature.

— Quoi ?

— Si je te pardonne ?

— Tu mens.

Il me fait enfin face, et je me rends compte de l’étendue des dégâts. Son nez est brisé, tordu. Le reste ressemble à une cerise pelée. Mon ami…

— Je ne mens pas.

Je me suis méfié de lui une fois, et je l’ai perdu. Je ne referai pas cette erreur. Je lui accorderai ma confiance, comme j’exige la sienne. J’avance d’un pas.

— Tu es un homme bien. J’ai vu ton visage quand ces enfants ont été tués au gala. Tu n’es pas un monstre. Viens avec moi. Redeviens mon lieutenant, Tactus. Je te donnerai une légion. Nous attaquerons Mars ensemble. Tu porteras ma bannière. Mais tu devras jeter cette affreuse armure.

— Elle me gratte, renifle-t-il en souriant faiblement. Mais les autres, Sevro, Roque, Victra…

Je n’hésite pas à mentir.

— Tu leur manques. Lâche ton rasoir et reviens. Je te promets que tout ira bien. Tout sera pardonné.

Et là, je suis sincère. Du fond du cœur, je suis sincère. Sa main s’entrouvre. Un des garçons blottis dans le fond de la pièce adresse un sourire plein d’espoir à ses frères.

— Nous faisons tous des erreurs, dit-il.

— Oui, nous faisons tous des erreurs. Reviens. Je ne te ferai pas de mal. Arcos non plus.

Je lâche mon propre rasoir, fixe Arcos jusqu’à ce qu’il incline son visage tanné.

— Je veux rentrer chez moi, murmure Tactus d’une voix douloureuse. Je veux rentrer chez moi.

— Alors retourne chez toi.

Son rasoir rebondit sur le sol. Il se met à genou devant moi en sifflant de douleur. Une vague de soulagement traverse la salle. Les enfants, conscients d’avoir échappé à la mort, se mettent à pleurer. Leurs nourrices les prennent dans leurs bras, les joues striées de larmes. Je rejoins Tactus en lui faisant signe de se redresser. Il m’étreint fébrilement et sanglote sur mon épaule. Son corps tremble. Son sang tache mon armure.

— Je suis désolé, répète-t-il une douzaine de fois.

Il s’agrippe à moi. Je le serre dans mes bras. Je suis épuisé. Sa tristesse, écrasante, me fait monter les larmes aux yeux. Je m’accroche à l’étrange sensation de l’avoir récupéré, de le tenir contre moi. Je suis rempli d’humilité en songeant qu’il ne peut pas vivre sans moi, que malgré sa trahison, il ne cherche que mon absolution. Ses doigts se crispent dans mon dos. Je resserre mon étreinte. Même les êtres les plus cruels peuvent connaître un jour la douleur. Même eux peuvent changer. J’espère qu’il changera. Il serait capable de tant de choses, s’il voulait bien apprendre.

Par de nombreux côtés, il incarne parfaitement sa race. Si Tactus peut changer, alors les Ors aussi. Ils devront être brisés, puis se voir donner une chance. Je pense que c’est ce qu’Eo aurait souhaité.

Il se calme enfin et se place à côté de moi, comme un chiot fidèle, avide du moindre signe affectueux. Bien que la souffrance fasse trembler ses mains, il reste silencieux tandis que les enfants et leurs nourrices, de toutes les Couleurs, défilent devant lui, Arcos et moi. Caillou nous rejoint pour nous annoncer en vacillant que Roque en a presque fini avec l’embuscade. Puis elle pâlit en voyant les blessures de Tactus. Je l’envoie chercher un Jaune.

Lorn, Tactus et moi restons seuls dans le bunker. La voix de Lorn s’élève enfin.

— Maintenant que les enfants sont partis, j’ai un point à régler.

Sa main s’envole, aussi rapide qu’un colibri. Une dague ionique plonge quatre fois sous le bras de Tactus, au pli de son armure. Je me précipite pour arrêter Lorn – trop tard. Il tourne le poignet une fois, deux fois, mécaniquement, pour s’assurer de bien avoir tranché l’artère de Tactus. Un vieil homme en train d’en tuer un jeune. Les traits ravagés de Tactus se contractent. Il laisse échapper un hoquet, comme s’il accueillait une justice qu’il savait inévitable.

Lorn quitte la pièce. Je soutiens mon ami pendant qu’il meurt. Ses yeux s’éteignent. J’espère qu’il trouvera la paix qu’il a toujours souhaitée.

— Combien de temps jusqu’au point de rendez-vous ?

À l’exception de nos aides, Orion et moi sommes seuls pour observer, depuis la passerelle de commandement, mes vaisseaux se rassembler autour du Pax. Les nouveaux bâtiments de ma jeune flotte, peints en blanc, arborent le griffon violet de Lorn. Les anciens vaisseaux de Kellan au Bellona, noir, bleu et argent, les entourent. Des Oranges et des Rouges rampent sur les coques des monstres de métal, réparant les trous laissés par les capsules-sangsues et les préparant pour le siège de Mars.

— Trois jours jusqu’à la Station Hildas. Nous serons les derniers, Dominus.

Kavax et Daxo s’approchent derrière nous. Je pivote et désigne les dix vaisseaux de Kellan au Bellona.

— Merci pour le cadeau.

— Ton plan, ton butin, déclare Kavax.

— Nous prendrons un pourcentage, bien sûr, ajoute Daxo, aussi suave que d’habitude. Cinquante pour cent de commission. (Je lui jette un regard amusé ; il hausse ses sourcils dorés.) Bon, disons trente, parce que Pax t’aimait bien.

— Dix pour cent ! tonne Kavax.

— Vous êtes un piètre négociateur, Praetor.

Il hoche affablement la tête puis aperçoit, avec une joie visible, des bonbons sur le sol. Il lâche Sophocle, l’encourage à leur faire un sort. Daxo expose ses paumes : un mouvement d’homme discret et studieux.

— Vingt. C’est équitable, non ? Nous avons perdu cent soixante Gris et treize Obsidiens.

— Dans ce cas, trente pour cent, pour vous indemniser. Un taux d’ami.

— Trois vaisseaux ! Un bon marchandage ! s’exclame Kavax. Un homme a toujours besoin d’un bon marchandage. Dommage qu’Aja se soit enfuie. En voilà, un butin à partager !

Sa claque fait à nouveau craquer mon dos.

— Malheureusement, elle a disparu en mer. On m’a dit qu’il avait bien travaillé ? dis-je en faisant un geste vers Ragnar, à l’autre bout de la passerelle.

L’Entaché, grand et pâle, m’observe de derrière sa barbe et ses tatouages. Il est aussi vide d’émotions que Kavax et Daxo en sont pleins.

— Les officiers de sa section d’abordage ont été tués. Beaucoup de têtes écrasées. Ils sont tombés sur des amis de Kellan. (L’air sérieux, Kavax fouille dans ses poches tandis que son renard, impatient, gratte ses jambes.) Je n’en ai plus, mon petit prince. Tu n’aurais pas des bonbons ? me demande-t-il avec espoir.

— Non. Navré.

— Ragnar a pris les commandes, dit Daxo. Il s’est bien débrouillé.

— Pris les commandes ?

Kavax développe :

— Il y avait un commando de Sans-Égaux. Six assassins des Bellona, tous de bonne famille. Ils ont massacré tous nos Ors et la plupart des Obsidiens. L’Entaché a réuni les survivants Gris et Obsidiens, et il a pris leur vaisseau.

— Un des assassins a survécu ?

— Non.

Ragnar baisse les yeux dans l’attente d’une réprimande.

— Bien joué, mon bonsieur, lui dis-je.

Kavax et Daxo, surpris par ma familiarité, plissent le front. Malgré leur réprobation, le compliment en vaut la peine : Ragnar me sourit de toutes ses dents jaunes.

— Vous pensez qu’il pourrait faire encore mieux ?

— Dans quel sens ? hésite Daxo.

— Qu’il pourrait seconder ou remplacer un Or ?

Les deux hommes échangent un regard inquiet.

— Quel serait l’intérêt ? demande Daxo.

— Je pourrais l’envoyer là où un Or ne peut pas aller.

— Ce genre d’endroit n’existe pas.

Kavax croise les bras. Je suis allé trop loin. Je souris d’un air conciliant.

— Bien sûr. C’était juste une idée. Mon esprit déraille de temps en temps.

Je lui tapote l’épaule. Nous échangeons encore quelques mots, puis ils me quittent pour retrouver leur vaisseau.

— Vous avez franchi la limite, constate Orion.

— Je te demande pardon ?

— Vous m’avez entendue.

J’explore des yeux ses tatouages pâles qui scintillent sur sa peau sombre, comme s’ils pouvaient me permettre de lire dans son esprit.

— Tu es observatrice, pour une Bleue.

— Parce que je sais comment fonctionne le monde hors de mon espace digital ? J’ai travaillé sur les quais, Dominus. En bas de l’échelle, c’est important de comprendre ce qui se passe.

— Dans quel port ?

— Phobos. Mon père était un Débardeur sans Secte. Il est mort quand j’étais petite. Si une fille veut s’en sortir dans la Ruche, elle doit avoir les pieds sur terre. C’est la seule façon de vaincre les monstres.

— Pas la seule façon.

— Non ? demande-t-elle, surprise.

— Tu peux toi aussi devenir un monstre.

Elle détourne ses yeux de la baie pour m’observer. Une intelligence féroce brille dans ses yeux couleur de glace.

— C’est ça, la beauté de l’espace. Des milliards de chemins à emprunter.

Un appel du chargé de communications me dispense de répondre.

— Dominus, une navette d’assaut en approche. C’est Virginia au Augustus.

— Père a été capturé, m’annonce-t-elle en dévalant la rampe de sa navette, plusieurs Obsidiens sur ses talons.

Leurs armures sont sales et abîmées. Une douzaine de Gris les suivent, Sun-hwa de Luna à leur tête. Ce sont tous des Lurchers, sommaires et dangereux. Les limiers du Chacal. Sevro les guette d’un œil suspicieux.

Autour de nous, dans la baie assez grande pour contenir tout Lykos, des centaines de tranchAiles et une douzaine de Cigognes sont amarrés. Des Oranges se crient des consignes en effectuant les derniers préparatifs avant l’invasion de Mars.

Ma petite cour m’entoure : Lorn, Sevro, les Hurleurs, Victra et Ragnar. Roque n’a pas répondu à mon appel. Je meurs d’envie de prendre Mustang dans mes bras, mais elle est enragée. Des postillons s’envolent de sa bouche. Ses yeux furibonds sont cernés de noir. Elle a l’air épuisée.

— Pline a monté un coup. Ma tante et ses enfants ont été assassinés, ainsi que six de nos Praetors. Plus de vingt des vassaux de mon père ont changé d’allégeance. Et nous avons perdu la flotte. (Je lui demande si elle est blessée ; elle ricane.) Blessée ? Qu’est-ce que ça change ? Ils ont tué mes hommes. Nous nous sommes faufilés jusqu’à l’Académie. Dès que j’ai lancé mes capsules-sangsues sur la station et les vaisseaux d’entraînement, une flotte des Bellona a jailli de derrière un astéroïde. Elle a détruit toutes les capsules. Dix mille hommes. Morts. Sans raison. Ils avaient assez de puissance de feu pour nous obliger à nous rendre. Ils ont été impitoyables.

— Ça sent Karnus à plein nez.

— Et Pline, acquiesce-t-elle. Il ne les a pas lancés sur une fausse piste. Il les a lancés droit sur moi.

— Pourquoi Pline ne te tue-t-il pas directement ? questionne Sevro.

— Les hommes comme Pline sont avides de légitimité, intervient Lorn en saluant Mustang, qui ne fait aucune remarque sur sa présence. C’est dans leur nature. Il est venu vous voir avant, n’est-ce pas ?

Mustang partage un regard dégoûté avec lui.

— Cette Nymphette m’a gardée prisonnière dans ma cabine pendant tout le trajet jusqu’à Hildas, puis il est venu me montrer des vidéos de l’attaque manquée de mon père sur Ganymède. Il a dit que ma Maison était détruite, mais qu’il ne laisserait pas ma lignée s’éteindre, s’indigne-t-elle. La Souveraine et lui se sont mis d’accord : s’il met fin à la guerre, elle lui offrira un titre, une position, et une récompense de son choix. En papillonnant des yeux, il m’a offert l’honneur de l’épouser dès qu’il aurait divorcé de sa femme. Et tout ça alors que les vaisseaux de mon père brûlaient sur l’HP.

Je me tais. Les Hurleurs grondent, mécontents.

— Et ta réponse ? demande Victra.

— Il m’a dit qu’il m’observait depuis longtemps, continue Mustang. Alors je lui ai pris ceci.

Elle plonge la main dans sa poche et lâche quelque chose par terre. Sevro et Harpie gloussent de joie. Lorn plisse le nez ; comme s’il avait son mot à dire, question cruauté.

— C’est bon de vous revoir, Chevalier Fureur, déclare Mustang plus calmement. Je suis désolée que vous soyez mêlé à tout ça. Mais nous avons besoin de vous, plus que jamais.

— Je commence à m’en rendre compte.

Je détourne le regard de l’œil qui traîne sur le sol.

— Où est ton frère ?

— Capturé. Mais j’ai d’autres choses à te dire. En privé.

Elle examine les Oranges et les Gris qui nous entourent.

— Bien sûr. Allons dans la salle de…

— En temps voulu, Darrow, m’interrompt Lorn avec une expression toute paternelle. Ma dame, vous avez vécu des moments agités. Vous feriez peut-être mieux de vous reposer…

Les Hurleurs et moi reculons d’un pas.

— Me reposer ? se scandalise Mustang. Comment ça, me reposer ?

— Au temps pour moi, répond poliment Lorn.

J’appelle Théodora, qui se faufile jusqu’à nous.

— Du café, des stimulants, et de la nourriture pour dix personnes dans la salle de guerre.

Et là je pense aux Télémanus.

— Disons pour vingt.

— Bien, Dominus, dit-elle en laissant échapper un rire avant de partir réunir son équipage.

Mustang désigne la navette.

— Tu vas la laisser traîner là ?

— Chef de soute !

Le responsable du hangar, un Orange à la barbe maculée de graisse, s’avance en essuyant ses mains épaisses sur sa combinaison orange.

— Balance ce vaisseau par le sas.

— On pourrait le récupérer, dit-il.

Je me tourne vers Mustang.

— Tu t’es échappée, ou ils t’ont laissée partir ?

— Je ne sais pas. C’est mon frère qui m’a aidée. Il s’est fait rattraper pendant que je filais.

Le Chacal est plein de surprises.

— Une bombe ? suggère Sevro d’un air inconfortable.

— Non. Pas une bombe.

— Pline me veut toujours, et il veut Darrow pour la Souveraine, confirme Mustang. Mais surtout, il veut ta flotte, Darrow. En ne te voyant pas à Hildas, il a dû comprendre qu’on t’avait prévenu, ou que tu attendais un code de confirmation.

— Il s’est dit que si quelqu’un savait où j’étais, c’était toi.

— Et qu’il pouvait trouver la flotte en me suivant.

Lorn nous dévisage tour à tour.

— Quand avez-vous convenu de ce plan ?

— À l’instant, répond Mustang, perplexe.

— Ne vous inquiétez pas, dit Sevro en tapotant l’épaule de Lorn. Vous n’êtes pas sénile. Ils sont juste bizarres.

Lorn observe la main de Sevro. Son gant est couvert de purée et de sauce. Le sourire de Sevro s’affaisse ; il retire sa main d’un air penaud.

— Vire-le par le sas, dis-je au Orange qui se dandine d’un air hésitant. À moins que tu n’aies une meilleure idée ?

Il se gratte la tête, intimidé par tous ces Ors qui le dévisagent. Ses hommes suivent l’échange furtivement.

— Accouche ! aboie Sevro.

— Oui ! Eh bien, Dominus, je pourrais le scanner et trouver la balise irradiée, si c’est bien ça qu’on cherche. J’ai des gars malins et de quoi bricoler. Je pourrais la fixer sur une sonde de reconnaissance. Ça promènerait les gars de Pline un moment, ça je vous le promets.

— Ton nom et ton monde d’origine ?

Il cligne lentement des yeux.

— Hum… Cyther. Luna. J’ai trois filles. Ma femme travaille au Centre de Développement Automobile, donc…

Je l’interromps.

— Fais-moi ça en dix minutes, Cyther, et je ferai venir ta famille sur Mars pour les faire travailler dans la Citadelle.

— Oui monsieur !

Excité, il se précipite vers ses hommes. J’entraîne ma coterie vers les ascenseurs.

— Pline m’a dit qu’il t’avait tué, murmure Mustang.

Je lui adresse un sourire carnassier, puis sors ma tablette.

— Aja et les Bellona nous attendaient, comme prévu. Orion, prends le commandement de la flotte. Sors-nous de ce secteur, nous risquons d’avoir de la compagnie. Sevro, contacte les Télémanus. Je veux qu’ils… Sevro ?

Je le cherche du regard. Il semble fasciné par l’œil de Pline. Nous nous tournons vers lui tandis qu’il se tortille timidement.

— Est-ce que je peux…

— Quoi ? demande Mustang.

— Est-ce que je peux le garder ?

— Il est à toi, dit-elle d’un air curieux.

Il le ramasse et le fourre dans sa poche, puis nous rattrape gaiement.

— Je commence une collection !

Mustang insiste pour voir Tactus avant la réunion. Théodora nous guide jusqu’à l’infirmerie. Nous y retrouvons Roque, assis à côté du corps. Il tient ses mains comme s’il priait, comme si Tactus pouvait encore se réveiller, comme si nous vivions dans un monde où les hommes tels que Lorn n’existent pas.

— Il ne l’a pas quitté depuis Europa, nous informe doucement Théodora.

— Tu ne m’as pas dit qu’il était là.

— Il me l’a demandé.

— Tu es ma servante, Théodora.

— Et il est votre ami, Dominus.

Mustang me pousse du coude.

— Ne fais pas ton chieur. Elle est épuisée, comme nous.

J’examine Théodora. Mustang a raison.

— Tu devrais aller dormir un peu, Théodora.

— C’est une excellente idée, Dominus. Ravie de vous revoir, Domina. Le maître est grognon quand vous n’êtes pas là, lui souffle-t-elle en me jetant un regard noir.

Mustang la suit des yeux tandis qu’elle sort.

— Tu as de la chance de l’avoir.

Elle effleure gentiment l’épaule de Roque, qui tressaille.

— Virginia.

Notre année commune à la Citadelle les a rapprochés. Ils n’ont jamais pu me traîner à l’Opéra. Ce n’est pas que je n’aime pas la musique : c’est juste que Lorn était trop exigeant.

— Comment vas-tu ? l’interroge-t-elle en serrant sa main.

— Mieux que Tactus.

Il me regarde : si nous étions seuls, je pense qu’il aurait beaucoup à me dire. Puis il se rend compte de l’état de Mustang. Un pli inquiet barre son front. Il nous demande ce qu’il s’est passé. Après que nous lui avons tout raconté, il passe une main dans ses cheveux et déclare :

— C’est mauvais. Je ne pensais pas que Pline oserait un coup pareil.

— On fait le point dans dix minutes, dis-je.

Roque m’ignore.

— Je suis désolé pour ton père et ton frère, Virginia.

— J’espère qu’ils sont encore en vie. Je suis désolée pour Tactus, déclare-t-elle tristement.

— Il est mort comme il a vécu. J’aurais simplement aimé que ce soit un peu plus tard.

— Tu penses qu’il aurait changé ?

— C’était notre ami. Nous avions la responsabilité de l’aider à essayer. Même si cela revenait à vouloir domestiquer une flamme.

Ses yeux croisent rapidement les miens.

— Tu sais que je ne voulais pas qu’il meure, dis-je. Je voulais qu’il revienne parmi nous.

— Tout comme tu voulais attraper Aja ?

Il rit, brièvement, devant mon expression.

— Je t’ai expliqué mes raisons.

— Bien sûr. Elle a tué notre amie. Elle a tué Quinn. Mais tu as besoin d’elle dans ton plan. Rien n’est gratuit, Darrow. Peut-être qu’un jour, tu arrêteras de faire payer tes amis.

— Tu es injuste, dit vivement Mustang. Tu le sais.

— Ce que je sais, c’est que nous commençons à nous faire rares, réplique Roque. Nous ne sommes pas tous comme le Faucheur. Nous ne voulons pas tous être des guerriers.

Il pense que cette situation est la conséquence de mes choix ; lui, qui a passé son enfance à lire et à s’amuser, à voyager entre le château familial de La Nouvelle-Thèbes et la campagne martienne. Ses parents n’étaient pas partisans du téléchargement éducatif : ce sont des Violets et des Blancs qui lui ont tout enseigné. Des années de conversations paisibles et de promenades au bord des lacs.

— Tactus n’a pas vendu le violon, dit-il au bout d’un moment.

— Celui que Darrow lui avait offert ?

— Oui. Le stradivarius. Il a essayé, mais il se sentait tellement coupable qu’il n’a pas conclu la vente. Il a rompu le contrat. Il s’entraînait en privé, pour réapprendre. Il disait qu’il voulait te surprendre avec une sonate, Darrow.

Le poids dans mon estomac s’accentue. Tactus n’a jamais cessé d’être mon ami. Il s’est juste égaré en essayant de changer pour sa famille, alors que ses amis l’aimaient comme il était. Mustang pose sa main dans mon dos, consciente de ma douleur. Roque s’incline pour embrasser Tactus sur la joue et lui donner sa bénédiction.

— Mieux vaut une mort rapide, glorieuse et passionnée, que la lente usure du temps. « Vivre vite, mourir jeune. » Adieu, mon capricieux ami.

Il quitte la pièce, nous laissant seuls avec Tactus.

— Il faut que tu répares les choses, dit Mustang en parlant de Roque. Répare-les, avant de le perdre à jamais.

— Je sais. Dès que j’aurai réglé les cent autres problèmes.

Nous débutons notre grand conseil dans la salle de guerre. Des gobelets de café et des boîtes de nourriture jonchent la table en bois. Mustang s’installe à côté de moi, pose ses pieds sur le plateau, et décrit le fiasco de la mission menée par son père. Kavax se penche vers elle, terrifié à l’idée d’un Augustus vaincu. Il se tord nerveusement les mains, au point que Daxo retire Sophocle de ses genoux pour le tendre à Victra. La voix de Mustang emplit la pièce tandis que l’holo de Pline s’affiche devant nous. Une brigade de corvettes se projette silencieusement vers les fameux chantiers navals de Ganymède. La lune industrielle, bleu, vert et blanc, se dessine au loin.

— Mon père a dépêché une escadre de Lurchers, cachés dans deux vaisseaux-citernes, pour neutraliser trois des réacteurs nucléaires de la plate-forme de défense. Puis il a attaqué avec ses tranchAiles et ses corvettes, incendié leurs systèmes, et fait demi-tour vers les quais. Un vrai trésor : quatre cuirassés et dix-sept contre-torpilleurs, pratiquement terminés, avec des équipages réduits. Il les a abordés simultanément. Il est lui-même monté avec deux Entachés dans une capsule-sangsue destinée au Briseur-de-Lunes. Mais les équipages n’étaient pas réduits. Les vaisseaux étaient bourrés de Prétoriens, de Lurchers, et de Chevaliers Olympiques.

— Il s’est… rendu ? panique Kavax.

— Mon père ? rit Mustang. Il a taillé sa route et s’en est presque sorti. Il a tué le Chevalier de l’Âtre avant de tomber sur de vieilles connaissances.

L’hologramme nous montre Augustus en train de faucher douze Gris comme des roseaux. Son rasoir chante et crisse, rebondit contre les murs, tranche et perce les hommes et leurs armures. Puis un colosse, vêtu d’une armure couleur de flammes, se dresse face à lui. Le Chevalier de l’Âtre. Un fouillis d’attaques saccadées. Un brouillard rouge. Une tête tombe à terre. Deux autres hommes apparaissent : Fitchner, avec son casque de loup, et un autre, avec un heaume orné d’un soleil. Ils tuent les Entachés et blessent Augustus.

Lorn m’observe.

— Ma dame… Mustang, qui était l’homme avec l’armure-soleil ?

Elle reste silencieuse.

— C’est l’armure du Chevalier du Matin, dis-je. Cassius. Ils ont dû réparer son bras. Ou lui en fabriquer un nouveau.

— La flotte des Julii était là aussi, enchaîne Mustang en se tournant vers Victra. Ce sont eux qui ont achevé nos forces.

Sevro regarde Victra d’un œil noir et ôte Sophocle de ses genoux, comme si elle ne méritait pas ce réconfort.

— Gênant, hein ? À ta place, je serais mal à l’aise.

— Nous en avons déjà parlé, dit Victra d’un ton ennuyé. La Souveraine a menacé ma mère. Son choix n’est pas politique. Seul l’argent compte pour elle.

— Elle ne lui est pas fidèle ? demande Mustang. Intéressant.

— Bah. Agrippina n’est qu’une sale garce, grommelle Kavax. Depuis toujours.

— Attention, mon gros, le prévient Victra. C’est encore ma mère.

Kavax croise ses énormes bras.

— Désolé. Qu’elle soit ta mère.

— Et comment être sûr que tu n’es pas de mèche avec eux, Victra ? demande Daxo, conscient de marcher sur des œufs. Tu pourrais être une espionne. Un agent dormant. Tu lui fais vraiment confiance, Darrow ? Elle aurait pu les prévenir…

— Je me posais la même question, acquiesce Mustang.

— C’est la même chose pour toi, dis-je. Ou pour Daxo. Ou pour Kavax. Chacun d’entre vous pourrait me trahir, livrer ma tête à la Souveraine, et récolter une flopée de terres, d’argent et de faveurs.

— J’apporterais plutôt ton cœur à la mère de Cassius.

— Merci, Sevro.

— À ton service !

Il saisit un pilon de volaille pour le tendre à Sophocle. Puis il réfléchit, en prend lui-même une bouchée, et chuchote quelques mots au renard.

— Je fais confiance à Victra pour la même raison que je vous fais confiance, dis-je en arrachant mes yeux de Sevro. L’amitié.

Mustang repose bruyamment son café.

— L’amitié. Ah. Je vais être franche. Je ne ferais confiance qu’à un Julii mort, et encore.

— C’est parce que je t’intimide, petite fille, intervient Victra.

Mustang se redresse de toute sa hauteur.

— « Petite » ?

— J’ai dix ans de plus que toi, mon chou. Un jour, tu riras en te rappelant cet instant. Étais-je vraiment si naïve, si simple ? Et puis, c’est vrai que tu n’es pas très grande. Alors je t’appellerai « ma petite ».

— Je ne donne pas dans le crêpage de chignon, lui dit froidement Mustang. Je ne te connais pas. Toutefois, les stratégies de ta mère n’ont rien d’apolitique. C’est une intrigante. Une comploteuse. Mon père le savait. Je le sais. Et tu le sais.

— C’est vrai, ma mère est une intrigante. Moi aussi. Et toi aussi. Néanmoins, je ne suis pas une menteuse, et je ne le serai jamais. Contrairement à d’autres.

Elle hausse les sourcils, claire dans ses insinuations.

— La pomme ne tombe jamais loin de l’arbre, Darrow, me prévient Daxo. Elle a été élevée par une femme dangereuse. Ne laisse pas tes sentiments t’aveugler. Nous n’avons pas à la maltraiter, mais elle ne peut pas rester parmi nous. Nous devrions l’enfermer dans sa cabine pour le moment.

Kavax tape sur la table avec ses doigts repliés.

— Exactement. Je suis d’accord. Une pomme pourrie.

— Dans quelle pagaille m’as-tu entraîné, Darrow, marmonne Lorn. Même ton conseil n’est pas digne de confiance.

Il semble déplacé parmi nous. Trop vieux, trop grisonnant pour nos chamailleries.

— Hé, grincheux. Tu nous fais une hypoglycémie ?

Sevro lui balance le pilon à moitié rongé. Lorn le laisse rebondir sur la table, indifférent.

— Éclaire-nous de ta sagesse, Arcos, dit respectueusement Kavax.

Lorn fait craquer ses doigts.

— Écoute tes conseillers, Darrow. J’ai des cicatrices plus vieilles qu’eux, mais ils sont lucides. Méfiance est mère de sûreté. Enferme Victra dans ses quartiers.

— Vous ne me connaissez même pas, Arcos ! proteste Victra en se soulevant de sa chaise, une vraie guerrière sous son verni policé. C’est un affront ! Je me battais déjà avec Darrow quand vous vous planquiez dans votre château bizarre en vous croyant au Moyen Âge.

— Le temps ne prouve pas la loyauté, rétorque Lorn en effleurant une marque sur son bras. Les cicatrices, si.

— Vous les avez gagnées en servant la Souveraine. Vous étiez son arme. Combien de personnes avez-vous tuées sous ses ordres ? Combien en avez-vous brûlées, en compagnie du Seigneur Cendré ?

— Ne me parle pas de Rhéa, petite fille.

Victra lui adresse un sourire carnassier.

— Tiens donc, le Chevalier Fureur vit toujours, sous les rides et les haillons mités.

Lorn la dévisage, contemple sa jeunesse et son courroux, puis il me regarde. Quel genre d’homme suis-je, pour attirer des Ors comme Tactus et Victra ? Me connaît-il vraiment ? Non, semblent dire ses yeux. Absolument pas.

— L’honneur avant tout. L’honneur après tout. C’est la devise de ma famille. Tandis que les Julii… soyons honnêtes, jeune demoiselle, ne sont pas connus pour leur noblesse. Vous êtes des marchands.

— Mon nom n’a rien à voir avec qui je suis.

— Les serpents engendrent des serpents, réplique-t-il sans la regarder. Ta mère est un serpent. Elle t’a engendrée. Ergo, tu es un serpent. Et que font les serpents, ma chère ? Ils se faufilent. Ils patientent, froids et cruels, dans l’herbe haute, puis, l’heure venue, ils mordent.

— On pourrait la rançonner, propose Sevro. On menace de la tuer pour qu’Agrippina nous rejoigne. Ou, du moins, qu’elle arrête de nous faire chier.

— Tu sais que tu es un petit con cynique ? siffle Victra.

— Je suis un Or, pouffiasse. Tu t’attendais à quoi ? Un lait chaud et des biscuits, juste parce que je suis petit ?

Roque se racle la gorge pour attirer notre attention. Puis il déclare tranquillement :

— Il me semble que nous faisons preuve d’injustice, et même d’hypocrisie. Vous savez tous que ma famille est influente. Certains d’entre vous considèrent même qu’un sang noble et distingué court dans mes veines. La vérité, c’est que les Fabii sont malhonnêtes. Ma mère est une Senator qui se remplit les poches avec des subventions pour couvrir un train de vie supérieur à celui de ses parents. Mon grand-père paternel a empoisonné son neveu pour lui voler une Violette d’un quart de son âge ; elle l’a poignardé avant de se crever les yeux en apprenant sa mort. Mon arrière-grand-oncle nourrissait des murènes avec ses serviteurs pour imiter une soi-disant passion de l’empereur Tibère. Et pourtant, personne ne doute de ma loyauté, moi, leur rejeton.

« Alors, pourquoi douter de celle de Victra ? Elle est aux côtés de Darrow depuis l’Académie. Contrairement à vous tous. Sa mère a exigé qu’elle abandonne Darrow et Augustus : elle a refusé. Les Prétoriens sont venus nous assassiner sur Luna : elle est restée. Même maintenant, alors que nous ne sommes qu’un ramassis de hors-la-loi pathétiques, elle est encore là. Et vous doutez d’elle. Vous me dégoûtez. J’ai honte d’être mêlé à vos querelles. Si un seul d’entre vous revient sur le sujet, c’est moi qui remettrai des choses en cause. Je partirai.

Le sourire de Victra est comme un lever de soleil, lent, hésitant, puis radieux et étincelant. Il s’attarde plus longtemps que je ne m’y attendais. Sa chaleur surprend également Roque. Les joues rougies, elle déclare :

— Je ne suis pas ma mère. Ni ma sœur. Mes vaisseaux m’appartiennent. Mes hommes m’appartiennent. Faites-moi confiance, et vous ne le regretterez pas. Même si pour moi, seule importe l’opinion de Darrow.

Ses yeux calmes, presque somnolents, sont traversés d’un éclair tandis qu’elle se penche en avant. Les visages de mes compagnons questionnent mon silence. En vérité, je suis en train de penser à Tactus. À la facilité avec laquelle il m’a accusé de le tenir à l’écart. Quand il a rejeté le violon, le symbole de mon amitié pour lui, j’ai été gêné et blessé. J’ai pris mes distances. J’aurais dû persister, ne pas lâcher le morceau. J’aurais fini par briser ses défenses. Et il ne serait pas parti. Il serait encore là. Je ne vais pas refaire la même erreur, surtout avec Victra. Je lui ai offert mon amitié un jour dans un couloir ; je vais le refaire aujourd’hui. Je déclare :

— Le destin a fait de nous des Ors, déclaré-je. Nous aurions pu naître dans une autre Couleur. C’est le hasard qui choisit nos familles, mais nous qui choisissons nos amis. Victra m’a choisi. Et je l’ai choisie, comme j’ai choisi chacun d’entre vous. Si nous ne pouvons pas compter sur nos amis… alors pourquoi continuer à respirer ? dis-je pour conclure avec un regard plaintif envers Roque, suppliant son pardon.

J’observe Victra. Ses yeux véhiculent un millier de messages. Les paroles du Chacal, sur son lit d’hôpital, me reviennent en mémoire. Victra est amoureuse de moi. Serait-ce aussi simple ? Serait-ce cette émotion simple, humaine, qui la guide, plutôt que l’appât du gain et du pouvoir ? Je me demande si je pourrais l’aimer. Non. Dans un autre monde, Mustang pourrait ne pas être une guerrière, ne pas être cruelle. Mais Victra ne changera jamais. Elle sera toujours une battante. Comme Eo. Sauvage, trop passionnée pour trouver la paix.

Mustang remarque l’échange qui passe entre nous.

— Dans ce cas, la question est réglée, dit-elle. Revenons à l’essentiel. Pline est à la tête de la flotte principale. Il a fait signer aux vassaux de mon père un acte de reddition et de restructuration de la hiérarchie martienne. D’après ce que j’ai compris, il dirigera sa propre maison et, avec les Julii et les Bellona, régnera sur Mars. Une fois l’accord signé, l’acte sera entériné par l’exécution de mon père dans la Citadelle, à Agéa. Si nous ne sauvons pas mon père, la guerre est terminée, annonce-t-elle en observant la tablée. Les Seigneurs des Lunes ne nous rejoindront pas. En fait, ils se battront même contre nous. Les forces de Vespasien, qui arrivent de Neptune, feront demi-tour. Nous serons seuls contre la Société. Et nous mourrons.

— Bien, dis-je. Ça simplifie la situation. Nous allons reprendre notre flotte, puis nous emparer de Mars. Des suggestions ?

Mes rêves m’emportent vers un passé lointain. Mes doigts sont emmêlés dans ses cheveux. Autour de nous, la vallée sommeille. Les enfants dorment en paix. Les oiseaux somnolent sur leurs pattes grêles dans les pins. Je n’entends que sa respiration et le craquement d’un feu ancien. Le lit ne sent pas les fleurs ou le parfum, mais seulement le musc de sa peau, les huiles de ses cheveux, son haleine, qui effleure ma joue. Ses cheveux sont comme notre planète – aussi indomptés, sales et rouges que les miens. Dehors, un oiseau pépie. Encore. De plus en plus fort.

Je me réveille. Il y a quelqu’un à ma porte. Je repousse du pied les draps collants, m’assois sur le bord du lit.

— Visuel.

Un hologramme apparaît. Mustang est dans le couloir. Instinctivement, je me lève pour la faire entrer, puis m’arrête devant la porte. Notre plan est établi. Nous n’avons rien à nous dire – rien de bon, en tout cas, ici et à cette heure.

J’observe son image. Elle bascule d’un pied sur l’autre, avec quelque chose dans les mains. Si je la laisse entrer… rien de bon n’en sortira. J’ai déjà blessé Roque ; tué Quinn, Tactus et Pax. Je serais égoïste de la garder près de moi. Dans le meilleur des cas, elle survivra à cette guerre, et ensuite ? Elle apprendra la vérité. Je recule.

— Darrow, arrête de faire l’idiot. Ouvre-moi.

Mes mains bougent malgré moi. Ses cheveux sont humides et emmêlés. Un kimono noir remplace son uniforme. À côté de Ragnar, qui rôde un peu plus loin, elle a l’air d’un petit oiseau.

— Tu vois ? lance-t-elle à Ragnar avant de revenir à moi. Je savais que tu serais réveillé. Ragnar n’en fait qu’à sa tête. Il dit que tu dois dormir. Et il ne veut pas prendre la nourriture que je lui ai apportée.

— Tu veux quelque chose ?

Ma voix est plus froide que prévue. Ses pieds se tordent nerveusement.

— Je… J’ai peur du noir.

Elle me contourne pour entrer dans la chambre. Je lance en direction de Ragnar qui observe la scène, imperturbable :

— Je t’ai dit d’aller te coucher.

Il ne bouge pas. Je tente de le convaincre.

— Ragnar, si je suis en danger ici, je serai en danger partout. Va te coucher.

— Je dors les yeux ouverts, Dominus.

— Vraiment ?

— Oui.

— Eh bien, fais-le dans ton lit. C’est un ordre, Entaché.

Je regrette mon ton impérieux dès que les mots franchissent mes lèvres. À contrecœur, il incline la tête et s’éclipse. Je le regarde partir tandis que la porte se referme, puis je me retourne vers Mustang, qui explore ma cabine. Le bois et la pierre dissimulent le métal. Les lambris représentent des paysages de forêt. Je suis toujours surpris par les efforts de ces gens qui préfèrent vivre dans le passé, et non dans le futur.

— Ça doit énerver Sevro de ne plus être le seul à rôder près de toi.

— Sevro a grandi depuis l’Institut. Il dort même dans un lit.

Ma réponse la fait rire.

— Ragnar était tellement inflexible que je pensais que tu n’étais pas seul.

— Tu sais que je n’utilise pas de Roses.

— C’est une grande suite. Six pièces pour toi tout seul. Tu ne vas pas m’offrir à boire ?

— Veux-tu…

— Non, merci, répond-elle en ordonnant à la pièce de jouer un morceau. Mozart. Tu n’aimes pas vraiment la musique, pas vrai ?

— Pas ce genre-là. C’est… coincé.

— Coincé ? Mozart était un rebelle, le brigand des génies monolithiques ! Il était tout sauf coincé.

— Peut-être, dis-je en haussant les épaules. Mais les coincés ont fini par se l’approprier.

— Tu es vraiment un cul-terreux, parfois. J’espérais que Théodora t’aurait cultivé de force. Qu’est-ce que tu aimes, alors ? s’enquiert-elle en faisant courir ses doigts le long de la gravure d’un élan. Pas ce truc électronique sur lequel gigotent les Hurleurs, j’espère. Pas étonnant que les Verts l’aient inventé… On croirait entendre un robot qui fait un infarctus.

— Tu fréquentes souvent des robots ?

Elle examine l’Armure Victorieuse qui trône à l’opposé de l’entrée. Un cadeau de la Souveraine pour le Seigneur Cendré, après qu’il eut brûlé Rhéa. Ses doigts frôlent les incrustations en forme de givre qui l’ornent.

— Les Oranges et les Verts de mon père avaient quelques robots dans leurs ateliers. Des artefacts qu’il faisait rénover et qu’il plaçait dans des musées. Il m’emmenait les voir quand je portais encore des robes et que Mère était vivante. Il les détestait. Mère se moquait de sa paranoïa, confie-t-elle en riant. Je me souviens qu’une fois Adrius a réactivé un des modèles de combat eurasiens. Père était convaincu que les robots auraient anéanti l’humanité et auraient pu régner sur le Système si les Empires Terriens n’avaient pas été détruits.

J’étouffe un rire.

— Quoi ? demande-t-elle.

— C’est juste… Le Haut-Gouverneur Augustus terrifié par des robots ! (L’hilarité me gagne.) Qu’est-ce qu’il redoutait ? Des congés payés ? Une prime d’huile plus élevée ?

Elle m’observe avec amusement.

— C’est bon ? Tu as terminé ?

— J’ai fini. (Mon rire se calme ; je me tiens le ventre.) J’ai fini. (Je souris comme un crétin.) Il a aussi peur des extraterrestres ?

— Je ne lui ai jamais demandé. Mais ils sont là, quelque part, tu sais, ajoute-t-elle d’un ton sérieux.

— Ce n’est pas dans les archives, dis-je, incrédule.

— Oh, non. On ne les a pas encore trouvés. Mais d’après l’équation de Drake-Roddenberry, la probabilité qu’ils existent est N = R* × fp × ne × fl × fi × fc × L, avec R* le taux moyen de formation d’étoiles dans notre galaxie, fp la fraction de ces étoiles à posséder des planètes… Tu ne m’écoutes même plus.

— À ton avis, qu’est-ce qu’ils penseraient de nous ? Des hommes ?

— J’imagine qu’ils nous jugeraient beaux, étranges et absurdement cruels les uns envers les autres. C’est ton gymnase ? demande-t-elle en désignant un couloir.

Elle se débarrasse de ses pantoufles en me jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Je la suis. Des lumières tamisées s’allument sur notre passage. Elle prend de l’avance ; quand je la retrouve, elle se tient au centre de la pièce circulaire. Le tatami blanc est moelleux sous mes pieds.

— La Maison Grimmus est ancienne, dit-elle en désignant une frise sur le mur. Regarde, c’est le premier ancêtre du Seigneur Cendré. Sénèque au Grimmus, le premier Or à atterrir lors de la Pluie de Fer, qui a permis de conquérir le littoral oriental des Américains. C’est un ancêtre de Cassius, je ne sais plus son nom, qui a détruit leur Flotte Atlantique. Et ici, c’est Vitalia au Grimmus, la Grande Enchanteresse. Connais-tu seulement l’histoire de tout ce que tu brises ? demande-t-elle brusquement en me faisant face.

— C’est Cipio au Bellona qui a vaincu la Flotte Atlantique.

— Vraiment ?

— J’ai étudié l’histoire. Tout autant que toi.

— Mais tu t’en tiens à l’écart, n’est-ce pas ? note-t-elle en décrivant des cercles autour de moi. Tout le temps. Comme un spectateur. C’est sans doute le fruit de ton enfance sur l’astéroïde de tes parents. C’est pour ça que tu peux poser des questions comme : « Qu’est-ce que des extraterrestres penseraient de nous ? »

— Toi aussi, tu es spectatrice. J’ai lu tes essais.

— C’est vrai ? demande-t-elle, étonnée.

— Je sais que c’est surprenant, mais je sais lire. Tout le monde a l’air d’oublier que je n’ai fait qu’une erreur au test de l’Institut…

Elle fronce le nez et ramasse un rasoir d’entraînement.

— Beurk. Tu as fait une erreur ? C’est pour ça que tu n’étais pas chez Minerve.

— Tiens, d’ailleurs, comment Pax s’y est-il retrouvé ? Je me suis toujours posé la question… Ce n’était pas exactement un intellectuel.

Elle hausse les épaules.

— Roque a bien fini chez Mars. Nous avons tous nos talents cachés. Pax n’était pas aussi brillant que Daxo, c’est vrai, mais la sagesse vient du cœur, pas de la tête. C’est lui qui me l’a appris, dit-elle avec un sourire nostalgique. Après la mort de ma mère, mon père nous tenait à l’écart, Adrius et moi, pour éviter les assassinats. La seule faveur que j’aie conservée était d’aller visiter les Télémanus. J’ai eu de la chance. Peut-être que, dans le cas contraire, Pax n’aurait pas été aussi loyal, il n’aurait pas été chez Minerve, et il serait encore en vie. Désolée… (Elle se reprend et me regarde avec un sourire crispé.) Alors, qu’as-tu pensé de mes essais ?

— Lequel en particulier ?

— Surprends-moi.

— « Les Insectes de la Spécialisation. »

Snap. Un rasoir claque sur mon bras. Je sursaute. Ma peau picote. Mustang, l’air innocent, fait virevolter son arme d’entraînement.

— Je vérifiais seulement que tu me prêtais bien attention.

— Attention ? J’étais en train de te répondre !

— D’accord, admet-elle. Peut-être que j’avais juste envie de te frapper.

Elle décoche un nouveau coup. Je l’évite.

— Pourquoi ?

— Comme ça. (Elle se fend. J’évite.) Après tout, « l’insensé seul ne reconnaît que ce qui est accompli ».

Un coup, je pivote.

— Ne me… cite pas… Homère.

— Pourquoi as-tu préféré cet essai ? interroge-t-elle froidement en enchaînant les coups.

Le rasoir est émoussé, mais aussi dur qu’une canne en bois. Je saute et rebondis sur mes mains, tel un acrobate de Lykos.

— Parce que…

— Quand tu as les pieds à plat, tu mens. Il n’y a que sur tes orteils que tu craches la vérité. (Encore un coup.) Alors crache. Crache !

Le suivant me frappe au genou. Je roule vers les autres rasoirs, mais elle m’arrête d’une rafale.

— Je l’ai aimé… (Je saute en arrière.) … parce que tu dis que « la spécialisation nous rend simples et limités, comme des insectes ; et qu’aucun Or ne peut échapper à cette règle ».

Elle s’arrête en me regardant d’un air accusateur. Je comprends que je suis tombé dans un piège.

— Si tu es vraiment d’accord avec cette idée, alors pourquoi devenir un guerrier à tout prix ?

— C’est ce que je suis.

— C’est ce que tu es ? répète-t-elle en riant. Tu fais confiance à Victra, une Julii. Tu croyais en Tactus. Tu confies ton vaisseau à une Débardeuse. Tu laisses un Orange te donner des conseils stratégiques. Tu t’entoures de Verts-de-Gris. Ne sois pas hypocrite, Darrow au Andromédus, me tance-t-elle en agitant le doigt. Tu soutiens aux autres qu’ils peuvent décider de leur destin. Tu ferais fichtrement mieux d’en faire autant.

Elle est trop intelligente. C’est pour cela que je suis mal à l’aise quand elle me pose des questions. Il y a des choses que je ne peux pas expliquer, des actions que Darrow au Andromédus, élevé dans la colonie minière de ses parents, ne peut pas justifier. Elle ne connaît rien de mon passé, mais déjà, il lui semble déroutant… pour un Or. Ma seule motivation logique est l’ambition. La soif de sang. Ce serait le cas s’il n’y avait pas eu le rêve d’Eo.

Son visage perd ses couleurs et son sourire s’affaisse.

— Là, ce regard… Tu t’éloignes à des années-lumière quand tu as ce regard. C’est Victra ?

— Victra ? dis-je en riant. Non.

— Alors l’autre ? La fille que tu as perdue ?

Je me tais.

Elle n’a jamais insisté. Elle ne m’a jamais questionné sur Eo, même pendant notre année après l’Institut, une fois que j’étais lancier. Nous avons chevauché à travers le domaine familial, nous nous sommes promenés dans les jardins, nous avons plongé dans les récifs de corail ; j’ai pensé qu’elle avait oublié ce nom que je n’avais murmuré qu’une fois, allongé près d’elle dans le froid ; mais je suis idiot. Comment pourrait-elle l’oublier ? La nuit, la tête posée sur ma poitrine, le battement de mon cœur dans son oreille, comment ne pourrait-elle pas s’interroger, se demander si ce même cœur appartient à une autre, à une morte ?

— Je ne me contenterai pas d’un silence, Darrow.

Après un moment, elle quitte la pièce. Le bruit de ses pas s’attenue. Mozart s’éteint.

Je me précipite vers elle, l’atteins avant qu’elle n’ait franchi la porte. J’attrape son poignet. Elle se dégage violemment. Je trébuche en arrière, sidéré.

— Arrête ! Pourquoi fais-tu toujours ça ? Pourquoi tu me laisses approcher, si c’est pour me rejeter ensuite ? (Ses poings se serrent comme pour me frapper.) Ce n’est pas juste. Tu comprends ? Je ne suis pas comme toi. Je ne peux pas… juste me refermer comme tu le fais.

— Je ne me referme pas.

— Tu t’enfermes. Tu fais des discours sur Victra… sur l’importance d’avoir des amis, puis… tu t’enfermes et tu me laisses dehors, comme ça, crache-t-elle en claquant des doigts. Je suis importante, puis je ne le suis plus. C’est sans doute pour ça qu’il t’apprécie autant.

— Il ?

— Mon père.

— Il ne m’apprécie pas.

— Tu plaisantes ? Tu es lui.

Je recule jusqu’au rebord du lit.

— Je ne suis pas comme ton père.

Une partie de sa colère s’évapore.

— Je sais. C’était injuste de ma part. Mais tu deviendras comme lui si tu continues seul. Demande-moi de rester, supplie-t-elle, la main sur la commande de la porte.

C’est impossible. Si elle m’offre son cœur, je le briserai. Notre histoire serait bâtie sur un mensonge. Dès qu’elle saurait la vérité, elle me rejetterait. Elle y survivrait peut-être, mais pas moi. J’examine mes mains, à la recherche de réponses qui ne s’y trouvent pas.

— Darrow. Demande-moi de rester.

Quand je relève les yeux, une éternité après, elle a disparu.

Les éclaireurs de Lorn ont capturé un vaisseau-dromadaire de Pline qui apporte des provisions à sa flotte, toujours rassemblée autour de la Station Hildas, une des plaques tournantes de la ceinture d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter. Depuis une quinzaine d’heures, nous nous cachons au milieu des caisses de rations protofibrées, moi, Roque, Victra, Sevro, les Hurleurs, les Télémanus, Lorn, Mustang et Ragnar. Au décollage, la première caisse s’est écrasée sous les fesses de Ragnar. Les rations se sont éparpillées sur le sol. Il a fini par se réfugier dans la zone réfrigérée.

À présent, Sevro grignote des portions dans un coin en les partageant avec les Télémanus et ses Hurleurs. Roque discute avec Victra. Mustang, appuyée contre Daxo, partage avec Kavax des histoires sur Pax. Elle fuit mon regard. J’ai essayé de m’excuser avant l’embarquement, mais elle m’a coupé net.

— Tu n’as pas à te justifier. Nous sommes des adultes, nous avons du travail. Pas le temps de bouder et de se chamailler comme des enfants.

Des paroles qui me semblent de plus en plus froides tandis que je me les répète en boucle. Lorn me donne un petit coup de pied amical.

— Essaie d’être plus discret, mon garçon. Tu ne la quittes pas des yeux.

— C’est compliqué.

— L’amour et la guerre. Deux faces d’une même pièce. Je suis trop vieux pour les deux.

— Peut-être que la guerre réchauffera vos vieux os.

Il se penche vers moi.

— Mmh, j’ai essayé l’amour le mois dernier. Ça n’a pas fonctionné comme dans le temps.

— Gardez les détails pour vous, Lorn.

Je ne peux m’empêcher de rire. Il grogne et change de position sur les boîtes, en soupirant quand son dos craque. Il est toujours en colère contre moi, comme je m’y attendais, mais il la dissimule pour le moment.

— Alors c’est ça, la raison de cette pagaille. Tu veux offrir au vieux Lorn sa dose de guerre. Laisse-moi te retourner la politesse. Tout se jouera sur le tact. Les Praetors, les Legatus et les vassaux que tu essaies de séduire ne sont pas des idiots. Et ils ne supportent pas les idiots. Pline a été convaincant. Il a pris leurs intérêts en compte. Tu devras faire la même chose.

— Pline est une sangsue, dis-je. Aussi menteur que vous êtes honnête.

— C’est ce qui le rend dangereux. Les menteurs savent faire des promesses.

Il joue avec son anneau en forme de griffon. Songe-t-il à Icare et à ses petits-enfants ? Tout son entourage a quitté Europa. Trois millions d’hommes et de femmes de toutes les Couleurs. « Je ne peux pas les laisser, m’a-t-il dit tandis que ses vaisseaux s’éloignaient de la lune. Octavia brûlerait leurs maisons pendant mon absence. » Ils ont donc abandonné leurs villes flottantes pour les étoiles. Il est prévu que, menés par les trois belles-filles de Lorn, les civils se séparent rapidement du reste de la flotte pour aller se cacher.

— Pline bénéficie du soutien de la Souveraine, continue Lorn. Ce ne sera pas facile de les faire changer d’avis. En parlant de la Souveraine… J’ai remarqué que tu détenais une de ses possessions ?

— Le Pax ?

— Non. Une chose légèrement plus petite. L’Entaché.

— Ragnar ?

— Si c’est comme ça que tu l’appelles.

— C’est son nom. Il devait être un cadeau pour les Julii. Pour les récompenser de leur trahison.

— Je l’ai vu dans l’arène de la Citadelle un jour. Il est aussi terrible que les créatures des profondeurs d’Europa.

— C’est peut-être un Obsidien, mais c’est aussi un homme.

— Biologiquement, c’est exact. Mais n’oublie pas sa raison d’être.

— Vous traitez bien vos serviteurs. J’espère que vous ferez de même avec les miens.

— Je traite bien les gens. Les Roses, les Bruns, les Rouges. Ton Ragnar est une arme.

— Il m’a choisi. Les objets ne choisissent pas.

— Comme tu voudras, mais ne te voile pas la face.

Puis il murmure dans sa barbe en haussant les épaules.

— Si vous avez quelque chose à ajouter, dites-le.

— Tu penses que tu peux créer de nouvelles règles à partir d’exceptions. C’est ça qui causera ta ruine. Tu ne peux pas persuader un homme mauvais de voir la lumière. C’est pour ça que j’ai tué le garçon. Comprends-le maintenant, plutôt que le jour où tu te feras poignarder dans le dos. Les Couleurs ont leurs raisons d’être. Les réputations aussi.

Pour la première fois depuis que je le connais, il me paraît faible et chétif. Ce ne sont pas ses rides : ce sont ses paroles. Il est la relique d’une époque que j’essaie de détruire. Malheureusement, je ne peux pas changer ses croyances. Il n’a pas vu ce que j’ai vu, vécu ce que j’ai vécu. Il n’a pas été poussé par Eo, soutenu par Danseur, encouragé par Mustang. Il a vécu dans une Société où l’amour et la confiance sont des herbes fanées. Pourtant, il les désire. Il est comme un jardinier qui plante des graines et regarde pousser ses arbres, avant de laisser ses voisins les abattre. Mais les choses vont changer. Et si tout se passe bien, je lui rendrai un petit-fils.

— Vous avez été mon professeur, Lorn. J’en suis sorti grandi. Mais maintenant, c’est à mon tour de vous apprendre quelque chose. Les hommes peuvent changer. Ils doivent parfois trébucher. Ils doivent parfois plonger. (Je tapote son genou et me redresse.) Avant de mourir, vous comprendrez que vous avez eu tort, pour Tactus. Que vous auriez dû lui laisser la chance de croire qu’il était un homme bon.

Je trouve Ragnar allongé sur le sol du compartiment réfrigéré, savourant l’air glacé. Il a ôté sa chemise. Son corps monstrueux est couvert de runes : protection, sur son dos ; malice, sur ses mains ; mère en travers de sa gorge ; père sur ses pieds ; sœur derrière ses oreilles ; sans compter les mystérieux symboles qui font ressembler son visage à un crâne. Je m’assois devant lui.

— Ragnar. Tu apprécies ta solitude ?

Il hoche la tête, sa queue-de-cheval blanche balayant le sol. Il m’examine, ses iris comme deux puits de poix. Ses yeux secondaires, tatoués sur ses paupières, ont d’étranges pupilles fendues, comme ceux d’un dragon ou d’un serpent. Ils permettent à son animal-totem d’observer le monde. Je le dévisage un moment en réfléchissant à la façon de formuler mes paroles. Les Obsidiens sont la plus insolite des Couleurs.

— Tu t’es lié à moi en m’offrant des taches. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Que je dois obéir.

— Sans réserve ? Même si je te demandais de tuer ta sœur ou ton frère ?

— C’est ce que vous voulez ?

— C’est une hypothèse.

J’essaie de lui expliquer le principe, mais il ne comprend pas. Il répond en choisissant prudemment ses mots.

— Pourquoi prévoir ? Vous prévoyez. Vous décidez. Je fais ou je ne fais pas – pas de prévision. Les mortels qui prévoient meurent un millier de fois. Ceux qui obéissent une seule.

Il garde un moment le silence.

— Que désires-tu ? Je te parle, Entaché.

Il rit légèrement. Sa dérision n’a rien à voir avec le sarcasme de notre monde impie. Il vient d’un monde de glace, de monstres et de dieux anciens. Nous l’avons construit – et il n’est pas comme nous.

— Le désir. Qu’est-ce que le désir ? Vous prononcez ce mot, mais je ne sais pas ce que c’est. Le désir.

— Sois honnête avec moi et je le serai aussi, Ragnar. (J’attends une longue minute.) Est-ce que je dois me répéter ?

— Les Ors prévoient. Les Ors désirent, gronde-t-il d’une voix lente et mesurée. C’est le rythme de leur cœur. Les enfants de la Mère de Toute Chose ne désirent pas. Ils obéissent.

— À genoux ? Tu as porté des chaînes, Ragnar. Mais ces chaînes sont tombées. Alors… qu’est-ce que tu désires ?

Il se tait. Une forme de caprice ?

— Tu dois bien vouloir quelque chose.

— Vous avez brisé mes chaînes pour m’enfermer dans les vôtres. Dans vos désirs. Dans vos rêves. Je ne désire pas. Je ne rêve pas. Je suis un Entaché. Je suis un messager de la Mort, Mère de Toute Chose. L’ignoriez-vous ?

Bien que son visage reste impassible, sa voix est agitée, indocile. Je le dévisage en fronçant les sourcils.

— Tu te fais passer pour plus bête que tu ne l’es.

Il se redresse vivement, sans que j’aie le temps de réagir. Bon sang, il est rapide. Il dégaine un couteau et s’entaille la paume de la main.

— Bien. En vous offrant les taches, je me suis lié à vous. À jamais. Jusqu’à la fin de tout.

Je sais que c’est leur façon d’être. Je sais les horreurs qu’il a affrontées pour obtenir son titre d’Entaché. Il ne fait pas dans la demi-mesure. Les Obsidiens connaissent la misère, mais les Entachés la vivent. Ils n’aspirent qu’à suivre une seule voie : s’ils sont chanceux, celle d’un de leurs dieux Dorés, comme moi. Nous choisissons leurs forts. Nous abandonnons leurs faibles. Nous les nourrissons après les avoir affamés. Nos Violets créent des tempêtes sur leurs montagnes, nos Jaunes soignent les pandémies dont nous les affligeons. Nous lâchons des monstres sculptés dans leurs mers, des griffons et des dragons dans leurs cieux. Quand ils nous mécontentent, nous détruisons leurs villes depuis l’espace. Nous agissons de la même façon que leurs dieux. Puis nous les amenons dans notre monde pour nous servir. Nous désirons. Ils obéissent. Comment Ragnar pourrait-il ressentir ce que je veux qu’il ressente ?

— Et si je voulais que tu sois libre ?

Il tressaille. Ses yeux se voilent de peur.

— La liberté nous noie.

— Alors apprends à nager. Soyons frères.

Je pose une main sur son épaule massive. Ses muscles sont aussi durs que des rochers. Il répond d’une voix tremblante :

— Nous ne sommes pas frères, Soleil-Né. Vous êtes maître. Ne comprenez-vous pas ? J’obéis. Vous commandez.

Je lui dis que c’est lui qui m’a choisi comme maître. Que je ne l’ai pas enchaîné, ainsi qu’il le pense. Que c’est lui, pas moi, qui a mené l’assaut sur le vaisseau de Kellan au Bellona. Lui seul. Sans Or pour le commander. Sans Or pour le guider. Mais ce n’est pas suffisant. Que dirait Eo ? Que ferait Danseur ?

— Nos Couleurs sont les mêmes.

Il ne comprend pas. Je me coupe le doigt. Un sang rouge en jaillit, que j’étale sur les Symboles noirs de ses mains. Puis je prends son propre sang pour en barbouiller les emblèmes dorés sur les miennes.

— Voilà. Des frères. Faits d’eau, de chair et de cendre.

— Je ne comprends pas, dit-il d’une voix craintive en reculant jusqu’à se retrouver piégé dans un des coins de la pièce. Nous ne sommes pas pareils. Vous êtes du Soleil.

— Non. Je suis né dans la poussière. Ragnar Volarus, je te libère de mon service, que tu le veuilles ou non. Je ne laisserai personne t’enchaîner ou te commander. Tu resteras dans ce compartiment jusqu’à ce que tu aies le courage de désirer quelque chose. Laisse-toi mourir de froid. Fais-toi sauter la cervelle. Comme tu voudras. Mais fais-le parce que tu le voudras. Peut-être décideras-tu de me suivre. Toutefois, tu devras choisir par toi-même.

Les yeux écarquillés de terreur, il me dévisage.

— Pourquoi ? gronde-t-il. Pourquoi me couvrir de honte ? Jamais un homme n’a rejeté un Entaché. Je choisis de m’offrir et vous me crachez dessus. Qu’ai-je fait ?

— Quand tu t’es offert, tu as aussi offert tes frères et tes sœurs. Comme esclaves.

— Vous ne comprenez pas, fulmine-t-il. Nous vivons pour servir. Sinon, les Ors nous tueront. Nous ne serons plus. J’ai vu le feu pleuvoir du ciel.

Il y a des siècles, pendant la Révolte Sombre, les Ors ont tué les neuf dixièmes de sa Couleur. Ils les ont abattus telle une population de prédateurs problématiques. La peur. C’est leur seule histoire. La seule que nous leur offrons.

— On t’a caché le vrai passé des hommes, Ragnar. Les Ors vous enseignent que vous avez toujours été des esclaves, que vous vivez pour servir, pour tuer ; mais il existait une époque, avant les Ors, où l’homme était libre.

— Tous les hommes ? demande-t-il.

— Tous les hommes. Toutes les femmes. Tu n’es pas né pour servir les Ors.

— Non, gronde-t-il. Vous me tentez. Vous me piégez. C’est déjà arrivé. Des mots faux, pour nous leurrer. Mais je connais les vrais mots. Nos mères nous les apprennent. « Tu craindras et serviras les Hommes d’Or. Ou ils descendront du ciel armés de fer, et te puniront par le feu des Soleil-Nés. Car, nés des cieux et des flammes, ils ne ressentent ni l’amour ni la peur. Enfant de la Terre, tu craindras et serviras les Hommes d’Or. »

— Je ne les sers pas.

— Vous êtes l’un des leurs.

— Et si je te disais que ce n’est pas le cas ?

Il me fixe. Se tait. Ne bouge pas. Rien. Seulement de la perplexité. Alors je lui raconte. Je répète, dans ce compartiment frigorifique, tout ce que m’a dit Danseur dans le penthouse. Le mensonge. La tromperie.

— J’avais une femme. Ils me l’ont prise. Ils l’ont pendue. Ils m’ont obligé à tirer sur ses pieds pour que sa nuque se brise et qu’elle ne souffre pas. Je les ai laissés gagner après ça. Je l’ai enterrée, et je les ai laissés me pendre. Je me suis noyé dans mon chagrin. Arès m’a donné une seconde chance, la même qui est maintenant à ta portée.

« Nous avons été esclaves pendant sept cents ans, Ragnar. Ton peuple. Le mien. Nous avons croupi dans les ténèbres. Mais le jour arrive où nous retrouverons la lumière. Ce ne sera pas grâce à leur pitié, ni au destin. Ce sera grâce aux cœurs intrépides qui choisiront de briser leurs chaînes et d’être libres. Tu dois faire ton choix. Emprunteras-tu la même voie que moi ? La voie ardue et dangereuse ? Ou continueras-tu comme les autres avant toi, sans jamais savoir ce qui aurait pu se passer ?

De la même façon que Danseur avec moi, je n’exige pas son silence, ni de réponse. Je devais faire mon choix. Si j’avais été contraint d’intégrer les Fils, j’aurais abandonné plus d’un millier de fois. Les esclaves n’ont pas le courage des hommes libres. C’est la raison pour laquelle les Ors mentent aux basRouges. C’est la raison pour laquelle ils mentent aux Obsidiens, leur font croire qu’ils servent des dieux. Le mensonge est plus aisé que la vérité. Cependant, il suffit d’une vérité pour faire écrouler une pyramide de mensonges.

Ragnar doit me rejoindre. Les Rouges ne suffiront pas à eux seuls.

Notre camouflage, dans le vaisseau-dromadaire, tient jusqu’à ce que nous atteignions la flotte près de la Station Hildas. Notre cible est le vaisseau-amiral d’Augustus, désormais celui de Pline, l’Invictus. Des tranchAiles silencieux nous rejoignent et exigent nos codes d’identification. Notre pilote s’exécute. Nous intégrons un cortège de navettes de ravitaillement qui, telle une ancienne caravane aux portes d’une citadelle orientale, s’enfoncent dans le hangar de l’Invictus. Des canons nous suivent tout au long de la manœuvre.

Nous nous posons avec un soubresaut. Le pilote ouvre les portes de la baie. Nous sautons sur le sol du hangar. La Débardeuse Orange de service lève les yeux de sa tablette et, au lieu d’une équipe de Bruns, voit débarquer un escadron armé de pied en cap. Raisonnable, elle se laisse tomber par terre sans une hésitation. Sevro lui tapote la tête en riant.

— Encore plus sage qu’un Or.

La baie, éclairée par des lumières pâles, est remplie de navettes et de chasseurs. Des Oranges et des Rouges s’affairent en tous sens. Des techniciens soudent des coques. Des cris s’entrecroisent. Ma clique sur les talons, je me dirige vers les ascenseurs qui desservent le reste du vaisseau.

Autour de nous, le silence gagne le hangar comme un feu de forêt. Les chalumeaux s’éteignent. Les cris aussi. Tous les regards sont braqués sur nous. Je marche en tête, avec Lorn. Mustang et Kavax nous encadrent. Roque nous suit, avec Sevro et Daxo, puis Victra, en compagnie des Hurleurs. Et enfin, telle une sorte de pâle et gigantesque berger, vient Ragnar.

Il a quitté sa chambre froide pour nous rejoindre. Un regard, un hochement de tête, et j’ai su que j’avais gagné un nouveau général pour ma rébellion. Pour être honnête, je me sens bouffi d’orgueil d’avoir obtenu sa confiance.

Personne n’essaie de nous barrer le chemin, malgré notre équipement et notre attitude martiale. Mon armure noire est ornée de lions rugissants. Un fin bouclier à impulsion l’entoure. Sur mon bras gauche, mon aegis luit d’une lumière bleue opaque. Mon rasoir blanc est enroulé autour de mon bras droit. Nos bottes retentissent, une pluie de grêlons sur ce sol métallique. J’envoie Caillou et ses Verts prendre le contrôle des systèmes de communication du vaisseau.

Un Cuivre, nous apercevant, se met à tripoter sa tablette. Ragnar se glisse jusqu’à lui et presse suffisamment fort sur son épaule pour le faire tomber à genoux.

— Non.

Nous nous enfonçons dans les entrailles du vaisseau sans avoir tiré un seul coup de feu. Nous émergeons de l’ascenseur sur le pont supérieur, au-dessus du centre de commande. Une escadre de mercenaires Gris nous y attend.

— Capitaine, vous allez escorter Virginia au Augustus à la salle des machines, dis-je à leur officier.

Le Gris n’hésite qu’un court instant : en un éclair, il saisit la gravité de la situation et me salue. Ses hommes, déroutés, s’éloignent au petit trot, emboîtant le pas à Mustang et aux Télémanus.

L’alarme du vaisseau se met à sonner.

Les Hurleurs partent à la recherche des moteurs et des systèmes de survie tandis que mon propre groupe grimpe encore trois niveaux. J’évite la passerelle, où Pline a dû réunir ses alliés, pour me diriger vers la zone carcérale. Roque, Victra, Lorn, Sevro et Ragnar me précèdent, maîtrisant les gardes au passage.

Les prisonniers, une quarantaine de Sans-Égaux fidèles à Augustus, sont confinés dans des cellules de duroverre. Sevro les libère un par un avec une clef digitale.

— Remerciez le Faucheur, ordonne-t-il à chacun.

Ils s’exécutent tous en roulant des yeux, même s’il doit se répéter quatre fois devant une femme âgée de grande taille, qui finit par comprendre qu’elle ne sortira pas tant qu’elle n’aura pas joué à son petit jeu.

— Excellent, dit Sevro en la libérant. Une Sans-Égale conciliante, décrépite et anormalement grande… Lorn, je vous ai trouvé une partenaire potentielle !

Puis il s’arrête devant la cage transparente du Chacal.

— Tiens, mais que vois-je devant moi ? glousse-t-il joyeusement. De mes deux yeux ?

— Laisse-moi sortir, dit froidement le Chacal. Je ne me plierai pas à ton petit caprice, Gobelin.

— Remercie le Faucheur. Et c’est Sevro. Tu le sais.

Le Chacal lève les yeux au ciel.

— Merci, Faucheur.

— Fais une courbette, comme un bon petit chien.

— Non.

— Laisse-le sortir, grommelle Lorn.

— Il doit jouer le jeu. Ce petit connard ne sortira que quand il aura fait un effort. Sinon, il peut répondre à une devinette, à la place : qu’est-ce que j’ai dans ma poche ?

Sa comédie commence à me lasser : je désigne mon œil dans son dos.

— Un globe oculaire, dit le Chacal.

— Sapristi, qui lui a soufflé ? s’indigne Sevro.

Roque lui prend la clef des mains pour ouvrir la cellule.

— Grandis un peu, Sevro, marmonne-t-il.

— C’est quoi ton fichu problème ? Il faut qu’on attende, de toute façon. On ne peut plus s’amuser un peu ?

Nous prenons notre temps avant de trouver Pline. Afin de laisser la peur monter lentement. De le laisser douter de la loyauté de son équipage. Il a probablement engagé une tripotée de mercenaires pour le protéger. Il se cachera sans doute derrière eux.

— Où est ton père ? demandé-je au Chacal.

— Je ne sais pas. Je ne pense pas qu’il soit sur le vaisseau. Ma sœur t’a rejoint saine et sauve ?

— Elle nous a retrouvés.

— Bien. C’est un plaisir de vous rencontrer, Arcos, ajoute-t-il en se tournant vers Lorn. Mon père m’interdisait de lire vos exploits quand j’étais enfant. Bien sûr, je trouvais toujours un moyen. Les récits du Vieux Face-de-Pierre me tenaient éveillé tard dans la nuit.

— Vos performances à l’Institut me produisaient le même effet, répond Lorn avec un petit sourire dans ma direction. J’avais peur de fermer les yeux après avoir assisté à votre campagne.

Le Chacal rit doucement.

— Il semblerait que ta mission sur Europa ait réussi, Darrow.

— Ils sont tombés dans le panneau comme prévu. Et Aja s’est échappée.

— Alors réglons ce problème, et reprenons notre guerre.

Roque nous regarde l’un après l’autre, notant notre familiarité. Encore une chose dont je ne lui ai jamais parlé. Le fossé se creuse.

Nous retrouvons Mustang dans les quartiers des Couleurs inférieures. C’est l’heure du déjeuner. Des centaines de mécaniciens et d’électriciens Oranges se mêlent aux ouvriers Rouges et aux agents d’entretien Bruns. Le bourdonnement des conversations ainsi que le bruit des couverts cessent quand Ragnar apparaît sur le pas de la porte. Seul un Brun surexcité se met à hurler. Ses voisins le bâillonnent prestement.

Ragnar gagne le centre de la salle et, sans attendre que ses occupants se lèvent, saisit une des tables. Il l’arrache de ses fixations et la traîne avec un long crissement sur le sol métallique. Les hommes assis sur les bancs incorporés se pétrifient. Leurs regards terrifiés et perdus guettent mes cinquante Ors.

Les Télémanus suivent l’Obsidien en portant une sorte de disque métallique d’environ un mètre d’épaisseur et deux de diamètre : la raison de leur descente dans la salle des machines. Leurs gantelets cachent leurs bras, mais les veines de leurs cous saillent sous l’effort. Mustang les guide en étudiant sa tablette.

— Là.

Ils déposent leur charge à l’endroit qu’elle désigne. Un Gris s’approche avec une batterie, qu’il installe sur une table voisine.

— Pardon. Excusez-moi. Pardon, dit Caillou en agitant ses bras potelés.

Elle connecte un câble depuis la batterie jusqu’au disque. Les haut-parleurs du vaisseau s’allument en crachotant.

— Pline, cajole une voix mielleuse.

Je me tourne vers Sevro qui se tient près de la console avec deux Verts. Mustang et moi crions en chœur :

— Sevro !

Il lève un doigt pour nous faire patienter. Un Vert bafouille candidement :

— Juste un instant. Il est en pleine communication.

— Cher Pline, chantonne Sevro dans le micro,

Si ton cœur bat la chamade

Et que tes jambes sont mouillées

C’est que le Faucheur parade

Chez toi en toute liberté

Il répète son couplet deux fois avant que Ragnar ne lance une table sur la console. Un geyser d’étincelles en jaillit. Les yeux de Sevro pivotent lentement vers la table, encastrée à quelques centimètres de son visage. Il fait volte-face.

— Pisse et crotte, c’est quoi ton satané problème, espèce de gros troll des cavernes caractériel ?

Ragnar pousse un grognement inconfortable.

— Les rimes… ugnnhh.

— C’est toi qui l’as déniché, me fait observer Mustang.

— Lequel ? soupiré-je tandis que Sevro abreuve l’Entaché d’une litanie de jurons – avec un doigt d’honneur pour couronner le tout.

— Vous caquetez… comme un poulet, réplique finalement Ragnar.

— Il ne peut pas m’insulter, dit Sevro bouche bée. Darrow, contrôle-le, gémit-il en se tournant vers moi.

Je lui fais comprendre que je m’en lave les mains.

— Puis-je suggérer de continuer ? intervient Lorn.

— En effet. Reprenons notre sérieux, tout le monde. Balance la sauce, dis-je à Mustang.

Nos casques émergent de nos armures. Je vérifie mes affichages infrarouges et énergétiques, tandis que Mustang active la foreuse thermique de la capsule-sangsue. Ce sont des outils capables de percer dans les coques des brèches assez grandes pour laisser passer plusieurs personnes. Le plancher métallique ne lui offrira aucune résistance. Et nous nous trouvons pile au-dessus de la salle des commandes.

Je bondis au sommet de la foreuse. La maîtrise du mouvement, de sa force, de sa direction est une qualité essentielle pour un Fossoyeur, pour la guerre, pour la vie. Personne n’ose se placer dans la trajectoire d’un boulet de canon.

— Tu sais, ce dont je t’ai parlé plus tôt ? demande Lorn.

— À propos de tact ?

Il m’adresse un sourire machiavélique.

— Oublie ça. Fais-les pleurer de terreur.

Je crie à l’attention de Mustang :

— Fais-moi cramer ça !

Elle appuie sur un autre bouton. La foreuse se met à rougir et à chauffer. Sa chaleur se répand dans le sol. Les mécaniciens et les techniciens filent en abandonnant leurs repas. Le plancher s’affaisse, s’effondre aussi facilement que du sable dans un sablier. La foreuse traverse le niveau et atterrit dans la salle des commandes, avec moi perché dessus. Un court instant, je suis à nouveau un Fossoyeur.

L’engin s’écrase au centre de la table d’Augustus, la déchiquette, et rebondit sur le sol de marbre tel le projectile d’une catapulte. Je coupe le cordon d’alimentation d’un coup de rasoir puis me redresse, entouré de flammes, de fumée et de vapeur, au moment où la table prend feu.

Une centaine d’Ors de la Société me dévisagent. Des Praetors, des Legatus, des Judiciarus et des chevaliers, tous issus de puissantes Maisons, se lèvent avec leur rasoir à la main. Ils furent tous un jour fidèles à Augustus. Ils le sont maintenant à Pline. Ils ont suivi le sens du vent, comme on dit.

Et, au bout de la longue table, Pline. Le beau et habile Pline. Il est pâle. Un implant bionique temporaire remplace son œil gauche. À sa droite siège une des Furies de la Souveraine, Moira, la Politico. Comparée à Aja, elle ressemble à un chou à la crème. Mais son sourire sournois est aussi sinistre que le rasoir de sa sœur. À la droite de Moira se tient le Chevalier Tempête, issu des Îles Japonaises de la Terre.

Je beugle via le haut-parleur de mon casque :

— Mes bonsieurs ! Je suis ici pour Pline.

Je saute à terre et m’avance vers lui, en abaissant mon casque pour que tous me reconnaissent. Arcos apparaît derrière moi, puis Roque et Sevro.

— Vous aviez dit qu’il était mort ! gronde un homme sur ma gauche.

— Lorn au Arcos ? murmure un autre.

Son nom se répand dans la salle comme une traînée de poudre tandis que Sevro et Roque verrouillent les portes.

— Et KAVAX AU TÉLÉMANUS ! mugit Kavax en atterrissant à son tour.

Je sais maintenant d’où Pax tirait ses habitudes.

— Le Faucheur n’est pas mort, dit Mustang en descendant de la foreuse. Ni moi. Ni mon frère. Et nous venons réclamer notre héritage.

Tous ces Sans-Égaux ne savent que lui répondre.

— Menteurs ! crie Pline. Vous avez trahi le Haut-Gouverneur. Maîtrisez ces traîtres !

Lorn déclare simplement :

— Si quelqu’un s’approche à moins de deux mètres de Darrow, je tue tout le monde dans cette pièce.

Ils ne semblent pas pressés de le mettre au défi. Ils sursautent et s’écartent tandis que je m’avance. La réputation de Lorn me taille un chemin droit jusqu’à Pline. Je ne ralentis pas.

— Pline. Il faut que nous parlions.

— Tuez-le ! crie-t-il. Tuez le Faucheur !

Un jeune homme plonge vers moi : il meurt aussitôt, poignardé dans le dos par son voisin. Ce dernier jette un regard craintif à Lorn.

— Deux mètres trente, dit Lorn. Ce n’était pas loin.

— Tuez-le, persiste stupidement Pline. Ce n’est qu’un gamin !

Ma voix est calme mais parfaitement audible.

— Pline au Vélocitor, tu as trahi le Haut-Gouverneur Néro au Augustus. Tu as conspiré pour ruiner sa Maison, pour épouser de force sa fille, pour assassiner son fils, et pour le livrer à la Souveraine, qui s’oppose à lui. Ton maître t’a élevé, éduqué ; en guise de remerciement, tu as tenté de le détruire. Poussé par la convoitise, tu as trahi sa confiance. Mais ton pire péché est d’avoir échoué.

— Arrêtez-le ! Moira !

Il hurle en agitant les bras. Moira chuchote à l’oreille du Chevalier Tempête. Tous deux reculent d’un pas.

— Tu étais censé être mort, bredouille Pline. Aja devait te tuer sur Europa…

Je laisse ma voix se gonfler de cette colère Dorée ridicule qui impressionne tant leurs âmes avides.

— Et qui, d’après toi, serait capable de me tuer ? Le Chacal a échoué. Antonia au Sévérus-Julii a échoué. Les Proctors Apollon et Jupiter ont échoué. Cassius au Bellona a échoué. Karnus a échoué. Aja au Grimmus et ses Prétoriens ont échoué. (Le bourreau de Lykos a échoué. Les mines et les vipères ont échoué.) Et maintenant, tu as échoué.

D’un geste souple, plus rapide que celui d’une vipère, je le gifle. Il décolle de son siège comme une feuille emportée par le vent, s’étale sur l’Or à sa gauche. Elle lui crache dessus avant de s’écarter. Je le poursuis.

— Tu penses être un serpent, caché dans les hautes herbes, mais tu n’es qu’un ver de terre. Ton pouvoir n’était qu’une illusion, Pline. Un rêve. Il est temps de te réveiller.

En trébuchant, il tente de se remettre debout et de reculer. Ses cheveux soignés sont en désordre, sa joue poudrée, écarlate. Je l’attrape par l’épaule, le gifle encore plus fort. Abasourdi, il ne sait comment réagir. Il n’a jamais été arraché de son lit en pleine nuit pour se faire battre par des Obsidiens. Il n’a jamais chevauché sur des plages glacées à la tête d’une colonne armée. Il n’a jamais eu faim. Il n’arrive qu’à se traîner par terre en pleurant.

Je l’empoigne, le soulève dans les airs. Cependant, je l’ai déjà assez frappé. Je ne m’abaisserai pas à la cruauté, comme Karnus ou Titus. Mon dédain sera ma seule arme. Je l’assois dans le fauteuil du Haut-Gouverneur. Je polis sa broche en forme de libellule. Je lisse ses cheveux, telle une mère aimante. Je tapote ses joues mouillées de larmes et lui tends ma main, où brille mon anneau de Mars. Il l’embrasse sans que je le lui demande.

— Au revoir, Pline. Je te laisse aux bons soins de tes amis.

Je m’éloigne, des centaines d’yeux fixés sur moi. Je ne m’arrête pas en entendant un gargouillis dans mon dos : je sais reconnaître le bruit d’un rasoir quand il tue. Ils n’auront pas tardé.

Ainsi, Pline est oublié.

Tous ces Sans-Égaux, tous ces tueurs me saluent en se frappant la poitrine. Ils suivent encore et toujours le sens du vent, sans comprendre que le pouvoir est un point fixe, inébranlable. Le pouvoir est une montagne. Un vent capricieux n’est pas digne de confiance. Or c’est la confiance qui me garde en vie. La confiance de mes amis. Celle que je leur porte.

La Souveraine le sait. C’est pour la même raison qu’elle chérit ses Furies. Elles mourraient pour elle, comme mes amis mourraient pour moi. Car, enfin, à quoi bon tout le pouvoir du monde si vos amis vous trahissent ? Le précédent Souverain s’est fait exécuter par sa fille. Les alliés de Pline viennent de lui ôter la vie. J’ai moi-même oublié souvent cette leçon, laissé mes amis s’écarter de moi, failli tout perdre quand Tactus s’est senti éclipsé et amoindri. Et c’est pourquoi j’ai tout remis au clair avec Victra, pourquoi j’ai dit la vérité à Ragnar, pourquoi je dois me faire pardonner par Lorn, et Roque.

La confiance est l’arme ultime des Rouges. Notre peuple est uni par la danse, par le chant, par la famille, et par un puissant sentiment d’appartenance à un même groupe. Les Ors ne s’entraident que pour des raisons qu’ils s’inventent.

Je les regarde, songeant qu’ils sont si rigides qu’ils finiront par se briser les uns contre les autres, sans que j’aie à intervenir, simplement à cause de leur nature. Puis j’enclenche mes bottes antigrav et je déclare :

— Transmettez le message aux intéressés : le Faucheur appareille pour Mars. Et il appelle à faire Pleuvoir le Fer.

— Le pouvoir est comme une couronne qui te dévore la tête, m’a dit le Chacal tandis que nous préparions notre invasion.

Il faisait référence à Octavia, mais le champ d’application de sa maxime s’étend plus loin. Les Ors sont au pouvoir depuis trop longtemps. Ils désirent et agissent sans restriction. Le moindre prétexte est bon pour faire la guerre. En apprenant que je compte déclencher une Pluie de Fer, la première depuis vingt ans, ils convergent de tout le Système pour rejoindre mon armada. J’ai répandu la nouvelle grâce aux médias du Chacal, en utilisant la vidéo de la défaite de Pline. Ce sont surtout les cadets qui accourent, ceux qui n’hériteront pas de leurs parents. Des va-t-en-guerre, des fauteurs de trouble, des affamés de gloire. Chacun apporte sa suite de Gris et d’Obsidiens. Le reste de la Société retient son souffle. Si nous perdons, la Souveraine continue de régner. Si nous gagnons – c’est la guerre civile. Totale. Complète. Aucun monde ne sera épargné.

Des légions entières gravitent autour de la lune-port de Phobos, où nous rassemblons nos forces. Je conserve désormais mon rasoir incurvé, comme une sangLame : cruel et féroce, il est devenu mon sceptre. Mon anneau de Mars ne me quitte plus. Mon médaillon de Pégase pend sur ma poitrine.

Depuis la baie d’observation du Pax, je ne peux pas voir mes ennemis – les Bellona et la flotte locale de la Souveraine – pourtant je sais qu’ils se trouvent entre ma planète et moi. Le Seigneur Cendré est sorti de sa retraite pour aider la Souveraine, mais son Armada du Sceptre est encore à une semaine de distance. Il ne pourra pas aider les Bellona aujourd’hui.

Mes Bleus m’observent, ainsi que mes généraux – ceux de la flotte personnelle de Victra au Julii, ceux de la Maison Arcos, ceux des Télémanus, et ceux au service d’Augustus.

La surface bleu et vert de Mars est piquetée de villes fortifiées. Ses pôles sont coiffés de blanc. Des océans baignent son équateur. Des prairies et des forêts profondes recouvrent ses terres. Des bancs de nuages, tels des duvets de coton, dissimulent ses cités étincelantes. Des bases militaires ponctuent ses déserts et ses banlieues. Leurs canons antiaériens sont pointés vers l’espace.

Mes pensées plongent vers le cœur de la planète. Je me demande ce que fait ma mère en ce moment. Le petit déjeuner ? Sait-elle ce qui va arriver ? Va-t-elle même s’en rendre compte ?

Mes doigts ne tremblent pas à l’aube de cette bataille. Mon souffle est régulier. Je suis né dans une famille de Fossoyeurs. Je suis bâti pour la poussière et le labeur, pour servir les Ors. Je suis fait pour aller vite, pour frapper fort, pour devancer mes ennemis, vipères ou serviteurs d’Octavia.

Pourtant, je suis terrifié. Mickey voulait faire de moi un dieu de la guerre. Je me sens comme un enfant déguisé en chevalier. J’ai envie d’avoir à nouveau cinq ans, avant que mon père ne meure, et de partager mon lit avec Kieran, de l’écouter parler dans son sommeil.

Je me tourne vers la mer de visages qui me scrutent.

Les Ors – quelle magnifique race monstrueuse. Ils détiennent toutes les qualités humaines, sauf une. L’empathie. Toutefois, ils peuvent changer. Je le sais. Peut-être pas maintenant, ou dans les générations à venir ; néanmoins c’est aujourd’hui que débute la fin de leur Âge d’Or. En détruisant les Bellona, j’affaiblirai les Ors. La guerre civile gagnera Luna et renversera la Souveraine. Puis Arès se soulèvera.

Je ne veux pas être ici. Je voudrais être chez moi. Avec Eo, avec mon enfant qui ne naîtra jamais.

Cependant, c’est impossible. Mes regrets se retirent telle une marée, en ne laissant derrière eux que mes vieilles blessures. C’est pour toi, dis-je à Eo. Pour ce monde dans lequel tu aurais dû vivre.

Je retourne à mon rôle. J’ai des loups à nourrir.

— Aux derniers jours de l’automne, les Rouges qui creusent dans les profondeurs de Mars portent des masques de démons moqueurs pour célébrer leurs morts, honorer leur souvenir, et apaiser leurs esprits. Nous autres, Auréats, nous avons pris ces masques et nous nous les sommes appropriés. Nous leur avons donné des visages de mythes et de légendes pour nous rappeler, en les voyant, qu’il n’existe ni bien ni mal. Ni dieux ni démons. Seulement l’homme. Seulement ce monde. Seulement la mort qui nous attend. Mais comment partirons-nous ? Comment ce monde se souviendra-t-il de nous ? Que votre sang demeure noble et fier, même après la mort.

J’ôte mon gantelet pour entailler ma paume. Je serre le poing, pose ma main sanglante sur mon visage. Ils frappent le sol du pied. Une seule fois. Je poursuis :

— Luna est la Terre d’autrefois. Elle nous gouverne, nous asservit, nous vole. Elle profite de notre sacrifice. À nouveau, sa faiblesse entrave notre force. Demain, quand nous aurons repris les Mille Cités de Mars, d’autres nous rejoindront. Les Seigneurs Galiléens nous prêteront serment. Les Gouverneurs de Saturne nous salueront. Neptune nous apportera ses vaisseaux. Nous pourrons enfin trancher la tête de cette sangsue d’Octavia au Lune.

Et un autre tyran deviendra roi. Je ne comprends pas leur logique. Nous allons remplacer un despote par un autre. Comment cette idée peut-elle les inspirer ? Mais elle l’a toujours fait.

— Durant toute l’opération, les holoCams que je vous ai confiées filmeront. (Comme pendant l’Institut et l’abordage du Pax – une idée du Chacal.) Aucun de ces moments ne périra. Les HP du monde entier retranscriront votre gloire. Couvrez-vous de honte, et votre mort ne suffira pas à l’effacer. Nous saurons. Et nous nous souviendrons.

Je me tourne imperceptiblement vers Ragnar, comme s’il était mon bourreau. Lorn lève les yeux au ciel.

— Nous devons capturer ces cités. Tuez les Ors qui résisteront. Épargnez les Couleurs inférieures. N’endommagez pas les mines. Nous ne sommes pas ici pour violer ou piller. Nous sommes ici pour nous emparer de Mars. Une planète sans vie ne nous servira pas. De plus, c’est, pour certains d’entre nous, notre foyer. Tuez seulement la vermine qui l’infeste. Et quand le soleil se couchera sur ce jour glorieux, quand vous essuierez vos rasoirs, que vos fils et vos filles réclameront vos chiffons pleins de sang, afin de pouvoir dire que leurs parents étaient présents à la plus grande des batailles depuis la Chute de la Terre, rappelez-vous que c’est vous, et vous seuls, qui aurez construit votre destin. Pas la Souveraine. Pas votre Gouverneur. Vous, tout comme vos ancêtres ont construit le leur. Nous sommes les Seconds Conquérants.

Un rugissement me répond. Je hais la façon dont mon corps vibre d’excitation. Chaque homme, au fond de lui, est avide de gloire. Mais ce désir sombre et étrange, qui aveugle la raison, est une faiblesse, pas une force.

Je regarde le Chacal à l’autre bout de la passerelle. Son rôle est terminé. Il a réuni tous ces hommes et ces femmes devant moi. Il a détourné, maquillé et caché des informations, orienté les forces de la Souveraine sur de fausses pistes, fait courir le bruit d’une attaque sur Luna. Ce n’est qu’une ruse. Tous mes alliés sont réunis ici. Il s’approche pour me féliciter à voix basse.

— Un parfait marionnettiste.

Nous attendons les Blancs qui doivent nous rejoindre sur la passerelle. Sevro se plante derrière moi, une façon de rappeler au Chacal où est sa place.

— C’est toi qui as tiré les ficelles. Je ne t’ai pas encore remercié, dis-je.

Le Chacal fait la grimace.

— Tu vas devenir sentimental, n’est-ce pas ?

— Tu as aidé Mustang à s’échapper. C’est comme ça que Pline t’a capturé.

Il n’en a jamais parlé, que ce soit pour se vanter ou faire pression. Il n’a été qu’un frère aidant sa sœur. Avec un haussement d’épaule, j’enfonce le clou :

— Et, fichtre, tu as fait de ton mieux pour sauver Quinn. Tu vaux peut-être mieux que tu ne le crois.

Il aboie d’un rire bref.

— J’en doute. Mais demain, un traître sera couronné et une impératrice accusée de trahison. Peut-être le méchant peut-il devenir bon.

Je jette un œil en direction de l’espace.

— Tes satellites sont prêts ?

— Pour le virus ? Oui. Mes Verts couperont les systèmes de communication dès que tu l’ordonneras. Tout sera calme comme dans une tombe pendant quinze minutes. Ils n’auront plus de détecteurs ni de caméras. Ce sera suffisant pour nous emparer de leurs points vitaux. Sauve mon père, si c’est possible, ajoute-t-il soudain en regardant ses pieds d’un air embarrassé.

Sevro, ennuyé par nos messes basses, fronce les sourcils.

— C’est promis.

Je préférerais qu’Augustus reste à moisir dans son trou ; cependant, j’aurai besoin de lui quand Mars sera reprise. Malgré mes succès récents, je ne suis ni un Gouverneur ni un roi. Théodora me l’a rappelé hier soir : j’ai besoin de sa légitimité. Sans lui, je ne suis qu’un bras armé d’un rasoir.

— À part ça, tu es certain, pour Agéa ? Pour le… butin ? Sinon, c’est de la folie.

— Sûr à cent pour cent, dis-je.

— Bien, bien. Alors bonne chance, Faucheur.

Il s’éloigne. Sevro me rejoint avec un reniflement.

— Tu me remplaces déjà ?

— Il n’a qu’une main. Tu n’as qu’un œil. Que veux-tu, j’ai un type d’homme.

La cérémonie débute. Deux cents Ors s’agenouillent tandis que les Blancs sillonnent leurs rangs. J’essaie de trouver un côté stupide et pompeux à leur solennité, à leur respect des traditions. Mais la scène est historique. Et elle dégage une certaine noblesse.

Les armures scintillent sous la lumière artificielle. Les Blanches Éthérées, des vierges aux pieds nus, coiffées de lauriers d’or et vêtues de capes blanches, déambulent avec des dagues de fer à la main. Des enfants Blancs brandissent les trois symboles Dorés : le sceptre, l’épée et le rouleau de parchemin couronné d’un laurier. Des mains se posent sur mes épaules.

Elles sont si lourdes.

On dit que c’est ainsi que les Anciens Conquérants partaient au combat : bénis par des lames de fer maniées par des vierges Blanches. Elles effleurent nos fronts avec leurs lauriers, entaillent nos mains gauches avec leurs lames, puis murmurent dans nos oreilles :

— Mon fils, ma fille, à présent que tu saignes, tu ne connaîtras ni peur ni défaite. Seulement la victoire. Ta lâcheté quittera ton corps. Ta fureur resplendira. Lève-toi, guerrier des Ors, et que la force de ta Couleur te guide.

Puis chaque guerrier imprime la trace de sa main sur son visage et sur son casque de démon. Nous nous relevons un par un, en silence. Chaque Or dirige dix légions. Voilà la tempête, le déluge de métal qui va s’abattre sur Mars. Des millions d’Ors, de Gris et d’Obsidiens.

— Rappelez-vous, dit Lorn. Nous ne combattons pas une planète. Nous combattons des hommes et des femmes. Visez leurs chefs, et leurs armées s’émietteront.

L’assemblée, le visage maculé de sang, récite en chœur la liste de ses ennemis.

— Karnus au Bellona, Aja au Grimmus, l’Imperator Tibérius au Bellona, Scipia au Falthe, Octavia au Lune, Agrippina au Julii et Cassius au Bellona. Voici les vies recherchées.

Du côté de mes ennemis, ils réciteront mon nom et ceux de mes amis. Le tueur du Faucheur sera inondé d’argent et de gloire. Des chasseurs solitaires et des équipes d’assassins traqueront mon avancée. Unité par unité, ils s’attaqueront à moi, ou essaieront de me tuer à distance d’une balle dans le crâne. Certains ne participeront même pas à la bataille. Des mercenaires Gris. Des chasseurs de prime Obsidiens affranchis. Des Chevaliers de Vénus et de Mercure. Ces derniers ne sont là que pour moi. Ils utiliseront leurs fortunes personnelles et leurs armées privées pour me débusquer. Le Chacal a aussi intercepté un message annonçant la présence de trois Chevaliers Olympiques. Ils auront étudié mes holoVidéos, mes victoires, mes défaites. Ils me connaîtront. Ils connaîtront mes Hurleurs. Cependant, moi, je ne les connaîtrai pas.

Qu’ils viennent donc se présenter.

C’est Cassius qui me préoccupe. Du moins, c’est ce que je dis à Lorn. Il sait que c’est partiellement faux. Je suis surtout honteux d’avoir rugi comme une bête devant sa famille. Je l’ai vaincu à la loyale, mais j’ai aimé le détruire. Parfois, j’imagine un monde où Cassius serait un Rouge et moi un Or. Je pense qu’il serait meilleur que moi, et que je serais un véritable monstre.

Je me surprends à penser que j’aurais été capable de véritables atrocités. Est-ce la culpabilité qui parle ? La peur, quand j’envisage une vie sans Eo ? Ou l’honnêteté ? Je suis prompt à laisser mon orgueil me submerger.

Mes guerriers partent retrouver leurs vaisseaux. Par les hublots, j’observe une cinquantaine de navettes s’élancer vers le reste de mon imposante armada. Nos ennemis nous attendaient, mais pas aussi rapidement.

Je me tourne vers mes officiers restants. Orion demeurera aux commandes du Pax, tandis que Roque dirigera la flotte conjointement avec Victra. J’ai validé leur plan d’attaque. Le reste de mes proches s’attarde, à l’exception de Mustang, qui s’en va rejoindre les hangars. Je lève les bras pour tapoter les épaules des Télémanus.

— Pax aurait été formidable aujourd’hui.

Sophocle s’enroule autour des chevilles de Kavax.

— Mon frère était toujours formidable, dit chaudement Daxo. Bruyant, bêta, et un peu trop comme Père, mais néanmoins formidable. Nous tuerons Tibérius au Bellona, ne t’en fais pas.

— Est-ce que j’ai l’air de m’en faire ?

Les deux Titans hochent leurs grosses têtes. Kavax est passé en mode de combat : il peut à peine marmonner un mot. C’est Daxo qui parle pour lui, en coulant un regard au Chacal.

— Fais attention à toi, Faucheur. Nous savons qu’il s’agit d’une alliance nécessaire, mais méfie-toi de lui.

— Vous savez que c’est le cas.

— Ne lui fais pas confiance, répète Daxo.

— Je ne fais confiance qu’à mes amis.

Nous nous saluons avant de nous séparer.

Un pli d’inquiétude barre le front d’Orion. Je lui demande ce qui se passe. Elle se penche vers le scanner, où clignotent nos ennemis.

— Ils ont détecté notre approche il y a une heure. Nous étions vulnérables en arrivant, mais ils sont restés en position défensive près d’Agéa.

— C’est étrange, admet Roque. Ils cèdent une partie de la planète sans combattre. Nous devrions peut-être programmer la Pluie plus au sud…

— Je veux Agéa, dis-je froidement.

— Dans tous les cas, tu seras largué au cœur de l’action, mon frère. La capitale peut attendre. Si nous prenons les autres villes, ils se rendront sans résister. Pourquoi se précipiter ?

— Si nous prenons la capitale, ce sont les autres qui se rendront.

— Et beaucoup de nos hommes mourront.

— C’est la guerre, Roque. Fais-moi confiance sur ce coup-là.

— C’est ta guerre. À Dieu vat ! Primus.

Il me salue puis, interceptant un regard noir de Victra, m’attire vers lui et me surprend en m’embrassant sur les deux joues.

— Nous avons parcouru un long chemin, dis-je prudemment.

— Et nous sommes loin d’en voir le bout.

Je le saisis par la nuque, appuie mon front sur le sien.

— Mon frère. Je suis désolé. Vraiment désolé. Pour Quinn. Pour Léa. Pour le gala. Pour des milliers de choses. Tu es mon ami le plus cher, avoué-je en m’écartant, fuyant son regard. J’aurais dû te le dire plus tôt. J’avais peur.

— Pourquoi diable aurais-tu peur de moi ?

— Pardonne-moi. Pour tout ce que je t’ai fait.

— Nous nous repentirons plus tard, dit-il en posant sa main sur mon épaule. Bonne chance, Darrow.

Je retrouve Lorn à l’entrée de la passerelle. Il s’est rasé avant d’enfiler sa vieille armure de Chevalier Fureur. Il est magnifique, mais il empeste. Les vétérans sont comme mes Hurleurs : superstitieux au point de ne jamais laver leur équipement, par peur d’en rincer la chance qui les maintient en vie.

— J’ai reçu un message de vieux amis, dit-il. Ils sont avec les Bellona.

— Ce sont tous de petits vieux ?

Ses yeux pétillent.

— Des petits vieux avec beaucoup d’expérience. Ils m’ont interrogé sur toi. Ils m’ont demandé si le gamin chef de guerre mesurait bien quatre mètres de haut. Dirige-t-il vraiment une meute de loups ? Brise-t-il des mondes par sa seule volonté ?

— Qu’est-ce que vous leur avez répondu ?

— Que tu mesurais cinq mètres, que tu dirigeais un nain et un géant, et que tu saupoudrais tes œufs de verre pilé. Je n’aime pas être ici, ajoute-t-il quand nos rires retombent. Je ne pense pas que tu es l’homme que tu voudrais être. Si je meurs, mais que tu survis, essaie d’être autre chose que l’homme qui utilise ses amis, d’accord ?

Une migraine éclot derrière mes yeux. C’est une supplication. Il ne veut pas me faire sentir coupable. Il s’inquiète. Je devrais aspirer à mieux. J’aspire à mieux. C’est la raison pour laquelle j’œuvre. Cependant, la fin justifie-t-elle les moyens ? Suis-je, comme Harmonie et Titus, une âme égarée ?

— C’est promis.

Je le pense. Même si je me prépare à le blesser encore et encore. Il fait craquer son cou noueux.

— Bien. Alors, après Agéa, tu te concentreras sur l’hémisphère Nord. Je m’occuperai du Sud. Nous nous retrouverons sur le Pax pour un whisky. Ça te va, mon bonsieur ?

J’acquiesce, mais nous demeurons immobiles. Il me scrute un moment puis baisse les yeux, incapable d’affronter mon regard. Sa voix devient sourde.

— Chaque fois que je retrouvais ma femme, je lui disais que ses fils avaient péri vaillamment. C’est du pipeau, reconnaît-il en tripotant son anneau.

— Achille est mort vaillamment.

— Non. Achille a laissé son orgueil et sa colère le consumer. Au final, une Nymphette lui a tiré une flèche dans le pied. La vie est précieuse. J’espère que tu vivras assez longtemps pour comprendre qu’Achille était un abruti. Et que nous sommes des idiots de croire que c’était lui, le héros d’Homère. C’était un avertissement. J’ai l’espoir que les hommes le savaient autrefois. Ce fichu cycle mortel… C’est tout ce que j’ai connu. Je… je pense que je n’aurais pas dû tuer le garçon. Ton ami.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Parce que je vois la façon dont les autres te regardent. Ils sont prêts à tout pour toi. Pour la simple raison que tu crois en eux.

Soudain, je me penche pour embrasser sa joue burinée, comme un Rouge embrasserait un père ou un oncle.

— Tactus ne vous en voudrait pas. Je ne vous en veux pas. Vous allez récupérer un dernier petit-fils. Peut-être pourrez-vous lui enseigner la paix, pour changer. Alors, faites-moi plaisir, ne mourez pas, vieil homme.

Le seigneur grisonnant s’esclaffe, d’un rire d’abord forcé, puis plus puissant à mesure qu’il s’éloigne.

— Ha. Ha ! L’homme qui tuera le vieux Face-de-Pierre n’est pas encore né !

Ses chevaliers, dont aucun n’a moins de soixante-dix ans, se regroupent autour de lui. Ce sont tous des légendes de la Rébellion Lunaire et d’autres grandes guerres. Leurs camarades nous attendent sur Mars.

Avec un rapide adieu à Victra, je pars en direction des hangars. Elle me rappelle. Roque nous observe. Le soleil rouge de son armure jette des éclats sanglants. Des peintures de guerre noires balafrent son visage. Ses yeux sont à la fois incandescents, tendres et vulnérables tandis qu’ils fouillent les miens à la recherche d’un reflet de ce qu’elle ressent. Son plan va nous permettre de remporter la bataille spatiale.

— Demain, le nom des Julii ne sera plus synonyme d’argent, dis-je.

Ses doigts effleurent mon plastron ; ses lèvres esquissent son sourire sardonique habituel.

— Je m’en moque, déclare-t-elle. Si tu meurs, je veux que ton dernier regret soit d’avoir choisi de passer toutes tes nuits seul à l’Académie. Nous aurions fait un couple délicieusement dérangé, plaisante-t-elle en décochant une pichenette à mon armure.

Théodora m’attend dans le couloir. Elle me jette un regard lourd de sens.

— Oh, la ferme !

— Elle vous aurait mangé tout cru, Dominus.

— Pourquoi n’es-tu pas dans les cabines principales ?

— Je ne serai vraiment à l’abri nulle part.

Elle m’indique de baisser la tête et accroche dans mes cheveux une barrette rouge en forme de fleur, qui conviendrait parfaitement à une fille.

— Un chevalier a besoin d’armoiries, m’explique-t-elle, avant de s’attendrir : Ne jouez pas au héros, Dominus. Vous êtes trop malin pour mourir dans une bataille idiote.

Elle s’éloigne en effleurant le bras de Ragnar au passage. Je ne savais pas qu’ils s’entendaient si bien. Ragnar me suit telle une ombre incertaine tandis que Sevro me rejoint sur le chemin des hangars. Je lui demande aussitôt :

— C’est fait ?

— Je l’ai envoyé, répond-il en haussant les épaules.

— Tu lui as parlé ?

— J’ai laissé un message dans une boîte aux lettres morte sur l’holoNet. Ils devraient le recevoir. J’espère.

— Tu n’es pas certain qu’ils l’aient eu ?

— Comment je le saurais ? Je l’ai envoyé. J’ai suivi le protocole.

J’étouffe un juron. Il se met à siffloter la mélodie de Pline. Je lui balance un coup de coude. Une escouade de soixante Gris des opérations spéciales nous dépasse en trottinant. Six Obsidiens les suivent, me présentant leurs mains ouvertes au passage, ainsi qu’à Ragnar, en signe de respect. Sevro sourit, goguenard.

— Regarde ce qu’ils ont peint sur leurs armures. Une sangLame. Ça devient une mode.

— Tu as réfléchi à ce que tu feras si ton père est là ?

Son sourire s’efface.

— Non. Non, je n’ai pas réfléchi.

Le hangar mesure six cents mètres de long. Il ressemble à une gigantesque caverne qui fourmille d’hommes et de femmes de toutes les Couleurs. Des centaines de tubes s’alignent sur son côté gauche. Des passerelles les desservent, assez larges pour être empruntées par les hommes en stellCoques qui patientent, regroupés par légions.

Un signal retentit. L’assaut est imminent. La voix d’Orion résonne dans les haut-parleurs. Roque, désormais le plus jeune Imperator depuis un siècle, dirigera nos flottes lors de l’affrontement contre les Bellona. Des escadrilles de tranchAiles et de Guêpes s’élancent. Leurs pilotes Bleus savent que la mort les attend. Des officiers Ors les accompagnent. Leur objectif est d’ouvrir la route aux capsules-sangsues pour qu’elles atteignent l’ennemi. Des Praetors demeurent à bord de leurs vaisseaux, prêts à repousser les abordages. D’autres préfèrent l’offensive. Aucune stratégie n’est vraiment sûre. Je n’ai pas le temps de m’inquiéter. Victra, Roque et Orion ont leurs responsabilités. J’ai les miennes.

Je m’immobilise, étourdi par le spectacle.

— Et si Arès n’était pas réel ? dis-je à Sevro d’une petite voix.

— Qu’est-ce que tu racontes encore comme conneries ?

— Si c’était un coup monté des Ors ? Si quelqu’un l’avait créé pour tourner les choses à son avantage ? Si c’était un mensonge ?

Il me dévisage un long moment, puis monte d’un bond sur une rambarde avant de se mettre à hurler à pleins poumons.

Tout le hangar lui répond d’un même hurlement.

Les Gris hurlent. Les Obsidiens, les Oranges hurlent. Les ouvriers Rouges en train d’ajuster les tubes hurlent. Les Ors, qui ont réclamé l’honneur de servir sur mon vaisseau, hurlent.

— Ça, ce n’est pas un mensonge.

À ce moment, les bannières des légions s’abaissent devant mes yeux. La pyramide de la Société s’efface. Les lauriers, le sceptre, l’épée et le parchemin disparaissent. Le lion d’Augustus n’est plus. Un nouvel étendard les remplace : sur un manche doré, des loups s’entrecroisent avec des sangLames.

Ces légions sont les miennes.

Une sorte de fanatisme nerveux vibre dans l’atmosphère. Les Ors, d’habitude, m’apprécient à cause des succès et de la gloire que je leur procure. Ces Couleurs m’aiment pour une raison différente, une raison plus viscérale. N’importe quel Or aurait ventilé le Pax pour s’en emparer. Pas moi. Je les ai laissés m’élire comme nouveau maître. Je leur ai laissé le choix. Sevro agrippe mon bras.

— Tu sais que tu devras te battre différemment, aujourd’hui ?

— J’ai pigé, Sevro, dis-je en essayant de me dégager.

Il m’oblige à le regarder, chasse Ragnar d’un geste.

— Non, c’est faux. Darrow, le moindre de tes gestes sera enregistré, retransmis dans tout le Système. Tu te bats pour que cette flotte devienne la tienne. Les Fils vont relayer ces images, ajoute-t-il en baissant la voix. Le Chacal et la Maison Augustus vont relayer ces images. Alors conduis-toi comme un dieu, et deviens-en un. C’est compris ?

— Que je gagne ou que je perde, ce sera toujours la flotte d’Augustus.

— Pas s’il est mort.

J’ai chargé Sevro d’infiltrer la Citadelle d’Agéa où le Haut-Gouverneur est enfermé. Jamais je ne lui ai ordonné d’assassiner Augustus.

— Tu ne le tueras pas, dis-je d’un ton autoritaire. Je te l’interdis. C’est…

— Indispensable. Tu n’as pas besoin de sa légitimité. Tu n’as toujours pas compris les Ors ? Nous prenons ce que nous voulons, peu importe les règles, lance-t-il en crachant par terre. Tu as vingt ans, Darrow. Si tu t’empares de Mars, tu seras un dieu vivant. Quand tu révéleras qui tu es… tu transcenderas le système des Couleurs. Tu imprimes ce que je dis ?

Il a gagné en sagesse depuis que je l’ai rencontré. C’est indubitable. Néanmoins, j’ai peur qu’il me surestime. Apollon se prenait pour un dieu. Augustus est persuadé d’en être un. Ce ne devrait pas être mon but. Un dieu exige qu’on le serve, qu’on l’adule. Ce n’est pas ce que je désire. Ce que désirait Eo. Sevro devra apprendre. Je me bats pour la liberté. Même si les gens ne semblent que vouloir me suivre.

Mustang supervise les manœuvres des troupes. Elle évolue dans les airs avec Milia, la fille de l’Institut au visage chevalin. Un autre Or déambule plus loin, d’une démarche familière et impitoyable : je ris avant de le montrer à Sevro, qui jure comme un charretier. Je l’interpelle :

— Proctor Jupiter ! Trésor, c’est vraiment vous ?

— Et qui d’autre, sale gamin prétentieux ?

Il s’approche de moi. Grand et nonchalant, les cheveux noués sur la nuque, il ressemble à un énorme chat insouciant et voluptueux. Arrogant comme il l’est, il suffira d’un malentendu pour que Ragnar et lui s’éventrent mutuellement. Il porte son rasoir enroulé autour du bras, de la même manière que le mien.

— Il paraît que c’est à toi qu’on doit cette nouvelle mode ? demande-t-il en montrant son bras. J’aime bien. C’est aussi prudent que de coller sa queue dans une fourmilière.

— Vous boitez encore ? s’enquiert innocemment Sevro.

— La ferme, Gobelin ! crache Jupiter.

— Mon papa chéri et Jupiter se sont affrontés pour le titre de Chevalier Fureur, explique Sevro en souriant. Le vieux l’a blessé exactement au même endroit que moi. En plein dans les fesses.

— Fitchner est aussi doué qu’une anguille vérolée, reconnaît Jupiter. Très, très doué. J’ai aidé la dame, grommelle-t-il avec un signe de tête vers Mustang.

— Comment ça ?

— La plupart des villes fidèles à Augustus ont été isolées. Impossible de faire entrer ou sortir des informations. J’ai servi de messager. Pendant plusieurs semaines, je me suis faufilé ici et là et j’ai réactivé des boîtes aux lettres. Ça a été la guerre entre nos agents et les leurs pendant que tu bricolais ta flotte. Un truc vraiment pas joli, mon bonsieur.

— Quoi de neuf, alors ?

— Papa Bellona est aux commandes de leur flotte. Cassius et Karnus dirigent les opérations terrestres depuis Agéa. Je vais vous aider à les trouver pour les tuer. C’est bien ça le but, n’est-ce pas ? insiste-t-il d’une voix languissante, comme s’il s’agissait d’une corvée. Tuer les Bellona, et laisser leurs alliés se demander pourquoi ils se battent ? En attendant de massacrer cette Souveraine lunienne…

Il fait un clin d’œil à Sevro.

— Vous êtes certain que les Bellona sont à Agéa ?

Il hoche la tête à contrecœur.

— Aux dernières nouvelles, en tout cas. Ils sont arrivés il y a quelques jours avec Augustus. Ah, et plusieurs navettes lourdes ont atterri hier soir, ajoute-t-il d’un air désinvolte.

Je l’arrête d’un geste, indifférent aux navettes. Ses yeux s’étrécissent, mais je lui intime de se taire et de se placer derrière moi tandis que Mustang et son entourage nous rejoignent.

— Tout est prêt, annonce-t-elle. Nous n’attendons que l’ordre de lancement. Sevro, surveille Jupiter ; il a tendance à se faire dessus quand il mange, conseille-t-elle en plissant le nez, comme agressée par une odeur infecte.

— C’est une joie de chaque instant de travailler avec elle, bâille Jupiter.

— Milia, dis-je. Content de te voir enfin propre.

Le visage de la jeune fille s’anime d’un affreux sourire.

— Faucheur. Toujours en train de jouer avec tes faucilles ? Ça me réchauffe le cœur.

— Tu as un cœur ? se moque Sevro.

Elle le regarde de haut.

— Il est de taille normale, lui. J’ai aperçu Pollux hier, continue-t-elle, mais dans l’autre camp. Et j’ai traîné avec Jupiter un peu partout. C’est une jolie réunion que tu nous as organisée. J’ai aussi appris pour Tactus. C’était un enfoiré.

C’est vrai. J’examine ma tablette. Encore cinq minutes jusqu’au point de lancement. Mon équipe se disperse. Mustang demeure, le visage pensif. Elle est si proche que je peux sentir son parfum.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu t’inquiètes déjà pour moi ?

— Un peu, avoue-t-elle. Mais surtout pour mon père. Et s’ils le tuent avant que nous touchions terre ?

— Ils ne le tueront pas. Ils ont besoin de lui comme otage. Ou comme monnaie d’échange s’ils perdent, pour essayer de sauver les Bellona. On ne tue pas un homme aussi important que lui.

J’essaie de saisir sa main pour la rassurer, mais elle se détourne de moi.

— Nous avons une planète à envahir.

Elle s’éloigne en vociférant des ordres à ses hommes.

Mon monde devient métal. Nous sommes des milliers à attendre dans nos tubes de lancement, comme des larves d’abeilles dans leurs alvéoles. Dehors, la bataille fait rage. Je ne sens rien. Pas même les vibrations du Pax. Pas même les explosions mortelles et silencieuses des missiles. Seulement les battements de mon cœur. Mickey disait que c’était le plus puissant qu’il ait vu chez un Rouge, fortifié par le venin de vipère qui coule dans mes veines. Mes mains tremblent tandis qu’il tambourine follement.

La peur m’envahit. La peur de tout. D’abandonner mes amis. De les voir mourir. De leur avouer la vérité. D’échouer à la tâche qui m’est confiée. De m’être trompé dans mes plans. De mourir. De me perdre dans l’espace infini qui m’attend de l’autre côté de la coque. De décevoir Eo, mon peuple, moi-même. Mais, surtout, d’entrer en contact avec ce métal brûlant.

Dans mon oreillette, des voix procèdent aux derniers ajustements. Le plan est en marche. Je ne suis plus qu’un rouage d’une gigantesque machine. La bataille est trop grande pour que j’y joue un rôle. Je voulais diriger le Pax, voir des vaisseaux ennemis exploser, néanmoins Orion et Roque sont meilleurs que moi pour les manœuvres spatiales. Je voulais aborder l’ennemi à bord d’une capsule-sangsue, m’emparer de passerelles, repousser des envahisseurs sur mon propre vaisseau et sauter de bombardiers en cuirassés, jusqu’à ce qu’ils soient tous miens, mais ce sont les Titans qui captureront l’Imperator Bellona. Au final, mes ennemis ont déterminé ma destination. Je vise le gros lot.

Un gros lot que j’ai en vue depuis Luna.

Mon médaillon de Pégase, l’original, celui qui contient les cheveux d’Eo, est suspendu à mon cou. Concentre-toi là-dessus. Sur la façon dont le vent dans les mines faisait bouger ses cheveux. Concentre-toi. Une vague de culpabilité m’envahit. J’aime cette nouvelle vie. J’ai beau jouer l’Or à contrecœur, j’ai beau m’inventer des excuses, je leur ressemble. Peut-être suis-je né pour faire partie de deux Couleurs.

Non. L’homme n’est pas fait pour être d’une Couleur. C’est une notion arbitraire que nos maîtres nous ont imposée. Qu’ils aillent se faire voir. Ils ont tort.

— Audentes fortuna juvat, mes chéris, déclare Sevro sur une fréquence privée.

Son latin me fait éclater de rire.

— Encore ces conneries ? Pourquoi pas tout simplement Carpe diem ?

— Parce que c’est la tradition…

— Vous flirtez toujours avant les batailles ? intervient Victra. C’est adorable.

— Tu aurais dû les voir à l’Institut, plaisante Mustang. Le coup de foudre, dès le premier hurlement.

— J’ai vu les vidéos ! Ils sont si mignons tous les deux.

J’imagine d’ici le sourire de Mustang.

— Ils portaient même des vêtements coordonnés. Très classe, pas vrai, Roque ? Et très odorants.

— J’avoue que je ne l’ai pas remarqué.

— Ah bon ?

— Sevro me fichait les jetons. Je n’ai pas fait attention à sa tenue. À l’époque, je pensais qu’il avait été mordu par un écureuil et qu’il avait la rage.

Tout le monde rit.

— Ro-oque ? chantonne Sevro.

— Sevro ?

— Coucou.

— Coucou ?

— La prochaine fois qu’on se verra, je te mordrai.

Roque reprend son sérieux.

— Il faut que j’y aille. Nous allons engager la bataille contre le gros de l’ennemi.

— C’est quoi ta stratégie ? Tu vas les ennuyer à mourir avec ta poésie ? demande Sevro.

— Espèce de suceur de queues, réplique affectueusement Roque. Que les Furies guident vos lames. Que les Parques vous gardent en vie. Et que mon amour vous accompagne tous.

Sa déclaration d’amitié surprend les Ors. Il coupe la communication privée pour se remettre à donner des ordres sur la fréquence principale.

— Quelle Nymphette, marmonne Sevro.

Cependant, sa voix tremble. N’importe qui devinerait qu’il est terrorisé.

— Hic sunt leones, dis-je à mes amis. Soyez braves. Soyez braves, et nous nous retrouverons de l’autre côté.

— Hic sunt leones, répondent-ils.

Il s’agit davantage d’un vœu de courage qu’un hommage à Augustus.

Un par un, nous nous disons au revoir. Sans réfléchir, j’appelle Mustang sur sa fréquence privée. Elle met vingt secondes à me répondre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande-t-elle d’une voix hésitante.

— Reste en vie.

Un silence suit mes paroles. L’émotion ? L’agacement ?

— Toi aussi.

Elle referme la fréquence. Des bruits mécaniques cliquettent autour de moi. Je suis chargé dans la chambre de lancement du tube.

Depuis des semaines, j’agis comme si je maîtrisais tout. Comme si je savais ce qu’impliquait une Pluie de Fer. Mais voici qu’elle se dresse enfin devant moi, aussi noire et féroce qu’un animal enchaîné. Mystérieuse, bien que j’en aie vécu des dizaines sur des simulateurs et des écrans. Je sais à quoi m’attendre – de la même façon qu’un enfant sait voler après avoir observé les oiseaux.

La voix de Roque résonne dans tous les casques des Ors de la flotte.

— Coordonnées de lancement atteintes. Faites Pleuvoir !

Un bourdonnement retentit tandis que le tube se charge magnétiquement. Je me raidis, baisse la tête pour éviter le coup du lapin, puis je suis éjecté – je plonge alors dans un monde de vitesse et de batailles tandis que mon estomac remonte dans ma gorge. Un véritable chaos.

Des éclairs et des flammes déchirent l’obscurité. Des Léviathans de métal échangent sans un bruit leurs missiles. Toutes les armes inventées par l’homme sont mises en œuvre. Le silence est étrange, sinistre. Les tirs s’écrasent sur les boucliers, enveloppent les vaisseaux dans des bulles de fureur. Des tranchAiles et des Guêpes forment des essaims furieux qui attaquent, grignotent et rognent les coques avec leurs canons. Ils s’écartent parfois pour piquer en vrille sur une vague de capsules-sangsues lâchée par un contre-torpilleur ou un porte-chasseurs. C’est au premier qui parviendra à aborder l’ennemi. Tels des insectes cherchant à pondre leurs œufs, les capsules se faufilent autour des explosions, repèrent des coques auxquelles s’agripper, déversent leurs contenus dans le ventre des cibles cruciales. Leurs pilotes Bleus ont été élevés et entraînés dans ce seul but. Un déferlement de vaisseaux se déverse, tous se croisant, se superposant, se fracassant les uns contre les autres. Le tout dans un silence parfait.

Des missiles filent vers les capsules pour déchiqueter leurs coques. Des canons mitraillent l’espace, abattant capsules et chasseurs, sans discernement. Les seules flammes proviennent des vaisseaux qui, éventrés, laissent échapper leur oxygène comme des baleines laisseraient échapper leur sang. Les salles des machines sont les premières visées, afin de capturer les bâtiments ennemis plutôt que de les détruire. Au centre de la flotte ennemie bleu et argent, l’Enfant-de-Guerre, orné de l’aigle des Bellona, disperse les corvettes et les Foudres-de-Guerre qui l’approchent avec la facilité d’un cyclope au milieu d’un troupeau de moutons.

Je retiens mon souffle tandis que le destroyer de Victra, escorté par deux autres vaisseaux, se faufile jusqu’au géant. Une pluie de missiles et de tirs de canon s’abat sur lui. Les Bellona, qui doivent le juger trop proche pour être capturé, décochent une deuxième salve vers son ventre vulnérable. Malgré les impacts, il parvient à lâcher un essaim de quarante capsules. Dix fois sa charge normale. Nous avons creusé ses entrailles pour qu’il puisse accueillir des troupes supplémentaires – et notamment les sections des Télémanus.

Le vaisseau de Victra se détourne de l’Enfant-de-Guerre pour plonger, téméraire, dans les rangs des Bellona, droit vers la flottille de sa mère qui arbore son soleil sanglant. Victra a une seconde surprise en réserve.

Sa mère retourne alors sa veste et trahit les Bellona, comme Victra l’a promis au Chacal. Ses vaisseaux déversent plus de deux cents capsules-sangsues au cœur de la flotte ennemie. L’anarchie règne.

Mes Titans atteignent la coque du vaisseau-amiral ennemi : en quelques instants, l’Enfant-de-Guerre se couvre de sangsues. Bonne chance, mes Titans.

Les capsules des Bellona font demi-tour pour rejoindre l’Enfant-de-Guerre et l’aider à endiguer la déferlante de fumée et de sang qui menace ses couloirs. Des tranchAiles tentent d’abattre les capsules collées contre ses flancs avant qu’elles ne libèrent leurs occupants. L’ensemble forme un élégant ballet d’actions et de réactions.

Je continue mon chemin, bien incapable d’en dévier. Des milliers d’Ors et d’Obsidiens vêtus de stellCoques accompagnent ma trajectoire, ainsi que des Gris, regroupés par douze dans des nacelles. Une pluie d’hommes et de métal. Des Cigognes volent à nos côtés, bourrées d’autres soldats. Une fois que nous aurons atterri et sécurisé nos têtes de pont, les cuirassés et les transporteurs pourront atterrir pour déverser le reste de nos légions.

Malgré ce qu’espèrent les Bellona et leurs alliés, il est impossible d’arrêter tous nos hommes. La surface de Mars est trop étendue. C’est pour cela que les villes sont si importantes. Ce sont des forteresses isolées. La seule façon de s’en emparer consiste à se glisser dans l’intervalle de deux cents mètres qui sépare le sol de la base de leurs boucliers de protection. Pour cela, il me faut beaucoup d’hommes à terre. Plusieurs millions, attaquant de façon coordonnée. Nous allons établir une centaine de têtes de pont puis nous lancer à l’assaut.

Au cœur de cette apocalypse, des missiles s’élancent vers nos stellCoques. Des vaisseaux alliés déploient leurs boucliers pour nous protéger. Des Guêpes couvrent notre avancée. Des chasseurs ennemis parviennent à les contourner et nous arrosent de coups de feu. Des dizaines de mes compagnons périssent. Leurs armures se déchirent comme du papier enflammé. J’ai envie de hurler. D’autres ne se retiennent pas, et nous finissons par couper leurs radios.

Je ne peux rien faire. Seulement prier pour ne pas mourir. Pour que mes amis survivent. Mais prier qui ? Les Ors n’ont pas de Dieu. Les Rouges ont le Vieil Homme dans la Vallée, mais il ne nous aide pas dans cette vie. Il attend juste pour nous guider dans la suivante.

Mon cœur tambourine dans ma cage thoracique. Mon souffle s’emballe. Ma peau me démange, j’étouffe. Je veux rentrer chez moi. Je veux être un enfant, retrouver la soupe de Mère, les caresses de ses mains durcies, l’amour de ses sourires rares. Je veux revivre la joie de découvrir qu’Eo m’aime. Je veux revivre ces nuits, longues et froides, où nous n’étions encore que désir et curiosité, où nous nous embrassions en secret, tels deux oiseaux frémissant qui envisagent la possibilité de construire un jour un nid ensemble. C’est cela, la vraie vie. La famille. Les premières amours. Ce n’est pas chuter vers une planète tandis que des tueurs s’évertuent à vous cribler de métal avant de passer à vos amis.

Mon esprit file presque aussi vite que mon corps.

Devant moi, Mars enfle jusqu’à devenir un disque colossal qui dévore mon champ visuel. J’ignore qui est mort, qui est encore vivant. Mon affichage interne est débordé. Nous pénétrons dans l’atmosphère et l’air rugit autour de nous. Un halo coloré enveloppe ma carapace frémissante. Autour de moi, mes compagnons ressemblent à de terribles lucioles sorties de l’imagination d’un Sculpteur. J’admire le plus proche sur ma gauche : le soleil l’illumine, découpe sa silhouette et, en cet instant qui restera à jamais gravé dans ma mémoire, je le vois tel un ange de Milton, étincelant de gloire et de courroux. Il abandonne sa carapace externe derrière lui, comme Lucifer a dû abandonner les chaînes du paradis. Des plumes de feu tourbillonnent dans son sillage. Puis un missile déchire le ciel et des explosifs lui rendent sa mortalité.

Le sol apparaît sous nos yeux et les canons de surface entrent en action, pilonnent le nuage qui fond sur eux. Nous allumons nos bottes antigrav puis, à la manière d’un essaim d’abeilles contrariées, nous nous dispersons en un millier d’escadrilles, chacune guidée par ses coordonnées. Des tranchAiles nous poursuivent, mais nous sommes plus agiles. Nous abattons facilement les gros chasseurs. Dans un looping, je me glisse derrière l’un d’eux, les Hurleurs sur mes talons, et l’endommage d’un coup de rasoir. Il décroche à travers les nuages, part s’écraser dans l’océan.

Des tirs antiaériens percent les nuages et abattent l’Or sur ma droite – un Hurleur, mais lequel ? Je consulte mon écran. Daria, la Harpie, est morte. En une seconde. Pas de noble sacrifice. Pas de hurlement de défi. Pas de dernière émotion. L’amie loyale qui récoltait des scalps à l’Institut et torturait Tête-de-Nœud et Rotback avec ses instruments étranges a disparu.

Un flot de panique m’envahit ; je plonge, entouré par l’avant-garde de ma légion. Nous rasons la surface de la mer. Deux navires de guerre nous tirent dessus. Sevro réplique avec deux missiles, qui se dispersent en dix micro-missiles chacun, qui se divisent encore en une centaine de minuscules bombes. Elles explosent comme des pommes de pin jetées dans un feu de camp.

La guerre est chaotique et le sera toujours. Mais la technologie a empiré les choses. Elle a modifié la peur des combattants. À l’Institut, je redoutais les hommes. J’avais peur de ce que pourraient me faire Titus et le Chacal. Néanmoins, c’est une mort contre laquelle on peut se débattre. Ici, je n’ai pas ce luxe. J’ai peur de l’air, des ombres, du silence. Je ne verrai pas venir ma fin.

Je me pose brutalement sur une montagne couverte de neige. Ma carapace chauffée à blanc dégage un nuage de vapeur. Le reste de mon unité m’imite. Ils s’abattent depuis le ciel tels des météores vivants, des monstres couverts de métal. Boum. Boum. Boum. Un brouillard meurtrier s’élève.

— Débarquement réussi, dis-je d’une voix rauque.

Sevro tombe à genoux, entrouvre son casque et vomit. Il n’est pas le seul. Tête-de-Nœud sanglote. Rotback lui tient l’épaule. Clown, sa crête rouge vif aplatie sur son crâne, monte la garde. Harpie n’est plus. Je ne m’attendais pas à ça. Je pensais connaître l’horreur. J’avais tort. J’ai perdu plus d’hommes en quelques minutes que je n’en ai jamais connu. La frayeur de Lorn envers la guerre résonne dans mes os.

Voilà la guerre. Un mélange de chaos, de danse et de mort.

Sevro s’essuie la bouche avant de m’adresser un signe de tête. Jupiter l’aide à se relever. Étrangement, Sevro le laisse faire. Je cherche Mustang sur l’affichage de mon casque. Elle est vivante, mais nous avons été séparés. Elle se trouve au sein du gros de nos forces. Mon groupe, composé de dix Ors et de quarante Obsidiens, est spécialisé dans l’équipement militaire de pointe. J’aboie :

— Ôtez vos exo-armures ! Omega, surveillez le périmètre !

Nous nous débarrassons de nos carapaces encombrantes pour ne garder que les couches internes de nos stellCoques. Je leur ordonne d’abaisser leurs casques. Des visages de monstres et d’animaux remplacent ceux de mes amis.

L’instant est empreint d’une certaine beauté. Pendant une poignée de secondes, avant de s’attaquer à leurs tâches, Ors et Obsidiens échangent de petits signes pour se rassurer. Comme dans les mines, ils cherchent leur réconfort dans le devoir et la camaraderie.

Je regroupe Sevro et les Hurleurs autour de moi. Ragnar, séparé de sa légion habituelle, ne quitte pas mes talons. Nous avons atterri sur le côté ensoleillé de la planète. Une seconde vague de stellCoques traverse le ciel telle une pluie de météores, en laissant des traînées de fumée dans le ciel ravagé. Des centaines de canons lui tirent dessus. Le rythme se ralentit tandis que les canons, un par un, sont détruits depuis l’espace ou par des équipes comme la nôtre. Nous avons atterri à trois cents kilomètres de notre objectif. Que s’est-il passé ?

Je contacte Mustang. Elle est sur une autre montagne, avec ses quatre cents hommes, cinquante kilomètres plus près de notre cible.

— On dirait que c’est nous les crétins, constate Sevro.

Nous descendons la pente enneigée. Nous ne volons pas : nous rebondissons. À l’Académie, on nous a enseigné à ricocher comme des galets sur la surface de l’eau. En volant, nous ferions des cibles trop visibles, à la fois pour les missiles antiaériens et pour les patrouilles ennemies. Nous effectuons donc des sauts d’une cinquantaine de mètres, en utilisant nos bottes pour nous propulser.

Un missile décolle d’un pic voisin. Sevro et ses hommes l’entraînent au fond d’un ravin d’un kilomètre de profondeur pour le perdre parmi les parois verticales tandis que je continue avec Ragnar. Un boum assourdi fait résonner la roche quand il explose. Les Hurleurs nous rejoignent à la sortie des montagnes. Nous nous perchons à mi-hauteur d’une falaise, entourés de nuages bas. Sur notre gauche, à vingt kilomètres, se dressent, surplombant la côte escarpée de la Mer Thermique, les tours blanches de Thessalonique, ville natale de Tactus. Un éclair de tristesse me serre le cœur.

Nous remontons vers le nord. Bientôt, les tours ne sont plus que des éclats métalliques au-dessus de cette étrange mer d’huile. J’entends des explosions dans le lointain. Une main se pose sur ma lourde épaulière.

— Comme quand nous avons pris l’Olympe.

Sevro me fait un large sourire en surveillant le paysage qui s’étend à nos pieds.

— Sauf que nous avons tous des bottes antigrav, cette fois.

Je vérifie notre emplacement sur l’ATH de mon casque. Au-dessus de nos têtes, l’invasion continue. Des vaisseaux ennemis, de plus en plus rares, patrouillent le ciel. L’un d’entre eux nous aperçoit, transperce un nuage, laboure le sol avec ses fusils. Nous nous réfugions dans un ravin. La neige explose en geysers blancs autour de nous. Un missile détone et projette un rocher sur mes jambes. Je suis coincé. Caillou et Clown essaient de me protéger. Je hurle :

— Ragnar ! Tue-le !

Je ne vois pas ce qu’il fait, mais un bruit formidable retentit, et le chasseur fond en vrille vers le sol, où il s’écrase dans une déflagration de débris.

— Tes jambes ? demande frénétiquement Sevro.

Ils retirent le rocher. Mon armure grince, les circuits grésillent.

— Elles fonctionnent encore.

Enfin, nous atteignons la plaine martienne accidentée. Une masse de fantassins lourdement armés, comme nous, progresse sur notre gauche. Leurs balises les identifient en tant qu’alliés. Pendant ce temps, plus loin sur la droite, à une trentaine de kilomètres, à la lisière des hautes-terres subtropicales, une colonne de soldats des Bellona se rapproche. Environ trois cents hommes.

— Ils ont décrypté un de nos codes, m’avertit un Vert en charge des communications via ma fréquence d’appel secondaire. Ils sont après vous, Icare.

Sevro pointe un viseur laser sur la troupe ennemie – au moment exact où ils en font de même sur nous. Leurs points rouges tressautent à nos pieds tels des insectes affolés. Nous nous dispersons sans que Sevro ne me quitte d’une semelle. Deux colonnes de feu s’abattent sur nos ennemis. Au même instant, Sevro localise un drone sur le point de nous arroser de missiles à fragmentation. Il le signale et un canon de Thessalonique, immédiatement, lâche une décharge d’énergie bleue qui fend les airs et fait exploser le drone.

Les yeux grands ouverts, nos senseurs en alerte, nous progressons jusqu’au point de rendez-vous de Mustang. La mort rôde dans la plaine, se cache dans les montagnes, dans les troncs des arbreDieux et dans les flots des océans.

Un grand lac s’étend sur notre gauche ; sur notre droite, un volcan endormi de la taille d’une colline sommeille sous la neige. Je monte en altitude le long de la chaîne de montagnes pour inspecter les environs. Mon affichage clignote tandis que les drones qui me transmettent les données topographiques se font descendre avant d’être immédiatement remplacés.

Tout est calme à l’intérieur de ma carapace. Les bruits du vent furieux qui me ballotte sont étouffés. Un énorme cumulonimbus, typique de Mars et annonciateur de tempête, s’avance sur le lac. Il éclate en atteignant la forêt au pied des montagnes. Des éclairs illuminent les sommets anguleux. Un mélange de pluie et de neige vient fouetter mon armure.

J’aperçois du mouvement sur un pic proche. Mes armes prêtes à tirer, je constate qu’il ne s’agit pas des Bellona, mais d’une créature sculptée. Je zoome sur la scène. La griffonne est accrochée au rebord de son nid, lui-même coincé dans une fissure étroite, et observe d’un air étonné les hommes qui osent envahir sa vallée.

Mes hommes me rejoignent sur le sommet suivant. Nous faisons le point à propos des batteries de nos stellCoques. Elles ne dureront pas toute la journée. Le groupe de Mustang atterrit brutalement près de nous. La neige s’envole sous le poids de ses quatre cents tueurs lourdement armés. Nous nous saluons d’un cognement de poing.

— Icare ? crachote une voix dans mon oreille. Icare, vous m’entendez ?

— Roque, je t’entends. Quoi de neuf ?

— Icare… urgent… entendez ? (L’orage perturbe la transmission ; les brouilleurs amis et ennemis n’arrangent rien.) Dar… ort… je… à Agéa.

Je connais son plan de bataille sur le bout des doigts, mais le ton de sa voix m’inquiète.

— Roque ? Les comms sont mortes, dis-je à Mustang.

— Tout fonctionne au niveau local. Ce sont les brouilleurs et la tempête.

La pluie martèle son armure. Sevro désigne le ciel.

— Il va falloir te bouger les fesses si tu veux l’entendre.

Un éclair frappe un vaisseau. Ses systèmes s’arrêtent brièvement. Il plonge, redémarre, mais heurte un tranchAile.

— Oh, enfer et damnation !

J’ordonne à Ragnar et Jupiter de quitter les montagnes et de sécuriser la vallée plus au nord, pour que nos légions Grises puissent atterrir. Nous allons assiéger plusieurs cités, afin de distraire les Bellona, mais seule Agéa compte à mes yeux. Un million d’hommes s’attaqueront à ses murs. L’Entaché me salue en me présentant sa paume puis bondit depuis le pic, suivi par Jupiter et une centaine de guerriers Obsidiens.

Mustang et Sevro patientent tandis que je m’élève au-dessus des nuages orageux avec mes gardes du corps. Une fois au calme, je contacte Roque.

— Icare ! s’exclame-t-il. Elle est ici. Elle n’est pas sur Luna ou avec la Flotte Sociétale ! Nous venons de l’apprendre. Les hommes de Kavax ont trouvé des Prétoriens sur l’Enfant-de-Guerre… elle est ici ! Elle est venue en secret, sans sa flotte. Nous la tenons.

— Roque. Du calme. Qu’est-ce que tu racontes ?

— Darrow, la Souveraine est sur Mars. Sa navette est coincée derrière les boucliers d’Agéa. Elle est piégée.

— Roque. J’étais déjà au courant. C’est pour ça que je veux Agéa.

Il ne me demande pas comment je sais. Plus tard, je lui avouerai que j’ai laissé Aja s’échapper pour pouvoir la traquer – elle et la Souveraine – grâce au signal radioactif de ma bombe. En tant que main armée d’Octavia, elle se devait de retourner à ses côtés. Seuls Mustang, le Chacal et Sevro étaient au courant. Je ne pouvais pas prendre de risques. Surtout vu les récentes réactions de Roque.

Il coupe la communication sans un mot, visiblement aigri.

Mon avant-garde, composée de Ragnar et ses hommes, est arrivée dans la vallée. Des vaisseaux chargés de soldats s’enfoncent entre les parois de la Valles Marineris qui s’étend sur plusieurs kilomètres de profondeur. Nos Bleus, en orbite, se mettent à bombarder Agéa. Le bouclier commence à chauffer sous leur pluie de missiles avant de devenir opaque. Nous allons attaquer la ville par le sol, simultanément par le nord et le sud, en utilisant le canyon de quatre-vingt-dix kilomètres de large et l’espace de deux cents mètres, obligatoire pour éviter les secousses sismiques, qui sépare la base du bouclier du sol.

Je bondis de pic rocheux en pic rocheux, suivi par mes gardes, Sevro et Mustang, puis oblique vers les contreforts de la montagne en esquivant les coups de feu ennemis.

C’est la Souveraine, la pièce maîtresse de cette guerre, la clef de voûte indispensable aux plans des Fils d’Arès. Si Octavia est capturée, la Société, sans personne à sa tête, s’effondrera. Les sénateurs et les gouverneurs s’entre-déchireront pour des miettes de pouvoir. Des dizaines de guerres locales éclateront. Leur cohésion et leurs forces seront fractionnées.

À mes pieds, le canyon ressemble à une gigantesque corne d’abondance, bourrée de richesses, de lacs et de rivières, de prairies d’herbe grasse, d’arbres chargés de fleurs, de pins spartiates qui s’accrochent à la pente raide des flancs de la faille. Au-dessus flotte, impériale, la grande montagne de l’Olympe. J’entraperçois, au loin, le château de Mars et les daims qui paissent dans son vallon. Cependant, près des ruisseaux, pas de trace d’enfants en armure. Il ne subsiste de leur passage qu’un sol boueux et des souvenirs. Les élèves ont déjà été embarqués. Qu’ont-ils ressenti en se faisant cueillir par des envahisseurs, alors que quelques instants plutôt ils se battaient avec leurs armes de fortune ?

Nous retrouvons Jupiter et Ragnar au sommet d’une des tours blanches du mont Olympe. Des cadavres jonchent les couloirs et la pente enneigée.

— Ils l’ont utilisé comme base, lance joyeusement Jupiter. Ton Entaché les a poliment remis à leur place. J’apprécie l’animal !

Nos hommes sécurisent la portion de la Vallée où se tient l’Institut. Nous sommes à l’est d’Agéa, dans le bras supérieur du canyon. Par une fenêtre, j’observe des centaines de navettes de débarquement alliées se poser sur le sol et dégorger, en trente minutes, plus de trois cent mille hommes. Les officiers Ors sont les premiers à descendre. Les premiers à poser le pied sur le sol ennemi.

Je remonte mon casque, mal à l’aise.

— Aucune résistance, dis-je à Mustang à voix basse.

— Plus ils nous laisseront nous implanter, plus nous serons difficiles à déloger, dit-elle en repoussant ses cheveux. Qu’est-ce qu’ils attendent ?

— Que nous soyons entassés ici comme des grappes de raisin mûr ? propose Sevro. Pour nous balancer une bombe atomique ?

— Petits enfants, c’est à ça que servent les Gris, dit Jupiter en fouillant dans les poches d’un mort. À se faire écraser pour nous lubrifier le passage.

— Non, pas de bombe, dit Mustang en observant le paysage. Nos détecteurs peuvent les repérer à cent kilomètres de distance. Ils doivent attendre parce qu’ils n’ont pas assez d’hommes pour défendre le canyon. Ou nous les avons pris par surprise, mais j’en doute. Peut-être qu’ils ont déployé trop d’hommes pour contrer Lorn, analyse-t-elle à toute allure. Ou qu’ils se sont regroupés près de la Citadelle. Ou qu’ils nous tendent un piège. C’est un piège, décide-t-elle après un moment. Mais ils comptent trop dessus pour nous ralentir pendant qu’ils déplacent leurs forces et leur matériel. Des défenses statiques et pas de support mobile massif : ils se croient sur la ligne Maginot ? renifle-t-elle avec mépris.

— Ils se doutent que nous voulons préserver la ville et ses habitants ?

— Oui, répond-elle en examinant une carte sur sa tablette. Ce qui réduit la souplesse de notre stratégie.

— La guerre totale est une meilleure idée, grommelle Jupiter. Lançons d’abord nos Gris, bombardons leur muraille, et hop, nous serons à l’intérieur.

— Il faut un jour pour détruire une ville, mais cinquante ans pour la reconstruire, rétorque Mustang. Vous voulez superviser le chantier ?

— J’ai l’air d’un architecte ?

— Le passage vers Agéa fait en moyenne quatre-vingts kilomètres de large sur sept kilomètres de haut. Ce ne sont que des champs et des cultures. Les Bellona ont dû les semer de mines explosives. Enfin, s’ils en ont eu le temps, nous ne les avons pas vraiment prévenus.

En ont-ils eu le temps ?

Mustang me fait signe de la suivre à l’écart. Le reste de mon état-major échange des regards significatifs. Les couloirs venteux du palais devraient me rappeler ma victoire, mais je ne ressens qu’une profonde mélancolie. J’y ai perdu tellement d’amis. Des kilomètres plus bas, une navette se pose près du château de Minerve où j’ai un jour affronté Pax en duel.

— Nous sommes à quatre-vingts kilomètres des remparts, dit Mustang. Nous pourrions lancer notre attaque comme prévu. Ce n’est pas parce qu’ils n’ont pas réagi qu’il se prépare quelque chose de mauvais. Nous ne pouvons pas ralentir, insiste-t-elle en lisant l’hésitation dans mes yeux. Nous sommes ici pour la Souveraine, mais aussi pour mon père.

— Tu as peur que Lorn le tue s’il parvient à franchir la muraille sud avant nous. Pas vrai ?

— Tu sais ce qui s’est passé entre eux.

— C’est vrai.

— Tu fais confiance à Lorn pour mettre de côté sa rancune ?

— Lorn n’est pas un meurtrier.

— Non. Il met à mort les hommes qui le méritent, comme Tactus. Et mon père le mérite autant qu’un autre. Nous devons nous dépêcher. Tu dois parler aux autres de la Souveraine.

— Roque l’a découvert. Il y avait des Prétoriens sur l’Enfant-de-Guerre.

Nous rejoignons mon conseil de guerre réduit. Je prends la parole.

— Vous savez que nous sommes ici pour Augustus, mais il y a une seconde raison qui me pousse à capturer Agéa. La Souveraine est ici.

— Sans blague ? marmonne Clown.

— Mince, dit Rotback en se grattant la tête.

— Dans la Citadelle ? demande Caillou.

Excitée, elle pousse du genou un Gringalet nerveux.

— C’est probable. Nous avons traqué Aja grâce aux résidus radioactifs de la bombe d’Europa. Les attaques sur les autres villes ont pour but de diviser leurs forces afin d’avoir une chance de pénétrer dans Agéa et de capturer Octavia, avant que le Seigneur Cendré ne débarque avec le reste de l’armada.

Ensuite, si les Fils ont fait leur travail, si tout se passe comme Arès l’a promis, nous n’aurons même pas à nous battre contre les cent mille défenseurs.

— Cassius est dans la ville ? demande Sevro.

— C’est ce que nous pensons, acquiesce Mustang.

Sevro sourit sombrement.

— Si vous tombez sur lui, ne l’attaquez pas, dis-je. Idem pour Karnus et Aja.

— Tu veux que nous fuyions ? s’offusque Clown.

— Je veux que vous surviviez. C’est la Souveraine, notre cible. Ne laissez ni le désir de revanche ni la fierté vous aveugler. Si nous capturons Octavia, nous serons les nouveaux maîtres du Système, mes amis.

Les Hurleurs échangent des sourires carnassiers. Sevro se redresse.

— Alors sortons-nous les doigts du cul.

— Je n’aurais pas mieux dit moi-même.

À présent que nos forces sont réunies, nous reprenons notre avancée dans le canyon. Des tranchAiles alliés nous ouvrent la route. Nous progressons à vive allure, en évitant de nous regrouper en colonne. Des Gris, montés sur des moto-jets et des véhicules à trois roues, plus rapides que mes hommes en stellCoques, prennent les devants. Des navettes changent de cap et partent déposer leurs hommes plus près des remparts. Des mines explosent, soit sous les drones de mes démineurs, soit sous les pieds de mes soldats. Je suis trop loin pour le voir.

Le canyon se rétrécit. Ses parois recouvertes de verdure, colossales, fantastiques, nous dominent comme les tribunes d’un champ de course à l’échelle des dieux. La pluie nous fouette violemment. Je n’aperçois que l’avant-garde de mon armée. Mes hommes, tels des chevaliers noirs cauchemardesques, suivent les Gris rapides. Derrière nous viennent les tanks, puis l’infanterie, à bord de véhicules légers montés sur coussins d’air. Ils descendront quand nous serons à un kilomètre des murs. Du côté de Lorn, au sud de la ville, le spectacle doit être similaire.

— Des drones ! prévient Sevro.

Un nuage de métal s’envole d’une plate-forme sur la paroi est. La réponse des Hurleurs est immédiate. Leurs armes déciment la menace. Les drones ont malgré tout le temps de faucher un groupe d’Obsidiens en plein vol. Leurs corps s’écrasent sur le sol, méconnaissables. Nous atteignons des bâtiments. Des silos à grain. Des villages. Des zones de villégiature. Des villas. Nous franchissons un lac. Les éclairs découpent nos ombres à sa surface.

Je distingue enfin la muraille – rideau de fer sur l’horizon. Elle fait quatre-vingt-dix kilomètres de large – la largeur du canyon –, et deux cents mètres de haut. Son sommet empiète sur la base du bouclier. Des rivières continuent leur chemin dans des tunnels renforcés de barreaux en duroacier aussi solides que la coque d’un vaisseau. Il faudrait cent hommes et dix heures pour s’y frayer un chemin.

La plupart des villes ont des remparts modestes : leur coût est exorbitant. Agéa et Corinthe sont les seules à être si bien protégées. Nous avons envisagé de pénétrer dans la cité via les galeries qui la relient à ses mines, mais j’ai refusé. Je dois garder quelques atouts en main. Et montrer l’exemple.

Je connais mon Histoire. Les assauts de ce type ne s’éternisent pas. Ils doivent être rapides, sauvages. Autrefois, les châteaux étaient presque impossibles à prendre, à moins d’une victoire à la Pyrrhus. Les assiégeurs se contentaient d’attendre que les occupants meurent de faim. Aujourd’hui, nous n’avons plus cette patience. Aucune défense ne résiste à la technologie – tant que l’assiégeur est prêt à en payer le coût.

Agéa abrite vingt millions d’habitants. Mais qui se soucie de l’issue de la bataille ? Qu’ils soient gouvernés par les Augustus ou les Bellona, rien ne changera pour la population. Cuivres et Argents y seront sensibles, mais les Rouges, les Bruns et les Roses changeront simplement de chaînes.

À présent, ils doivent scruter les vaisseaux qui envahissent le ciel. Guetter les bombes qui déchirent l’atmosphère. Ils doivent se blottir dans leurs abris souterrains et se préparer au pillage qui va suivre. Depuis l’aube des temps, les villes subissent viols, saccages et meurtres. Les Sans-Égaux ne participent pas à ces horreurs avinées, ce n’est ni dans leur goût ni dans leur intérêt. Néanmoins, une ville prise est une ville qui appartient à son conquérant. Certains Ors préservent ses richesses. D’autres les distribuent aux loups Gris et aux Obsidiens qui ont versé leur sang pour eux.

En protégeant Agéa, en leur prouvant que l’homme peut être meilleur qu’ils le croient, j’espère gagner leur cœur, comme j’ai gagné celui de mon armée. Capturer. Protéger. Se faire aimer. Voilà le programme ; cependant je dois avant tout franchir l’enceinte de la ville.

Sur tout le rempart, le feu s’attaque à l’acier. Des fleurs incandescentes éclosent le long de sa paroi grise. Sur ma gauche et ma droite, mon armée simule deux attaques. Les tranchAiles vident leurs canons sur l’obstacle. Des tourelles de défense ripostent, faisant bourdonner mes tympans. J’ai envie de serrer la main de Mustang dans la mienne. Elle hoche la tête pour me rassurer. Ma terreur s’apaise – mais peu seulement.

Des Gris s’élancent à l’assaut des murs telles des fourmis en armure. Mon artillerie se déploie pour pilonner les défenseurs. La bataille est trop complexe pour tout appréhender, comme avec celle qui se déroule en orbite. Et ici, cet enchaînement d’actions et de réactions n’est pas silencieux.

Des mines déchirent les rangs de mon armée. Des commandos de Bellona bondissent des remparts, cent mètres plus haut, dans un éclair doré. Leurs bannières claquent. Leurs boucliers miroitent sous le feu de mes hommes. Je distingue un étendard orné d’un aigle. Cassius ? Je me prépare au combat, mais Mustang saisit mon bras.

— Le plan ! me rappelle-t-elle en désignant la rivière. Nous allons tous mourir au pied de ces murs, sinon. Le plan.

Il est si facile d’oublier que ce chaos n’est qu’une distraction ; que ce qui importe, c’est la rivière et le travail effectué par les Fils. S’ils y sont parvenus.

La rivière, qui fait cent mètres de large et un peu plus de profondeur, s’enfonce sous les remparts en charriant des cadavres. Je plonge dans l’eau, qui me freine puis se met à m’entraîner. C’est étrange de ne pas ressentir le froid. Des poissons fuient devant nous. Les Hurleurs filent comme des torpilles. Ragnar nous rejoint avec ses Obsidiens. Jupiter suit le mouvement dans une grosse éclaboussure. Mustang est près de moi. Je scanne la boue que nos mouvements ont remuée à la recherche du cadeau d’Arès.

Là. Il nous attend tout au fond. S’il y a bien quelque chose que les Rouges sachent faire, c’est creuser. Les Fils ont passé la nuit à nous bricoler un passage vers la ville. Mes hommes penseront qu’il s’agissait d’une équipe de Lurchers envoyés en reconnaissance. Ils ne s’interrogeront pas sur les barreaux découpés, ou sur les détecteurs de dégâts manipulés.

— « Retournons, chers amis, retournons à la brèche », murmuré-je comme si Roque, Victra ou Tactus pouvait m’entendre.

J’allume mes bottes antigrav et me propulse vers l’entrée du passage étroit qui s’enfonce sous le mur. Nous nous y engageons deux par deux, Ragnar et moi en tête – deux des meilleurs guerriers. Dans mon oreillette, les nouvelles de la bataille ne sont pas bonnes. Nous perdons.

Je m’attends à moitié à une embuscade, mais le tunnel est vide. Les Fils ont bien travaillé. Nous patientons de l’autre côté du mur, à cent mètres de profondeur, le temps que les autres nous rejoignent : Mustang, Sevro, les Hurleurs, cinquante Ors et cent cinquante Gris et Obsidiens. Une fois que nous sommes rassemblés, je déclare dans mon micro :

— Vous connaissez vos instructions.

Sevro cogne son poing contre le mien. Mustang en fait autant. Ragnar me salue en se frappant la poitrine. Jupiter bâille bruyamment. Clown, Caillou et Gringalet occupent les Hurleurs en leur faisant déterrer des pilotis dans la vase. Les secondes passent. Mon rasoir est enroulé autour de mon bras. Un poing à impulsion enveloppe ma main gauche. Mon cœur tambourine dans ma poitrine. Mon médaillon est froid contre ma peau. Les bruits de la bataille nous parviennent depuis la surface. Mes doigts de Fossoyeur se crispent. Je ferme les yeux. Sevro envoie une sonde pour vérifier que la berge est dégagée.

Je dois trouver la Souveraine.

Ragnar doit ouvrir les portes.

Mustang doit désactiver le bouclier afin que Roque puisse nous envoyer des renforts pour que nous prenions la ville du premier coup. Je n’aime pas la voir loin de moi, mais elle est la seule à qui je fasse confiance pour cette tâche.

Confiance. Oui, il faut que je fasse confiance à son instinct de survie, aux Obsidiens qui la protégeront, à ses propres talents. La peur qu’elle ne revienne pas m’étreint le cœur. J’ai l’impression que les ténèbres l’avalent déjà. Si elle meurt, ce sera en croyant un mensonge. Je me promets de tout lui révéler si nous survivons. Elle le mérite.

Reste en vie. Restez en vie. Vous tous, restez en vie.

À l’heure prévue, Mustang s’éloigne vers l’aval de la rivière, vers le parc près des générateurs, à plusieurs kilomètres d’ici. Je la regarde disparaître en cherchant, éperdument, quelque chose à quoi me raccrocher. Mon père est avec moi. Eo aussi. Je le sens dans les battements de mon cœur. Je ferme les yeux.

Sevro récupère sa sonde et m’informe que tout est R.A.S. Il n’y a qu’une fillette en train de jouer dans la boue.

— Battez-vous pour vos amis, dis-je à mon groupe. Ou pour moi, comme vous préférez.

Nous réactivons nos bottes et grimpons en flèche vers la surface, dont nous jaillissons tels des monstres aquatiques, nos carapaces noires dégoulinant d’eau. Puis nous filons vers la berge boueuse.

Une fille Brune, sans armure, nous dévisage, les pieds enfoncés dans la vase. Je lui rends son regard de sous mon casque terrifiant. Elle devrait être avec sa famille, en train de se cacher. Quelque chose cloche.

Elle plonge la main dans un panier pour en sortir un petit objet sphérique. Un éclair illumine le ciel. L’ourlet de sa jolie robe est maculé de boue. Brun sur brun.

— Tuez-la ! aboie Sevro.

Je bouscule son poing à impulsion. Le coup fait exploser un arbre. Je lève les yeux vers le sommet du mur, tout en haut, là où la sonde de Sevro ne pouvait les voir ; là où la bombe IEM de la fillette ne peut les atteindre ; là où sont perchés, patients, les chevaliers des Bellona et leurs Obsidiens.

La fille appuie sur un bouton de la sphère, signant notre arrêt de mort.

Élève-toi, et meurs dans la boue.
Karnus au Bellona

La bombe électromagnétique explose avec un cri semblable à celui d’un enfant géant piqué par une aiguille. Notre équipement s’éteint. Nos bottes crachotent. Nos stellCoques cessent de fonctionner. La gravité réclame son dû, nous chutons vers le sol. La plupart de mes amis s’écrasent sur la berge, mais je m’enfonce dans l’eau. Je coule, de plus en plus profondément. Mes tympans craquent. Mon dos finit par toucher le fond boueux. Je cherche mes hommes du regard : des silhouettes au-dessus de la surface lointaine, puis plus rien, seulement l’eau rougie par le sang et des éclairs occasionnels qui illuminent des corps en train de couler comme des pierres.

Je ne peux pas bouger. Ma stellCoque est trop lourde. Je ressemble à une tortue coincée sur le dos. La colère et la confusion m’envahissent. Tout s’est passé si vite ! Je ne peux même pas tourner la tête. Et ma radio est morte. Dans le cas contraire, mon casque serait sans doute empli de jurons et de hurlements. Cette carapace, qui m’a permis de chuter des étoiles, qui a été ma forteresse individuelle pendant la bataille, sera aussi mon cercueil.

Mon souffle et mon pouls s’emballent. La terreur me fait prendre de grandes goulées d’air, gaspiller mon oxygène. Calme-toi. Calme-toi. Réfléchis. Deux carapaces se posent lourdement près de moi. Il n’y a aucune grâce dans leur mort, dans les volutes de sang qu’ils abandonnent derrière eux. Quand les tueurs en auront terminé avec mes compagnons de la surface, ils descendront s’occuper de nous. Même s’ils pourraient s’en passer. Je ralentis ma respiration. Mon recycleur d’air est éteint. Je dois prolonger mes réserves.

Cassius connaissait mon plan. C’était lui, forcément. Ai-je été trahi ?

Seuls Sevro, Mustang et les Fils étaient au courant. Aucun n’aurait parlé. Il a deviné, c’est tout. Ce foutu connard. Je me rendrais si je le pouvais. J’essaierais de sauver mes compagnons. Mais je ne peux pas communiquer avec lui.

Je me débats pour tenter de me tourner sur le ventre. Je suis trop enfoncé dans la boue, et mon armure pèse plus d’une tonne. Impossible de basculer. Impossible aussi de m’extraire de la stellCoque – il faudrait que les systèmes fonctionnent. Malgré mes mouvements de bras, la boue ne relâche pas son étreinte. Je pense que Mustang s’en est sortie. Je l’espère. Quand va-t-elle découvrir que nous sommes coincés ici ?

Je cherche dans la semi-pénombre Sevro, Ragnar, mes Hurleurs. J’ai la tête qui tourne. Respire encore plus lentement. Réfléchis, bon sang. Ils ne vont pas s’embêter à venir me tuer. Je vais mourir au fond de cette rivière tandis que, un par un, mes amis vont m’y rejoindre. Je suis seul. Sevro, Ragnar, Caillou, Gringalet, Clown… ils sont déjà morts. Ou mourant. Les yeux fixés sur l’obscurité, comme moi. Ou prisonniers de leurs armures, là-haut, sur la berge, attendant que les Bellona viennent les achever. Mon impuissance m’arrache un cri.

Arrête. Fais quelque chose. Agis.

« Élève-toi, et meurs dans la boue », chantonne une voix dans ma tête.

C’est la troisième fois que je gis ainsi dans la fange en attendant la mort. Je serre les dents jusqu’à en faire craquer l’émail puis, de toutes mes forces, essaie de soulever mon bras droit. Millimètre par millimètre, il s’extrait du fond vaseux. Mais c’est tout. Je ne peux rien bouger d’autre. Je suis trop enfoncé, trop lourd. Mes yeux se posent sur le serpent blanc autour de mon biceps. La bombe IEM a désactivé mon armure, mais mon rasoir, lui, fonctionne toujours.

Le jour où j’ai reçu ma sangLame, alors que je n’étais encore qu’un gamin, on m’a dit : Elle te sauvera la vie en échange d’un membre. Le salut exige un sacrifice. Le rasoir fonctionne par impulsion chimique. Il réagit à l’interrupteur dans mon gant. Il se raidira si je le touche. Mais je dois être rapide.

J’inspire profondément, ferme les yeux. Mon pouce effleure le bouton. Je dois agir plus vite que l’éclair, plus vite qu’une vipère des profondeurs. J’appuie.

Le rasoir se resserre en se raidissant, tranche à travers le métal aussi facilement qu’à travers une motte de beurre. J’appuie à nouveau.

Sa lame a entamé ma chair, mais pas mes os. Un glapissement m’échappe. L’eau s’engouffre dans mon armure, le froid calme la douleur.

L’eau. Mes yeux se rouvrent d’horreur. L’abruti. Je viens d’ouvrir une brèche dans mon armure. Je peux déjà sentir l’eau se glisser jusqu’à ma nuque. Dans deux ou trois minutes, elle aura empli ma carapace. Je serai mort. Je dégage mon bras blessé du gantelet et désactive le rasoir, qui se met à flotter telle une algue. Je le rallume. Il s’incurve, prenant la forme d’un point d’interrogation géant. J’attaque l’autre bras.

L’eau se faufile jusqu’à mon torse. L’oxygène se raréfie. Des étoiles dansent devant mes yeux. Une sensation de légèreté m’envahit tandis que ma blessure continue à saigner. Je suis capable de retenir mon souffle un bon moment, mais j’ai inspiré beaucoup de CO2 ces dernières secondes. Ma main gauche se libère. Blanche et nue comme un étrange tentacule. Des nuages de sang sombre s’élèvent autour de moi.

Si je n’étais pas un Fossoyeur, c’en serait fini de moi. Ma dextérité me sauve la vie. Je me défais, à l’aveugle, de ma stellCoque et de mon armure interne. Ma tête est toujours coincée dans le casque. Je me guide à la douleur et aux sensations sur ma peau. Morceau par morceau, je cisaille à l’aide de mon arme mortelle. Morceau par morceau, je me délivre de ma prison. Je me débarrasse de ma carapace comme d’une mue, telle une sauterelle qui s’extrait de son exosquelette trop étroit. Avec précaution, je découpe enfin mon casque au niveau du cou. J’entaille ma peau. Si près de la jugulaire…

Je dégage mes jambes en dernier. Assis, entouré des fragments de mon armure, j’extirpe ma jambe droite du tube de métal. Je suis vivant. Blessé. Au fond d’une rivière froide et sombre. En train de retenir mon souffle, tandis que des taches noires remplissent mon champ de vision. Sans mon casque, je peux finalement balayer du regard l’étrange cimetière liquide où gisent mes hommes. Je m’approche du plus grand. Les yeux de Ragnar sont clos derrière la visière de son casque. Il pleure. Il doit arriver au bout de ses réserves d’oxygène. Grâce à sa force, il est plus libre de ses mouvements que moi. Néanmoins, aucun homme ne serait capable de nager avec une stellCoque.

Je ne pensais pas qu’il pouvait pleurer. Pourtant ses larmes continuent de couler. Silencieusement, calmement. Puis il ouvre les yeux, et j’y distingue une lueur. Le début d’un incendie qui enflamme son âme. Il pensait être mort, et voilà que je flotte devant lui, vêtu d’un treillis noir en lambeaux, entouré d’un nuage de sang, l’air complètement cinglé, mais vivant. Libre. Un ange d’espoir ensanglanté. Bien que suffocant, je commence à couper. J’ai besoin de lui. Le temps manque. Impossible de chercher Sevro. Et inutile de remonter pour me faire tirer dessus comme un lapin trempé. Je taille avec la dextérité d’un Sculpteur confirmé jusqu’à ce qu’il se dépêtre de sa carapace. D’autres nous ont aperçus. Je ne peux pas m’occuper d’eux. Il faut qu’ils tiennent bon.

Nous remontons tous les deux en nageant vigoureusement. Mes poumons sont sur le point d’exploser. Le corps pâle et tatoué de Ragnar ondule avec une grâce que je suis loin d’imiter. J’ignorais que les Obsidiens savaient nager. J’aurais dû m’en douter, sachant qu’ils vivent près des banquises.

Mes réflexes respiratoires prennent le dessus à quelques mètres de la surface. J’inspire de l’eau glacée. Les ténèbres m’envahissent.

Mes doigts se crispent dans la boue. Un poids lourd et froid bloque ma poitrine. Je régurgite l’eau en toussant tandis qu’une main, plaquée sur ma bouche, essaie de me faire taire. Je vomis à travers ses doigts. Puis je soupire de plaisir en inhalant ma première bouffée d’air pur. Cette main toujours posée sur ma bouche, je savoure la jouissance d’être toujours en vie. Mes poumons se gonflent à nouveau, mes organes redémarrent. Enfin, les bruits de la bataille me parviennent aux oreilles. Les gémissements. Nous nous trouvons au cœur d’un champ de cadavres, coincés entre le mur et la rivière. La bombe n’a explosé que depuis quelques minutes ; cependant, j’ai l’impression que des jours entiers se sont écoulés.

Ragnar m’a traîné entre deux Obsidiens morts. Six Ors, six Obsidiens et six Gris patrouillent le long de la berge en achevant les mourants. Nous avons de la chance : les autres ont rejoint le combat sur le mur. Cassius doit être avec eux. Ce qui veut dire qu’il ne savait pas que j’étais là – il serait resté, dans ce cas – mais en revanche qu’il savait pour le passage creusé par les Fils. J’ai bien fait de ne pas emporter l’étendard que m’ont fabriqué Clown et Gringalet. Et j’ai bien fait aussi de leur interdire de porter leurs peaux de loup.

La rive ressemble à un cimetière. Mes soldats sont à moitié enterrés dans la boue. Certains ont essayé de se débattre, mais le poids de leurs armures et les rasoirs des Bellona ont eu raison d’eux. Du sang coule de leurs carapaces immobiles.

Les Gris échangent des plaisanteries en massacrant méthodiquement un Obsidien coincé sur le dos. Ils enfoncent leurs lances dans les charnières de sa stellCoque et l’épinglent sur le sol comme un papillon impuissant. Puis ils l’achèvent avec des bouteuses – des balles spécialement conçues pour percer les armures.

D’un geste, Ragnar m’indique la boue. À moitié nus, nous nous en recouvrons. Elle apaise l’élancement de mes blessures tout en dissimulant ses tatouages. Je désigne le casque d’un des Ors et mime nos compagnons en train de s’asphyxier. Il hoche la tête. Je m’empare d’un rasoir sur le cadavre d’un Or au visage en bouillie. L’arme des maîtres, réservé aux Auréats. Aucun Obsidien, aucun Prétorien, aucun tueur privé de la Souveraine n’en a touché un depuis la Révolte Sombre. Il serait condamné à mourir de faim. Pour un Obsidien, cela signifie qu’il ne rejoindra pas le Valhalla. Cependant, nos ennemis sont équipés de boucliers à impulsion. C’est la seule arme capable de les pénétrer.

Je le passe à Ragnar.

Il le lâche comme s’il était brûlant. Je le colle dans ses mains tremblantes.

— Ce ne sont pas des dieux.

Telles des ombres émergeant du Styx, nous nous faufilons entre les corps. Nos ennemis sont dispersés et détendus. Ils forment des cibles faciles. Je me glisse à quatre pattes, à la manière d’une araignée cauchemardesque, vers deux Obsidiens. Je les tue avant qu’ils ne se retournent. Ragnar brise la nuque d’un troisième et en coupe un quatrième en deux. Je m’élance vers le plus grand des Obsidiens restants, bondis, plonge ma lame dans son corps. Je retombe maladroitement sur mon bras blessé. L’adrénaline me fait oublier la douleur. Les Gris pivotent vers nous. Je m’immobilise entre les morts. Sans mon armure, leurs fusils et leurs armes à impulsion me déchireraient en lambeaux. Ragnar est invisible, lui aussi. Camouflé comme moi parmi les corps, la boue et les ombres.

Le temps passe. Combien d’oxygène reste-t-il aux autres ? Les Gris crient quelque chose à propos de spectroCapes. L’Obsidien survivant se regroupe avec deux Ors. Les Gris inspectent les cadavres pour essayer de nous trouver. Ils veulent nous faire détaler vers les Ors comme des renards débusqués. Je regarde le sol. Léa est morte ainsi, dans la boue. Mais je n’en suis pas là.

Je me redresse sans un cri, sans un hurlement. Aussi silencieux qu’un fantôme. Je laisse le temps aux Gris de m’apercevoir. Je suis rapide. Le temps qu’ils redressent leurs armes, je suis presque sur eux. J’esquive, je bifurque avec la soudaineté d’un ballon qui se dégonfle. Aucune grâce dans mes gestes. Seulement de la terreur. Leurs balles m’effleurent. L’une d’entre elles m’atteint au biceps. Le choc se réverbère dans mon corps. La balle déchire la chair, les tendons, les muscles, ressort en éraflant l’os. Je grogne. Puis je les atteins. Rapidement, ils ne font plus aucun bruit.

Ils ont manqué leur chance.

Douze soldats viennent de tomber sous les coups que m’a enseignés Lorn.

L’Obsidien et les Ors, qui ont rallumé leurs bottes antigrav, se précipitent vers moi. Ragnar émerge de la boue et projette son rasoir comme une lance. L’Obsidien s’affaisse tandis que Ragnar, ramassant un deuxième rasoir, charge les deux Ors qui l’accompagnent.

Je suis ébloui par sa force. Tandis qu’il empoigne le pied d’un des Ors en vol, le bouclier de ce dernier lui balance une décharge électrique. Il rugit, sans lâcher prise, et avec un hurlement qui jaillit droit de son âme abat l’Or sur le sol comme s’il fendait du bois. Il parvient même à lui arracher sa botte. L’Or roule sur le côté en criant « Entaché ! » à son partenaire, qui vole à sa rescousse. Je me précipite pour soutenir Ragnar.

— Faucheur !

Un des Ors remonte son casque. Son visage est celui d’un Sans-Égal confiant, sûr de lui. Il est fou de joie de m’avoir trouvé. Il s’assombrit en avisant le rasoir de Ragnar.

— Tu as confié une lame de nos ancêtres à un animal ? demande-t-il avec un regard haineux et confus. Tu n’as donc pas d’honneur ?

Je décide de l’ignorer.

— Apprends qui sont tes adversaires, Andromédus, postillonne son compagnon. Je suis Gaius au Carthus de la gens Carthii. Ma famille a bâti les Colonnes de Vénus. Nous avons été les premiers à coloniser la Bordure externe. Nous avons exploité jusqu’au cœur de l’Amas d’Helsa.

— C’est bon, on n’est pas dans L’Iliade. Ragnar, tue cet idiot. Il nous faut ses bottes.

L’Or s’étrangle.

— Tu laisses un chien se battre à ta place ?

— Je suis un homme ! hurle Ragnar.

Son cri recouvre le rugissement des chasseurs au-dessus de nos têtes. Son visage se tord de rage. Les tendons de son cou se contractent. Avant que j’aie pu lever mon rasoir, il ramasse le corps de l’Obsidien et, l’utilisant comme bouclier, se rue vers les Ors. Il frappe Gaius de son poing nu. Le coup est si puissant que l’Or bascule en arrière. Ragnar en tue un autre à coups de rasoir furieux, repousse son corps coupé en deux. Puis il s’acharne sur Gaius, l’enfonce dans la boue sombre avec ses pieds. Ses muscles se crispent sous les décharges du bouclier. Il pose son rasoir sur la gorge de l’Or.

— Rends-toi, et tu vivras, gronde-t-il. Rends-toi comme un homme se rend à un autre homme.

Gaius se redresse en crachant. Ses dernières paroles sont hautes et claires, braves et hargneuses. Elles incarnent le meilleur et le pire de sa race extraordinaire.

— Jamais, dit-il d’un ton acerbe. Je suis Gaius au Carthus, Legatus et Sans-Égal. J’incarne le pinacle de l’humanité. Je ne me rends pas, encore moins à un chien.

— Alors redeviens poussière ! dit Ragnar en enfonçant sa lame.

Nous nous empressons de remonter nos hommes du fond de la rivière. Toutefois, nous ne sommes pas assez rapides. Sevro est encore en vie, mais de peu. Je le trouve la tête enfoncée dans la boue. Quand je le débarrasse de son armure, avec l’aide de Clown et de Caillou, il crache, peste, et demande :

— Mes Hurleurs ? Combien de morts ?

— Trop, répond Clown d’une voix faible.

— Mustang s’en est sortie ?

Ils se tournent tous vers moi.

— Je pense, dis-je. Mais je n’ai pas de nouvelles. Il faut nous dépêcher. Si elle est toujours en vie et qu’elle fait exploser le générateur, comme prévu, le bouclier tombera et la Souveraine pourra s’échapper. Octavia est encore bloquée, mais pour peu de temps.

Sevro acquiesce. La petite Caillou l’aide à se relever. Chardon, qui atteint à peine les épaules de Ragnar, aperçoit le rasoir entre les mains de l’Obsidien qui délivre un autre de nos soldats.

— Lâche ça ! lance-t-elle sèchement.

Paniqué, Ragnar laisse tomber l’arme. Je lui fais signe de patienter.

Une fois mes compagnons délivrés de leurs armures, sous la pluie qui continue de tomber, nous faisons le bilan des pertes. Elles sont catastrophiques. Gringalet est mort. Rotback est mort. Harpie est morte pendant la traversée de l’atmosphère. La plupart des nouvelles recrues n’ont pas survécu. De l’équipe originelle, il ne reste que Chardon, Clown, Tête-de-Nœud et Caillou. Trente-neuf des cinquante Obsidiens ont péri.

Sevro s’écarte du reste du groupe. Caillou et Clown caressent le visage de Gringalet. Leurs crêtes iroquoises sont aplaties sur le côté de leurs crânes. Caillou s’agrippe au torse de Gringalet, frappe sa poitrine comme pour faire repartir son cœur. Chardon essaie de l’écarter. Clown redresse la crête de Gringalet avec de la boue. Sevro nous tourne le dos. Je le rejoins.

— J’avais tort à propos de la guerre, déclare-t-il.

— Je ne peux pas continuer sans toi, dis-je d’un ton désespéré. Tu resteras à mes côtés ? Sevro ?

Il s’écarte d’un pas et s’essuie le nez, se maculant le visage de boue. Ses joues sont trempées de larmes. Sa voix se brise quand il me répond :

— Toujours, Darrow. Toujours.

Pas le temps de faire notre deuil. Je dois diviser mes forces pourtant déjà décimées. À l’extérieur de la cité, mon armée continue d’assaillir les murs inexpugnables. Mes Legatus attendent de mes nouvelles. Ils doivent commencer à envisager ma mort. Une telle rumeur mettrait notre victoire en péril.

J’envoie Ragnar et ses Obsidiens survivants ouvrir une des portes pour informer mes officiers, qui patientent avec une armée de réserve de plusieurs milliers d’hommes, de la situation.

— Tu iras sans Ors, lui dis-je. Tu comprends ce que ça signifie ?

— Oui.

— C’est le début d’une ère nouvelle, ajouté-je à voix basse avant de me pencher pour ramasser un rasoir abandonné. Un homme a le devoir de choisir son destin. Bats-toi pour le tien.

Je lui présente l’arme. Il regarde ses hommes. Leurs armures internes sont cabossées, recouvertes de boue. Certains, minces et souples, sont silencieux ; d’autres, plus massifs, trépignent d’excitation. Leurs yeux noirs nous guettent. Ils ont récupéré les armes des Gris et des Obsidiens que j’ai tués. Cependant, vu leur nombre, ils n’auront aucune chance s’ils tombent sur des Ors.

Ragnar prend sa décision. Il me tend la main. Derrière moi, les Hurleurs s’agitent. Je devine le regard sombre que lui lance Chardon.

— Alors je me battrai pour toi. Je mènerai ces hommes. C’est mon choix.

Je lui donne le rasoir. Chardon s’exclame :

— Darrow ! Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Ferme-la, lui lance Sevro.

— Mais il ne peut pas faire ça ! crie-t-elle avant de s’élancer pour arracher le rasoir des mains de Ragnar, qui refuse de le lui céder. Donne-le-moi. J’ai dit donne, esclave ! Donne-le-moi, ou je te tranche les mains, répète-t-elle en dégainant son propre rasoir.

— Si tu fais ça, je te couperai les tiennes, Chardon, menace Sevro.

Elle se tourne vers lui, les yeux écarquillés. Puis elle me dévisage, ainsi que les autres Hurleurs, qui restent silencieux, incertains.

— Sevro ? Darrow ? Vous êtes complètement fous ! Il n’a pas le droit. C’est notre droit. Il ne…

— … le mérite pas ? propose Sevro. Et qui es-tu pour décider ça ?

— Je suis une Or ! proteste-t-elle d’une voix aiguë. Clown, Caillou…

Caillou ne dit rien. Clown demande en inclinant la tête :

— Darrow, qu’est-ce qui se passe ?

— Ragnar fait partie de mon armée. Vous vous rappelez l’Institut ? Les coups de fouet que j’ai endurés pour mes hommes ? Mon refus de posséder des esclaves ? Mes principes ne changeront pas. Même dans le monde réel.

Il observe le champ de bataille autour de nous.

— Très bien. Fais seulement attention. Ce sont des principes dangereux. Même ici.

— C’est vrai. J’en suis conscient.

Je me penche pour ramasser un deuxième rasoir, que je jette à une Obsidienne à l’allure dangereuse. Elle le brandit à bout de bras, comme s’il s’agissait d’un serpent, avec une lueur de crainte dans les yeux. Pour elle, je suis un dieu. Si on me confiait le marteau de Thor, comment réagirais-je ? Sevro examine les cadavres pour en trouver d’autres.

— Ne vous coupez pas avec, dit-il en les lançant au reste des Obsidiens.

— Allez-y. Je compte sur vous, leur dis-je. (Ils disparaissent dans l’obscurité grandissante qui envahit le pied de la muraille. Je me tourne vers les Hurleurs.) Est-ce que ça vous pose un problème ?

Ils secouent tous la tête, à l’exception de Chardon.

— Chardon ? insiste Sevro.

Clown la pousse du coude. À contrecœur, elle imite les autres.

— Non. Pas de problème.

Elle ment. Désormais, elle ne me suivra plus aveuglément. Le reste de mes amis commence à se méfier. S’ils savaient la vérité… Toutefois, il s’agit d’un problème que je ne peux pas régler maintenant. Nous devons nous dépêcher.

Je donne la seule paire de bottes antigrav restante à Sevro. Nous tentons de voir s’il peut nous soulever, comme nous l’avions fait pour envahir le mont Olympe, mais elles se mettent à fumer et à crépiter. Endommagées, elles ne peuvent porter qu’une personne. Bon sang. Nous devrons continuer à pied.

Je désigne du menton les morceaux de carapace que les plus chanceux d’entre nous portent encore. Rien ne doit nous ralentir.

— Enlevez vos armures.

— Quoi ? bredouille Chardon.

— Ne gardez que vos dermoCuirasses.

— Tu veux qu’on se balade cul nu devant les Prétoriens ? beugle-t-elle. On va se faire réduire en bouillie !

— Nous sommes pressés. Nous devons atteindre la Citadelle avant que le bouclier s’éteigne. Sinon, la Souveraine s’enfuira, rejoindra le Seigneur Cendré, et fera appel au reste de la Société pour nous écraser. Nous gagnerons la bataille, mais nous perdrons la guerre.

— Il faut la capturer, confirme Sevro en me rejoignant.

— On parle de la Souveraine, proteste Clown. Elle sera entourée de Prétoriens, de Chevaliers Olympiques…

— Et alors ? demande Sevro. On leur fera face, c’est tout.

— Nous ne sommes que six, grommelle Clown, gêné. Je pensais que ça valait la peine d’être souligné…

Je reprends la parole :

— Il nous reste quinze kilomètres à parcourir. Vous suivrez mon rythme. Si vous vous faites distancer, trouvez un endroit où vous cacher puis attendez.

Ils échangent des regards inquiets, avant de se débarrasser de leurs armures. Leur terreur se lit dans leurs mains tremblantes, s’entend jusque dans le tintement du métal. Malgré la faible pesanteur et notre bonne condition physique, c’est une course contre la montre éprouvante qui nous attend. Mon bras blessé m’élance terriblement. Sevro s’approche de moi en planant.

— Ils sont avec toi depuis le début, Darrow. Toutefois, la moitié d’entre eux sont morts depuis que nous avons quitté Luna, dit-il en observant la Citadelle qui se dresse au loin. Tu as peut-être remplacé Pax par Ragnar, mais tu ne peux pas les remplacer, eux. Ou moi.

— Je croyais que tu me soutenais ?

— Je te suivrai en enfer s’il le faut. Mais tu as fait de moi ta conscience. Alors ne te comporte pas comme un enfoiré.

— C’est noté. Tous avec moi !

Avec chacun son rasoir pour toute arme et sa légère dermoCuirasse pour toute armure, nous nous élançons vers le cœur de la cité. Nous remontons la rivière, traversons à grandes foulées les hectares de parcs et de bois qui séparent les premières habitations. La bataille gronde dans le lointain. Des vaisseaux filent au-dessus de nos têtes, faisant frémir les arbres. Sur notre droite, un tram fonce vers les remparts avec une cargaison de soldats frais. Le sol tremble sous le choc des explosions. De l’autre côté du bouclier qui protège la ville, les nuages sont parsemés d’éclairs jaunes et blancs.

Si Mustang est toujours vivante, elle doit désormais être à proximité des générateurs.

Nous ne ralentissons pas un seul instant. Un point de côté me déchire l’estomac. Mes muscles protestent. Le sang continue de couler de mes deux blessures au bras – celle par balle, sur mon biceps, et celle que je me suis faite avec mon rasoir. J’avale sans m’arrêter une demi-tablette de stimulants. La douleur ne s’atténue pas pour autant, mais devient moins diffuse. Elle m’évite de penser aux morts que j’ai causées.

Nous atteignons la lisière de la forêt et nous nous engageons, à toute allure, dans les rues pavées d’un quartier commerçant. Nous zigzaguons entre les grands immeubles, coupons à travers des marchés. Les rues sont vides, à l’exception d’un Brun, d’un Rouge ou d’un Rose occasionnel déguerpissant dans une ruelle à notre approche. Les murs sont couverts de graffitis. Certains représentent la mort d’Eo. Les cheveux de ma femme ont la couleur des flammes que produisent les chasseurs en s’écrasant, plus haut, sur le bouclier. J’entends quelqu’un vomir derrière moi. Nous ne diminuons pas la cadence.

Sevro nous rejoint en volant.

— Patrouille de Gris droit devant. Descendez vers le sud jusqu’à la prochaine rue, puis remontez pour les éviter.

Il disparaît à nouveau. Nous suivons ses instructions. Un brusque mouvement dans le ciel nous fait enfin ralentir. Caillou en profite pour se laisser tomber par terre, haletante. À l’intérieur du bouclier, des dizaines de navettes sont en train de se précipiter depuis le rempart sud, où se bat Lorn, vers le rempart nord, où se trouvent mes propres hommes. D’autres vaisseaux décollent des hangars creusés dans les falaises de la Valles Marineris, à l’est et à l’ouest. Chargés d’hommes, de matériel et de munitions, ils convergent vers le mur où un événement a dû se produire. Nous nous dissimulons le temps qu’ils passent, puis nous repartons. Caillou laisse échapper un gémissement. Chardon la rejoint pour l’aider à avancer.

Sevro nous retrouve une minute plus tard. Son bras pend, inerte, sur son flanc. Il ignore mon regard inquisiteur.

— Ragnar a ouvert toutes les portes. Les douze. Nos gars sont en train de se déverser à l’intérieur. Et…

Il reste là à sourire de toutes ses dents.

— Et ?

— Il a tué le Chevalier du Vent. Il a même failli avoir Cassius.

— Il a tué un Chevalier Olympique ? hoquette Clown.

— Il l’a découpé en rondelle devant les deux armées entières. Nos Obsidiens sont hystériques.

Il redécolle et nous poursuivons notre route. Des policiers Gris tentent de nous arrêter. Nous nous abritons le temps qu’ils vident leurs armes, puis nous nous engouffrons dans une ruelle pour essayer de les semer.

Encore quatre kilomètres.

Nous atteignons la limite des jardins de la Citadelle. Les poumons en feu, les larmes aux yeux, nous nous perchons telle une bande de vautours démoniaques dans les arbres qui bordent son enceinte. De l’autre côté, ses tours, non pas dorées comme sur Luna mais blanches et rouges, se dressent au-dessus des cimes feuillues. Les statues des lions d’Augustus sont encore là, mais les bannières bleu et argent de la famille Bellona flottent aux fenêtres. Sevro, perché sur une girouette, nous fait un signe avant d’aller détacher la plus haute. Leur fier aigle argenté s’écrase au sol. Jamais, même dans leurs rêves les plus terribles, ils ont imaginé que l’ennemi parviendrait jusqu’ici.

La Citadelle est magnifique, mais c’est aussi une place fortifiée. Je n’ai pas envie de m’y frotter. Dès le troisième ou le quatrième couloir, sa garnison, même réduite, ferait gicler notre sang sur ses boiseries de chêne ou ses beaux sols marbrés. De plus, la Souveraine est probablement à l’abri dans un des bunkers souterrains. Même en l’atteignant, le siège peut s’éterniser. Non. Je préfère la piéger en lui offrant une voie de sortie. Tout repose sur Mustang : le bouclier doit absolument s’éteindre au bon moment.

Seul un mur décoratif nous sépare de la forteresse et de ses jardins. À l’intérieur, je distingue des fontaines, des allées blanches, des clairières où les Ors et les Argents viennent prendre le thé. Tout est calme. Comme dans l’œil d’un cyclone. Sevro descend jusqu’à nous.

— Tu peux nous soulever au-dessus du mur ?

— Mes bottes sont en fin de course, grommelle-t-il. Essayons toujours.

Je m’agrippe à lui. Il serre son bras contre son torse en grimaçant. Les bottes crachent des étincelles. Nous nous élevons et, malgré quelques à-coups, atteignons le sommet du mur. Il repart chercher le Hurleur suivant. Il réapparaît après quelques instants – puis chute tandis que ses bottes rendent l’âme. Il s’écrase avec son passager dix mètres plus bas.

Au même moment, un bruit sonore, comme un coup de canon, ébranle la cité. De la fumée s’élève sur l’horizon.

Mustang a réussi.

Le grand dôme translucide qui protège Agéa, ou plus exactement un huitième du dôme, commence par trembler, ondulant tel un remous sur la surface d’un lac, distordant la lumière des incendies et des éclairs ; puis il explose en un milliard d’éclats arc-en-ciel. La pluie s’abat alors sur la ville.

— Ça n’a pas marché ! crie Caillou en bas du mur.

Elle se trompe. Un par un, les générateurs du bouclier s’éteignent et d’autres sections du dôme disparaissent. Un véritable déluge engloutit Agéa. Roque, si tout se passe bien, est sur le point de lancer l’attaque finale. La ville est à nous.

En cet instant, Octavia doit être en train de fuir de son bunker, entourée de ses gardes du corps. Néanmoins, la zone d’embarquement des navettes est encore à deux kilomètres de notre position ; je n’ai pas mon armée d’Obsidiens, comme prévu ; et mes six amis Ors sont coincés à l’extérieur du mur. Je leur jette un coup d’œil. Hors de question de les sacrifier. Il faut que je modifie la stratégie. Sevro comprend immédiatement l’expression sur mon visage.

— Non, Darrow ! Pense à ta mission ! Ne fais pas ça, me supplie-t-il en sautant, en griffant le mur. Darrow ! Attends ! Ils vont te tuer !

Je saute, atterris dans les jardins de la Citadelle. On dit que les Parques mesurent et tranchent le fil de la vie des hommes. Mon fil semble long et épais, mais ceux de mes amis ont tendance à s’effilocher autour de moi. Cette fois, je ne les laisserai pas mourir à ma place.

— DARROW ! hurle Sevro d’une voix désespérée. ARRÊTE !

Je me mets à courir plus vite que je n’ai jamais couru de ma vie. La Souveraine ne m’échappera pas. Depuis le départ, c’est elle que je vise. Si je la capture, la Société vacillera ; les Fils pourront lancer leur offensive ; la révolution éclatera ; et nous vaincrons. Alors je cours. Je saute par-dessus les buissons, contourne les fontaines, m’écorche aux rosiers. Je ne sens plus mes blessures. Je vole, en serrant ma sangLame dans ma main droite.

Là.

Un dernier tournant ; puis, au-delà d’un parterre de roses, la terrasse couverte de marques noires réservées aux yachts privés. Elle pourrait en accueillir cent, mais je n’en aperçois que quatre, noir et or, arborant le croissant de Lune. Le plus massif, avec une coque renforcée, est le vaisseau de la Souveraine. Les autres sont des leurres, indiscernables de l’original, une fois en vol.

Impossible qu’ils ne m’aient pas encore repéré. D’une seconde à l’autre, des Lurchers Gris ou des mercenaires Obsidiens vont apparaître pour me régler mon compte. Néanmoins, si je ne ralentis pas, je suis persuadé qu’ils ne pourront pas me coincer. Je m’élance vers les Oranges qui préparent les vaisseaux au décollage. Je peux encore les atteindre. Mais, de la porte de la Citadelle qui se trouve entre eux et moi, jaillissent subitement les Prétoriens, dans un tourbillon de capes pourpre.

Le vent et la pluie leur font baisser la tête un bref instant. Octavia est-elle avec eux ? Je ne la distingue pas. Ils lèvent les yeux vers le ciel incandescent où ma Pluie de Fer entame sa descente finale. Mes Titans seront bientôt là. L’urgence de la situation fait se hâter les Prétoriens, qui se ruent vers la rampe d’accès du vaisseau. J’entrevois enfin le visage de la Souveraine. Aja est également là, ainsi que Karnus, et Fitchner, cette ordure de traître. J’accélère encore. Je mets dans ces dernières foulées tout mon cœur, toute mon âme, tout ce que je suis et que j’ai été ; je me concentre sur mes souvenirs, bons et mauvais, sur Lykos, sur l’entraînement d’Harmonie, sur les horreurs de l’Institut, sur Eo, sur son amour, sur mon rêve ; je pousse sur mes jambes, qui hurlent d’épuisement.

La moitié du groupe – des guerriers, mais aussi des Politicos, des Ors et des Argents que j’ai fréquentés quand je servais Augustus – reste à surveiller la terrasse tandis que les moteurs des vaisseaux s’allument. Un Bellona m’aperçoit. Il écarquille les yeux et laisse échapper un cri. D’autres se retournent. Une vague de stupéfaction traverse leurs rangs. L’ennemi est censé se trouver aux portes de la ville, pas au cœur de la Citadelle. Le temps qu’ils réagissent, je les ai déjà rejoints. J’échappe aux mains tendues d’un Gris, dérobe un paquet de munitions qu’il porte à la ceinture. Puis, toujours sans m’arrêter, je riposte aux premiers coups qu’on me porte. Mon rasoir mord les chairs.

Des appels retentissent. Des rasoirs sifflent. Des balles frôlent ma tête. La rampe du vaisseau commence à se relever.

Je hurle et je bondis avec toute la force et la volonté qu’il me reste. J’attrape le rebord de la rampe. La douleur dans mon bras me fait presque lâcher prise. Le vaisseau s’élève avec un rugissement qui fait frémir tous les os de mon corps. La rampe continue à se refermer. Avec un grognement rauque, je me hisse sur la passerelle de métal inclinée, et roule à l’intérieur du vaisseau. J’atterris à quatre pattes, le souffle court, ma sangLame toujours dans la main. Derrière moi, la rampe se scelle avec un claquement métallique. Pendant un instant, je n’entends plus que ma respiration précipitée, ne vois plus que le sol grillagé sous mes mains. Le vaisseau accélère pour s’éloigner de la Citadelle…

Je lève les yeux.

Karnus, Aja, Fitchner et six Prétoriens, tous équipés de pied en cap, me dévisagent. Devant eux, la Souveraine, malgré sa grande taille, ne dépasse pas les épaulettes de leurs armures. Bon sang. Je ne pensais pas qu’ils resteraient dans la baie d’embarquement.

— Darrow ? demande Fitchner d’une voix plaintive.

Karnus, lui, éclate de rire, visiblement ravi de la façon absurde dont je leur tombe dans les bras.

— Andromédus, qu’est-ce que tu fiches ici ? On dirait une grosse crotte divine éjectée tout droit de l’Olympe !

À genoux, trempé de pluie, de sang, de boue et de sueur, je reste silencieux. Le vaisseau file toujours.

— Gardons-le comme otage, dit rapidement Fitchner.

— Non, rétorque la Souveraine en m’observant de ses yeux froids. Tout comme Achille, il perd ce qui le rend exceptionnel en se faisant capturer. Aja, coupe-lui la tête.

— Idiot de gamin, dit Aja en s’avançant. Te voilà sans armée, sans amis et sans espoir.

Je crache un glaviot à ses pieds, pousse un ricanement lugubre.

— Pas besoin d’espoir si j’ai une grenade à impulsion.

J’entrouvre ma main gauche, où se trouve le petit paquet que j’ai volé au Gris. Ils reculent de plusieurs pas. La voix de la Souveraine se fait prudente.

— Que veux-tu, Andromédus ?

— Vous prouver que vous n’êtes pas invincible. Faites atterrir le vaisseau.

Elle sourit et porte son poignet à ses lèvres.

— Pilote, faites un tonneau.

Le vaisseau part en vrille. Projeté dans les airs, je rebondis contre le plafond avant de m’écraser sur le sol en lâchant ma grenade. Mes ennemis, équipés de bottes antigrav, ne bougent pas d’une semelle. Aja ramasse la bombe pour la jeter par un hublot. Elle explose loin derrière nous, en emportant mes plans avec elle.

— Ah, l’orgueil ! remarque Octavia en souriant. Notre faiblesse à tous.

J’essaie de soutenir calmement son regard. Je me rends compte à quel point j’étais stupide de penser pouvoir contrôler la situation. J’ai foiré mon coup.

— Vous ne nous échapperez pas, dis-je.

— Bien sûr que si. Tu le sais. Sinon, pourquoi serais-tu ici ?

Elle adresse un signe de tête à un de ses chevaliers. Un gazouillis aigu et dérangeant retentit dans la baie. Une spectroCape gigantesque, qui a dû coûter un prix pharamineux, recouvre le vaisseau. Nous sommes devenus invisibles.

— Chevalier Fureur, continue-t-elle en se tournant vers Fitchner. Avez-vous une nanoCaméra ? Très bien. Enregistrez l’exécution du Faucheur.

— Laissez-moi m’en charger, la supplie Karnus tandis que Fitchner pâlit. Ma Souveraine, laissez-moi le tuer pour venger ma famille ! C’est mon droit.

— Ton droit ? dit-elle d’un air surpris. Ta famille vient de me faire perdre Mars. Tu n’as plus de droits.

— Ce serait plus profitable de le garder prisonnier, intervient Fitchner. C’est mon élève, laissez-moi lui parler. Vous vouliez qu’il vous serve, Octavia. Offrez-lui la chance de se racheter. Le Système serait impressionné par votre grandeur si vous pardonniez à un petit pisseux comme lui.

La Souveraine se tourne lentement vers lui, scrute son visage. Puis elle sourit. Il se rend compte qu’il a commis une erreur.

— Aja, attends, dit-elle. C’est Fitchner qui va le tuer. Tue ton élève, ordonne-t-elle. Prouve-moi ta loyauté.

Fitchner en reste bouche bée. C’est la première fois que je le vois incapable d’émettre un mot.

— Vous… vous savez que je vous suis loyal. Vous l’avez vu de vos yeux.

— Alors rafraîchis mes souvenirs. Apporte-moi sa tête.

— Il doit y avoir un autre moyen…

— Il a perverti ton propre fils. De plus, je ne m’entoure pas de gens dont je me méfie. Tue-le.

— Oui, ma dame.

Le visage disgracieux de Fitchner se crispe. Ses yeux couleur de bronze sont emplis d’une étrange tristesse. Regrette-t-il de devoir tuer son plus brillant élève, l’ami de son fils ? Ou s’inquiète-t-il pour Sevro ?

— Sevro va bien, lui dis-je. Il a survécu à la Pluie.

Il me remercie d’un signe de menton, dégaine son rasoir – et se fait repousser par Karnus, qui se jette sur moi, un pli haineux à la bouche.

Karnus mugit mon nom. Il abat son rasoir vers mon épaule avec la rapidité d’un serpent. Je roule sur le côté, me glisse sous son bras, plonge mon arme dans son estomac. Puis je lâche la poignée de ma sangLame, le contourne tandis qu’il tombe à genoux, murmure à son oreille :

— Élève-toi, et meurs dans la boue.

Enfin, je retire ma lame en la tirant par son extrémité, et lui tranche la tête.

Un Prétorien s’élance à son tour. Je jette mon rasoir vers sa poitrine. Il s’effondre. Je récupère mon arme puis m’écarte, méfiant, des autres Chevaliers.

— Les idiots, murmure la Souveraine.

— Est-ce que je dois continuer à filmer ? demande Fitchner en s’ébouriffant les cheveux.

Le vaisseau tressaille et plonge avant de se redresser. La tête me tourne. Je pose un genou par terre, appuie mes mains sur le sol. Je n’ai pas complètement évité l’assaut de Karnus. Son rasoir m’a atteint à la base du cou. Le sang dégouline, chaud et gluant, sur mon dos et ma poitrine. Toutefois, je refuse de ployer devant elle. Devant Lune. Devant un tyran. Je me redresse en vacillant.

— Je suis impressionnée, dit Octavia au Lune en étudiant ma blessure de ses yeux glacés. Imagine s’il avait été formé dans ma maison, Aja.

Elle secoue la tête, incrédule. Elle s’aperçoit enfin de mes autres plaies, de mon épuisement, de ma jeunesse. Qu’il est pathétique, l’ennemi qui vient de tuer deux de ses officiers. De s’emparer d’une cité. De réclamer Mars. D’anéantir la flotte des Bellona. Elle ne comprend pas que la Société est sur le point de s’effondrer. Elle en est incapable. Contrairement à Fitchner, dont les yeux se troublent, dont les mains se crispent. J’articule lentement :

— Comme si je vous aurais laissée me former.

Ce sont les Rouges qui m’ont tout appris. Ma force, je la tire de ma famille, de leur amour. Mais c’est terminé. Je tiens à peine debout. Aja s’en rend compte et charge. Je parviens à parer trois de ses attaques avant qu’elle me frappe dans la poitrine d’un coup de poing si brutal que j’en expulse presque mon âme. Elle m’envoie valser contre le mur comme une poupée de chiffon puis, satisfaite, retourne au côté de la Souveraine. Je gémis de douleur.

— Sa tête, Fitchner, ordonne Octavia.

Il me jette un regard désolé, effleure le bras de la Souveraine d’une main suppliante.

— Nous devrions le pendre en bonne et due forme. Après un procès. En faire un exemple.

La Souveraine, la mâchoire crispée, le fixe jusqu’à ce qu’il recule.

— Ça suffit, Fitchner. Je le veux mort. Maintenant. Plus de surprises. Garde sa tête pour la fixer sur une pique. Ce sera un spectacle suffisant.

À nouveau, les petits yeux de fouine de Fitchner s’emplissent de chagrin. Issu de la plus basse caste des Ors, il a grimpé les échelons grâce à son seul mérite. Je le pensais faible, à une époque. Bon sang que j’avais tort.

Ma vie touche à sa fin, mais je sais que nous allons nous emparer de Mars. Augustus sera libéré. La guerre civile continuera. Les Ors seront affaiblis, les Rouges se soulèveront, et un jour, peut-être, mon peuple parviendra à se libérer. J’ai obéi aux ordres d’Arès. J’ai semé la discorde. Ce sera à d’autres hommes, d’autres femmes de prendre la relève. Eo serait fière de moi.

Je souris doucement. Je suis épuisé. Je suis vaincu. Comment suis-je arrivé ici, déjà ? Ça n’a plus d’importance. Je ne songe qu’à la Vallée qui m’attend. Je n’ai qu’un regret : j’aurais aimé revoir Mustang une dernière fois, lui avouer qui je suis, lui faire comprendre.

— Ton protégé aura été telle une étoile filante : étincelant, mais éphémère, dit Aja à Fitchner. Garde bien la tête, et rends son corps à Mars.

Elle active l’ouverture de la rampe. J’entends un grincement. Le vent de la Vallée vient effleurer mes joues. Je peux presque sentir la fraîcheur de sa brume, l’odeur de sa pluie. Je vais m’endormir ; quand je me réveillerai, Eo sera à mes côtés, dans notre lit tiède, la main dans mes cheveux. Elle me bercera de son amour, et je saurai que, de mon vivant, j’aurai fait de mon mieux.

Néanmoins, tu me manqueras, Mustang. Davantage que je n’ai jamais voulu le reconnaître.

Ma vision se brouille. Une odeur de rouille me monte aux narines. Suis-je de retour dans les mines ? Est-ce un rêve ? Des bottes résonnent sur le sol. Un homme émerge du brouillard. Impossible de voir son visage, mais il m’est familier. Mon père ? Non, ce n’est pas lui. Je plisse les yeux.

— Oncle Narol ?

— Non. C’est Fitchner, gamin.

Sa voix me ramène durement à la réalité, au vaisseau. J’ai l’impression d’être un poisson qui lutte contre une ligne.

— Oh. Je suis content que ce soit vous.

Je parviens à redresser la tête. Ses yeux sont remplis de larmes. Un éclat de rire étranglé lui échappe. Les bourrasques sifflent autour de nous. Je ne suis pas encore dans la Vallée. Ce n’est pas du brouillard qui nous entoure, mais des nuages. À quelques pas, la rampe attend mon cadavre. J’avais dit à Arcos que je mourrais avant d’avoir des cheveux blancs…

Ma tête, lourdement, retombe. Un filet de bave et de sang coule de ma bouche. J’ai mal au cœur, je perds conscience ; j’ai juste la force de souffler :

— Dites à Mustang… et Eo… que je les aime.

— Espèce de bon sang de foutu petit crétin, murmure-t-il en secouant la tête. J’avais tout calculé.

— Je ne… Quoi ? dis-je en clignant des yeux.

— C’est moi. Depuis le départ, c’est moi, gamin.

Le brouillard s’envole. Je lève les yeux. Je dévisage Arès tandis qu’il enfile son casque de Chevalier Fureur, disperse les Prétoriens d’un coup de poing à impulsion, et jette une grenade sonique en direction de la Souveraine.

— Fitchner ! rugit-elle. TRAÎTRE !

Une explosion. Un choc dans ma poitrine. Je tombe. Une sensation de froid, le vent qui me transperce. Je tourbillonne si fort que j’ai le cœur au bord des lèvres. Un bras se glisse sous le mien. Je remonte. Un dernier bruit, puis dans l’obscurité : Arès, chef suprême du plus grand réseau terroriste du Système, également connu sous le nom de Fitchner, hurle comme un loup alors qu’il m’emporte vers un lieu sûr.

C’est l’odeur de la mer qui me réveille : un mélange de sel et d’algues, porté par une fraîche brise automnale. Dehors, des mouettes crient. Un goéland vient se percher sur le rebord de la fenêtre en pierre blanche, incline la tête, me considère un moment puis repart à tire-d’aile dans l’air matinal. Des nuages gonflés de pluie glissent lentement sur l’horizon.

Mustang s’étire à côté de moi. Allongée sur les draps, tout habillée, elle se blottit contre mon corps en miettes. Je suis torse nu ; des greffes de peau synthétique, roses et délicates, ornent mon torse. Petit à petit, je prends conscience de mes blessures, de mes courbatures, de la chaleur de Mustang contre moi. Les yeux clos, je soupire profondément et savoure le plaisir d’être vivant. De sentir son souffle dans mon cou, son cœur qui bat près du mien. Le vent vivifiant du large soulève ses cheveux d’or qui viennent chatouiller mon nez.

Je prends une grande inspiration et laisse le sommeil m’emporter de nouveau.

Ma béatitude ne dure pas. Une explosion de métal me fait sursauter. Des hurlements résonnent à mes oreilles. Devant moi, mes amis meurent.

Je me réveille brutalement, égaré. Où suis-je ? Il fait chaud. Pas de métal ici. Un lit. Des draps en coton. Une fille endormie. Suis-je en sécurité ? Le cauchemar semblait si réel. Comment ai-je survécu ?

Ma chute céleste en compagnie de Fitchner me revient en mémoire. Fitchner est Arès. J’ai encore du mal à me faire à l’idée. Puis je me souviens de mon premier réveil, d’un Jaune qui plongeait ses scalpels dans ma poitrine ; de mon deuxième, d’un Sculpteur en train de travailler sur ma peau ; de la nausée, de l’agonie ; des visiteurs qui allaient et venaient ; des visions floues qui entrecoupaient mon sommeil.

J’essaie de me rassurer, de me raccrocher à la tiédeur de Mustang. J’ai peur de refermer les yeux. Et si ce n’était qu’un rêve ? Si je me réveillais sur le champ de bataille ?

Quand j’étais enfant, je partageais mon lit avec Kieran. J’étais toujours le premier à me réveiller. Je restais allongé sans bouger, à écouter mes parents se lever et commencer leur journée. Le bruit des pas de mon père. Son raclement de gorge quand il s’aspergeait le visage d’eau froide. Le craquement des cubes de café lyophilisé, acheté au marché noir, que ma mère pilait dans un bol.

Néanmoins, ce n’était pas la familiarité réconfortante de ces sons, de ces odeurs qui me réveillaient vraiment. Ce n’était pas le bruit rassurant de la vieille tuyauterie, le grincement des échelles de corde tandis que les travailleurs de nuit rentraient chez eux, le parfum du café ou du thé de ma mère. J’étais tiré de mon sommeil par la peur. Par l’angoisse d’entendre une porte claquer.

Chaque matin, les couverts cliquetaient dans l’évier ; la chaise en plastique de mon père raclait le sol ; mes parents murmuraient. Puis un bref silence – un baiser d’aurevoir ? Enfin, les gonds rouillés de la porte grinçaient ; et, en dépit de mes prières, la porte se refermait.

Je me rapproche de Mustang, embrasse son front avec plus d’ardeur que prévu. Elle se réveille lentement, tel un chat après une sieste au soleil. Elle n’ouvre pas les yeux, mais frotte sa joue contre moi.

— Tu es réveillé, murmure-t-elle. (Elle se redresse et s’écarte brusquement.) Désolée. J’ai dû m’endormir. Sur le lit, ajoute-t-elle en jetant un regard à la chaise près de la table de chevet.

Un bref instant, j’ai oublié que nous étions supposés nous battre froid.

— Reste, s’il te plaît. Combien de temps…

— … depuis Agéa ? Une semaine, dit-elle en repoussant une mèche de devant ses yeux. Je suis heureuse que tu t’en sois sorti.

— Qui avons-nous perdu ?

Elle me cite les noms en se tordant nerveusement les mains. Un long silence suit ses paroles. Tant de pertes… J’inspire à fond.

— La Souveraine ?

— Blessée, grâce aux bons soins de Fitchner. Mais elle s’est échappée.

— Et ton père ?

— Tu ne sais pas encore ? Ah, c’est vrai. Il va me falloir un moment pour tout te raconter.

Son sourire est maladroit, ses gestes empruntés. La tension est toujours là entre nous. Pourtant, Mustang se rapproche de moi, même si elle fait attention à ne pas me toucher.

— Tu vas me raconter tout ça à la perfection, j’en suis sûr.

— Père est vivant, commence-t-elle. Quand le bouclier s’est dissipé, plusieurs Ors de la Citadelle, des contacts de mon frère, ont envoyé une escouade de Lurchers pour le récupérer. Les Chevaliers Olympiques sont arrivés trop tard pour l’emmener avec eux. (Elle fait une pause.) Roque a été surnommé le « Nouveau Nelson ». Il a capturé plus de quatre-vingts pour cent de la flotte des Bellona. En tant que commandant, dit-elle d’un ton plus sombre, il a par conséquent le droit de réclamer trente pour cent des vaisseaux. Le reste ira à la Maison Augustus.

— Donc, à titre personnel, il possède plus de vaisseaux que moi, à présent.

— Des bruits courent sur sa loyauté maintenant que…

Je l’interromps en riant.

— Le Chacal n’a pas tardé à faire courir ses rumeurs !

— Tu sais qu’il ne s’arrête jamais.

— Je ne pense pas que Roque se retournerait contre moi. Et toi ?

— Le pouvoir donne des envies étranges, répond-elle en haussant les épaules. Je t’ai dit qu’il fallait que tu t’expliques avec lui.

— Tu le connais aussi bien que moi. Il est notre allié. Il le sera toujours.

Elle sourit.

— Il a passé des nuits entières à ton chevet, comme Sevro. J’ai dû le chasser de ta chambre ce matin. Mais ça fait partie de mon travail d’anticiper les problèmes : crois-moi, il représente une menace pour nous.

Pour nous…

— Ton travail ? C’est-à-dire ?

— J’ai décidé que je serai désormais ton Politico en chef.

— Vraiment ?

— Vraiment. La diplomatie demande une certaine fourberie. Tu es bien trop honnête pour ça. Comme un agneau flatté d’être invité à un banquet de loups…

— Et si c’était toi, le loup ? Toi qui me menaçais ?

Elle hausse les sourcils.

— Eh bien, dans ce cas, je suppose que tu as déjà perdu.

Je ris à nouveau et lui demande des nouvelles de Sevro. Elle se penche vers le sol en ouvrant de grands yeux.

— Tiens, il n’est pas au pied de ton lit ? (Elle reprend son sérieux.) Je crois qu’il est avec son père. Je ne suis rentrée qu’hier soir – j’étais allée voir Kavax – mais Théodora m’a dit qu’elle l’avait vu partir avec Fitchner. Je pensais que Sevro le détestait ?

— C’est vrai.

— Qu’est-ce qui l’a fait changer d’avis ?

Je lève les mains en signe d’ignorance. Depuis combien de temps Sevro connaît-il l’identité secrète de son père ? Pour une fois, m’aurait-il caché des choses ? J’enchaîne :

— Et Lorn ?

— Il est avec cette harpie, Victra.

— Qu’est-ce que tu reproches à Victra ?

— À part qu’elle flirte avec tout ce qui bouge ? Rien.

— Attends, elle a flirté avec toi ? Il faut que tu me racontes ça !

— Oh, la ferme ! dit-elle en me balançant une taloche. Lorn l’a prise sous son aile. Il a l’air intéressé par l’idée de s’allier avec les Julii. La mère de Victra est également partante. Avec mon père, ils projettent de former un triumvirat qui s’opposerait ouvertement à la Souveraine. Les gouverneurs des Géantes Gazeuses, ainsi que la plupart des Réformateurs, sont en route pour venir ratifier le pacte. Tu avais raison. Maintenant que nous occupons Mars, nous avons une chance contre Octavia. Ce n’est plus simplement une querelle, c’est une guerre civile ; et avec des répercussions sociales, il semblerait. Mon père parle d’accepter des Réformateurs dans son gouvernement. C’est… un énorme pas en avant.

— Tu le crois ? dis-je en me remémorant une certaine conversation avec Augustus.

— Oui, répond-elle avec un sourire plein d’espoir. Pour la première fois depuis très longtemps, je le crois.

Je suis moins convaincu qu’elle.

— Et concernant…

— Cassius ? devine-t-elle. Les Télémanus ont tué son père, et on dit que ses frères et sœurs sont morts. Mais lui et sa mère ont disparu. Nous savons seulement que Ragnar l’a affronté au pied du mur.

Son visage est neutre, impassible.

— Tu as peur qu’il soit mort ?

— Cassius est notre ennemi, déclare-t-elle fermement. Son état m’importe peu. Et toi ? Est-ce que tu t’inquiètes ? demande-t-elle en m’observant avec attention.

— Je ne sais pas, dis-je sincèrement.

— Mazette, tu as vraiment le cœur trop tendre. Tu regrettes de lui avoir coupé le bras ?

— Je regrette d’avoir tué Julian.

— Nous avons tous nos fardeaux. N’oublie pas que j’ai moi aussi tué quelqu’un lors du Passage. Ainsi que Lorn, Sevro, Caillou, Tactus, Octavia, Daxo et tous les Sans-Égaux que tu connais. Parfois… je me dis qu’il est impossible de supporter un tel poids, qu’il y a trop de choses à regretter.

Est-ce qu’elle veut parler de nous ? Fais-je partie de ses erreurs ?

— J’ai envie de détester Cassius, dis-je lentement. De le haïr de toute mon âme. Sa simple évocation me donne envie de casser quelque chose. Une chaise. Une fenêtre. Ou son nez affreux.

— Affreux ? répète-t-elle d’un ton dubitatif.

— Personne ne devrait avoir un nez aussi parfait.

Mon affirmation la fait pouffer.

— Mais tu ne parviens pas à le haïr réellement, n’est-ce pas ?

J’acquiesce. C’est la haine qui a poussé la famille de Cassius à s’opposer aux Augustus. Voilà où elle les a menés…

— Je le plains. Où qu’il soit, quel que soit son état.

Mustang enchaîne sur le point suivant de son compte rendu :

— Avant la bataille, je t’ai dit de ne pas faire confiance à mon frère : je n’ai pas changé d’avis. Je sais que votre accord te permet de faire prospérer ta légende, de briller comme un dieu. Cependant, tu dois couper les ponts avec lui. Tu ne lui dois rien : sois poli, sois correct, ne lui manque pas de respect en public, mais arrête de le rencontrer. Tu n’as plus besoin de lui. Je suis là, maintenant.

Cette fille… Comme j’aimerais la présenter à ma mère, à Kieran et à Leanna ! Ils s’entendraient à merveille. Ma gorge se serre.

— Mais tu n’es pas là pour moi.

— Darrow…

Quelque chose lâche en moi, comme un ressort qui se détend enfin.

— Quand j’étais au fond de cette rivière… j’étais sûr que je ne te reverrais jamais.

Elle hésite, semble sur le point de me toucher, mais notre arrangement d’avant la bataille l’en empêche.

— Tu n’as pas ma permission pour mourir, plaisante-t-elle. De plus, Sevro et les Hurleurs ne te le pardonneraient pas. Tu as tellement d’amis, Darrow. Des amis qui comptent sur toi, qui mourraient pour toi.

Combien sont déjà morts pour cette exacte raison ? Je frissonne, ferme les yeux en essayant de ne pas me sentir coupable. Malgré tout, mes larmes se mettent rapidement à couler.

— Darrow, non, ne pleure pas, murmure Mustang en m’attirant finalement contre elle. Tout va bien. C’est fini. Nous sommes sains et saufs.

Je me mets à sangloter violemment.

Elle se trompe. Rien n’est terminé. Nous sommes dans un monde en guerre. Nous n’y avons aucun futur – je n’y ai aucun futur. Combien de fois ai-je déjà rebâti ma vie, essayé d’en rassembler les morceaux ? Vais-je encore tenir longtemps le coup ? Je n’arrive plus à me contrôler. Je hoquette, le souffle court. Je tremble comme une feuille. Je me vide comme un barrage qui se rompt. Mustang, ma petite Mustang, me serre dans ses bras jusqu’à ce que, épuisé, je la laisse me rallonger sur le lit. Mon souffle se calme. Mon cœur ralentit, accorde son rythme sur le sien.

Nous restons ainsi côte à côte, en silence, pendant près d’une heure. Puis elle embrasse mon épaule, mon cou, pose ses lèvres sur l’endroit où mon pouls fait frémir ma peau. Je me raidis et esquisse un mouvement pour l’écarter. Elle repousse mes mains, effleure ma mâchoire.

— Laisse-moi…

Mes bras retombent sur les draps. Nos bouches se rencontrent. Nous partageons le goût de mes larmes tandis qu’elle glisse sa lèvre supérieure entre les miennes. Sa langue est chaude et tendre. Elle noue ses bras autour de mon cou, griffe légèrement ma nuque, plonge ses doigts dans mes cheveux. Un frisson me parcourt.

Je rends les armes. J’oublie ma honte, ma culpabilité, j’oublie Eo. J’oublie que Mustang est une Or et que je suis un Rouge. Mon sang bouillonne. Je ne pense qu’à la femme, contre mon corps, que je désire.

Je l’attire contre moi. Je laisse courir mes mains sur sa taille, sur ses cuisses. Une faim longtemps oubliée me dévore le ventre. Je la veux, tout entière, au point d’en avoir mal. Adieu mon contrôle. Adieu ma tristesse. Je ne fuirai plus. J’ai besoin d’elle, je refuse de la perdre.

Je la déshabille lentement. Avec des mouvements sûrs, je lui ôte ses vêtements légers. Sa peau est douce, tiède comme du marbre chauffé au soleil. Elle se cambre contre moi quand je caresse les muscles de son dos. Son corps est fait pour compléter le mien, pour bouger, pour rire. Je laisse glisser mes mains jusqu’à ses reins. Elle me pousse, me plaque contre le lit, vibrante, vivante.

Pour elle, une semaine s’est écoulée depuis la bataille. Pour moi, il y a moins d’une heure, j’étais encore sur le sol d’une navette, à me vider de mon sang, à attendre la mort. Pourtant, me voici en train d’embrasser la femme que je désire, la femme que j’aime. Je ne pensais pas revivre un tel moment après Eo. J’avais tort : pourquoi se battre, dans ce monde cruel et froid, si c’est pour se détourner de la seule chaleur qu’il nous offre ?

Plus tard, je laisse Mustang me guider le long des couloirs en pierre. Par les fenêtres, j’observe les gardes qui patrouillent autour de la villa, sans doute autant pour nous protéger que pour nous surveiller. Une légère bruine mouille les pelouses. Nous nous arrêtons devant une porte entrouverte, de laquelle s’échappent des rires et une délicieuse odeur de bacon.

— Comment ça, je ne suis pas capable d’être drôle ? demande Roque d’un ton indigné.

— Non, non, répond Daxo d’une voix conciliante. Je suis certain que tu saisis le concept de l’humour. Mais tu es trop… académique.

— Alors dis-moi : qui est le plus vieux charpentier du monde ?

— C’est une blague historique ? Jésus de Nazareth ? tente Daxo.

— Noé ? propose la voix de Caillou.

J’échange un sourire amusé avec Mustang.

— Jésus de Nazareth ? répète Roque. Allez, fais un effort.

— Si j’avais su que tu te moquerais de moi, je n’aurais rien dit du tout.

— Et dire que, d’après Pax, c’est toi la tête de la famille, intervient Chardon. Je suis déçue, Daxo. Très déçue.

— C’est vrai que, comparativement, il n’était pas très malin… Aïe !

Par l’entrebâillement, je distingue Caillou en train de frapper Clown.

— Interdit de dire du mal de Pax, déclare-t-elle. C’était un gros nounours.

— Est-ce que tout le monde se fiche de ma blague ? demande Roque d’une voix plaintive. Très bien. Je comprends. Je suis ennuyeux.

— Je meurs d’envie de connaître la réponse, dit Chardon d’un ton sarcastique. Je t’en prie, éclaire-nous de tes lumières, ô Roque.

— Qui est le plus vieux charpentier du monde ?

— Tu n’es pas obligé de recommencer à zéro ! gémit Caillou.

— Ça fonctionne mieux de cette manière. C’est Ève, dit-il enfin.

— Ève ? répète Daxo.

— Oui. Parce qu’elle fait dresser la poutre d’Adam.

Un concert de soupirs lui répond.

— Pathétique, commente Caillou. Je n’aurais jamais pensé que Tactus me manquerait un jour.

Daxo se met à rire de la même façon aiguë que Pax. On dirait qu’une armée de lutins gloussants se cache dans sa gorge, n’attendant que la moindre occasion pour en jaillir.

— Ève ! La poutre d’Adam ! Ha ha ha !

— Je crois qu’on a cassé Daxo, glousse Caillou.

— Hé, vous sentez cette odeur ? demande Clown.

— Le bacon ? répond Daxo en croquant dans un bout de viande.

— Non, ça sent… ça sent le fou suicidaire qui revient d’entre les morts après avoir conquis une planète et abandonné ses amis pour manquer de se faire découper en morceaux comme le dernier des abrutis.

— Il n’y en a qu’un qui réponde à ta description, observe Daxo.

— Darroooow ! appelle Clown. Est-ce que c’est toi derrière la porte ?

Mustang me pousse en avant. Daxo se redresse, m’étreint avec une délicatesse surprenante. La lumière matinale nimbe les anges sur son crâne d’un halo doré.

— Espèce de petite Nymphette curieuse ! Content de te revoir, mon ami.

Ils me saluent tous l’un après l’autre. Je n’ai jamais serré autant d’Ors dans mes bras. Cependant, les gestes de Roque sont froids, mécaniques. Il faut que je m’explique avec lui.

Je m’empiffre pendant que mes amis continuent de se chamailler. Nous passons la journée à bavarder et à nous amuser. Il y a si longtemps que ça ne m’est pas arrivé qu’il faut que Mustang me chuchote trois fois de me détendre avant que j’y parvienne. Plus tard, tandis que nous écoutons de la musique dans la bibliothèque, j’aperçois Roque dehors. Mustang me pousse du coude.

— Vas-y.

Je retrouve Roque sur la pelouse, en train d’observer deux daims qui mangent au pied d’un vieil orme. Il ne se retourne pas tandis que je m’approche de lui. Une odeur d’herbe coupée flotte dans les airs. Au loin, derrière les collines, je perçois le grondement de la mer.

— Je ne suis pas surpris que Mustang ait grandi ici, dis-je. C’est à la fois sauvage et paisible.

— Ma famille habitait en ville, répond-il. Mais dès que ma mère s’absentait, je filais à la campagne avec mes précepteurs. Elle n’en voyait pas l’intérêt. Pour elle, tous les événements intéressants se déroulaient à Agéa. Pourtant, c’est pour ça que nous nous battons, n’est-ce pas ?

— Pour des terres ?

Il me fait finalement face.

— Pour la paix. Pour les endroits où la trouver. N’est-ce pas pour ça que tu te bats, Darrow ?

— Certains d’entre nous ne connaissent pas ce genre de choses, dis-je en désignant le parc et les daims. Crois-moi, mon enfance a été plus dépouillée. Si je veux quelque chose, je dois le gagner par moi-même. Mais tu as raison. Je me bats pour la paix. Pour que les gens que j’aime puissent un jour en profiter.

— Si tu le dis, lâche-t-il en scrutant mon visage.

Un silence suit nos paroles.

— J’ai des excuses à te faire, Roque.

— Encore ?

— Depuis l’Académie, je me suis écarté de toi. Je t’ai tenu pour acquis. Je n’aurais pas dû. Tu as toujours été généreux envers moi.

Il détourne le regard.

— Je me moque que tout tourne autour de toi, Darrow. Tactus ne l’a pas supporté, mais je suis différent. Je ne t’aime pas comme Mustang t’aime. Je ne t’adule pas comme le font Sevro et les Hurleurs. Néanmoins, j’étais ton ami. Quelqu’un qui voyait tes qualités, tes défauts, qui les acceptait sans les juger. Qu’ai-je gagné en retour ? Tu m’as traité comme un outil. Je mérite mieux que ça. Quinn méritait mieux que ça.

Ma gorge se serre.

— Tu mérites mieux que notre amitié ?

— Je mérite mieux que toi.

Je recule d’un pas, blessé. Il ne quitte pas les daims des yeux.

— J’ai veillé sur trois amis morts ou mourant ces derniers mois, poursuit-il : Quinn, Tactus et toi. Chaque fois, je n’aurais pas hésité à échanger ma vie contre la vôtre. Tu l’aurais fait, si c’était possible ?

— Je mourrais pour les faire revenir.

C’est un mensonge. Ils étaient mes amis, mais j’ai une mission. Jusqu’à ce que je l’aie accomplie, ma vie ne m’appartient pas.

Il se tourne vers moi, le regard triste, affectueux, fatigué. Il est différent de Cassius ou de moi. Bien que nous l’appelions notre frère, il a toujours valu mieux que nous tous.

— Tu ne t’es jamais demandé pourquoi j’étais dans la Maison Mars ? En toute logique, j’aurais dû atterrir chez Apollon ou Junon.

— C’est vrai que Quinn, au moins, avait l’esprit combatif. Mais toi… non, je n’ai jamais compris pourquoi.

— Darrow, nous interrompt soudain une voix derrière nous. C’est urgent.

Je me tourne vers Sevro qui se tient là, en uniforme.

— Pas maintenant.

— Fauch’, je ne rigole pas.

— Vas-y, dit Roque avant de s’éloigner vers les daims tout en sortant des friandises de sa poche.

— Roque ! dis-je d’une voix désolée.

— Il faut une minute pour se lier d’amitié, une seconde pour la briser, des années pour la réparer. Nous reparlerons plus tard, me lance-t-il par-dessus son épaule.

Une timide lueur d’espoir naît dans mon cœur. Je me tourne vers Sevro et lui saisis l’épaule.

— C’est bon de te revoir. Désolé pour…

— Laisse tomber. Je ne suis pas un pleurnichard comme ton poète. C’est à propos d’Arès. Tes amis – la Rouge, la Rose et le Violet – ont été capturés.

— Par qui ?

— À ton avis ? Par le Chacal.

Le lendemain, à l’aube, mon vaisseau atteint Attica, une ville montagnarde du sud de Mars. Ses tours dentelées de verre et d’acier s’élancent vers le ciel telles des stalagmites géantes. À l’est, le soleil teinte de rouge les monts enneigés. Des ponts relient les sept pics sur lesquels est construite la ville.

Nous descendons nous poser au pied des montagnes, près des quartiers les moins prestigieux. Les déneigeuses font fondre la neige de la nuit. Bientôt, des véhicules remplissent les rues ; des navettes décollent pour emmener des Ors et des Argents à leurs bureaux. Attica est connue pour ses banques, et son influence n’est pas négligeable. Elle appartient désormais au Chacal.

Surveillés par des tranchAiles, nous atterrissons sur une piste encadrée de pins. Plusieurs Lurchers équipés de combinaisons blanches nous y attendent, ainsi qu’une Or. Victra me serre dans ses bras. Son manteau de fourrure me chatouille le nez. Le vent fait tinter ses boucles d’oreilles en jade.

— Victra, dis-je en l’écartant pour mieux l’admirer.

Elle me fait un sourire canaille, m’embrasse sur la joue et en profite pour me tripoter les fesses. Elle rit joyeusement en me voyant sursauter.

— Je vérifiais simplement que tout était à sa place. Tu nous as fait peur, chéri. Roque nous a tenus au courant durant ta convalescence, Lorn et moi.

— Il paraît que tu as négocié l’alliance ?

— Qui l’aurait cru ? Victra au Julii, la conciliatrice !

Ses Gris m’informent qu’ils ont l’ordre de fouiller mon vaisseau. J’appelle Ragnar, qui descend aussitôt. Aucun Gris ne lui arrive à l’épaule.

— Laisse monter les rats à bord. Ils cherchent…

— Des bombes, Dominus, répond le chef des Gris en déglutissant.

Victra m’escorte ensuite jusqu’à la demeure du Chacal, une citadelle perchée au sommet du plus haut des sept pics. Devant nous s’étend la cité, striée par des allées de sapins vert sombre.

— Adrius s’est emparé de la ville dès que les vaisseaux des Bellona ont décollé. Il a débarqué avec un millier de Lurchers pour maîtriser les Ors restants. Il a tout pris, vidé leurs comptes bancaires, pillé leurs maisons. C’est comme ça, la guerre. Au fait, il y a des pistes merveilleuses un peu plus loin, enchaîne-t-elle en inclinant la tête vers l’ouest. Quand tout sera terminé, je t’y emmènerai. Tu amèneras Virginia, et je me trouverai quelqu’un. Tu sais skier, j’espère ?

Je lui adresse un sourire plein de dérision.

— Je n’ai jamais eu le temps d’apprendre.

Le Chacal nous attend dans son salon. Sous le sol et derrière les murs en verre, des flammes réchauffent la pièce. Des chaises minimalistes en acier et des tapis de fourrure constituent le mobilier. Le Chacal, penché sur une console holographique, nous fait signe de nous asseoir. Sur la vidéo, j’aperçois une pièce sombre, des Gris, et Harmonie. Un des gardes est en train de lui faire je ne sais quoi avec un étrange objet qu’il tient dans sa main. Malgré la tiédeur ambiante, un frisson glacé me parcourt.

Le Chacal ferme la console, confie un enregistrement à Sun-hwa, puis nous rejoint en se frottant la nuque tandis que la Lurcher s’éclipse.

— Il y a tellement de choses à faire, dit-il avec une grimace. Le ravitaillement à lui seul occupe une bonne centaine de Cuivres. Ces petits pisseux sont capables de se chamailler une journée entière pour décider si un vaisseau doit transporter des biscuits ou du muesli : pourquoi pas les deux ? On dirait qu’ils raffolent des complications. Je ne les comprendrai jamais.

— Je t’ai dit qu’il fallait que tu délègues davantage, remarque Victra.

Ce qui signifie qu’ils ont parlé entre eux. Je suis à la traîne.

— Je déteste déléguer, réplique-t-il en s’ébouriffant les cheveux. Du moins en ce qui concerne la logistique. Allez vous amuser à capturer d’autres fichues planètes, si ça vous chante. Laissez-moi à ma comptabilité.

— Bien aimable de ta part, dis-je en riant. Je te laisse gérer nos provisions, dans ce cas. On m’a appris que la flotte sera prête à partir pour le Noyau dans quinze jours ? Au fait, c’est très coquet chez toi.

— J’aime bien cet endroit, admet-il. Père est furieux que je l’aie accaparé. Il voulait l’offrir à un des gouverneurs des Géantes Gazeuses.

— Je pense que tu l’as bien mérité, dis-je. C’est un minimum.

Il acquiesce d’un geste paresseux de son unique main.

— Exactement. Quand j’étais enfant, je venais ici pour skier avec mes parents. Je m’étais promis qu’un jour cette citadelle serait à moi. Père m’a dit qu’on ne peut pas avoir tout ce qu’on veut dans la vie…

— … et tu lui as répondu : « Pourquoi pas ? », complète Victra, qui a déjà entendu l’histoire.

— Pourquoi pas ? répète le Chacal avec délice. Par conséquent, si Père insiste pour la récupérer, qu’il se débrouille avec son propre ravitaillement.

Nous savons tous les trois que ce n’est pas la logistique qui occupe la majeure partie de son temps. Je me tais et accepte la tasse de thé que me tend une Rose. On nous apporte de quoi déjeuner. Je grignote une tranche de melon, bien que sans appétit, à cause du décalage horaire. J’essaie de cacher ma nervosité. Le Chacal me fixe de ses yeux jaune pâle.

— Alors, Darrow, remis sur pied et prêt pour la bataille finale ?

— Non, encore un peu patraque. Même si tes médias prétendent que je suis immortel.

Il se frappe la cuisse, même si son hilarité ne gagne pas ses yeux.

— Ça fait partie du jeu, mon bonsieur. Tout est une question d’image ! Si ça t’intéresse, je peux encore en rajouter. On pourrait organiser une conférence de presse. Mes Violets sont en train de travailler sur un projet d’armure. Ils conspirent avec mes Verts pour te fabriquer un véritable petit bijou d’élégance et de technologie.

— Tu sais que je déteste passer sur l’holoPoste.

— Oh, arrête de chouiner ! C’est comme ça que nous avons convaincu nos alliés. La Souveraine pédale dans la semoule. Son propre camp commence à… transpirer.

Je regarde par la fenêtre, me remémorant les paroles de Roque.

— Très bien. Je suis d’accord, mais que ça ne traîne pas. Je voulais un moment de paix, mais je suppose que je vais devoir encore le gagner… Ce qui m’amène à la raison pour laquelle je voulais te voir.

— J’admets que je suis intrigué, dit le Chacal.

— Il est mort de curiosité, oui, se moque Victra.

De la tête, je fais signe à Ragnar, qui se tient près de la porte, de nous apporter les deux boîtes qu’il tient sous les bras.

— Je voulais vous offrir à chacun un cadeau. Notre relation a commencé de façon assez… atypique. Je veux que vous sachiez à quel point elle compte pour moi. J’espère que ces présents vous prouveront ma bonne foi.

— Un Entaché qui délivre des cadeaux… Pas inquiétant du tout ! observe Victra en riant. Sapristi, Ragnar ! peste-t-elle. Tu nous bloques la lumière. Bouge de là.

— Ragnar, va m’attendre dehors, dis-je.

Le Chacal ne lui jette même pas un regard. La force brute l’indiffère.

Claquant des doigts pour attirer mon attention, Victra déballe son présent. Elle y découvre un flacon en cristal, que Théodora a commandé auprès des Sculpteurs du Pax avant le siège de Mars.

— De l’essence de pétrichor, dis-je tandis qu’elle le débouche.

L’odeur de la forêt après la pluie envahit la pièce. Elle me remercie en effleurant mon avant-bras, serrant la fiole contre son cœur.

— C’est la première fois que quelqu’un se rappelle… Merci, Darrow.

Elle hésite, puis se penche vers moi pour déposer un rapide baiser sur mes lèvres. J’aurais préféré que ce soit sur la joue.

— À mon tour.

D’une main habile, souriant de toutes ses dents, le Chacal déchire le papier qui entoure son cadeau. Il ouvre le coffret en cuir qu’il contient et reste bouche bée.

— Darrow, tu n’aurais pas dû…

Une alarme stridente l’interrompt. Une Lurcher, son arme à la main, franchit la porte, suivie par quatre autres Gris.

— Dominus, quelqu’un a pénétré dans les niveaux inférieurs. Nous devons vous mettre en sécurité.

— Qui ? grince le Chacal tandis que Victra et moi dégainons nos rasoirs.

Au moment où elle ouvre la bouche pour lui répondre, l’alarme s’arrête pour être remplacée par un rire froid qui résonne dans les haut-parleurs de la pièce. Les lumières s’éteignent. Nous nous précipitons vers la porte. Je ne remarque la petite araignée métallique qu’à l’instant où la vitre se met à fondre. Une grenade explose, me rendant momentanément aveugle et sourd.

Mes oreilles se remplissent d’un sifflement aigu. Je cligne des paupières. J’entraperçois des ombres, des masques de démons aux yeux incandescents. Les Fils. Ils abattent les Gris et nous poussent à terre. Ragnar fait irruption dans le salon. Trois décharges de poing à impulsion le cueillent dans la poitrine ; il bascule comme un arbre scié. Un intrus se penche vers le Chacal. Je l’entends, malgré les bourdonnements, réclamer le code d’accès du réseau informatique de la citadelle. Il lui colle le canon de son calcineur dans la joue jusqu’à ce que le Chacal cède.

— Tu parles d’un Or ! raille une voix déformée par un micro.

Je sais que Sevro, derrière son masque, meurt d’envie d’appuyer sur la détente ; je vois son doigt frémir. Toutefois, il n’en fait rien, me laissant entrer en scène comme prévu. Je me redresse maladroitement, secoue la tête pour reprendre mes esprits, attrape l’arme d’un de nos attaquants puis tire dans le tas. Ils ripostent en prenant soin de me manquer. Un clin d’œil plus tard, ils ont disparu en s’envolant par la fenêtre.

Les Gris gisent par terre, morts. Le Chacal, le nez en sang, aide Victra à se relever ; elle est légèrement blessée à la tête. Nous tentons de quitter la pièce, mais les issues sont verrouillées. Les Fils maîtrisent les lieux.

Le Chacal appuie la tête contre l’une des portes, puis y cogne violemment le front, à plusieurs reprises. Le sang dégouline de son menton. Je le retiens avant qu’il ne se fracasse le crâne. Il rit d’un air sombre. Un frisson bestial le parcourt.

— Deux fois, siffle-t-il. Ça fait deux fois qu’ils m’attaquent. Je les avais dans la paume de ma main. Encore un jour ou deux, et ils auraient craqué.

— Qui ? l’interroge Victra.

Il ne répond pas. Je demande à mon tour :

— Qui, Adrius ? Qui étaient ces enfoirés ?

— Des terroristes. Venus libérer des Fils d’Arès, explique-t-il avec impatience. J’ai capturé la chienne Rose de Luna, Darrow. Ce n’est pas Pline qui a essayé de me tuer, ce sont les Fils. J’avais aussi une Rouge, Harmonie, le bras droit de ce satané Arès. Et un Violet. Un Sculpteur qui améliorait leurs soldats.

— Tu détenais des Fils d’Arès ici ? Quand est-ce que tu comptais nous le dire ? aboie Victra en vérifiant le pouls d’un Gris.

— Après qu’ils auraient craché l’identité d’Arès.

Je donne un coup de pied dans une table.

— Qu’est-ce que tu nous caches d’autre ? Enfer, c’est exactement pour ce genre de situations que nous sommes alliés ! Je suis censé te protéger !

— J’ai eu tort, admet-il. J’ai eu tort.

Il avale le sang qui lui coule dans la bouche, serre mon épaule avec sa main valide, s’approche de la fenêtre par laquelle s’engouffre un vent hurlant.

— Tu m’as encore sauvé la vie. Merci.

Je me renfrogne avec un talent consommé de comédien, puis lance agressivement :

— Ça ne peut pas être les Fils. Des Rouges n’oseraient jamais s’attaquer à nous. Encore moins à Ragnar, dis-je en aidant l’Entaché à se remettre debout. Ils étaient trop bien organisés. Ils avaient même des bottes antigrav.

— Tu les sous-estimes, mon ami. Un Rouge aussi peut appuyer sur une détente. Ils l’auraient fait si tu n’étais pas intervenu.

— Comment diable ont-ils contourné ton système de sécurité ? s’emporte Victra. Est-ce qu’ils ont brouillé les signaux ? Utilisé de faux identifiants ?

— Je n’en sais rien, avoue le Chacal.

Il ne saura jamais qu’ils ont infiltré Attica en s’accrochant à la coque de mon vaisseau, tels des crustacés recouverts de spectroCapes. J’interviens de nouveau.

— Qui d’autre a disparu ?

Il regarde autour de lui. Comme je l’espérais, il contacte ses hommes via la console. Puis il nous dévisage.

— Sun-hwa, murmure-t-il. Envolée. Tous ses hommes sont morts. J’aurais dû le deviner. Elle a survécu à l’autre attaque… Elle m’a trahi !

Il éclate de rire. Il ne lui faudra que quelques heures pour éplucher les comptes de sa chef de la sécurité, découvrir les versements. En vérité, Sun-hwa lui est aussi fidèle qu’un chien. Son cadavre repose actuellement dans la soute de la navette, visible sur la console, qui s’éloigne d’Attica avec à son bord Fitchner, Sevro, et mes camarades terroristes.

Tandis que Victra s’acharne sur les portes, je m’approche du Chacal pour observer avec lui le vaisseau qui disparaît derrière les montagnes. Je lui promets d’une voix grave, menaçante :

— Nous tuerons ces vermines, je te le jure. Jusqu’au dernier d’entre eux.

— Après la Souveraine, dit-il en me tapotant l’épaule. Après Octavia.

Je serre Danseur si fort dans mes bras que son dos craque. Il me tape sur l’épaule, paniqué. Je m’écarte en m’excusant. À côté de lui, j’ai l’air d’un géant.

Nous nous trouvons dans un garage transformé en bureau, où traînent de vieux moteurs et des pièces détachées. Dans les entrepôts avoisinants, les Fils s’agitent, occupés à construire, à planifier. Danseur m’observe un long moment, les yeux emplis de larmes. Étrange de penser que je l’ai un jour trouvé séduisant. Il a maintenant quarante ans, ce qui est vieux pour un Rouge. Ses cheveux sont striés de blanc, ses trais couverts de rides. Son bras droit, inutile, pend sur son flanc. Il traîne toujours le pied. Son sourire découvre des dents inégales.

Il me presse le bras de sa main gauche, plus musclée et dangereuse à elle seule que le reste de son corps. Ses ongles sont jaunes. Il sent le tabac.

Il rit et rit encore, incapable de s’arrêter.

— Mon garçon. Mon bon sang d’enfoiré de magnifique garçon. Regarde-toi ! Je ne sais pas quoi te dire. Je suis désolé de t’avoir laissé seul. D’avoir laissé Harmonie te manipuler. Darrow, il y a tellement de choses…

— Stop, dis-je en posant la main sur sa nuque. Pas d’excuses. Nous sommes frères. Liés par le sang et par un rêve. Fais juste en sorte que ça ne se reproduise pas, s’il te plaît… (Il acquiesce.) Tu as des nouvelles de ma famille ?

— Ils sont vivants et en bonne santé. Toujours dans les mines, mais c’est paradoxalement l’endroit le plus sûr pour eux, en ce moment. Malgré la guerre, il faut bien des mineurs pour extraire l’hélium 3, hein ? conclut-il en me faisant signe de m’asseoir et en allumant une clope. Ton ami Sevro est un sacré numéro. Quand je l’ai approché sur Triton pour lui transmettre les instructions de son père, j’ai cru qu’il allait me découper en rondelles, me confie-t-il avec un clin d’œil. Je n’avais jamais rencontré d’Or comme lui.

— Il est incroyablement loyal. Comme toi.

— C’est surtout la qualité de ses insultes qui m’impressionne !

— Ah bon ? Je ne les remarque même plus. Il n’a que des « bon sang » à la bouche, ces derniers temps. Ça lui plaît.

— C’est une belle expression. Très spontanée. J’ai fait des recherches à son sujet. Les premiers mineurs de Mars l’utilisaient déjà, tu le savais ?

« À l’époque, les ancêtres des Ors avaient encore les yeux marron ou bleus. Ils ont pioché parmi les pauvres gens qui survivaient sur les Îles Irlandaises – le pays était ravagé par les radiations londoniennes – les plus forts afin d’en faire des colons. Leur argot a survécu. Cette expression a donc plus de deux mille ans ! L’histoire est fascinante, non ?

— Sauf quand c’est Harmonie qui invente des choses, dis-je d’un ton cassant.

Il secoue la tête, allume une deuxième clope après avoir lancé son mégot par terre ; je le ramasse pour le jeter dans la poubelle.

— C’est juste. Elle t’a vraiment dit que j’étais mort ? On s’est séparés un an après ton entrée à l’Institut. Plusieurs sénateurs allaient passer leurs vacances près de la mer Gorgone. Nous avons installé des micros dans leur villa. Nous en avons plus appris sur leurs passe-temps sexuels que sur leurs stratégies politiques… Ça n’a pas suffi à Harmonie. Le dernier soir, elle a pénétré dans la villa et elle a tué tous les habitants. Puis elle a disparu.

— Il n’y a pas eu d’attaque sur votre quartier général ?

— Si. Mais c’est pour elle que les Lurchers sont venus. Elle était déjà partie pour Luna. Les Gris ont tué quarante Fils. Le reste y serait passé sans Arès. Il a débarqué avec ses propres hommes, massacré ces fils de pute, et nous avons décampé avant que les renforts n’arrivent. Il n’a laissé aucun témoin derrière lui. Un Or et des Obsidiens, au secours de terroristes ? Bref. C’était notre première rencontre. Il a failli me faire pisser dans mon froc. C’est un foutu démon.

— Ce n’est pas le mot que j’aurais choisi… Ça ne te gêne pas qu’il soit un Or ?

Il hausse les épaules.

— Ça ne le gêne pas que nous soyons des Rouges, n’est-ce pas ? Il mourrait pour nous, Darrow. Merde, c’est lui qui a tout déclenché. Tu sais pourquoi ? Demande-lui, me conseille-t-il tandis que je secoue la tête. Un homme doit raconter sa propre histoire. La sienne n’est pas amusante. Tout comme la tienne. Ou la mienne. (Il effleure pensivement les morsures de vipères sur son cou.) Si on enlève tout ce qu’il aime à un homme, que lui reste-t-il ? Seulement la haine et la colère. C’est grâce à lui que j’ai découvert qu’il y avait plus. Il m’a trouvé, il t’a trouvé… c’est ça l’important. Je ne me permettrai jamais de mettre ses motifs en question.

La porte s’ouvre brusquement. Mickey entre en boitant : il est maigre comme un clou, encore plus pâle qu’avant. Sans un mot, il se traîne clopin-clopant jusqu’à moi pour m’embrasser sur la bouche, dans un élan d’affection sincère et misérable, avant de se mettre à pleurer comme un enfant. J’échange un regard avec Danseur, puis prends Mickey dans mes bras et le laisse évacuer sa douleur. « Merci », me chuchote-t-il plus d’une dizaine de fois.

Je sais ce que les Gris sont capables de faire à un prisonnier, la façon dont ils le forcent à révéler ses secrets. Il n’a rien dit, me répète-t-il. Mais les soldats ont fouillé son laboratoire. Il faudra que j’interroge discrètement le Chacal.

Je relève la tête : Fitchner se tient sur le pas de la porte, un sourire triste aux lèvres. Au bout d’un moment, Mickey s’écarte et me dit d’un ton désolé :

— J’ai essayé de te prévenir sur Luna, de te pousser à fuir. Elle m’aurait tué si j’en avais dit davantage. J’avais peur que tu la croies, elle plutôt que moi.

— C’est toi que j’aurais cru, Mickey.

— C’est vrai ? demande-t-il en reniflant. Je savais que tu viendrais me chercher. Je leur ai dit que mon enfant chéri n’oublierait pas son Mickey. Elle m’a craché dessus. Elle m’a traité d’esclavagiste.

Il se voûte, larmoyant, vulnérable, au bord de la folie à cause des tortures qu’il a subies dans les cachots du Chacal.

— Elle a raison. C’est vrai. Je suis mauvais. Je fais du mal à mes filles et à mes garçons. Je les vends, alors que je les aime. Bien sûr qu’elle a raison. Pourquoi viendrais-tu ? Pourquoi essaierais-tu de sauver Mickey ?

Je saisis sa main, la porte à mes lèvres, l’embrasse doucement tandis qu’il me regarde avec espoir.

— Parce que tu es mon ami, Mickey. Même si tu es étrange et tordu. Je sais que tu veux devenir meilleur, comme nous tous. Jamais je n’abandonnerais un ami. Jamais.

Je savoure, pour une fois, de dire la vérité.

— Merci, mon prince, dit-il d’une petite voix.

Il inspire à fond, se redresse, tourne les talons et quitte la pièce. Fitchner referme la porte derrière lui.

— Tu parles d’une conversation à cœur ouvert…

Je hoche distraitement la tête. J’aimerais me sentir ainsi libéré plus souvent. Ne plus me méfier. Ne plus mentir. Jusqu’ici, je n’avais même pas compris à quel point je tenais à Mickey. Ce n’est pas parce qu’il m’a fabriqué : c’est parce qu’il m’aime sans condition, d’un amour étrange, certes, mais réel. Je crois vraiment qu’il veut s’améliorer, devenir un homme digne de respect. Je ressens la même chose en songeant à Eo et à Mustang. C’est un amour positif.

— Il faut que nous parlions, Fitchner.

Nous n’en avons pas encore eu l’occasion. C’est Sevro qui m’a informé du plan de Danseur – la réunion avec le Chacal, les Hurleurs accrochés à mon vaisseau, l’infiltration de la citadelle. J’ai seulement suggéré Sun-hwa comme bouc émissaire et ordonné que Victra ne soit pas blessée.

— Je vous laisse tranquille, déclare Danseur en se levant de son fauteuil.

— Non, reste, dis-je. Je garde suffisamment de secrets comme ça. Je refuse qu’il y en ait entre nous trois.

— Apprends à compter, tête de nœud, lance Sevro en émergeant de derrière un moteur rouillé.

Une porte claque derrière lui. Une bouffée d’air automnal me parvient, à peine polluée par les émanations huileuses du quartier industriel d’Agéa. Il se perche sur le capot d’un vieux chasseur de guerre, les jambes ballantes.

— Hé, on est que des mecs pour une fois. On se raconte des blagues sexistes ?

Je ris en me retournant vers Fitchner.

— Alors comme ça, vous êtes Arès…

— À peine sorti du coma et déjà brillant ! (Il m’applaudit, mais son regard conserve son sérieux.) Mes élèves m’appellent « Proctor ». Certaines personnes « Vert-de-Gris », d’autres « Chevalier Fureur ». Pour la Souveraine, je suis un traître. Pour mon fils, un connard…

— Ça te va vraiment bien, intervient Sevro.

— … ma femme, elle, m’appelait Fitchner. Mais pour les Ors, en effet, je suis Arès, parce que c’est ce qu’ils ont fait de moi.

Quelques jours plus tôt, je n’aurais pas compris ce qu’il entend par là. Il est un Or : que lui importent ses pairs ? Mais je commence à entrevoir la vérité.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit dès le départ ?

— Et être à la merci de tes talents d’acteur ? Je ne pense pas, glousse-t-il. S’ils t’avaient découvert et torturé… les choses auraient mal tourné. Tu étais mon projet préféré, mais j’en avais d’autres : je me devais d’être impartial.

Bien que j’aie une petite idée de la réponse, je lui demande qui était sa femme.

— Tu veux la version courte ou la longue ?

— La longue.

Il entame son récit d’un ton bourru :

— Je supervisais la terraformation de Triton. Pas vraiment sexy comme boulot : pas de rasoir, par d’armure, seulement une équipe à gérer et des prestataires Argents à surveiller. Je manœuvrais un Lovelock près du pôle Nord quand un fichu geyser a provoqué un tremblement de terre. La banquise s’est fracturée. L’engin s’est enfoncé dans la mer. Trois mille hommes ont péri.

« Ils sont parvenus à me repêcher et m’ont envoyé à l’hôpital pour quelques mois. J’étais dans l’aile des Couleurs supérieures, bien entendu : nous avions la meilleure nourriture, les meilleurs lits, les meilleures douches. Toutefois, pour des raisons architecturales, seules les Couleurs inférieures avaient des fenêtres. Nous nous rendions parfois dans leurs quartiers pour la vue. Son lit, à elle, était juste à côté de la vitre.

« C’était la plus belle femme que j’aie jamais rencontrée, dit-il en regardant Sevro. Et jolie, aussi. Elle avait perdu une jambe dans l’accident. Ils refusaient de la lui remplacer. Ils auraient pu. Mais ce n’était pas rentable, disaient les Cuivres. Je déteste ces petits merdeux, franchement…

— On sait, l’interrompt Sevro en grognant.

Fitchner lui jette un relief du repas qui traîne sur une table, puis reprend son histoire.

— Quand je suis parti, je l’ai emmenée avec moi. J’avais assez d’économies pour quitter Triton, mais pas assez pour vivre dans le Noyau. Nous nous sommes installés sur Mars, près de La Nouvelle-Thèbes. Nous voulions un enfant, malgré nos ADN incompatibles. Nous avons embauché un Sculpteur pour qu’il nous bricole quelque chose. Il a réussi. Neuf mois plus tard, j’étais fauché, mais un petit Gobelin venait au monde.

Sevro examine le déchet pour voir s’il est encore mangeable.

— Deux ans plus tard, le Comité de Contrôle Qualité a arrêté le Sculpteur à cause d’une modification qu’il avait faite sur un gladiateur Obsidien. Pour obtenir une réduction de peine, il nous a balancés. Ils ont débarqué chez nous alors que j’étais sorti avec Sevro. Ils ont embarqué ma femme pour l’interroger. Leurs médecins ont découvert que ses trompes de Fallope avaient été modifiées pour concevoir un enfant Or. Ils l’ont liquidée. C’est ce qu’il y a écrit dans le dossier : affaire liquidée. Ils l’ont empoisonnée à l’achlys 9, jetée dans un four, et ils ont expédié ses cendres dans l’océan. Ils n’ont même pas noté son nom, juste un numéro : simplement parce que c’était une Rouge qui osait aimer un Or. C’est mon amour égoïste qui l’a tuée.

« C’était différent pour ta femme, Darrow. Je n’ai pas vu la mienne mourir. Je n’ai pas vu les Ors détruire mon univers. À la place, je l’ai vu se faire engloutir par l’indifférence glacée du Système. Il a suffi d’une signature, d’un tampon apposé ; d’un Brun actionnant un levier. Ils ont tué ma femme. Mais dans leur esprit, elle n’était rien d’autre qu’une erreur, un élément à supprimer. Dans ces cas, la Société s’arrange pour que personne ne soit responsable. C’est comme ça qu’elle fonctionne. Un processus inexorable qui ne prendra fin que quand une génération entière se soulèvera.

— Comment s’appelait-elle ?

— Pourquoi tu me demandes ça ? demande-t-il d’un air méfiant.

— Parce que je veux me souvenir d’elle.

— Bryn, lance Sevro depuis son perchoir. Ma mère s’appelait Bryn. Elle avait vingt-deux ans quand ils l’ont tuée.

Un an de plus que moi. Je répète son nom. Fitchner se raidit. Ses narines se dilatent légèrement, comme s’il avait du mal à respirer.

— Du coup, tu es à moitié Rouge, dis-je à Sevro qui hoche la tête.

— Bizarre, hein ? Je l’ai appris il y a deux jours.

J’éclate de rire.

— Mmh, je ne sais pas si tu possèdes vraiment les qualités d’un Roussâtre.

— J’aime à penser que je suis unique en mon genre.

Amusé, Danseur secoue la tête en jouant avec sa cigarette. Je reprends :

— Titus faisait partie de vos petits projets.

— Oui, mais ne reproche rien à Danseur. Il ne savait pas. Je pensais que Titus et toi vous reconnaîtriez, que vous tisseriez des liens. Je parlais avec lui, sous ma spectroCape, comme je parlais avec toi. Il n’a pas supporté la pression, il a basculé du côté obscur. Je suis heureux que tu aies tenu le coup.

— J’ai craqué moi aussi, dis-je en observant Sevro. Mais j’avais mes amis pour me soutenir. Pourquoi ne pas avoir joué franc-jeu, avec Titus et moi ?

— Vous auriez été liés. Ses erreurs auraient été les tiennes, et vice versa. Je ne voulais pas que l’un emporte l’autre dans la tombe. Je savais qu’un Or ne pouvait pas mener cette rébellion, gamin, ajoute-t-il d’un ton grave. Il me fallait quelqu’un du fond du tonneau. Un Rouge. Les Roses et les Bruns sont trop faibles. Les autres Couleurs trop apprivoisées. Les Obsidiens ont échoué il y a longtemps, sans compter qu’ils détruiraient ce monde au lieu de le libérer.

— Quelle est la prochaine étape ? Vous êtes grillé auprès de la Souveraine.

— Je vais être franc avec toi, Darrow. De toute façon, tu es trop compliqué à manipuler… Augustus veut t’adopter. Ça n’a pas l’air de t’étonner ?

— C’est logique. Il veut lier nos deux destins. Je parie qu’il va me pousser à épouser Mustang. Cependant, ça risque de nuire à mes relations avec le Chacal.

— Tu ne crois pas que le Chacal s’en branle ? intervient Sevro. Il semble avoir laissé tomber son vieux. Il s’est même construit son propre foutu empire…

— À vérifier.

— Peu importe si tu l’intègres au plan ou si tu le laisses de côté, continue Fitchner. Augustus va t’adopter et te nommer Praetor de son armada. Si tu vaincs la Souveraine, il ne se contentera pas de Mars ; il voudra son trône. Aide-le à s’en emparer. Un an après son intronisation, Sevro l’assassinera. Nous ferons porter le chapeau à un de ses rivaux, peut-être le Chacal. Ensuite…

C’est à mon tour de me raidir, mal à l’aise.

— Vous voulez que j’hérite d’un empire ? De la Société ?

Bouche bée, je les dévisage un par un. Sont-ils vraiment sérieux ?

— Exactement, dit Fitchner. Après la mort d’Augustus, tous les regards se tourneront vers son successeur potentiel le plus puissant. Je veux que ce soit toi. C’est un jeu, Darrow : tu peux devenir Souverain de la même façon que tu as déjà été Primus et général. Sauf que, cette fois, nous serons là pour t’aider à tricher. Nous te protégerons et espionnerons pour toi. Tu auras un réseau d’informateurs à faire pâlir celui du Chacal. Nous soudoierons et tuerons tous les gens nécessaires.

Abasourdi, je fixe mes mains du regard.

— Je pensais que c’était fini. Que je pouvais arrêter de mentir. Révéler qui je suis. Déclarer la guerre aux Ors.

— Pas encore. Il nous faut du temps. Tu le sais.

C’est vrai, mais je ne veux pas me retrouver seul à nouveau. Aussi je précise :

— Je veux être tenu au courant. Vous m’informerez du moindre détail. Nous travaillerons ensemble. C’est compris ? Je refuse d’être à nouveau mis de côté.

— Accepte, Fitchner, déclare Sevro. Sinon je pars aussi.

— Nous communiquerons chaque jour, si tu en as envie, approuve Fitchner. Je ne peux pas venir avec toi, j’ai une guerre fantôme à remporter, mais mes meilleurs agents vont t’accompagner. Des espions, des assassins, des courtisans et des pirates informatiques à qui tu peux faire confiance. Ils ont tous des couvertures et sont tous prêts à mourir pour notre rêve. Tu ne seras pas seul, je te le promets.

Me voici soulagé. Néanmoins, un obstacle demeure.

— Je dois y aller.

— Ils doivent se demander où tu es passé, admet Fitchner.

— Non. Chez moi. Je dois aller chez moi.

— À Lykos ? comprend Danseur.

— Pourquoi ? demande Fitchner. Il ne te reste rien là-bas.

— Il me reste ma famille. Ça fait quatre ans que je suis parti. J’ai besoin de les voir avant… ce qui va arriver.

Du regard, je fouille les âmes de ces hommes marqués par la douleur.

— Vous devez me comprendre. Nous n’avons aucune idée de ce qui nous attend. Nous prétendons maîtriser la situation, manipuler les Ors, orienter les événements ; mais, soyons honnêtes, nous ne sommes que des mortels qui viennent d’ouvrir la boîte de Pandore. J’ai besoin de me remémorer ce pour quoi je me bats. D’être certain que tout ça en vaut la peine.

— Tu veux leur bénédiction, devine Danseur. Sa bénédiction.

Il comprend ce que je ressens. Si je laisse Augustus m’adopter, je dois d’abord rentrer chez moi. Fitchner, d’une voix contrôlée, tente de me raisonner :

— Tu ne peux pas leur dire la vérité. Ils ne comprendraient pas.

— Les mensonges engendrent les mensonges. Si nous avions conspiré ensemble depuis le départ, est-ce que les choses n’auraient pas été plus simples ? Je dois leur faire confiance. Au fait, elle viendra avec moi, dis-je soudain.

— Elle ? répète Danseur.

— Mustang, murmure Sevro.

— Non ! s’exclame Fitchner. C’est hors de question ! Elle mettrait tout en danger. Elle est amoureuse de toi. C’est un avantage, utilise-le.

— Et si j’étais amoureux d’elle, moi aussi ?

— Merde ! jure-t-il. Merde, merde, merde. Sérieusement ? Je pensais que tu faisais semblant. Merde, gamin. Tu vas tout gâcher.

— Gâcher quoi ? Si je ne peux pas lui faire confiance, ça signifie que les Ors ne peuvent pas changer, que Titus et Harmonie avaient raison, que la Société a raison. Elle m’aime. Je refuse de la tromper ou de l’utiliser. Ce n’est pas une question de Couleur mais d’amour. Tu n’as qu’à voir ça comme un test, Fitchner.

— Et si tu te trompes ? Si elle te rejette ?

Je ne sais pas quoi lui répondre. Sevro bondit de son perchoir, le visage calme.

— Dans ce cas, je lui collerai une balle dans la tête.

Autrefois, je considérais la Cocotte comme une noble citadelle qui veillait sur le Croisement de Lykos. À présent, tandis que mon vaisseau entame sa descente vers la forêt boréale, je me rends compte qu’elle n’est qu’une infâme pustule à la surface de Mars, éloignée de toutes les villes importantes ; un simple trou de trois cents mètres de profondeur, en béton et en acier, puant l’alcool et les détergents, qui abrite des Gris à peine assez compétents pour terroriser une poignée de Rouges. Dire qu’un jour Dan le Moche a représenté pour moi l’élite des forces de la Société ! Les démons qui me hantent ne sont que des hommes faibles et pathétiques. J’ai l’impression d’avoir rêvé ma jeunesse.

Ils ne s’attendaient pas à ma visite. Ils ne comprennent pas pourquoi je suis ici – ce dont, par chance, je n’ai pas à me justifier. Ils s’envolent comme des nuages de mouches devant moi tandis que je progresse dans les couloirs métalliques, flanqué de mes Obsidiens, Ragnar telle une ombre dans mon dos. Tous pourraient me renseigner, mais je cherche quelqu’un en particulier. J’interpelle un agent d’entretien Brun.

— Dan. Où est-il ?

Je fais irruption dans une salle de repos des gardes, où une dizaine de Gris fument et jouent aux cartes. Une femme observe un HP où un Argent, un Violet et deux Verts débattent de la récente conquête de Mars. Mon portrait apparaît sur l’écran. Au même moment, la Grise m’aperçoit et en lâche son cigare. Son voisin époussette son pantalon en l’abreuvant d’injures.

— Carly, espèce de stupide grosse vache ! Bordel, qu’est-ce qui…

Puis il pivote sur les talons et, pour la première fois depuis quatre ans, je fais face à Dan le Moche. Envolée sa nonchalance, sa fainéantise cruelle : son corps se met d’instinct au garde-à-vous. Même ses poils se hérissent. Il n’y a aucune lueur de reconnaissance dans ses yeux, seulement de la terreur.

Je n’y trouve aucun réconfort. Le Dan que je connais est mesquin, méprisant, une hyène sous forme humaine. C’est un molosse bien dressé qui se tient devant moi. Je reconnais son acné, ses rares mèches de cheveux graisseux dont nous nous moquions, Loran et moi ; mais il ne me semble aujourd’hui pas plus effrayant qu’un chiot mouillé. Pourtant, c’est l’homme qui a tué Eo. Comment ai-je pu le laisser faire ? Étais-je donc faible à ce point ?

— Le jardin, dis-je d’une voix claire et coupante. Emmène-moi là-bas.

Je fais demi-tour sans attendre sa réponse.

— Viens, chien ! insiste Ragnar dans mon dos.

Les étoiles scintillent au-dessus de l’horizon qui s’assombrit. Le jardin est plus petit que dans mon souvenir, moins coloré, moins bruyant. Après tout ce que j’ai vécu, je ne suis pas étonné de le trouver aussi terne. Des détritus jonchent le sol, des canettes, des papiers, et des preuves d’activités plus intimes. Un emballage de friandise traîne à l’endroit où j’ai fait l’amour avec Eo.

La pelouse est envahie de mauvaises herbes. Les fleurs sont pâles et flétries. Je me baisse, effleure tristement les pétales froissés de l’une d’entre elles, puis me redresse et admire le ciel de l’autre côté de la bulle. Je pousse un reniflement moqueur. Les lueurs que j’ai prises un jour pour des étoiles filantes sont en fait des vaisseaux de guerre. Il n’y a aucune magie dans ces lieux. Je me demande à quoi je m’attendais…

J’aurais dû me contenter de son souvenir. Et si Eo était encore vivante ? La trouverais-je toujours aussi parfaite ? Serais-je encore amoureux ? D’une certaine façon, l’image que j’ai d’elle est à l’abri de ce que je suis devenu.

J’arpente le bosquet, qui se révèle plus petit que mes appartements sur le Pax. Les arbres qui me semblaient si majestueux sont moins épais que mes cuisses. Leurs racines affleurent à la surface du sol, là où l’herbe se fait rare.

Je déniche l’endroit que je cherchais : la tombe d’Eo, recouverte de dizaines d’haemanthus, les rejetons du bulbe que j’ai enterré avec elle. Je sais qu’elle n’est plus là. Après m’avoir pendu, les Gris ont dû finir par la trouver, la déterrer, et l’accrocher à ma place.

Quelle sombre ironie : alors que je reviens pour réclamer sa bénédiction, elle est déjà partie, en route depuis longtemps pour la Vallée.

Je m’assois en tailleur et, de la même façon que j’ai pour la première fois contemplé le soleil levant, j’attends qu’il se couche. Le jardin se teinte d’une lueur sanglante avant de plonger dans l’obscurité.

Je me mets à rire.

Ragnar quitte son poste près de la porte.

— Tout va bien, dis-je sans le regarder. C’est seulement qu’elle rirait aussi si elle savait que je suis revenu.

— Le rire est un cadeau précieux.

— Ça dépend des fois.

Je me redresse, tapote mes genoux poussiéreux, jette un dernier regard autour de moi. Le jardin n’est pas parfait. Elle ne l’était pas non plus. Elle était impatiente, rancunière plus que de raison – mais elle était aussi une enfant de seize ans qui m’a donné tout ce qu’elle possédait sans jamais compter. C’est pour cette raison que je l’aimerai toujours, que je n’ai pas besoin de lui demander sa bénédiction pour connaître sa réponse. Mon cœur ne peut rester enfermé alors qu’elle s’est, elle-même, déjà envolée. Je dois reprendre ma route.

Le magistrat Timony cu Podginus m’attend à la sortie du jardin, entouré d’une clique de Gris en uniformes d’apparat. Un des gardes porte un plateau qui contient du fromage, des dates, et sans doute la seule réserve de caviar de Podginus. Dan le Moche a disparu.

— Seigneur Andromédus, c’est bien cela ? susurre le Cuivre du ton mielleux qu’affectionne sa caste.

Il a gagné des kilos et perdu des cheveux. Malgré l’éventail qu’il agite entre ses doigts bagués, il transpire comme un porc en me saluant d’une courbette obséquieuse, digne d’un feuilleton holographique.

— J’étais en train d’inspecter le système de compression de minerai quand j’ai appris votre visite. (En train d’inspecter un bordel à Yorkton, oui !) J’implore votre mansuétude pour mon absence, je suis rentré aussi vite que j’ai pu. Me permettrez-vous de m’enquérir de la raison de votre présence ? (Pour ensuite revendre l’information au plus offrant ?) La prochaine inspection…

— Dans la bonne société, il est de coutume de se présenter avant de poser des questions, Cuivre.

Mon ton est glacial, digne d’un Sans-Égal et non d’une des Nymphettes qu’il se plaît à imiter.

— Mes plus sincères excuses ! bégaie-t-il en s’inclinant si bas que son nez et sa grosse bedaine risquent de toucher le sol. Je suis Timony cu Podginus, responsable de la mine et votre humble serviteur. J’ajoute respectueusement que vous êtes encore plus magnifique qu’on me l’avait décrit ! Je m’attendais à quelqu’un d’une belle carrure, bien entendu – le Haut-Gouverneur n’emploie que les meilleurs d’entre tous – mais l’holoPoste ne vous rend pas justice…

— Tu peux te relever.

Il s’exécute d’une façon empruntée et, telle la créature sociopathe qu’il est, jette un coup d’œil dans le jardin à la recherche de ce qui m’y a attiré.

— Vous le savez très certainement déjà, mais les magistrats de Mars sont ravis de ne plus dépendre des Bellona. Bah, se gausse-t-il, la guerre, très bien… Mais que connaissent-ils à l’extraction minière ?

— Ils semblent incompétents dans les deux domaines, dis-je sèchement.

Il déglutit en regardant mon rasoir, avant de me désigner les jardins.

— Bel endroit, n’est-ce pas ? Il me rappelle la rivière Pyrrhus et ses tulipes aux couleurs chatoyantes. Et les arbres ? Ne trouvez-vous pas qu’ils ressemblent aux bouleaux qui ornent les flancs du mont Olympe ? J’ai eu la chance de séjourner au Château Le Breu… Je sais, je sais, dit-il en agitant modestement les mains. Mais de temps en temps, il faut bien se faire plaisir ! J’y ai découvert le plus délicat des sottocenere, un fromage délicieux. Mes amis me surnomment Marco Polo à cause de mes voyages. J’ai toujours aimé la culture et la compagnie de gens raffinés, une quête ardue, vous savez de quoi je parle…

J’ignore combien de temps il continuerait à aligner ses platitudes si, de façon insistante, je n’examinais pas ses hommes et ses bagues étincelantes.

— Hum… quelque chose ne va pas ? demande-t-il enfin.

— Tu as raison, dis-je.

Ses yeux de fouine volettent entre les Gris et moi, cherchant ce qui m’ennuie. Il est répugnant de servilité. Pourtant, c’est le même homme qui m’a fait fouetter, qui a ordonné la mort d’Eo, et celle de mon père. Je prends conscience qu’il n’est pas mauvais. Seulement pathétique. Il cligne des yeux.

— Raison à propos de quoi ?

Mon regard est si chargé de mépris que le Cuivre semble sur le point d’éclater en sanglots. Je me sens étrangement détaché, loin de toute la scène. Dans mon esprit, Dan et Podginus étaient des monstres. Or ce ne sont que des esprits mesquins, étriqués, qui ne se rendent pas compte du mal qu’ils font. Est-ce le cas pour la plupart des Gris et des Cuivres ?

Terrorisé, Podginus me colle le plateau et son morceau de fromage sous le nez.

— Du sottocenere, mon seigneur. Importé d’Italie. Vous noterez les touches de réglisse, de muscade, de coriandre et de trèfle, ainsi qu’une note de cannelle et de fenouil, ce qui ne manque pas…

— Je ne suis pas venu ici pour manger du fromage.

— Non, non, bien sûr que non, dit-il nerveusement. Mon seigneur… si je puis me permettre, pourquoi êtes-vous ici ?

Je m’éloigne à grands pas. Il trottine pour suivre mon allure.

— Ragnar.

Mon géant sort une tablette de sa poche. Il a fallu moins d’une heure à Caillou pour lui montrer comment s’en servir.

— Votre production d’hélium 3 a diminué de 14 % au cours du dernier trimestre. Nos prévisions anticipent une baisse de 13,5 tonnes pour le prochain. Le Praetor Andromédus souhaite entendre vos explications.

Podginus ne sait que me répondre. Il bredouille :

— Je, je… Nous avons eu des ennuis avec les mineurs. Des graffitis, de la propagande, des tracts… C’est ici que l’affaire Perséphone a débuté et…

Ragnar l’interrompt en lui tapotant lourdement l’épaule.

— Le Praetor Andromédus est très occupé.

Podginus se demande sans doute comment sortir du cauchemar dans lequel il se sent plonger.

— Je, oui… qu’est-ce que je disais…

— Vous étiez en train de vous inventer des excuses.

Il se redresse enfin.

— Inventer… Comment pouvez-vous dire une chose pareille ! Mars est le théâtre d’une véritable rébellion. Toutes les mines sont concernées. Il y a eu des meurtres, des sabotages, et pas seulement par les Fils d’Arès ! Par les mineurs eux-mêmes !

Il se tourne vers moi, aux abois, conscient que son avenir ne tient qu’à un fil. Je ne ralentis pas. Il trébuche pour rester à ma hauteur.

— Mon seigneur, j’ai suivi à la lettre les procédures de répression listées dans la partie 3, paragraphe A du Guide de Gestion Minière du Département des Énergies ! J’ai diminué les rations, durci les punitions, et compromis les meneurs en les impliquant dans des relations homosexuelles ! J’ai même eu recours à des scénarios du manuel Désamorcer les révoltes. Durant les six dernières années, j’ai utilisé « Épidémie et traitement », « Catastrophe naturelle », « Migration de vipères », « Encouragement et répression », et j’étais sur le point de mettre en œuvre « Bouleversement politique extérieur ». Personne n’aurait pu faire mieux ! conclut-il d’un air implorant.

— Ta position n’est pas menacée.

Son corps s’affaisse sous l’effet du soulagement ; puis il redresse vivement la tête.

— Vous… vous n’envisagez pas le scénario « Quarantaine » ?

— Pourquoi pas ? dis-je en arrivant en vue de la piste où m’attend mon vaisseau. Comme tu l’as dit, les méthodes du Département des Énergies sont inefficaces pour gérer la population. Pourquoi ne pas injecter de l’achlys 9 dans le système de ventilation, et remplacer ces rebelles par des Rouges plus dociles tirés des mines équatoriales ?

— Non !

Il ose m’agripper le bras. Ragnar ne prend même pas la peine de le repousser.

— Fais très attention à ce que tu vas dire, le préviens-je.

— Mon seigneur, ne faites pas ça, me supplie-t-il, au bord des larmes. Mon rendement a diminué, c’est vrai, mais je continue à faire du bénéfice. Ma mine fonctionne. C’est un… un modèle sur la façon de tirer profit d’une crise !

— Avec toi, le héros Cuivre, à sa tête ?

— Mes Rouges sont de bons mineurs. Les meilleurs de la planète. Ils sont par essence impulsifs. Mais ils se sont calmés. J’ai augmenté leur ration d’alcool et le taux de phéromones dans l’atmosphère. Ils copulent comme des lapins. Mes Gammas ont saboté leur matériel et leurs cartes : ils sont persuadés que les filons se tarissent, que leurs quotas sont menacés. Ils marchent sur des œufs. Dans quelque temps, nous découvrirons de nouveaux gisements, et ils seront trois fois plus efficaces. Je peux également sous-entendre que la terraformation de Mars s’achève, que d’ici une décennie ils pourront rejoindre les colons de la Terre à sa surface… Il reste des solutions à explorer avant la Quarantaine.

Je ne le quitte pas des yeux tandis qu’il bredouille. Tient-il vraiment aux Rouges, ou est-ce une question de vanité ? Je voulais le tester. Peut-être, d’une façon étrange, s’inquiète-t-il pour eux. Peut-être n’est-il qu’un homme rendu monstrueux par les contraintes de la Société.

— Ta mine ne risque rien pour le moment. Augmente les rations dès ce soir. Je veux des mineurs heureux. Tu trouveras des provisions dans la cale de mon vaisseau. Organise-leur un banquet.

— Un banquet, mon seigneur ? Pourquoi ?

— Parce que je te le dis.

Plus tard, seul, du poste d’observation de la mine, j’observe les libations qui se déroulent en contrebas, au cœur du Croisement. Des milliers de Rouges boivent, mangent, dansent tandis que les musiciens jouent La Ballade du Vieux Caryer. Les tables débordent de mets qui leur sont inconnus. Ils sont fous de joie – ce qui est loin d’être mon cas.

Ils vivent dans la terreur, mais c’est une terreur qu’ils connaissent, qu’ils ont apprivoisée. Que se passera-t-il quand les Fils leur révéleront la vérité ? Quand ils n’auront plus de mensonge derrière lequel se réfugier ? Ils seront confrontés au monde, à sa splendeur, à son immensité. Ils se feront avaler, aussi impuissants que moi.

Je les reconnais pratiquement tous. Les garçons avec qui je jouais ont grandi ; les filles que j’ai embrassées sont devenues mères. J’aperçois mes nièces. Mes neveux. Kieran. J’essuie les larmes qui coulent sur mes joues. Un adolescent embrasse une fille, la fait tournoyer dans les airs. Je ne connaîtrai plus jamais sa joie. J’ai perdu mon innocence et, quoi que je fasse, même si je les libère, ils ne m’accepteront jamais parmi eux. Je ne serai pas leur libérateur héroïque : je serai l’Or lointain qui a bouleversé leur monde. Malgré tout, je ne peux pas encore partir. Il me reste une chose à faire, un secret à révéler.

— Tu essaies de te créer un nouveau culte ? s’enquiert une voix.

Mustang, les cheveux réunis en une queue-de-cheval, le col raide de son uniforme de Politico négligemment entrouvert, se tient sur le pas de la porte.

— Je devrais peut-être commander les statues dès maintenant, non ?

— Ragnar s’amuse à terroriser les Gris du coin.

— Bien.

— Tu es vraiment méchant avec les Gris, s’amuse-t-elle. Qu’est-ce que tu leur reproches ? demande-t-elle en s’asseyant sur l’accoudoir de mon fauteuil.

— Ils sont trop obéissants.

— Ah, ça explique pourquoi tu m’aimes bien, alors. Laisse tomber les statues. Trop faciles à vandaliser. Tu pourrais finir avec une moustache ou des seins.

Elle fait courir ses ongles sur mon cuir chevelu.

— Il y a pire.

— Je ne pense pas qu’il y ait pire qu’une moustache. Daxo essaie de se la faire pousser, dit-elle en riant. Ses sœurs vont régler la question.

« Cet endroit est immonde, déclare-t-elle en observant la pièce puis la fête en contrebas. J’ai écrit une proposition de loi que les Réformateurs vont essayer de faire passer. Je veux restructurer le Département des Énergies, bousculer le Comité de Contrôle Qualité, et changer la façon de gérer les mines. Tu as visité les entrepôts de nourriture ici ? Ils ont des réserves pour sept ans, pourtant ils n’arrêtent pas de réclamer du ravitaillement ! Je te parie que les magistrats en revendent les trois quarts au marché noir, soutenus par des Ors ou des Argents à qui ils graissent la patte. Pendant ce temps, leurs Rouges meurent de faim. La corruption est partout.

Elle plisse le nez et, d’une pichenette, envoie voler une écaille de peinture de sa chaise.

— Qu’est-ce qu’on fait là, Darrow ? Ça concerne mon frère ?

— C’est ici que la fille a chanté la chanson interdite, dis-je enfin.

Elle écarquille les yeux et se tourne vers la fête.

— Les pauvres gens.

Son regard se pose sur moi, interrogateur. Les mots ne sont pas suffisants pour tout lui expliquer. Je dois lui montrer. Je me redresse, la main tendue.

— Viens avec moi.

La nuit, Lykos est plongée dans les ténèbres. Toutes les lumières sont éteintes afin de simuler un cycle journalier. Les équipes de nuit continuent à creuser et à tisser la soie, mais dans les tunnels rien ne bouge, à l’exception des images sur les holoPostes.

Malgré la fraîcheur, je suis trempé de sueur. Je n’ai jamais ressenti une telle terreur. Mustang me suit en silence. Elle n’a rien dit depuis que, chaussés de bottes antigrav, vêtus de spectroCapes, nous avons atterri sur la place, slalomé entre les poivrots, et pénétré dans les ruelles. Je perçois sa tension, me demande ce qu’elle pense.

Mon cœur bat si fort dans ma poitrine qu’il est impossible qu’elle ne l’entende pas. Nous nous enfonçons dans le quartier des Lambdas. Là où je suis né. Les tunnels sont plus étroits que dans mon souvenir, les plafonds plus bas. Les ponts de cordes ont l’air d’avoir été conçus pour des enfants. L’HP où j’observais Octavia au Lune est une relique d’un autre temps. Mustang désactive sa cape et enregistre les moindres détails. Ses yeux brillent d’émerveillement. Je n’avais jamais songé qu’un Or puisse trouver le spectacle charmant.

Je grimpe l’escalier de pierre escarpé qui mène à mon ancienne maison. Comme autrefois. J’en oublie mes bottes antigrav. Mes bras et mes jambes, désormais trop longs, se cognent partout. Mustang m’imite. Elle essuie ses mains poussiéreuses sur son pantalon quand nous arrivons au sommet, puis elle examine la porte métallique encastrée dans la roche.

— Darrow, dit-elle à voix basse, comment connais-tu le chemin ?

J’ai les mains qui tremblent.

— Tu m’as dit que tu voulais savoir ? Me comprendre ?

— Oui, mais…

— Jusqu’à quel point veux-tu savoir ?

Elle sait. Ce que je vais lui dire. Pourquoi je l’ai entraînée, ici, dans la nuit. Depuis combien de temps doute-t-elle ? Depuis combien de temps mes tics, mes manies étranges lui mettent-ils la puce à l’oreille ? Elle observe ses paumes teintées de rouge.

— Je veux tout savoir.

Je lui tends un holoCube.

— Alors regarde ça, et rentre à l’intérieur une fois que tu auras fini. Si tu t’en vas, je comprendrai.

— Darrow…

Je l’embrasse une dernière fois, sauvagement. Elle s’accroche à mes cheveux, sentant qu’après, tout sera différent. C’est moi qui m’écarte. Je caresse sa joue, puis me détourne et pousse la porte avant qu’elle n’ait rouvert les yeux.

Je dois me baisser pour entrer. La pièce principale est minuscule et déserte. Tout est à sa place : la table métallique, les chaises en plastique, le petit évier où sèche la vaisselle, la bouilloire de ma mère – sa plus précieuse possession – sur le poêle. Un nouveau tapis recouvre le sol, clairement l’œuvre d’un apprenti. Des bottes sont posées au bas de l’escalier, là où mon père, puis moi, laissions les nôtres le soir. Un instant. Ce sont les miennes ! Usées, écorchées, mais sans aucun doute les miennes. Mes pieds étaient-ils donc si petits ?

Tout le monde est couché. Sauf elle.

La bouilloire se met à siffler. J’entends un bruit de pas dans l’escalier. Mon instinct me hurle de décamper, mais la terreur me fige sur place. Elle s’approche – et soudain elle est là, en bas des marches, dans la même pièce que moi, le pied encore en l’air, pétrifiée. Nos regards se croisent. Elle ne regarde rien d’autre, ni mon uniforme, ni mon corps d’Or. Elle ne dit rien, et je commence à m’affoler. Une seconde passe. Puis deux. Trois. Dix. Elle ne me reconnaît pas. Elle ne voit qu’un tueur dans sa maison. Je n’aurais pas dû venir. Je dois fuir. Maintenant. Je dois laisser ma mère dans l’ignorance que son fils est en vie.

Puis elle repose le pied, s’avance vers moi. Elle a pris vingt ans durant ces quatre années. Sa peau ressemble à du vieux parchemin. Ses cheveux sont striés de gris ; ses doigts, bruns et noueux comme des racines. Elle semble glisser sur un nuage. Elle lève une main. Je dois m’agenouiller pour qu’elle effleure mon visage. Ses yeux toujours fixés sur les miens se mouillent de larmes. Le bruit strident de la bouilloire emplit la pièce. Son autre main est raide, crispée telles des serres ; desséchée et incapable de s’ouvrir, ainsi que l’est mon cœur.

— C’est toi, murmure-t-elle comme si j’allais m’envoler au moindre bruit trop brusque. C’est toi…

Ma voix se brise.

— Tu me reconnais ?

— Comment pourrais-je ne pas te reconnaître ?

Son sourire est tordu, les muscles, autour de son œil gauche, semblent paralysés. Elle parle d’une voix différente, traînante. Sûrement une attaque cérébrale. Mon cœur se brise de la voir ainsi, de ne pas avoir été là quand c’est arrivé. Elle embrasse mon front.

— Je te reconnaîtrai toujours. Mon petit garçon… Mon Darrow.

Cette fois, je n’essuie pas les larmes qui coulent sur mes joues.

— Mère.

À genoux, je la prends dans mes bras et me laisse aller. Nous ne parlons pas pendant un long moment. Elle sent la rouille, l’huile, et l’odeur à la fois piquante et douceâtre des haemanthus. Elle embrasse mes cheveux comme autrefois. Ses mains parcourent mon dos, étonnées de ma force, de ma carrure.

— Je dois éteindre la bouilloire, avant que quelqu’un ne descende…

— Bien sûr.

— Il faut que tu me lâches.

— Désolé, dis-je en riant.

Elle m’examine enfin, aperçoit les Symboles sur mes mains.

— Comment… Comment est-ce possible ? Ton accent. Tout.

— J’ai été sculpté. C’est oncle Narol qui m’a sauvé. Je vais t’expliquer.

Elle secoue la tête, avec un tremblement imperceptible. La bouilloire est sur le point de faire sauter le couvercle.

— Assieds-toi.

Elle retire la bouilloire du feu et attrape une seconde tasse, recouverte de poussière, sur l’étagère la plus haute. La tasse de mon père. Elle la serre un instant contre son cœur, perdue dans des pensées où je n’ai pas ma place, sans doute en train de se remémorer les matinées où mon père et elle se préparaient à chaque nouvelle journée. Avec un long soupir, elle dépose la tasse à côté de la sienne, verse une cuillerée de feuilles de thé dans la théière puis ajoute l’eau.

— Tu veux autre chose ? J’ai des biscuits, ceux que tu aimes bien.

— Non, merci.

— Sinon, j’ai des restes du festin. Des plats raffinés d’Or. C’est grâce à toi ?

— Je ne suis pas un Or.

— Il reste aussi des haricots de Leanna. Tu te souviens d’elle ?

Je glisse un coup d’œil à ma tablette. Comme je le craignais, Mustang est repartie après avoir vu la vidéo. Un message de Sevro clignote sur l’écran : « Je l’arrête ? » J’ai deux choix : laisser Sevro et Ragnar l’enfermer jusqu’à ce que je puisse lui parler, ou lui faire confiance. Au risque qu’elle aille tout raconter à son père. Il se peut qu’elle ait simplement besoin de temps pour digérer la vérité ; auquel cas, la faire kidnapper par Sevro et Ragnar ne jouerait pas en ma faveur. Sans compter que les choses pourraient déraper et qu’ils pourraient décider de la tuer. Néanmoins, encore une fois, elle tient nos vies entre ses mains.

Avec un juron silencieux, je tape rapidement ma réponse.

— Je me rappelle de tout le monde, dis-je en relevant la tête. Je suis toujours le même.

Je vois les muscles de son dos se contracter. Quand elle se retourne, un sourire de dérision tord ses lèvres crispées. Elle manque de lâcher une tasse. Elle fronce les sourcils en se rendant compte que je l’ai remarqué.

— Tu as quelque chose contre mes chaises ? lance-t-elle.

— J’ai peur que ce soit l’inverse…

Je soulève une chaise par son dossier. Un enfant Or pourrait s’y asseoir, mais certainement pas un Sans-Égal qui pèse trois fois le poids d’un Rouge. Elle glousse de son petit rire sinistre qui, quand j’étais enfant, me faisait songer à celui d’une sorcière, puis s’assoit gracieusement sur le sol en déposant les tasses fumantes devant elle. Je déplie maladroitement mes jambes dégingandées et l’imite.

— Tu n’as pas l’air terriblement surprise de me voir.

— Tu as attrapé un drôle d’accent, remarque-t-elle avant de marquer une pause. Narol m’a dit que tu étais vivant. Pas que tu t’étais débrouillé pour devenir un Or, par contre. Je suppose que tu as des questions ?

Elle prend une petite gorgée de thé. Je me mets à rire.

— Je pensais que c’était toi qui allais m’en poser !

— J’en ai aussi. Mais je te connais. Je suis patiente. Commence.

— Narol. Est-ce qu’il est… ?

— … mort ? Oui.

J’en ai le souffle coupé.

— Depuis combien de temps ?

— Deux ans. (À nouveau, ce petit rire.) Il est tombé dans le puits d’une mine avec Loran. On n’a jamais retrouvé leurs corps.

— Tu n’as pas l’air traumatisée !

— Ton oncle a toujours été la brebis galeuse du troupeau, répond-elle avant de boire une autre gorgée du thé trop chaud. Il est aussi dur à tuer qu’un cancrelat. J’accepterai sa mort le jour où je le croiserai dans la Vallée. Je pense que ce vieux salaud s’est barré en emmenant Loran avec lui.

Elle parle lentement, comme tous les Rouges. Au ton de sa voix, je comprends qu’elle sait qu’il se passe des choses à l’extérieur de la mine. Elle connaît au moins une partie de la vérité. Il est possible que mon oncle et mon cousin ne soient pas morts, qu’ils aient rejoint les Fils.

— Et Kieran ? Leanna ? Dio ?

— Ta sœur s’est remariée avec un Gamma. Elle vit avec sa famille.

— Un Gamma ? Vous l’avez laissée…

Je m’interromps en avisant le pli de sa bouche. Pseudo-Or ou pas, je n’ai pas intérêt à critiquer sa petite chérie.

— Elle a eu deux filles qui te ressemblent plus qu’à leur propre père. Quant à Kieran, il va bien. Tu serais fier de lui, ajoute-t-elle avec un sourire. Ce n’est plus le marmot qui pleurnichait et qui renâclait à faire ses corvées. Il est chef d’équipe, à présent. Par contre, sa femme Kora est morte en couches. Lui aussi s’est remarié il y a quelques mois.

Mon pauvre frère.

— Dio ? Les parents d’Eo ?

— Son père est mort. Il s’est tué un peu après la pendaison.

— Tant de morts, dis-je en baissant la tête.

— C’est ainsi que vont les choses, observe-t-elle en touchant mon genou.

— Ça ne justifie pas tout.

— La mort d’Eo a rendu les choses difficiles. Mais Dio va bien. En fait, elle dort juste au-dessus en ce moment.

— À l’étage ? Tu veux dire… C’est elle qui a épousé Kieran ?

— Oui. Elle est enceinte. J’espère que ce sera une fille, mais avec ma chance, ce sera un petit démon qui jouera avec des vipères et creusera la roche toute sa vie. Enfin, si on lui en laisse le choix.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Les choses vont mal, ici. Les filons se tarissent. Certains hommes racontent qu’on a épuisé le coin. Ils commencent à avoir peur. À quoi servent des mineurs s’il n’y a plus rien à extraire ? Leur seul espoir, c’est que la terraformation s’enclenche avant l’épuisement des stocks d’hélium 3.

— Il ne vous arrivera rien. Je te le promets. Je protégerai cette mine.

— Comment ?

— Je le ferai, c’est tout.

Elle m’observe par-dessus sa tasse.

— À mon tour. Où étais-tu passé, mon petit ?

— Je… je ne sais même pas par où commencer.

— Essaie avec la mort d’Eo.

Je me crispe. Ma mère a toujours été directe. Elle a fait chialer Kieran un nombre incalculable de fois. Mais c’est ce qui m’a endurci. Je lui dois d’être franc.

Je lui raconte alors tout, en partant de la mort d’Eo, et en finissant avec la promesse que j’ai faite au Haut-Gouverneur. Le thé est froid quand je termine.

— C’est une sacrée histoire, commente-t-elle.

— C’est la vérité.

— Les autres refuseront de te croire.

— Et toi ? Tu me crois ?

Elle saisit ma main, fait courir ses doigts crochus sur mes Symboles, sourit d’un air méprisant en effleurant les ailes dorées sur mes avant-bras.

— Je suis ta mère. Je n’ai jamais voulu que tu épouses Eo, avoue-t-elle en me faisant sursauter. Elle n’était pas pour toi. Trop manipulatrice. Elle te cachait des choses.

— Je suis au courant pour le bébé. Pour ce qu’elle a dit à Dio.

Elle se rapproche de moi, porte mes mains à ses lèvres. Elle n’a jamais été affectueuse. Même maintenant, ses gestes sont maladroits. Mais je m’en moque : je l’aime pour la même raison que mon père l’aimait. Parce qu’elle est sincère. Parce qu’il n’y a pas une once de fausseté, d’hypocrisie en elle. Quand elle me dit qu’elle m’aime, je sais qu’elle le pense du fond du cœur. Elle s’écarte pour me regarder dans les yeux.

— Eo n’était pas cruelle. Elle t’aimait à la folie, et pour cette raison, je l’aimais aussi. Mais j’avais peur qu’elle t’implique dans ses batailles. Elle adorait se battre.

Son Eo est différente de celle dont je me souviens. Cependant, je n’arrive pas à la contredire. Nombre de choses qui sont arrivées témoignent en son sens.

— Pour finir, elle avait raison, mère. À propos des Ors.

— Tu es mon enfant. Je me moque qu’elle ait eu raison. Toi seul m’importes.

— Mais il faut bien quelqu’un pour se battre, pour briser nos chaînes.

— Et ce quelqu’un, c’est toi ?

Pourquoi ne me fait-elle pas confiance ?

— Oui ! Ça a l’air fou, mais… je peux le faire. Je peux nous libérer.

— Pour nous emmener à la surface ? demande-t-elle calmement, comme si elle connaissait la vérité depuis des années. Et ensuite ? Qu’est-ce qu’on fera, là-haut ? Les seules choses que nous sachions faire, c’est creuser et récolter de la soie. Si ce que tu dis est vrai, si des millions d’autres Rouges vivent déjà sur Mars, comment pourrons-nous partager les habitations, les emplois ? Beaucoup ne voudront pas quitter les mines. Ils voudront rester des mineurs, ainsi que leurs enfants et leurs petits-enfants. Tu y as songé ?

— Bien sûr.

— Tu sais comment résoudre ce problème ?

— Non.

— Ah, les hommes ! dit-elle en se massant les tempes. Ton père aussi se précipitait avant de réfléchir. Les Fossoyeurs sont persuadés que leurs clans dépendent d’eux. Est-ce que tu vois une chose qui a été fabriquée par un homme, ici ? Non. Tout a été fait par les femmes. Mais bien sûr, tu as toutes les réponses, n’est-ce pas ? Tu sais comment le monde fonctionne.

— Non. Je n’ai pas toutes les réponses, dis-je en admettant que le plus souvent, c’était elle ou Eo qui les avaient, et Mustang aujourd’hui. Aucun homme, aucune femme n’a toutes les réponses. Moi, je suis seulement doué pour détruire les hommes et les femmes qui empêchent les autres de chercher des réponses. C’est ma raison d’être. C’est pourquoi je suis ici.

— Tu as changé, remarque-t-elle.

Je saisis une poignée de poussière sur le sol, la frotte entre mes paumes. Elle semble incongrue sur mes mains d’Or.

— Je sais. Tu penses… qu’on peut aimer deux personnes dans sa vie ?

Avant qu’elle puisse répondre, des pas résonnent en haut de l’escalier.

— Mamie ? appelle une petite voix endormie. Mamie, Dunlow n’est plus dans son lit.

Une enfant apparaît, dans une chemise de nuit trop longue qui traîne par terre : une des filles de Kieran, de trois ou quatre ans, sans doute née peu après mon départ. Elle a un visage en forme de cœur, et des cheveux rouges aussi indisciplinés que ceux de ma femme. Ma mère me jette un regard inquiet, se demandant comment elle va expliquer ma présence. J’ai déjà activé ma spectroCape.

— Il doit être dehors en train de faire des bêtises, la rassure-t-elle.

Je serre la main de ma mère avant qu’elle la rejoigne pour la ramener dans sa chambre. Je m’attarde, même si je sais qu’il est temps de partir. La petite descend les marches en se frottant les yeux.

— À qui tu parlais ?

— J’étais en train de prier, mon petit.

— Prier pour quoi ?

— Pour l’âme de quelqu’un qui t’aime beaucoup, répond ma mère en lui tapotant le nez.

— Papa ?

— Non. Ton oncle.

— Oncle Darrow ? Mais il est mort…

Ma mère la prend dans ses bras.

— Les morts continuent à nous entendre, mon cœur. C’est pour ça que nous chantons. Pour leur dire que, même s’ils sont partis, nous pouvons quand même trouver le bonheur.

En berçant ma nièce, elle monte à l’étage, après m’avoir adressé un dernier regard.

— C’est ce qu’ils souhaiteraient que nous fassions.

Pas de trace de Mustang quand je ressors de la maison. Elle est repartie vers son vaisseau. Quel idiot je suis. J’espérais qu’en me voyant avec ma mère, elle se rendrait compte que nous sommes semblables, égaux, malgré nos Couleurs respectives – mais le choc a été trop violent.

Mes épaules s’affaissent. À quoi m’attendais-je en lui confiant cette vidéo de mon sculptage ? À ce qu’elle me saute dans les bras ? À ce qu’elle, la fille du Haut-Gouverneur de  Mars, se joigne à nous pour prendre le thé ? J’ai été lâche de ne pas lui avoir avoué les choses en face. Je ne voulais pas voir son visage au moment où elle comprendrait, l’éclair de douleur dans ses yeux. Pendant quatre ans, je lui ai menti – comme lui ont menti tous les gens importants de sa vie. Et au moment crucial, je me défile encore. Un bon sang de foutu lâche.

Je vérifie ma tablette. La balise radioactive que Sevro a insisté pour lui coller discrètement sur l’épaule, avant qu’elle ne me rejoigne dans la Cocotte, indique qu’elle est déjà à trois cents kilomètres de distance. Sevro la suit de près. Je reçois deux appels, de lui et Ragnar, auxquels je ne réponds pas. Ils veulent mon autorisation pour la descendre. C’est impossible. Ils ne comprennent pas. Sans Mustang, à quoi bon poursuivre cette folie ?

Je m’éloigne du quartier en direction de la mine, de plus en plus bas, m’enfonçant dans mon passé pour fuir mon présent. Je me plante au bord du puits principal et, les yeux fermés, les pieds enfoncés dans la terre rouge, j’écoute les vents lugubres des tréfonds qui s’élèvent depuis les entrailles de la terre. C’est ainsi que nous testions notre courage dans mon enfance : en nous exposant aux murmures démentiels de l’obscurité.

Après un instant d’hésitation, je lève le bras où est accrochée ma tablette pour composer le numéro de Mustang.

Je me fige tandis qu’une sonnerie retentit derrière moi.

Le sifflement aigu d’un calcineur qu’on active me parvient aux oreilles. Une chaude lumière jaune illumine les murs de pierre.

— Lève les mains. Tourne-toi.

La voix de Mustang est si froide que j’hésite une seconde à la reconnaître. J’obéis. Elle se tient à une dizaine de mètres de moi, perchée sur un surplomb rocheux, une lampe dans la main gauche, un calcineur pointé sur moi dans la droite. Ses mains sont blanches, crispées. À la lueur de la torche, ses yeux scintillent comme ceux d’une chouette. Ses pupilles sont remplies d’une tristesse insondable. Le reste de son visage est figé, impassible.

Sevro avait raison.

— Foutu crétin. Elle va te coller une balle dans la tête, m’a-t-il prévenu quelques heures plus tôt, dans la navette.

Parfois, je suis persuadé qu’il m’a rejoint dans le seul but d’avoir une excuse pour jurer comme un Rouge. À ses côtés, Ragnar est resté silencieux.

— Alors pourquoi ton père et toi êtes-vous d’accord avec mon plan ?

— C’est notre rôle de te suivre.

— Il faut qu’elle décide d’elle-même, Sevro.

— Tu penses qu’elle va te choisir, toi, plutôt que sa Couleur ?

— C’est ce que tu as fait.

— Oh, arrête ton char ! Je ne suis pas une foutue princesse Or, moi. Toute sa vie, elle a dormi dans des draps en soie et mangé avec des couverts en argent. Elle n’a jamais été ni petite, ni moche, ni affligée d’un gros lard comme mon père. Peut-être qu’elle a fait bonne figure, jusqu’ici : mais quand tu lui proposeras de laisser son palais aux Rouges ? Tu comprendras que tu ne la connais pas.

À présent, elle me dévisage sans ciller.

— Tu es un Rouge.

— Je pensais que tu étais partie.

— La balise est sur mon vaisseau. Sevro a été discret, j’ai mis du temps à la repérer. Mais je te connais. Tu ne m’aurais jamais avoué une chose pareille sans assurer tes arrières. Alors j’ai fouillé mes vêtements.

— Pourquoi es-tu revenue ?

— Oh non, dit-elle en agitant son arme. C’est moi qui pose les questions, Darrow. Est-ce que c’est seulement ton vrai nom ?

— Oui. Ma mère m’a nommé d’après mon père.

— Et tu es vraiment un Rouge.

— Oui. Je suis né dans la maison que tu as vue tout à l’heure. J’avais seize ans la première fois que j’ai aperçu le ciel. Je suis un Rouge, en effet.

— Je vois. (Elle hésite.) Mon père a tué ta femme ?

— Eo. Oui. Il a ordonné sa mort.

— Quand tu as chanté la chanson dans la caverne… c’est à tout ça que tu pensais ? À cette mine, au sculptage, à ton plan pour nous infiltrer ? (Elle secoue la tête, me faisant signe de ne pas répondre.) Comment est-ce arrivé ? Le mari d’Eo – tu as été pendu. Comment t’es-tu échappé ?

Plutôt que de répondre à sa question, je lui en pose une autre :

— Tu sais pourquoi ils m’ont pendu ? Quand un Rouge est jugé coupable de trahison, il n’a pas le droit d’être enterré. Il pourrit sur la potence pour servir d’avertissement aux autres. J’ai été pendu parce que j’ai enterré ma femme, dis-je en me tapotant la poitrine. Sauf que mon oncle m’avait fait boire de l’huile d’haemanthus. Mon cœur s’est ralenti jusqu’à ce que j’aie l’air mort. Il m’a détaché plus tard, puis il m’a confié aux Fils.

Elle sort l’holoCube d’une de ses poches.

— Et les Fils t’ont fait… ça.

— J’étais aussi blafard qu’un Bleu. Plus petit que Sevro. Plus faible qu’un Gris. J’en savais moins sur le monde qu’un Rose dans son Jardin. Ils ont gardé le meilleur de moi, de ma race, et ils l’ont mélangé au meilleur de la tienne.

— Mais… c’est impossible ! s’exclame-t-elle, enfin décontenancée. Le Comité de Contrôle Qualité fait des analyses ADN, des tests, des enquêtes de vérification… (Elle comprend soudain.) C’est pour ça que tu es un Andromédus. Il te fallait une famille mineure, endettée, lointaine.

— C’était idéal. Ils ont vendu leur mine à Vif-Argent, et leur vaisseau a disparu.

— Alors les Fils ont détruit leur vaisseau, modifié les comptes rendus d’accident, et racheté la mine pour pouvoir remanier leur histoire, complète-t-elle.

— Peut-être. Je ne sais pas. Mes amis sont débrouillards.

— Mais comment as-tu survécu au sculptage ? Ce que ce Sculpteur t’a fait… personne n’est capable de le supporter ! Les Symboles sont reliés au système nerveux. C’est impossible de retirer l’implant dans ton lobe frontal sans te rendre catatonique !

— Mon Sculpteur avait un don. Il a trouvé le moyen de retirer l’implant – même si la seconde fois, ce n’est pas lui qui l’a fait.

— La seconde fois ? Tu parles de Sevro ? C’est pour ça que vous êtes si proches ?

— Non. C’était Titus.

— Titus ? Ce boucher ? Tu étais de mèche avec lui ?

— Non ! Jamais. Je ne l’ai découvert qu’après t’avoir vaincue. Arès pensait que nous pourrions œuvrer ensemble…

— … mais Titus s’est révélé être un monstre.

— Ce sont les Ors qui l’ont rendu ainsi.

— Et ça excuse ce qu’il a fait ?

— Ne prétends pas comprendre ce qu’il a traversé, dis-je d’un ton sec.

— Je sais, Darrow. Je ne détourne pas hypocritement les yeux. Je connais les conditions dans lesquelles vous vivez. Ça n’excuse pas les meurtres, les viols et les tortures qu’il a lui-même commis.

— C’est ce que nous vivons chaque jour. Titus l’a reproduit parce qu’il était aveuglé par la haine. À peu de choses près, ça aurait pu être moi.

— Qu’est-ce qui t’en a empêché ? demande-t-elle en fouillant mon regard.

— Ma femme. Et toi, dis-je en la regardant droit dans les yeux.

— Ne dis pas ça. Tu n’as pas le droit de dire ça.

Elle secoue la tête, recule d’un pas, la voix pleine de regrets.

— Pourquoi pas ? Tu as toujours voulu savoir ce que je pensais ; quelles étaient mes inquiétudes et mes secrets les plus enfouis.

— Darrow…

— Titus n’était motivé que par sa douleur. Mais j’ai quelque chose de plus. Le rêve d’Eo. Celui d’un monde où nos enfants seraient libres. Je l’aurais oublié sans toi. Tu m’as empêché de devenir un monstre, tu comprends ? (Je m’avance vers elle.) J’étais cerné par mes bourreaux. Je pensais que tous les Ors étaient cruels, égoïstes, indifférents. Je voulais me venger. Quand tu es apparue, j’ai compris qu’ils pouvaient aussi être bons. Roque, Sevro, Quinn, Pax et les Hurleurs m’ont prouvé…

— Prouvé quoi ?

— Qu’il ne s’agit pas d’un combat entre races. Tu n’es pas une Or. Je ne suis pas un Rouge. Nous sommes des gens. Nous pouvons changer, devenir ce que nous souhaitons. Pendant des siècles, la Société nous a dit le contraire, a tenté de nous modeler, de nous briser. Mais tu m’as démontré que tu n’étais pas la fille de ton père. Comme moi, comme l’était ma femme, tu es remplie d’amour, de joie, de bonté, d’impatience, d’imperfections. De ce qui fait de nous des humains.

« Tu m’as confié un jour que je te donnais de l’espoir, dis-je en faisant encore un pas dans sa direction. L’espoir qu’après l’Institut nous pourrions continuer à changer les choses. Puis tu m’as accusé de trahir nos idées quand j’ai accepté le parrainage de ton père. Mais je ne t’ai jamais trahie. Pas un instant.

— Tu vas détruire ma famille, Darrow.

— C’est possible.

— Ce sont les miens ! crie-t-elle d’un ton désespéré. Et mon père… comment peux-tu me regarder, alors qu’il a fait pendre ta femme ? (Son souffle se fait rauque.) Qu’est-ce que tu veux, Darrow ? Tu veux que je t’aide à les tuer ? Tu veux que je t’aide à détruire ma famille, mon peuple ?

— Non. Ce n’est pas ce que je veux.

— Est-ce que tu sais seulement ce que tu veux ?

— Je ne veux pas d’un génocide.

— Bien sûr que si ! Après tout ce que nous avons fait à ta race, après tout ce que ma famille a fait à la tienne… Comment pourrais-je te laisser en vie ? Si je ne tire pas, des millions de personnes mourront.

Elle déboutonne le haut de sa veste comme si elle étouffait. Sa main et son arme tremblent. Son doigt se crispe sur la détente.

— Si tu tires, des milliards de personnes continueront de vivre comme des esclaves. Si je meurs, un autre me remplacera. Dans dix ans, cinquante ans, mille ans. Nous briserons nos chaînes, peu importe le coût. Tu ne peux plus nous arrêter ; on ne peut pas lutter contre une marée. Mais tu peux faire en sorte que ce ne soit pas quelqu’un comme Titus qui mène la révolte.

Elle vise mon œil droit avec son calcineur.

— Si vous tirez, vous mourrez, la prévient Ragnar depuis les ténèbres.

— Ragnar, non ! Arrête ! Ne lui fais pas de mal.

Je ne le distingue même pas dans l’obscurité. Il a dû renoncer à suivre le signal, ainsi que je le lui avais ordonné. Depuis combien de temps est-il là ?

— Ne bouge pas, dit Mustang en se décalant pour se mettre dos au mur. Est-ce qu’il est au courant ? Tu sais ce qu’est Darrow, Ragnar ?

— Le Faucheur me fait confiance.

Mustang jette sa lampe par terre et dégaine son rasoir.

— Il n’est pas ici pour te tuer, Mustang.

— C’est un Entaché. À quoi d’autre peut-il servir ?

D’un ton apaisant, je lui répète que Ragnar ne lui fera rien. Seul le silence me répond. Je déglutis. La situation part en vrille.

— Ragnar, écoute-moi…

— Tu dois rester en vie, Faucheur. Tu es trop important pour mourir. Dame Augustus, je vous laisse dix battements de cœur.

— Ragnar, je t’en supplie ! Fais-moi confiance. Par pitié.

Neuf.

— Je t’ai fait confiance pour la rivière, mon frère. Mais tu n’as pas toujours raison. C’est le lot des mortels.

Huit.

Sa voix tombe d’au-dessus de nos têtes. Il n’a pas tort. Je nous ai menés droit dans un piège lors du siège d’Agéa. Seule la chance nous a sauvés.

Sept.

En riant avec amertume, Mustang se tend, prête à bondir.

— Tu vois, Darrow ? Si tu déclenches une guerre, ce seront des monstres comme lui, assoiffés de vengeance, qui en prendront le contrôle.

Six.

— Ce n’est pas une question de vengeance ! C’est une question de justice, d’amour. Rappelle-toi l’Institut : nous avons libéré nos esclaves. Nous leur avons fait confiance ! Nous devons nous faire confiance.

Cinq.

— Darrow, me supplie-t-elle. Comment peux-tu être aussi naïf ?

Quatre.

Je jette mon rasoir et ma tablette par terre, tombe à genoux.

— L’espoir n’a rien de naïf. Mais si tu ne peux pas changer, alors personne ne le pourra. Dans ce cas, tue-moi, et que le monde reste tel qu’il est.

Trois.

— Tu m’en demandes trop, Darrow…

— Deux.

— Arrêtons de jouer, Ragnar, lance Mustang en faisant claquer son rasoir. Fais-moi face, chien, et montre à Darrow ce pour quoi tu te bats.

Ragnar ne lui répond pas.

— Un, gronde-t-elle en broyant la lampe du talon.

L’obscurité devient totale. Le silence est écrasant. Le puits semble engloutir le moindre murmure, les tréfonds avaler le moindre bruissement.

La voix de Ragnar retentit enfin.

— Je me bats pour mes sœurs.

Je n’entends pas de sifflement de rasoir. Pas de décharge de calcineur. Pas de mouvement, pas de bruit. Seulement l’écho de ses paroles.

— Je me bats pour mes frères.

Une lueur illumine sa silhouette. Il émerge du noir, pèlerin solitaire auréolé de blanc, sans arme. Mustang, indécise, se raidit.

— Je suis issu du peuple des Tours Valkyrie ; né d’Alia Moineau-des-Neiges, au nord de l’Épine du Dragon, et au sud des Cités Abattues.

Il passe devant Mustang sans faire un geste dans sa direction.

— Depuis que les esclavagistes du Soleil Pleurant sont venus des étoiles pour nous emporter, ma famille et moi, j’ai gagné quarante-quatre cicatrices au service des Ors. Sept des mains de mes frères, à l’Agoge, pendant que nous nous entraînions.

Il s’agenouille devant moi.

— Une de ma mère. Cinq des griffes des monstres qui gardent le Ravin de la Sorcière. Six de la femme qui m’a appris l’amour. Une de mon premier maître. Quinze d’hommes et de bêtes que j’ai combattus dans l’arène pour le bon plaisir du Seigneur Cendré. Neuf du Faucheur.

Le sol s’enfonce sous ses genoux massifs.

— Au nom des Ors, j’ai enterré trois sœurs, un frère et deux pères. Mais… au nom de ma famille, je n’ai gagné aucune cicatrice.

Sa voix se teinte de tristesse. Derrière la visière de son armure, ses yeux brûlent telles des flammes des ténèbres.

— Désormais, c’est pour eux que je me battrai.

Il ferme les yeux, se soumettant à sa merci ; lui prouvant qu’il a foi en elle, de la même façon qu’Eo avait foi en moi, que Sevro, Danseur et les autres ont foi en notre rêve. Mon regard croise celui de Mustang. Mon désespoir est semblable à celui d’un pionnier partant pour Mars et contemplant une dernière fois la Terre : elle était mon foyer, mon amour, et je l’ai empoisonnée. Je savais, au fond de moi, que c’était le destin qui nous attendait dès le départ. Cependant, comme un enfant, je ne pouvais m’empêcher d’espérer – et j’espère encore maintenant, jusqu’à la dernière seconde.

Je lui demande d’une voix douce :

— Et toi, pour quoi te bats-tu ?

C’est aujourd’hui le jour de mon Triomphe.

L’air est vif ; le ciel, piqueté d’étoiles pâles, a la couleur d’un œuf de rouge-gorge. Engoncé dans une armure dorée, revêtu d’une cape pourpre, la tête nue, je défile au centre du cortège. D’ici quelques heures, on me remettra mes lauriers, puis un Masque Triomphal, dans la soirée, pour fêter ma victoire.

Mon char bringuebale sur les pavés, écrasant les pétales de rose, d’haemanthus et de centaines d’autres fleurs qui les jonchent. De chaque côté de l’avenue, des gens, penchés aux fenêtres des gratte-ciel, sourient, agitent les mains, applaudissent. Toutes les Couleurs sont présentes. Sur les trottoirs, les spectateurs s’émerveillent : cracheurs de feu, danseurs, griffons, dragons, zèbrecores. Ils huent les Bellona enchaînés, crachent sur les têtes de l’Imperator et de ses frères enfoncées sur des piques. Des tranchAiles font des tonneaux au-dessus du défilé. Des Cigognes se croisent et se recroisent élégamment. Augustus est un homme austère, mais il comprend l’importance d’un spectacle. Éblouir et mettre en garde : voilà l’objectif de la journée.

Des mouches bourdonnent autour des têtes tranchées. Elles asticotent mes quatre chevaux blancs, qui piaffent tandis que nous remontons le boulevard en direction du Champ de Mars qui s’étend devant la Citadelle. Je fais un signe, ma sangLame à la main, à la foule en délire. Des pères me montrent à leurs enfants en leur disant qu’un jour ils pourront dire qu’ils m’ont vu en personne ; des femmes me jettent des feuilles de figuier et m’acclament ; des adolescents escaladent les statues en marbre pour mieux m’apercevoir.

— N’oublie pas que tu es mortel, me glisse Roque à l’oreille.

Il monte à cheval à côté du char, comme le veut la tradition.

— Et une face de pet, ajoute Sevro de l’autre côté.

— Oui, ça aussi, acquiesce gravement Roque.

J’aimerais que Mustang soit avec moi. Sa force tranquille me soulagerait, rendrait ces regards et ces acclamations plus faciles à supporter. Dans le public, des Rouges rient et m’ovationnent. Aveuglés par les miroirs aux alouettes de la Société, ils chantent les louanges de leurs glorieux dirigeants Ors. La vidéo de ma caméra – celle que je portais durant la Pluie de Fer – est passée en boucle sur les HP, du moins jusqu’au moment où la bombe IEM l’a désactivée. Ils ont le sentiment de partager mon combat, ma victoire.

J’ai l’impression d’être dans un rêve, une illusion. Je me laisse porter par le courant, indifférent. Mes lieutenants – mes amis – m’entourent et me sourient. Malgré leur soutien, leur amour, c’est à leur mort que je les mène. J’étais certain, à une époque, que ma mission en valait la peine : mais maintenant… ? Une nouvelle guerre nous attend sur Luna ; de nouveaux mensonges, de nouvelles pertes et de nouveaux éternels petits complots…

Que fabrique Mustang ? Depuis Lykos, personne ne l’a revue à Agéa. Fitchner se ronge les sangs. Elle est l’épée de Damoclès au-dessus de nos têtes : un mouvement de sa part, et nous sommes morts. A-t-elle déjà agi ? Augustus est-il au courant ? Le cortège est-il un piège ? Le Chacal a remarqué l’absence de sa sœur en arrivant hier soir à la Citadelle. Je lui ai dit que nous avions eu des mots à propos de leur père.

— Ça ne m’étonne pas, a-t-il répondu en soupirant. Fais attention. Ne le laisse pas vous séparer comme il m’a séparé d’elle quand nous étions enfants, a-t-il conseillé avant de me taper amicalement l’épaule et de me faire avaler assez d’alcool pour que, douze heures plus tard, mon cerveau résonne aussi fort qu’un tambour.

Je me frotte les yeux, jurant intérieurement que je ne reboirai jamais.

Victra est également là, à cheval derrière Roque et Lorn. Elle jette des regards indolents à la foule, parfaitement à l’aise au cœur des festivités. Sa mère a rejoint le camp d’Augustus, ainsi qu’Antonia, qui a visiblement prêté main-forte pour capturer Thessalonique. Elles ont retourné leur veste un certain nombre de fois ces derniers temps ; cependant, Victra m’est toujours restée loyale. Elle croise mon regard et m’envoie un baiser.

Les Hurleurs, réduits de moitié, trottinent derrière elle. Les Télémanus ont promis de leur fournir de nouvelles recrues. Les Praetors et les Legatus de mon armée les suivent, puis des milliers de Gris qui, à mon grand embarras, braillent des chansons paillardes en mon honneur. Mes légions Obsidiennes viennent en dernier. Le spectacle est grandiose, solennel, non seulement pour me rendre hommage mais aussi pour marquer le début d’une nouvelle ère – celle d’un système solaire dominé par Mars et non Luna.

Seul Fitchner est absent, alors qu’il était censé être ici. Je le cherche parmi le groupe qui nous attend au sommet du gigantesque escalier blanc de la Citadelle. Je ne distingue que le Haut-Gouverneur, son entourage, ses alliés, ainsi qu’une Blanche chauve et squelettique, ma couronne de lauriers entre les mains.

J’abandonne mon char pour grimper les marches à leur rencontre, flanqué de mes lieutenants. La foule se tait. Le vent fait claquer ma cape pourpre. L’air sent la rose et le crottin. Augustus fait un pas en avant.

— Un appel pour une Pluie de Fer fut lancé ! proclame-t-il.

— Et cet appel a été entendu.

Ma voix, amplifiée par les micros, retentit dans la ville comme un coup de tonnerre. Mes soldats poussent un rugissement. La Blanche s’avance, l’air épuisée par des décennies de jugements et de sentences. Elle cligne doucement de ses yeux laiteux qui semblent examiner un passé lointain.

— Enfant de Mars, entame-t-elle d’une voix chantante et rêveuse, aujourd’hui, revêtu de la pourpre des anciens rois étrusques, tu les rejoins dans l’histoire. Tels les hommes ayant brisé l’Empire du Soleil Levant, telles les femmes ayant englouti l’Alliance Atlantique, tu es désormais un Conquérant. Accepte ces lauriers comme symbole de ta gloire.

Elle pose la couronne sur ma tête. Derrière moi, Sevro s’esclaffe.

Elle continue à palabrer ainsi le reste de l’après-midi, si bien que le soleil se couche quand elle finit d’épuiser ses discours fleuris. J’ai le temps de réfléchir à ce spectacle, à ces paroles, à ces monuments, et je comprends qu’un tyran doit s’appuyer sur la tradition. Tous ces Symboles, ces étendards sont autant de points d’attache destinés à maintenir en place un système corrompu, à aveugler le peuple ; ils légitiment une caste, un monde auquel ce peuple ne pourra jamais appartenir. Le Chacal, qui semble partager mes pensées, lève les yeux au ciel quand la Blanche conclut enfin son monologue.

— Per aspera… gazouille-t-elle, en tremblant d’épuisement.

Auguste lève la main et un obélisque de cristal, taillé spécialement pour la victoire, s’élève au-dessus du Champ de Mars grâce à des propulseurs antigrav. Il y flottera, à une hauteur de cinquante mètres, jusqu’au prochain Triomphe – après quoi il rejoindra sur le sol les précédents blocs, symboles de centaines de millions de morts.

— … ad astra ! rugit la foule.

Je reste sur les marches à observer les festivités qui débutent enfin. Les Ors s’éparpillent dans les jardins de la Citadelle pour rejoindre notre fête privée. Augustus me rejoint. Le soleil de bronze, qui effleure l’horizon, projette nos ombres sur les réjouissances qui débutent à nos pieds.

— Viens marcher avec moi, ordonne-t-il.

Nous nous éloignons, entourés de ses gardes du corps. Leur présence me rend mal à l’aise. Il a dû parler avec sa fille. Il sait tout. Et je n’ai ni mon rasoir ni mes bottes antigrav, seulement mon armure. Combien d’Obsidiens pourrai-je tuer avant d’être maîtrisé ? Pas assez.

Il me faut quelques secondes pour me rendre compte qu’il est en train de me parler tranquillement. Je retiens un fou rire nerveux.

La salle du trône est inondée d’une lumière dorée que laissent entrer des parois de verre de cent mètres de haut. Elle résonne de coups de marteau, de crissements de scie, et du bourdonnement des scalpels ioniques. Au centre se dresse un bloc d’onyx qui mesure deux fois ma taille.

— Dehors ! lance Augustus.

Les Violets dégringolent de leurs échafaudages et disparaissent, ainsi que les maçons Oranges et les ouvriers Rouges. Les gardes du corps s’éclipsent. Bientôt, je n’entends plus que nos bottes claquer sur les pavés de marbre. Ainsi il ne veut pas me tuer…

— Ils vous fabriquent un trône, fais-je remarquer en effleurant le bloc d’onyx.

Je respire lentement pour me calmer. Près du sol, une patte de lion prend forme. Une queue s’enroule autour du socle.

— Tu as enfreint la loi, Darrow, déclare soudain Augustus derrière moi. Tu as donné des rasoirs à des Obsidiens. Tu as confié les armes de nos ancêtres à la seule Couleur qui se soit élevée contre nous.

C’est tout ce qu’il voulait me dire ?

— J’ai fait ce que je devais faire.

— Ton garde a tué un Chevalier Olympique. Tout le monde l’a vu.

— Si Ragnar n’avait pas forcé la muraille, nous aurions perdu ; et vous, mon seigneur, seriez prisonnier ou mort. Ragnar avait ma permission.

— Mon père m’a enseigné que demander aux autres ce qu’ils pensent de vous est une preuve de faiblesse, hasarde-t-il en nouant ses mains dans le dos. Mais j’y suis contraint : trouves-tu que je sois un monstre à sang froid ?

Je me retourne pour l’examiner.

— Sans l’ombre d’un doute.

— Ah, l’honnêteté ! Elle devrait être plus douce aux oreilles que les habituelles bêtises que j’entends, et pourtant… (Il lève les yeux vers le plafond.) Je suis un mal nécessaire, Darrow. Je suis la force qui permet de maintenir les choses en place. Dis-moi, pourquoi as-tu donné un rasoir à l’Obsidien ? Pourquoi laisses-tu une Bleue commander ton vaisseau ? Pourquoi pousses-tu les autres Couleurs à agir par elles-mêmes ?

— Parce qu’elles peuvent faire des choses dont je ne suis pas capable.

Il hoche la tête, comme si je confirmais ses pensées.

— Et c’est pour cela qu’elles existent. Je sais que les Bleus pourraient commander des flottes ; les Obsidiens, mener des hommes. Que certains Oranges ont le potentiel de devenir pilotes ; certains Rouges, des soldats, des musiciens ou des comptables. Je pense même qu’un petit nombre d’Argents seraient capables d’écrire des romans. Néanmoins, je sais aussi quel en serait le résultat : le chaos, comme au commencement de l’humanité.

« L’ordre est une condition essentielle à notre survie, Darrow. Les Ors ne sont pas apparus par hasard, mais par nécessité. Notre espèce a anéanti sa planète par pure paresse, parce qu’elle préférait se fabriquer des jouets plutôt que d’explorer l’espace et prévoir son futur. En créant des robots pour travailler à sa place, elle a détruit son économie et son éthique. Par égoïsme et par méfiance, elle a poussé ses différentes nations à se replier sur elles-mêmes, à s’équiper d’armes nucléaires. Elle s’est divisée en plus de vingt pays, jaloux et sectaires, prêts à se tirer dessus.

« Ce n’est ni la gloire, ni l’avidité qui nous ont poussés à conquérir l’humanité. C’est l’instinct de survie. Il nous fallait reprendre les choses en main, instaurer l’ordre, assurer notre avenir. Les Couleurs sont la base de notre système : s’il s’effondre, ce sera de nouveau l’anarchie. À l’état naturel, ce n’est pas l’humanité qui aspire au succès. Ce sont les hommes.

Je l’interromps, tout en me perchant sur la patte noire du trône.

— Ce sont surtout les Ors. En forçant les autres Couleurs à se battre à notre place.

— Mais je suis différent, me répond-il d’un ton si sincère que j’ai presque envie de le croire. Je ne me bats pas pour être roi, ou empereur, ou pour que mon nom reste gravé dans l’histoire. L’univers se moque de nos actions, Darrow. Il ne disparaîtra pas avec le dernier des humains. Il continuera à exister, indifférent. Peu de gens acceptent cette idée au fond d’eux. C’est pourtant la vérité.

« Je ne laisserai pas notre espèce s’éteindre, parce que je crois en elle. Je pense qu’elle est capable de survivre indéfiniment. Je veux qu’elle découvre d’autres systèmes, cherche d’autres formes de vie. Nous n’en sommes qu’aux balbutiements de notre existence. Je veux que l’humanité laisse sa marque immuable dans l’univers. Je refuse qu’elle sombre dans l’oubli, comme une souche de bactéries inadaptée. Et pour cela, il n’y a qu’une façon de procéder. C’est pour cette raison que tes idées sont dangereuses.

Son esprit se projette plus loin que je ne peux l’imaginer. Pour la première fois, je comprends réellement d’où lui vient sa force. Pour lui, il n’y a ni bien ni mal – même quand il a ordonné la mort d’Eo. Il est au-delà de ces notions. Son objectif est si démesuré, si désespéré, qu’il a rejeté ce qui faisait de lui un humain pour, justement, sauver l’humanité.

J’observe sa silhouette froide et rigide, abasourdi par les passions et les rêves qu’elle renferme.

— Mais tout ce que vous avez dit ? Tout ce que vous avez fait ? dis-je en songeant à sa première femme, morte la bouche pleine de raisin. Vous écoutez des gens comme Pline. Vous bombardez des civils innocents. Vous déclenchez une guerre civile… et vous prétendez vouloir sauver l’humanité ?

— Je le fais dans l’intérêt de tous.

Dans son intérêt à lui, oui. Pourtant, je répète :

— Dans l’intérêt des hommes ?

— Oui.

— Il y a dix-huit milliards d’humains dans le Système. Combien êtes-vous prêt à en tuer ? Un milliard ? Dix ?

— La cause justifie les pertes.

— Quinze milliards ?

Tout en moi, Or ou Rouge, se révolte à cette idée.

— Quelqu’un doit prendre les choses en main, déclare-t-il. Notre race s’étiole. Les Nymphettes se vautrent dans la débauche. Les Sans-Égaux se disputent comme des enfants pour des miettes de pouvoir. Notre Souveraine a assassiné son père pour prendre sa place. La situation doit être rectifiée.

— Par vous.

— Par nous, corrige-t-il en me fixant de ses yeux froids. J’ai été injuste envers toi. Je me méfiais de ton insolence, de ta témérité. Mais tu as fait tes preuves, et j’ai promis de faire amende honorable. Je veux que tu deviennes mon héritier. Pas mon Praetor, j’ai assez de généraux comme cela… Non. J’ai besoin… je… désire un fils.

— Vous avez déjà un fils.

— Adrius n’est qu’un parasite qui veut me renverser. Il n’a pas de dessein. Il se contente de briguer ce que la Société lui a enseigné à briguer. Cependant, étrangement, c’est lui qui a suggéré cette idée. Tu as déjà sa bénédiction sur le sujet.

Je ne suis qu’à moitié surpris. Le Chacal est un homme d’affaires. Il ne se bat pas pour des causes perdues. Toutefois, le connaissant, il va exiger une grosse faveur en retour. Il aurait dû m’en parler avant.

— Et Virginia ? Rien ne vous oblige à avoir un héritier mâle…

— C’est mon choix. De plus, je veux que tu l’épouses. Vos esprits se complètent idéalement.

— Vous voulez m’utiliser ! Sans moi, rien ne la retient attachée à vous. Mais si je l’épouse, elle est obligée de suivre vos idées, qui sont très loin des siennes… Pourtant, vous avez invité les Réformateurs sur Mars, n’est-ce pas ? Vous leur avez garanti une place au Sénat.

— Les Réformateurs sont un cancer qui pourrit la Société, déclare-t-il.

— Mais vous leur avez promis…

— Une promesse nécessaire pour obtenir leur soutien. Une fois Octavia détruite, ils seront emprisonnés ou exécutés pour trahison.

— Mustang ne vous le pardonnera jamais. Je ne sais pas ce que vous lui avez dit, mais elle est persuadée que vous avez changé. Elle croit en vous.

Elle ne me le pardonnera jamais, à moi non plus.

— Tu la raisonneras une fois que vous serez mariés. De cette façon, elle ne t’abandonnera pas, même si elle me déteste. Notre famille doit rester unie. C’est moi que tu dois servir, et non mes enfants. (Il fait un pas dans ma direction.) Octavia mène l’humanité à sa perte. Les Réformateurs, tout comme les Fils d’Arès, nous anéantiraient en quelques décennies. Nous devons protéger notre espèce. J’ai besoin de ton aide.

Maudits soient-ils, lui et ses nobles intentions.

Pas une fois on ne nous a demandé notre avis. Pour qui se prend-il ? Dans quel « intérêt commun » les Rouges et les Bruns devraient-ils se tuer à la tâche ? Les Roses accepter de se faire quotidiennement violer ? Les Obsidiens et les Gris se sacrifier au combat ? Comment ose-t-il prétendre qu’il sait mieux que moi ce qui est bon pour ma famille, pour mon peuple ? Il a tort. Comme il a eu tort de venir dans mon monde et de me prendre Eo. Et s’il pense que son rêve justifie ses actions, eh bien mon rêve justifiera de lui trancher sa foutue tête.

En attendant, je m’avance jusqu’à lui, m’agenouille, prend sa main pour embrasser son anneau. Il m’adresse un sourire carnassier.

— Votre volonté sera faite, mon seigneur.

— Je t’en prie. Appelle-moi « père ».

— Tu as l’air aussi ravi d’être ici que moi ! me lance Lorn un peu plus tard, tandis que nous arpentons les allées blanches des jardins de la Citadelle.

La fête qui s’y déroule est raffinée et de bon goût. La brise fait tinter les clochettes dans les arbres. Des Roses débarrassent les tables, recouvertes de lierre, des reliefs du dîner. Ici et là, une flûte de champagne à la main, des Sans-Égaux rient et bavardent à mots couverts. Le Chacal, qui a organisé la réception, est une créature à la modestie élégante.

Beaucoup de dignitaires, absents lors du défilé, ont rejoint la fête. Ils défilent devant Augustus et moi selon leurs rangs, nous saluant tour à tour. Je me lasse rapidement de leur manège et rejoins Lorn au pied d’un mince bouleau. Les sourcils froncés, il croise les bras en observant sa coupe de champagne, qu’il finit par lancer dans un buisson. Nous faisons quelques pas ensemble.

— Je déteste tout ce cirque. Dès qu’on m’aura remis mon masque, je distrais un peu les Seigneurs des Lunes, puis après, hop, au lit.

Sans Mustang, je n’ai pas le cœur à profiter de ma victoire.

— Où est ton amie ? demande Lorn, plus fin qu’il n’y paraît. Je l’ai cherchée toute la soirée.

— Je ne sais pas.

Est-il le seul à avoir remarqué son absence ?

— Ah. Une querelle d’amoureux ? Je n’insisterai pas, mais, à ta place, je m’écraserais, en faute ou pas. Une fille comme ça, on ne la laisse pas s’échapper.

S’il savait.

— Vos conseils, vous pouvez vous les coller où je pense. Mais je suis content que vous soyez ici.

Il rit d’un ton bourru, puis m’indique le Chacal, en grande conversation avec Roque et des Politicos de Ganymède.

— Remercie ton ami. Augustus s’est débrouillé pour oublier de m’inviter, malgré l’aide que je lui ai apportée. La politesse n’est plus ce qu’elle était. À ce propos, à ton avis, quand puis-je partir sans sembler mal élevé ?

— Il n’est même pas 21 heures. Ce n’est pas vous qui me remettez le masque ?

— Ça m’ennuyait. J’ai demandé à ton ami Roque de me remplacer, si ça ne te dérange pas. Enfin, il me l’a demandé, ce qui revient au même.

— Non, non. C’est même une excellente idée.

Roque doit être impliqué autant que possible. J’ai beaucoup à me faire pardonner. Une démonstration d’amitié, en public, sera un bon début.

— Mes os n’arrêtent pas de craquer depuis la bataille, grogne Lorn. Je vais aller vérifier la sécurité, histoire d’échapper à toutes ces sangsues.

— Restez encore un peu, dis-je en faisant signe à une Rose, qui offre à Lorn un verre de son whisky préféré. Je ne vous ai jamais vu sans armure. Jouez donc votre rôle de mentor. J’ai commandé deux bouteilles de Lagavulin.

— Retour au bon vieux marchandage ? demande-t-il d’un ton conciliant. Quel était l’accord ? Deux bouteilles pour deux heures d’entraînement, je me trompe ? J’aurais dû insister davantage, ah !

Il s’éloigne, son verre à la main, pour aller jouer au loup avec ses petits-enfants. La Rose disparaît entre les arbres, vaguement familière.

Un bras se glisse sous le mien. Je me retourne vivement – mais ce n’est que Victra. Elle ne s’aperçoit pas de ma déception.

— J’espère que les Violets auront gravé un lion sur ton masque, et non un pégase. (Elle se met à rire en voyant ma tête.) La rumeur circule déjà. Darrow au Augustus, mmmh… Les femmes vont tomber à tes pieds.

— Oh, la ferme ! dis-je sans méchanceté.

— Tu n’as qu’à me faire taire, chuchote-t-elle en effleurant mes reins. Dommage que tu sois casé. Mais on pourrait toujours s’amuser ?

— Tu aimes me faire rougir, hein ?

Elle enlève la couronne de lauriers de ma tête pour la poser sur la sienne, avant de s’incliner comiquement.

— Coupable. Où est ta petite Mustang, d’ailleurs ?

— Pourquoi tout le monde me pose-t-il la même question ?

L’arrivée de Roque, portant une boîte en ivoire, l’empêche de répondre. Vêtu d’un élégant uniforme noir de Praetor, il a lissé ses cheveux en arrière.

— Darrow. Je crois que nous sommes censés nous rassembler pour la remise du masque. Tu sais où ça se passe ? Je m’y perds un peu.

— Les domestiques sont perturbés, m’informe Victra. Après le départ des Bellona, Adrius a passé les rangs des Roses au peigne fin, pour éliminer les espions. Attica lui est resté en travers de la gorge. Il a même chargé ses hommes de surveiller la fête… oh, ça commence !

Elle me rend mes lauriers et m’entraîne vers une clairière, où les Ors sont en train de se regrouper. Sevro nous coupe la route.

— Darrow. (Il fronce les sourcils en direction de Victra.) Laisse-nous.

Avec un regard noir, elle s’exécute. Je le taquine :

— Avoue que tu l’aimes bien.

— Il n’est pas là, réplique-t-il d’une voix pressante.

— Fitchner ? Tu as essayé sa tablette ?

— Il ne répond pas. Cet enfoiré avait dit qu’il viendrait. Il a dû se passer quelque chose. Je dois vérifier.

— Très bien, mais prends Ragnar avec toi. Et sois prudent, dis-je en lui saisissant le poignet.

— Je suis toujours prudent.

J’ai une drôle d’impression en le voyant s’éclipser. Comme si mon ombre partait accomplir son propre destin. D’une certaine façon, il est plus important que moi. Il est véritablement l’enfant de deux mondes.

Je rejoins la foule sous le ciel étoilé. Des lanternes, accrochées aux arbres, illuminent la scène d’une lueur pâle. Ici, plus de Blancs, plus de cérémonies : tout se déroule en petit comité, de façon informelle. Les Ors s’écartent devant moi. Je longe la fontaine blanche, surmontée d’un dauphin, sur le rebord de laquelle Lorn et sa famille sont assis. Augustus m’invite à m’approcher d’une statue couverte de lierre, qui représente une femme aveugle, armée d’une balance et d’une épée. Le Chacal nous rejoint.

— J’ai cru comprendre que nous allons être frères ? lui dis-je.

— Finalement, il semblerait qu’on puisse choisir sa famille. C’est toujours mieux que Cassius, plaisante-t-il en regardant distraitement sa tablette.

— Quelque chose te tracasse ?

— Non, c’est encore cette satanée logistique… Désolé. Absolument rien à signaler sur Mars, mon bonsieur. À part l’absence inexpliquée de ma sœur. Toujours aucune idée d’où elle pourrait se trouver ?

Je secoue la tête. J’ai l’impression qu’elle s’éloigne davantage chaque fois que quelqu’un me pose la question. J’espère encore qu’elle va brusquement apparaître, faire une entrée remarquée, me sourire pour m’assurer que tout va bien ; mais certains vœux ne sont pas faits pour se réaliser.

— Je vous en prie ! Votre attention, mes bonsieurs ! Merci.

Ayant attiré l’attention de la foule, Augustus s’éclaircit la gorge avant de saluer d’une voix ferme ses invités les plus prestigieux, en terminant par le Haut-Gouverneur de Triton. Derrière lui, des lucioles volettent dans les arbres. Il fait ensuite une pause pour examiner ses hôtes.

— Ce soir, mes amis, vos verres sont remplis et vos ventres sont pleins. Vous savez que cela ne durera pas. La guerre nous entraînera bientôt loin de chez nous. Toutefois, ne laissons pas cette idée gâcher notre soirée. Célébrons aujourd’hui un triomphe. Celui de la volonté, de la loyauté et de la force.

« La parade était pour les autres Couleurs. Ce moment d’intimité est pour nous. Il nous offre l’occasion, tous ensemble, d’oublier nos différends et de lever nos verres en l’honneur d’une personne. Car, bien que chacun de nous ait participé à cette Pluie, elle n’aurait pu aboutir sans un homme. Darrow au Andromédus, nous te saluons.

— Ave, Faucheur ! lance Lorn en ne se moquant qu’à moitié.

Les autres spectateurs lèvent leur verre en répétant le compliment, puis le portent à leurs lèvres. Une sensation de vide m’envahit : ce n’est pas le Chacal qui devrait se tenir à mes côtés, c’est Mustang. Malgré l’hypocrisie de la situation, je parviens à sourire. Victra semble deviner mon trouble : avec un clin d’œil, elle fait tinter sa flûte contre la mienne.

Sur un geste d’Augustus, Roque s’approche et me tend la boîte en ivoire. Il pose sa main dessus pour m’empêcher de l’ouvrir.

— Nous avons traversé beaucoup de choses ensemble, déclare-t-il d’une voix calme. Lors de notre première rencontre, tu te trouvais assis par terre, dans le château de Mars, en train de contempler le sang sur tes mains. Tu te souviens de ce que je t’ai dit ?

D’un geste tendre qui m’évoque le passé, l’époque où nous avions moins de cals, moins de cicatrices, il m’effleure le poignet.

— Bien sûr. Je n’ai jamais oublié. « Si on te jette dans l’abîme et que tu ne nages pas, tu te noieras. Alors essaie de nager, d’accord ? »

Il scrute mon visage, étudie mes traits, mes imperfections. Je penche légèrement la tête, curieux de ce qu’il y cherche.

— Quel chemin nous avons parcouru… L’an dernier, j’aurais racheté cent fois ton contrat pour pouvoir te protéger.

— Je sais, Roque.

— Je serais mort mille fois pour te sauver, parce que tu étais mon ami.

Étais. Quelque chose dans sa voix me fait relever les yeux. Derrière lui, Victra, amusée, chuchote quelque chose à Antonia et à leur mère. Lorn partage une assiette de gâteaux avec ses petits-enfants. Je me raidis en avisant le domestique qui les sert. Ses gestes sont trop hautains, trop indolents pour être ceux d’un Rose. Je le reconnais. C’est Vixus. Je cherche du regard la Rose qui a apporté le whisky de Lorn. Lilath. L’alliée du Chacal, la fille avec des os dans les cheveux. Qui a ensuite servi les Bellona. Il y en a d’autres, habillés comme des Roses, équipés de dermoMasques. Des loups déguisés en moutons.

Je m’écarte de Roque, un cri d’alarme aux lèvres. Sa main se referme sur mon poignet. Une aiguille jaillit de son anneau pour transpercer ma peau. Je comprends soudain ses paroles. Gentiment, il m’embrasse sur la joue.

— Un baiser d’adieu pour un bon sang de foutu menteur.

Il sait. Et, en quatre mots, il a anéanti tous mes mensonges.

Avec un visage de marbre, Roque me lâche et soulève le couvercle de la boîte. Le grincement des gonds argentés sonne le glas de mon rêve. Augustus pousse un cri d’horreur. Derrière lui, le Chacal, les yeux haineux, m’adresse un sourire cruel puis lance un hurlement moqueur vers le ciel.

C’est le signal de ma fin.

Victra porte la main à son rasoir. Antonia recule d’un pas, empoigne le calcineur que lui tend un serveur, tire deux fois dans le dos de sa sœur, deux fois dans la nuque de sa mère. Personne n’a eu le temps de réagir.

— ARCOS ! hurle enfin Augustus. AUX ARMES !

— HURLEURS, AVEC MOI ! rugit Lorn en repoussant ses petits-enfants. PROTÉGEZ LE FAUCHEUR !

Trop tard. Lilath est déjà derrière lui, avec une dague à impulsion. Lorn lève instinctivement la main vers sa gorge. Quatre de ses doigts tombent par terre. Il se tord, résiste, agrippe son assaillante de son bras sanglant. La larme bourdonne. Ils grognent. Le chaos et l’horreur se répandent dans la clairière, de la même façon que le poison se répand dans mes veines. Je m’affale sur le sol, le dos contre le socle de la statue, la boîte sur les genoux. Paralysé.

Le Chacal se faufile à travers la mêlée comme un serpent dans un champ d’herbes hautes, admirant le massacre. Lorn et Lilath se débattent toujours. Lorn est parvenu à saisir un morceau de verre brisé et tente de la poignarder dans la jambe. Le Chacal s’approche d’eux, dévisage un instant le vieil homme, puis lui enfonce lentement son rasoir dans le ventre.

— C’est faux, finalement. Vous n’êtes pas fait de pierre.

L’effroi se lit dans les yeux de Lorn. Tandis que le Chacal fait remonter la lame vers son cœur, le vieil homme regarde sa famille, puis moi. Il tente de se redresser, de partir en un dernier éclat formidable. Son corps l’abandonne. Il ne reverra pas son île, ni son griffon. Il n’entendra plus le rire de ses petits-enfants. Ne retrouvera jamais Lysandre. Tout cela par ma faute. Si je ne l’avais pas poussé à sortir de sa retraite, si je n’avais pas joué avec ses sentiments, ses remords… Son regard s’éteint. Lilath achève de lui trancher la gorge et le Chacal récupère son arme.

Un gémissement franchit mes lèvres. Je ne peux pas bouger. Ma salive coule sur mon menton. Victra rampe jusqu’à moi en laissant une trace sanglante derrière elle. Roque reste planté, immobile, telle une statue au milieu du carnage.

Des rafales de canon retentissent au loin. Je distingue des ombres étranges dans le ciel – une navette en mode furtif, en train de s’approcher. Comment a-t-elle pénétré les défenses de la Citadelle ? Où sont les patrouilles ?

Des Obsidiens et des Prétoriens se déversent sur les pelouses et se mettent en chasse des survivants qui s’enfuient. Antonia, méthodiquement, choisit des otages, achève des héritiers, éradique des familles entières. Lilath échange des plaisanteries avec Vixus. Ils ont tous les deux ôté leurs dermoMasques. Aja atterrit non loin, armée de pied en cap, resplendissante à la lueur des lanternes. L’air satisfait, elle inspecte l’hécatombe. Je ne lui prête pas attention. Je suis fasciné par son compagnon. Une vieille connaissance. Cassius.

— Et Virginia ? demande-t-il.

— Toujours disparue, j’en ai peur, répond le Chacal.

— Elle était au courant ?

— Elle était en colère. Ils se sont disputés.

Victra me saisit la cheville. Ses lèvres sont rouges et humides, comme le sol derrière elle. Je ne sens pas ses doigts.

— Je ne savais pas, murmure-t-elle. Darrow, je ne savais pas.

Aja se penche vers Lorn, s’empare de son rasoir et ferme ses paupières. Il n’a même pas pu dégainer. Cassius s’approche de moi, m’examine.

— Est-ce qu’il peut bouger, poète ?

— Non, l’informe Roque. Mais il peut entendre.

— Tu as tué ma famille, Darrow. Jusqu’au dernier. Julian ou moi, je peux comprendre… mais les enfants ? Comment as-tu pu ? (Je n’ai aucune idée de ce dont il parle.) Je vais trouver Sevro et Mustang. Et je n’aurai aucune pitié.

Il effleure la garde ornée de son rasoir avec sa nouvelle main.

— Tu ne dois pas le tuer, lui rappelle Roque en posant la main sur son épaule. Tu sais ce qu’il est. Les ordres de la Souveraine sont formels.

— Il doit être disséqué, je sais, murmure Cassius.

Son regard ne me quitte pas. M’a-t-il vraiment un jour appelé son frère ? Mes souvenirs ressemblent à de mauvais rêves. Il me saisit brusquement la main. Un court instant, je crois qu’il va la serrer. À la place, il me prend mon anneau – la chevalière à tête de loup pour laquelle j’ai tué son frère. Mon doigt est nu sans elle. Il se redresse, me toise de toute sa hauteur. Il tient davantage du vautour que de l’aigle, en cet instant.

— Julian. Léa. Pax. Quinn. Gringalet. Harpie. Rotback. Tactus. Lorn. Victra. Ils ne méritaient pas de mourir pour un esclave.

Sur ces paroles, il me laisse avec Roque.

Les hurlements se sont tus. Je n’entends que des sanglots et des sirènes lointaines. À mes pieds, Victra observe la scène d’un regard vitreux, mourant. Son beau visage intelligent se tourne vers moi, l’air perdu.

— Dépêchons-nous, gronde Aja au milieu des cadavres. Ils savent que nous sommes ici. Récupère ton père, et partons.

— Un instant, si vous permettez, répond poliment le Chacal.

Il s’avance, en enjambant négligemment le corps de Lorn, vers Augustus que trois serveurs maintiennent par terre.

— Ton masque ne te plaît pas, Darrow ? plaisante-t-il au passage. Pourtant, je l’ai commandé spécialement pour toi. Après que tu t’es trahi à Attica… Qu’en pensez-vous, père ? Êtes-vous fier de ma petite mise en scène ?

Augustus lui crache à la figure.

— Espèce de monstre. Qu’as-tu encore fait ?

— Ah. Je suppose que non, alors. Mince.

— Arrête, mon fils. Tu as tout gâché !

— Adrius, insiste Aja. Nous devons y aller.

Sans l’écouter, le Chacal s’avance encore. En claquant la langue, il redresse le col froissé de son père.

— Maintenant, vous m’appelez votre fils ? Et quand j’étais bébé, que vous m’avez laissé sur un rocher pendant trois jours ; étais-je votre fils alors ? Le Comité n’avait rien dit, mais vous me trouviez si faible, et Claudius si fort… Dire que Karnus a fini par le tuer sur mes ordres !

— Quoi ? demande son père d’une voix tremblante.

— J’ai payé Karnus au Bellona sept millions de crédits et six Roses pour qu’il ternisse l’honneur de la poule de Claudius. Je savais que Claudius le défierait en duel. Vous connaissez la meilleure ? C’était votre argent. Celui que vous m’aviez prêté pour que « j’investisse dans mon avenir ». C’est exactement ce que j’ai fait. Père, vous pensiez vraiment qu’à dix ans, je m’intéressais aux cours de la Bourse Argentée ? Vous auriez dû me prêter plus d’attention !

— Tu as tué Claudius. Tu as tué mon garçon.

La voix d’Augustus se brise. Écrasé de chagrin, il s’affaisse dans les bras des pseudo-serveurs qui le soutiennent. Mustang en pleurerait, si elle était là.

— J’étais aussi votre garçon, siffle le Chacal. J’étais un bon fils. Je vous idolâtrais ! Je vous craignais, je vous obéissais, je respectais vos désirs. J’ai fait tout ce que vous m’avez dit de faire. Mais ça n’a jamais suffi.

Augustus secoue la tête, se ressaisit tandis que les Prétoriens lui menottent les mains. Il jette un regard furieux au monstre qu’il a créé.

— J’aurais dû te faire étrangler à la naissance.

— Père, tout de même…

— Tu n’es pas mon fils.

Adrius tressaille. D’une seule phrase, Augustus vient de le libérer. Ses derniers espoirs s’envolent. Il ne sera jamais aimé. Adrius disparaît ; seul le Chacal subsiste, qui sourit d’un air nonchalant.

— « Ainsi, adieu espérance, déclame-t-il, et avec l’espérance, adieu crainte, adieu remords. Tout est bien perdu pour moi. Mal, sois mon bien. »

— Stop ! crie Aja tandis qu’il s’empare d’un calcineur et le pointe vers Augustus. Adrius, au nom de la Souveraine…

Le Chacal descend son père d’une décharge en plein front.

Le meurtrier d’Eo s’effondre par terre. Mon estomac se glace. Encore, toujours ce cycle mortel. Danseur m’avait mis en garde. Mustang m’avait prévenu contre son frère. Je vais mourir – mes amis vont mourir – à cause de mon erreur. De ma faiblesse. Parce qu’il est le monstre que je ne peux pas être. Mais qui le pourrait ?

— Espèce de sale petite vipère ! s’écrie Aja. La Souveraine avait besoin de lui pour désamorcer la révolte. Enfer !

Elle lève les yeux vers le ciel strié de longues traces enflammées. Des renforts sont en train de franchir l’atmosphère. Dans les jardins, de nouvelles détonations retentissent : les forces d’Augustus et de Lorn contre-attaquent.

— Je vous ai livré celui-là, rétorque le Chacal en me désignant du menton. Arrêtez de chouiner ! Je propose que nous partions, sauf si vous souhaitez affronter les Télémanus…

— Lorn et Augustus sont morts, observe Cassius. Leurs armées ne tiendront pas longtemps.

Aja ordonne à ses Prétoriens de rejoindre la navette. Quelqu’un me soulève. La main de Victra retombe, molle. Elle a les yeux fermés.

Malgré le poison qui court dans mes veines, je tente de m’adresser à mon ami.

— Roque. Mon frère…

— Non. Non. (Il me parle sans colère, d’un ton calme, empreint d’une immense tristesse.) Tu es un Rouge. Je suis un Or. Ce monde où nous sommes frères n’existe pas.

Il s’approche pour redresser avec précaution la boîte que je serre toujours dans mes bras, afin que je puisse en voir le contenu.

— Et le pouvoir des Ors ne déclinera jamais.

Malgré moi, je baisse les yeux. Mon cœur explose en mille morceaux.

Tous nos efforts, tous nos espoirs sont réduits en miettes. Le rêve d’Eo ne se réalisera pas. Sevro, Mustang, Ragnar, où que vous soyez, ne revenez pas. Fuyez ce monde qui contient trop de souffrances, trop de peine pour espérer le réparer.

Dans la boîte, la tête de Fitchner, la bouche remplie de raisin, fixe sur moi ses orbites vides. Arès, l’homme qui nous a réunis, l’homme qui m’a sauvé, qui m’a donné une nouvelle raison de vivre, a été abattu comme un chien. Nous avons perdu.

Ma citation préférée du Seigneur des Anneaux intervient au moment où Frodon est sur le point de baisser les bras, et où Samsagace lui dit : « Allons, monsieur Frodon ! Si je ne peux pas le porter pour vous, je peux vous porter vous, et lui avec. »

L’écriture est une quête solitaire. Vous vous perdez en route. Vous empruntez le chemin des montagnes avant de comprendre que vous vous êtes trompé et qu’il vous faut prendre une route plus périlleuse encore. Souvent, il n’y a pas de magicien pour vous guider. Pas de panneaux, à l’exception de ceux que vous créez. Tout dépend de vous, ce qui est intimidant, en tout cas pour moi. Mais bien que ma famille et mes amis ne soient pas présents dans l’histoire pour m’accompagner, j’ai la chance d’être soutenu par leur amour et leur amitié.

J’ai aussi la chance d’avoir trouvé une maison d’édition telle que Del Rey. Pas une seule fois je ne me suis senti entravé dans ma créativité. Pas une seule fois je n’ai écrit autre chose que l’histoire la plus sacrément chouette dont j’étais capable. David Moench, Joe Scalora, Keith Clayton, Tricia Narwani, Scott Shannon, Dave Stevenson, vous êtes tous des bon sang de foutus saints.

Concernant mon éditeur, Mike Braff, le plus grand détecteur humain de conneries et le plus grand fan des Obsidiens : c’est à lui que l’histoire doit son rythme haletant, ses massacres par dizaines, et l’apparition de Sophocle, le renard de Kavax. Je suis également redevable à Hannah Bowman qui, en compagnie de Liza Dawson et Havis Dawson, ont accepté d’être mes agents, et à John Cassir pour sa patience et ses conseils précieux sur le droit audiovisuel.

Merci à Joel Phillips pour ses magnifiques diagrammes et son whisky ; à Nathan Phillips pour être le petit frère que je n’ai jamais eu ; à Tamara Fernandez pour sa sagesse intemporelle ; à Jarrett Price pour avoir rendu Los Angeles si accueillant ; à Terry Brooks pour avoir pris le temps de lire la première œuvre d’un jeune auteur ; à Scott Sigler pour ses encouragements généreux ; et à Josh Crook pour ses idées de bêtises au petit déjeuner.

Merci à mes parents à qui je dois tout. Au lieu d’une manette de jeu vidéo, c’est une pelle que vous m’avez collée entre les mains. Creuser dans les bois se sera révélé la meilleure éducation qui soit. Je n’ai jamais rencontré de gens plus gentils, plus généreux que vous, et j’espère un jour vous ressembler. Quant à ma sœur, Blair, merci de m’avoir appris à ne jamais mettre en colère une femme patiente, et merci d’avoir été mon assassin ninja personnel pendant toutes ces années.

Pour conclure, comme toujours, je rends hommage à Aaron Phillips. Sans lui, il n’y aurait jamais eu de Red Rising ou de Golden Son. Il est mon ami depuis mes études en Allemagne. Il m’a vu commencer quinze livres et en terminer six. Il a été là durant les sept années où j’ai reçu plus de cent lettres de refus de la part d’éditeurs. Il m’a encouragé à continuer ma quête dans les périodes les plus difficiles. J’ai eu la chance et l’honneur de le voir évoluer, se marier, et devenir un homme aussi sincère et sage que Samsagace Gamegie.

J’ai écrit Red Rising il y a quatre ans dans le garage de mes parents à Seattle. À l’époque, je pensais que seuls mes amis liraient ce livre. Alors merci aussi à toi, lecteur. Merci de m’accompagner sur ces chemins et de me permettre de vivre une vie de tisseur de rêves, mon seul et unique but depuis le jour où mon père m’a lu Bilbo le Hobbit et où j’ai compris que la magie de l’homme résidait dans les mots, dans les histoires, dans les légendes passées et dans les récits d’exploits à venir.

Pierce Brown

Je me réveille dans la pénombre, loin des jardins, loin de la terre détrempée par le sang de mes amis. À côté de moi, sur le sol de métal froid, gît l’homme Doré qui a tué ma femme. C’est son propre fils qui a pris sa vie.

Le vent d’automne fait voler mes cheveux. La navette vibre autour de nous. Au loin, j’aperçois des comètes incandescentes dans la nuit : les Télémanus, qui se précipitent à mon secours depuis l’espace. Qu’ils laissent donc les ténèbres m’engloutir, les vautours se repaître de mon corps engourdi !

Les voix de mes ennemis s’élèvent autour de moi. Le plus frêle de ces démons aux visages d’anges se penche vers ma tête, la caresse tout en observant le cadavre de son père.

— C’est ainsi que les choses devaient se terminer, me dit-il. Ni par ta colère, ni par tes hurlements. Seulement par ton silence.

Roque, mon ami, celui qui m’a trahi, est assis dans un coin. Malgré son visage détourné, je peux voir ses larmes. Il ne pleure pas pour moi : il pleure pour lui, pour ce qu’il a perdu par ma faute. Il a toujours été trop sentimental, pour un Or.

Le Chacal enchaîne, le regard froid et distant :

— Cette fois, plus d’Arès pour te sauver. Plus de Mustang pour t’aimer. Tu es seul. Comme moi.

Il recouvre mon visage d’un masque noir. Je ne peux plus ni voir ni parler, seulement respirer à travers des fentes étroites.

— C’est la fin, Darrow.

Pour me briser, il a détruit ceux que j’aimais.

Mais il se trompe. Je garde espoir en ceux qui restent. Sevro. Ragnar. Danseur. Mon peuple, enchaîné dans l’obscurité. Toutes ces Couleurs, sur tous ces mondes, qui obéissent aux lois des Ors. La colère envahit la plaie béante de mon âme, la colmate, la cautérise. Je ne suis pas seul. Et je ne suis pas sa victime.

Qu’il essaie donc de m’anéantir. Je suis le Faucheur.

Je connais la douleur.

Je connais les ténèbres.

Oh, non. Ce n’est pas la fin.